パブリックドメイン古書『あてにならない海軍冒険譚』（1917）を、ブラウザ付帯で手続き無用なグーグル翻訳機能を使って訳してみた。

　原題は『Sea, spray and spindrift――Naval yarns』、著者は H. Taprell Dorling です。
　例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼。
　図版は省略しました。索引が無い場合、それは私が省いたか、最初から無いかのどちらかです。
　以下、本篇。（ノー・チェックです）

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍『海、しぶき、そして波しぶき』の開始 ***
目次。
図版一覧。
脚注。

海、波しぶき、そして波しぶき

「TAFFRAIL」の作品

続けろ！
海軍スケッチと物語。1
シリング（正味価格）、ピアソン。

待機せよ！
海軍スケッチと物語。1
シリング（正味価格）、ピアソン。

小規模作戦
海軍物語。1
シリング（正味価格）、ピアソン。

沖合
海軍スケッチと物語。1
シリング（正味価格）、ピアソン。

ピンチャー・マーティン、OD
海軍の物語。
（チェンバース）

「魚雷は船首に命中したに違いない……。船は急速に沈んでいくようだった。」

巻頭挿絵　156ページ参照
海、波しぶき、そして
波しぶき
「キャリー・オン！」の著者

「

タフレイル」、ピンチャー・マーティン、OD他による海軍物語。WE・ウィグフルとH・サザビー・ピッチャーによる8枚の全面挿絵入り。フィラデルフィア：JBリッピンコット社、ロンドン：C・アーサー・ピアソン社、 1917年、英国印刷。

序文
これらの物語は、当初は書籍として再出版されることを念頭に置いて書かれたものではなく、そのほとんどはかなり前に書かれたものです。「タビーのダウ船」はハーバート・ストラングの少年向け年鑑に初掲載され、「ホイハウ号の座礁」、「カシミア号のサルベージ」、「タビー号の幸運」はスカウト誌に、「砲手の幸運」はウィークリー・テレグラフ誌に、「インナー・パトロール」はロイヤル・マガジン誌に、「ホレイショ・ネルソン・チヴァーズ」と「スピードウェル号の脱出」はブリティッシュ・ボーイズ・アニュアル（カッセル社）に、「ガンランナーズ」はセント・ジョージズ・マガジンに掲載されました。書籍として再出版することを快く許可してくださった各編集者の皆様に感謝申し上げます。

言うまでもなく、私の登場人物はすべて架空の人物です。

「タフレール」

1917年。

コンテンツ
ページ
私。タビーのダウ船 9
II. ホイハウ号の座礁 32
III. 砲手の幸運 49
IV. ホレイショ・ネルソン・チバース 61
V. 「カシミヤ」の救出 84
VI. インナーパトロール 99
VII. 銃密輸業者 109
VIII. 「スピードウェル」の脱出 129
IX. 「タヴィ」の幸運 147
図版一覧
魚雷は彼女の前方に命中したに違いない口絵
Facebookページへ
タビーは突然飛び上がり、彼の顎の先端にまともに一撃を加えた。 20
ジムは原住民の船のマストが倒れるのを目撃し、強力な爆発の力で大量の残骸が空高く吹き飛ばされた。 47
彼は、サルハンダ湾の入り口が見えてきたことに、言い表せないほどの安堵を感じた。 57
「これはアヘンチンキだ。ほら、これを受け取ってどこかに隠しておけ」 77
暗闇の中からロケットの炎の軌跡が飛び出した。 89
彼は斧を掴み、乱暴に振り下ろした。 142
眩しさは消え去ったが、その前に彼は船の暗い形を一瞬垣間見た。 150
{9}

海、波しぶき、そして波しぶき
タビー

のハウ
私
「ああ、このアラビア語なんてくそくらえだ！」と士官候補生は不機嫌そうに叫び、目の前のテーブルの上の会話集をバタンと閉め、背もたれにもたれて伸びをした。

「どうしたんだ、デブ？」と、トラバースという小柄な警官が尋ねた。彼は甲高い声のせいで、いつも「スクイーカー」というあだ名で呼ばれていた。

「デブ」の異名を持つ海軍士官候補生アーサー・ジェフリー・プランタジネットは、返事をする前にしばらく顔を拭いた。確かに彼はそのあだ名にふさわしい人物だった。背が低くずんぐりむっくりとした体型で、真っ赤な顔にそばかすが散りばめられ、砂色の髪がふさふさとしていた。彼の容姿は決して魅力的ではなかったが、整った白い歯と青い目が、特に笑った時の彼の容姿を、完全な醜さから救っていた。

「スクイーカー、今なんて言ったんだ？」と彼はついに言った。

{10}

「どうしたのかと尋ねたんです。」

「この暑さのせいだ」とタビーは不満を漏らした。「こんな暑さじゃ、仕事なんて何もできないよ！」

彼らの乗艦である軽巡洋艦HMSクリティアはオマーン湾にいたが、そこは確かに耐え難いほど暑かった。甲板の継ぎ目からは瀝青が泡立ち、頭上の日よけは灼熱の太陽からの熱を和らげるどころか、むしろ熱を溜め込んでいるように見えた。

「でも、なぜアラビア語を学びたいのですか？」トラバースはしばらく沈黙した後、尋ねた。

「だって、言葉を覚えたいんだから、ばかげたことを言うな！」とプランタジネットは言い返した。「私が言語を習い始めた時、お前らみんなが私を嘲笑ったのは知っているが、まだ半年しか経っていないが、陸上で意思疎通できる程度には話せるようになった。」

「でも――」もう一人が抗議しようとした。

「静かにしろ、お前ら！」と、眠そうな少尉がデッキチェアから唸った。「ちょっと寝かせてくれよ！」

その午後は「修理と整備」の日で、言い換えれば、士官候補生全員が半日休暇だった。船は航海中で上陸できないため、彼らの多くは海軍の慣習に従って、その日を眠って過ごした。下の階の暑さが耐え難いほどだったため、一時的に砲室として使われていた上甲板の小さなカーテンで仕切られた区画には、様々な眠気と脱衣の状態で、寝椅子やデッキチェアに横たわる若い士官たちがひしめいていた。実際、この小さな集団の中で起きていたのは、タビーとトラバースの二人だけだった。トラバースは、せっせと日記を書いていた。

{11}

「おい、スクイーカー」と前者は小声で囁き、副官が寝ているかどうか周りを見回した。「明日の夜明けに村の沖合に停泊するって知ってるか？」

“はい。”

「ええ、艦長が司令官に、余裕のある士官は全員、下級士官も含め、上陸してランニングをしてもいいと言っているのを聞きましたよ。君と僕が銃を持って行くのはなかなかいい考えだと思います。モリニューも誘えるかもしれませんね」と彼は付け加え、他の士官候補生の一人を指して言った。

「賛成だよ」とスクイーカーは同意した。「でも、撃つべきものはあるのか？」

「そうでしょうね。今日の午後、海図を見てみたのですが、停泊予定地点から海岸沿いに5マイルほど行った内陸に、少し入ったところに風よけになる場所があります。村からもそう遠くありません。そちらの方向へ進むことに賛成です。」

「わかった」とトラバースは言った。「でも、本当に安全だと思うかい？」

「もちろんそうなるよ。なぜそうならないと思うんだ？」

「村人たちは皆、我々が捕まえようとしている武器密輸業者と結託しているらしい」と、もう一人が説明した。「もし我々が捕まったら、見張り役としてはかなりまずいことになるだろう。」

「ああ、それは全部デタラメだよ」とタビーが口を挟んだ。「奴らは俺たちに危害を加えない。君も来るんだろうな？」

「もちろんです。」

「よし、これで解決だ。モリニューもきっと乗り気だろう。」

クリティア号が参加していた作戦の正確な性質を理解するには、地図を参照する必要がある。武器弾薬を積んだ現地のダウ船は通常、オマーンとアラビアの海賊沿岸のさまざまな場所から出発し、{12}目的地は、メクラン海岸のリンガとチャルバル間の小さな湾や入り江であった。上陸後、武器はラクダに積み込まれ、内陸のアフガニスタンへと運ばれた。そこで、部族民はそれらの武器をインド北部国境地帯のイギリス軍に対する戦闘に使用した。

英国の国益に甚大な損害を与えるこの武器密輸を防ぐため、オマーン沿岸、海賊の支配する沿岸、そしてペルシャのメクラン沿岸は巡洋艦によって哨戒され、さらに沿岸部では艦隊のボートによる絶え間ない監視が続けられていた。

クリティア号は2週間、チャルバールとジャスクの間をゆっくりと往復航行していた。この区間はクリティア号が監視を命じられていた海域だった。一方、マキシム機関銃を搭載し、乗組員も完全武装した大型帆船4隻は、副官たちの指揮の下、派遣されていた。各帆船は約30マイルの海岸線を担当し、内陸の停泊地や小さな湾をすべて捜索し、遭遇したすべての現地船舶を点検・検査するよう命令を受けていた。

毎週、船は事前に決められた集合場所で小型船と合流し、その際に彼らの報告を受け、水と食料を補充し、必要に応じて乗組員を交代させた。しかし、見張りは絶え間ない警戒をもって続けられていたにもかかわらず、何も起こらず、武器を積んだダウ船は拿捕されなかった。

男たちは、絶え間ない単調さにうんざりし始めていた。彼らを奮い立たせる刺激はなく、中尉と数人の水兵にとって、{13}信号手と現地通訳が、全長約28フィートの小さな甲板のないボートに押し込められる生活は、決して快適とは言えなかった。彼らはできる限りの方法で生活し、食べ、眠らなければならなかった。時には荒涼とした砂浜に上陸し、涼しい夕方にサッカーボールを蹴って楽しむこともあったが、彼らはそれにうんざりしていた。天候も常に良好とは限らず、時には強い「シャマル」、つまり北西の強風をやり過ごすために、ボートは海岸沖に停泊せざるを得なかった。これは常に非常に辛い経験だったが、他に選択肢は入り江に上陸することしかなく、住民は概して敵対的で、少しでも成功の見込みがあれば躊躇なく攻撃してくるため、これは通常、試みるには危険すぎるものだった。

したがって、タビーが提案した探検は、彼が想像していたほど安全なものではなかった。

II
翌朝早く、クリティア号はジャスクの東方にある海岸沿いの小さな村の沖合に停泊した。同船は翌朝までそこに留まることになっており、士官候補生を含む、任務から解放されたすべての士官と乗組員は、足を伸ばすために上陸させられた。

上陸するとすぐに、タビー、トラバース、モリニューは海岸沿いに東へ向かって出発した。彼らは銃、弾薬袋、水筒を背負っており、猛暑のためすぐに進軍が非常に困難であることを悟った。{14}道中、彼らは足首まで埋まるほど乾燥した粉っぽい砂地を横切り、時折現れる茂みを通り抜けた。そこは通り抜けるのが困難で、目的地に近づく頃には、道中で大量の水を飲んだにもかかわらず、3人とも疲れ果て、暑さと喉の渇きに苦しんでいた。日差しを遮る木陰はどこにもなく、3人ともひどく休息を求めていた。

「どうした方がいいと思う、タビー？」モリニューはブーツの紐を結びながら尋ねた。「日陰で少し休憩したい気分だけど、周りには木が一本も見当たらないんだ。」

「こんな風に行進するのはもううんざりだ」と若い警官は同意し、話しかけた。「スクイーカー、君はどう思う？」

若者はしばらく辺りを見回したが、何も答えなかった。「あの村まで行って、どこかの家に少し座らせてもらえるか聞いてみようと思うんだ」と彼はしばらくして言った。「そこは怒りの匂いがするだろうけど、そうするしかない。さもなければ呪文は効かないだろう」。彼は約800メートル先にある、小さな泥小屋の集まりを指差した。

「ええ、そうですね」とタビーは同意した。「そうするのが良さそうですね。さあ、行きましょう！」

彼らは前進したが、200ヤードも進まないうちに、浜辺をこちらに向かってくる男の姿が見えた。男は汚れた白いブルヌス（上着）を身にまとい、前に進み出ると、軍隊式の敬礼のような仕草で手を上げ、歯を見せてニヤリと笑った。

「撃つのか？」と彼は英語で尋ねた。

「はい」とタビーは答えた。

{15}

「俺はいいガイドだ。大きな鳥がたくさん獲れる場所を教えてやるよ」と、新参者は自分の胸を軽く叩きながら内陸の方を指差して言った。

「少し腰を下ろしてお話したいのですが」とモリニューは説明した。「その村に家はありますか？」

「いい家があるんだ。見に来てくれよ」と男は肩越しに指差しながら言った。「俺の名前はタカディン。イギリス人は俺をジャック・ロビンソンと呼ぶ。いい名前だろ？ボンベイやアデン、それにたくさんの大きな町に行ったことがある。イギリス人もたくさん知っている。俺はとてもいい男なんだ。」

「英語はどこで覚えたの？」とタビーは尋ねた。

「私はB.1型ボートの船乗りで、長い間船乗りをしている」とアラブ人は答えた。

「どう思う？」タビーは仲間たちに尋ねた。「彼と一緒に行くべきかな？」

「そうしよう」と二人は同時に言った。二人ともとても疲れていたのだ。そして、新しい友人に導かれ、すぐに村のメインストリートらしき場所に出た。

そこは、今にも崩れ落ちそうな平屋建ての泥小屋が2列に並ぶ間の狭い通路に過ぎず、ヨーロッパ人の到来は住民にとって明らかに異例の出来事と映っていた。6匹ほどの疥癬にかかったような犬が疑わしげに彼らの足元を嗅ぎ、粗末な衣服をまとった小さな褐色の子供たちの集団が、驚きのあまり口を開けて外国人を見つめていた。汚れた白いローブを着た男たちが、邪悪なしかめっ面で彼らを睨みつけており、イギリス人の「ジャック・ロビンソン」氏に対する感情がどうであれ、これらのアラブ人は決して友好的ではないことは明らかだった。彼らの笑い方にはどこか傲慢なところがあり、{16}彼らは険しい、不機嫌そうな視線を向けており、タビーが気づいたところによると、そのうちの1、2人は、小さな行列が通り過ぎた後、地面に唾を吐いた。

少年は不安を感じていた。原住民たちの敵意は紛れもない事実だったからだ。しかし、今さら引き返すには遅すぎたし、今のところ、仲間たちに自分の不安を打ち明けることもできなかった。自分よりも物事をよく知っている人たちの助言を聞かなかったことを後悔していると、案内人が突然、低い戸口の前で立ち止まった。

「これが私の家だ！」彼は誇らしげに叫んだ。「とても良い家だ！」

士官候補生たちは、明らかに今にも壊れそうな建物だったので、あまり気に留めなかったが、彼に続いて中に入った。彼らが入った部屋には家具はほとんどなかったが、壁沿いに置かれたソファのようなものに座るように言われ、アラブ人は奥の部屋へ続く出入り口にかかっていた敷物を押し分け、中へと姿を消した。彼が入った途端に聞こえてきた甲高い笑い声から判断すると、店の女性たちが中にいたようだったが、その騒音はむしろありがたいものだった。おかげでタビーは誰にも聞かれることなく友人たちと話すことができたからだ。

「モリニュー、」彼は小声で言った。「できるだけ早くこの村から立ち去るべきだと思う。俺たちが通り過ぎる時、あいつらがどんな目で俺たちを見ていたか、見たか？」

「ええ、そうしました」と相手はやや緊張した様子で答えた。「でも、彼らは悪意を持っていると思いますか？」

「いや、そうは思わない。船が近すぎる。それにしても、来なければよかった。まあいいや。」{17}「そうするなら、銃に弾を装填しておいて、決して手放すな。」彼は音もなく、銃の薬室に弾薬を数発装填した。

「気をつけろ！」とトラバースは囁いた。「アラブ人が戻ってくるぞ！」

「じゃあ、口外は禁止だね」とタビーはささやいた。「でも、できるだけ早くここを離れるから、くれぐれも離れ離れにならないようにね！」

それ以上の会話をする時間はなく、ちょうどその時、敷物が脇に押しやられ、タカディンがトレイを持って入ってきた。トレイの上には、ナツメヤシの実が入った小さな器がいくつかと、見た目の悪い地元のケーキがいくつか乗っていた。

「どうぞ召し上がってください」と彼は自嘲気味に笑って言った。「私は貧乏人です。英語が苦手なんです、友よ。」

食べ物はあまり美味しそうには見えなかったが、せっかく運ばれてきたのだから、無作法だと思われるのを恐れて断るわけにもいかず、一番無害そうなデーツを選んで少しずつかじり始めた。しかし、リュックサックから取り出したサンドイッチの方がずっと気に入ったようで、タカディンのもてなしのお礼にサンドイッチを1つか2つあげて、すぐに満足のいく食事になった。それを水筒の水で流し込んだ。食事を終えたタビーは気分が良くなり、恐怖も忘れかけていたが、その時、外の通りに通じる戸口に人影が現れた。

彼らの主人は即座に立ち上がり、新しく来た男に深く頭を下げた。その男は背が高く、容姿端麗で、白い髭を生やしたアラブ人で、お決まりのブルヌスを身にまとっていた。彼は明らかにこれまで見てきた男たちよりも身分が高く、タカディンの振る舞いから判断すると、彼は名士だった。{18}何らかの理由で、少年たちは立ち上がり、お辞儀をした。彼らの敬礼は返された。

「息子よ、汝に平安あれ」と、新しく到着した人物はタカディンに語りかけた。

彼はアラビア語で話したが、タビーは彼の言葉を理解するのにほとんど苦労しなかった。

「父上、あなたに平安あれ」と、彼らの主人は再び頭を下げて答えた。

「お前の屋根の下にいるこの異教徒の犬どもは何をしているのだ？」と、シェイクは（彼自身もシェイクだったのだが）問い詰め、黒い目で三人の少年を鋭く睨みつけた。

「父さん、彼らは海岸沖に停泊していた軍艦からやって来たんだ。日差しを避けるためにね。」

「犬どもめ！」老人は低い声で言った。「悪魔の子らめ！決して消えることのない炎で、奴らの目が焼き尽くされますように！預言者の髭にかけて誓うが、息子よ、お前は奴らを匿ってよくやった！」

タビーは驚きの表情を見せたが、それが危うく彼の正体を露呈するところだった。

「だが、タカディンよ」と彼は続けて言った。「お前と少し話をするために来たのだ。お前だけに聞かせたいことがある。」

「父よ、どうぞお話しください。私の女たちは耳が聞こえませんし、不信仰な者たちは私たちの言葉を知りません。」

タビーは不安と興奮で我を忘れるほどだったが、話されていることのほとんどを理解していることを顔に出さないように必死に耳を澄ませていた。しかし、シェイクは再び話し始めた。

「息子よ、オマーンから来たライフルを積んだダウ船はいつ到着するのだ？」

{19}

「父上、七日後には見張り台のすぐそばの場所で。ラクダは準備できています。しもべが手配しました。ナクダも準備してあります。」[A]は日没から4時間後に着陸するよう命令を受けている。

「それでいい。私は、我々の間にいる山岳民族の犬どもが好きではない。奴らはイナゴの大群のように我々の財産を根こそぎ奪い去る。奴らも、奴らのラクダも、私は好きではない。奴らが去ったら、アッラーに感謝しよう。」

「それでも、父上」とタカディンは同意した。「あれらはハゲタカの餌食になるだけの腐肉です。」

「我々が言ったことを誰にも一言も話してはならない」とシェイクは命じた。

「父上、このしもべの口は固く閉ざされています。」

「しかし、わが子よ、これらの不信仰者たちは、我々の手に落ちた。身代金を払うのは決して無駄ではない。」

「父上、彼らの軍艦は非常に近いところまで来ています。もし彼らが被害を受けたら、私たちの村は間違いなく廃墟と化してしまうでしょう。」

シェイクは苛立ちの仕草をした。「タカディンよ、お前は私のしもべだ！」と彼は怒鳴った。「私が言ったことは言ったのだ！」

「それでも、父上」と、もう一人は卑屈な頭を下げて言った。

「よし。私が戻るまでここで足止めしておけ。部下を探しに行く。異教徒どもは足止めしてやる。アッラーにかけて誓う！真っ赤に焼けたペンチで奴らの肉を焼き尽くして、砂漠のハゲタカの餌にしてやりたいものだ！」そんな恐ろしい願いを口にしながら、シェイクは姿を消した。

タビーは一瞬、聞いたことに全く戸惑った。タカディンはできることなら命令を実行するだろうし、{20}1、2分もすれば、族長は部下を連れて戻ってくるだろう。少年は窮地を脱する方法を必死に考えた。村を通って逃げるのは明らかに不可能だった。村人全員の目をかいくぐらなければならないからだ。その時、少年の記憶が助けになった。彼は突然、その場所の地形を思い出し、通りを歩いているときに、その端に小さな青い海が見えたことを思い出した。また、村に近づいたときに、低い木製の桟橋にボートが係留されているのに気づいたことも思い出した。解決策はここにある。彼らがいる家は水辺から200ヤードも離れていないはずだ。ボートに向かって突進しなければならない。これらの考えが彼の頭を駆け巡ったが、やらなければならないことはすぐにやらなければならない。

「モリニュー！」彼は興奮したささやき声で言った。「私が走り出したらすぐに走り出す準備をしておけ！」

「一体何のために？」と相手は尋ねた。「一体全体何なんだ？」

「今はまだ言えないが」とタビーは囁いた。「とてつもなく深刻な事態だ。海へ逃げる準備をしておけ。トラバース、お前もだぞ。」

残りの二人は何が起こったのか理解できず、驚きの表情で顔を見合わせたが、タビーが銃を持って立ち上がると、二人とも彼に倣った。

タカディンは事態を察知した。「行かせない」と彼は裏切りの笑みを浮かべて言った。「私の家に泊まっていてくれ。私はとても――」

しかし、それ以上進むことはできなかった。タビーが突然飛び上がり、彼の顎の先端にまともに一撃を食らわせたのだ。

「タビーは突然飛び上がり、彼の顎の先端にまともに一撃を食らわせた。」20ページ

へ続く
{21}

アラブ人は突然の攻撃に全く備えておらず、よろめきながら後ずさりし、さらに強烈なパンチを受けて地面に倒れ込んだ。

「逃げろ！」襲撃者は仲間たちに叫んだ。「全力で逃げろ！」

彼は他の者たちに続いてドアから飛び出し、外に出た途端、右から通りを下ってくるシェイクと6人ほどの男たちを慌ただしく一瞥した。男たちは叫び声を上げ、すぐに追いかけ始めたが、少年たちは海に向かって全速力で走り、後ろから聞こえる騒音にさらにスピードを上げた。

タビーは毎秒、耳元をかすめる銃弾の音を覚悟していたが、後になって知ったことだが、アラブ人たちは銃器を所持していなかった。それでも状況はかなり深刻だった。逃走中に誰も彼らを阻止しようとはしなかったものの、すぐ後ろを追ってくる追跡者の足音が聞こえてきたのだ。

彼らはひたすら飛び続け、永遠にも思える時間が過ぎた後、小道の終点にたどり着き、目の前に広がる大海原と、左手に少し離れたところに、まだボートが係留されたままの木造桟橋が見えた。タビーは大きく息を切らし、頭がズキズキと痛み、心臓が破裂しそうだったが、他の者たちがすぐ後ろに続く中、さらに先へと進んだ。

しかし、彼らが桟橋の岸辺に着く頃には、先頭を歩いていたアラブ人は仲間たちより少し先を進んでいたものの、3人の中で最後尾のモリニューからわずか3フィートほどしか離れていなかった。男は突然、全力を尽くす覚悟を決め、飛び出して少年の肩をつかんだ。モリニューはすぐに歩調をずらしたが、つまずき、何が起こったのか理解する前に転倒してしまった。{22}少年は頭から顔面から地面に落ちた。アラブ人は自分を止めることができず、そのまま進み、倒れている少年の体に足を引っ掛け、大声で叫びながら桟橋の端から水中に消えていった。

騒ぎを聞きつけたタビーは、何が起こったのかと周囲を見回し、突然立ち止まると、振り返って倒れた友人の元へ駆け戻った。トラバースもどうすればいいのか分からず、立ち止まった。

「ボートに乗れ！」タビーは彼の迷いに気づいて叫んだ。「乗って、ボートを漕ぎ出せ！」

小柄な士官候補生は船によじ登り、塗装工と格闘し始めた。一方、タビーはハンマーレス銃の安全装置を戻し、いつでも発砲できる状態に構えた。その間、他のアラブ人たちはちょうど桟橋の岸辺に着いたところで、少年は彼らが誰も銃器を所持していないことに気づき、ほっとした。

「これ以上近づいたら撃つぞ！」と彼は息を切らしながら彼らの母国語で叫んだ。「起きろ、モリニュー！」と彼は英語で付け加えた。「ボートに降りて、銃で援護しろ！」

モリニューは飛び上がって立ち上がり、トラバースと共にボートに乗り込んだ。

アラブ人たちはタビーの呼びかけを聞いて立ち止まり、興奮して互いに話し合っていたが、そのうちの一人が長くて邪悪そうなナイフを取り出し、一歩前に踏み出した。

タビーはすぐさま彼を援護した。「それを落とせ、さもないと撃つぞ！」と彼は命令した。驚いたことに、男は彼の命令に従った。

「豚の息子め！」激怒したシェイクは怒鳴った。「お前は{23}「異教徒だと？捕まえろ！捕まえろ！」しかし男たちは自分たちに向けられた銃口の表情を嫌がり、依然として後ずさりしていた。

「さあ！」とトラバースはついに叫んだ。「もう彼女とは縁を切ったんだ！」

「ちゃんと手配できてるか？」とタビーは尋ねた。

「そうだ」とモリニューは叫び、武器をじっと見つめた。

タビーはボートが置いてある場所まで後ろ向きに歩き、それからボートに飛び乗った。

「アッラーにかけて！臆病な豚の息子どもめ！」とシェイクは叫んだ。「奴らは船を盗もうとしている！奴らに向かって！」

男たちは息を切らしながら低い桟橋を登ってきたが、時すでに遅し。桟橋の端に着いた時には、ボートは6ヤードほど先まで来てしまっていた。彼らにできることは何もなかった。追跡できるボートは他になく、自分たちを出し抜いた3人の少年たちに奇妙な呪いの言葉を浴びせることしかできなかった。

「やれやれ！」タビーは息を切らしながら、不器用なオールを引っ張りながら言った。「危ないところだった！やられたと思ったよ！」

「私は絶対に勝つと思っていた！」とモリニューは真剣な表情で言った。

穏やかな南西の風が吹き始め、5分後、困惑したアラブ人たちが桟橋を離れる頃には、帆が上げられ、船は冒険者たちが上陸した場所に向かって海岸線に沿って疾走していた。

息を整えるとすぐに、タビーは仲間たちに自分が盗み聞きした会話を話し始めた。彼が話を続けるにつれ、仲間たちは驚きでますます目を見開いた。

{24}

「それで、どうするつもりなんだ？」と、ようやく話が終わった後、モリニューは尋ねた。

「司令官に伝えろ」とタビーは言った。「だが、お前たち、このことは誰にも言うなよ！」

「その通りだ！」二人は同意した。

帰路の様子や、海岸沿いを約3マイル航海した後、上陸してボートを浜辺に置き、徒歩で旅を終えた経緯を詳しく説明する必要はないだろう。

しかしその晩、タビーは勇気を振り絞り、司令官との面談で聞いたことをすべて話した。しかしその将校は、大尉に報告すると約束したものの、少年がどれほどアラビア語を知っているのかを知らず、いずれにせよ、彼の話を信じていないことは明らかだった。

III
３日後の朝、クリティア号が疲れた様子で海岸の哨戒を再開した時、突然、伝令がタビーが海軍教官の指示のもとで観測方法を調べようとしていた場所に飛び込んできた。

「失礼ですが、プランタジネット氏はいらっしゃいますか？」と男は言った。

「はい、ここにいます」と若い警官は言った。「どうしたんですか？」

「お願いです、船長がすぐに操舵室に来てほしいと言っています。」

タビーは駆け出し、艦橋に着くと艦長のところへ行き、敬礼した。「私をお呼びですか、艦長？」と彼は尋ねた。

{25}

「はい、プランタジネット様。司令官から、あなたがアラビア語を話せると伺いました。本当ですか？」

「少しは知っていますよ、旦那様」とタビーは控えめに答えた。

「会話を聞けば理解できる程度にはね？」と、船長は目を輝かせながら尋ねた。

「はい、承知いたしました。」

「では、10分後には船を降りる準備をしてください。3番目のカッターに乗っている現地通訳が」彼は先ほど出会ったボートが横付けされている場所を指さしながら言った。「熱を出して寝込んでしまったので、代わりにあなたが行かなければなりません。プランタジネットさん、上陸した際に現地の村を訪れるのは私の賛成ではありません。ご理解いただきたいのですが、この村がどこだったかは覚えていらっしゃるでしょう？」

「完璧です、旦那様」とタビーは言った。

「それならなおさら良い。もしかしたら、男たちが話していたあのダウ船を取り戻せるかもしれない。さあ、急いで必要なものを集めて、船の責任者であるトンプソン氏のところへ行きなさい。」

士官候補生は、仲間たちに何が起こったかを伝えることさえせずに、急いで胸部へと駆け戻り、再び甲板に戻って命令通りに任務を遂行したと報告した。

5分後、船は彼らのもとを離れ、西へと航行し始めた。そして、カッターは微風に乗って帆を上げ、海岸の監視という任務を再開した。

「でも、今おっしゃったことは本当に確かなのですか？」1時間後、タビーが秘密を打ち明けたとき、トンプソンはやや信じられないといった様子で尋ねた。

{26}

「はい、その通りです」と少年は言った。「乗船したことを指揮官に直接伝えました。指揮官は船長に伝えました。船長は明らかにそれを信じています。私も確信しています」と彼は繰り返した。

「よし、君のダウ船を狙ってみよう。もし捕まえられたら、君の手柄として大いに誇れるだろう、若者よ。」

タビーはとても嬉しそうだった。

「幸運なことに」と中尉は続けた。「あなたが言及した監視塔は我々の管轄区域内です。あなたが行った村のすぐ東側にあります。彼らは4日後の日没から4時間後に物資を着陸させる予定だったとのことですが、それは正しいですか？」

「はい、承知いたしました。」

「ええ、その時間、つまり真夜中近くになると、この船は監視塔のそばの湾に入ってくるでしょう。そして、運が良ければ、もちろんあなたの話が本当だと仮定すれば、彼らを現行犯で逮捕できるでしょう。」

タビーは心からそう願っていた。彼は馬鹿にされたくなかったのだ。

IV
月明かりのない夜は真っ暗で、鏡のような水面はほとんど波立たず、オールを漕ぐ音も聞こえないほど静かに、カッターはゆっくりと進んでいった。

「あれが監視塔だ！」とトンプソンは小声で言い、左舷の船首の方を指差した。そこには、青空を背景にぼんやりとした影がかすかに見えた。

{27}

タビーはポケットから腕時計を取り出し、船尾にある日陰のランタンに近づけた。「おやおや！」と彼は叫んだ。

「どうしたんだ？」とトンプソンは尋ねた。

「もうすぐ1時ですよ、先生」と少年は不安そうに答えた。「もう彼女はここにいるはずです。」すると突然、恐ろしい考えが頭をよぎった。「すっかり忘れてた！」と彼は動揺した声で叫んだ。

「何を忘れたの？」

「アラブ人が我々を追いかけてきたとき、私はアラビア語で彼らに話しかけました、閣下。彼らは私がライフル銃について言われたことを理解していたとわかるでしょうし、ダウ船に別の場所へ行くように指示できたかもしれません。仮に――」しかし、彼は操舵手に遮られた。

「あそこに何か見えたような気がしたんです、旦那様」と男は興奮気味にささやき、右舷を指差した。「影のようなものが――ええ、旦那様」彼は突然言葉を止め、「確かに何かがそこにあります！」

「左舷に舵を切れ！まっすぐそこへ向かえ！」男が指差しているものを見て、中尉は命令した。

新しい方向へ50ヤード進む前に、影は陸地に向かうダウ船の見慣れた輪郭へと変化した。風は止んでいたが、カッターに乗っていた者たちは、船が近づいてくるにつれて舷側がきしむ音を聞くことができた。船はどんどん近づいてきた。300ヤード、200ヤード、100ヤード。タビーはリボルバーのホルスターのボタンを外し、待った。秒針は永遠に続くように感じられた。すると突然、アラブ人たちは自分たちだけではないことに気づいた。大きな銃声が聞こえたのだ。{28}暗闇の中、「タカディンよ、お前か？」とアラビア語の声が叫んだ。おそらくその声の主は、村から船が出てきて停泊地まで案内してくれるのだろうと考えていたのだろう。

「彼らに降船するように伝えろ！」とトンプソンは命令した。

タビーはそうした。

「アッラーの御名にかけて！」と、その声は驚愕して叫んだ。「兄弟たちよ、武装せよ！異教徒の犬どもが我々に襲いかかってくる！」

前方の黒い影から炎が噴き出し、一発の銃弾が暗闇の中へと飛び去っていった。

「マキシムで一発か二発撃ち込んでやれ！」とトンプソンは叫んだ。

「パン、パン、パン、パン、パン、パン」と小さな武器が鳴った。

ダウ船から叫び声と悲鳴が響き渡り、乗組員が武器に飛びつくと、オールを漕ぐ動きがぴたりと止まった。それ以上の銃声は聞こえなかったが、数回力強く漕ぐとカッター船が横付けされ、水兵たちはオールを漕いで乗り込もうとした。しかし、船の高い舷側には武装したアラブ人が並んでおり、舷側から頭が現れるたびに剣で切りつけてきた。圧倒的な数の敵の重圧で水兵たちは二度もボートに押し戻され、カットラスやリボルバーを持っていても敵の甲板に足場を築くことができず、しばらくの間、勝敗は五分五分だった。

しかしトンプソンは状況を的確に把握し、敵の大多数が船尾からの攻撃を撃退するのに忙しいことに気付くと、突然前方に飛び出し、誰よりも先にそこからダウ船に乗り込んだ。{29}彼に抵抗するために到着することができた。3人の男が彼に続いていたが、彼らが見えるやいなや、すべてのアラブ人が前に出て彼らを追い払った。この陽動は他の者たちに望んでいた機会を与え、何が起こったのかよく理解する前に、タビーは男たちに続いて船によじ登っていることに気づいた。片手にリボルバー、もう片手に抜刀したカットラスを持って前に進むと、彼はすぐに湾曲した剣で武装した背の高いアラブ人と対峙した。男は乱暴に斬りつけ、鋭い刃が士官候補生の肩から数インチのところでヒューヒューと音を立てたが、彼が体勢を立て直す前にタビーのリボルバーが発砲し、男は崩れ落ちた。別の襲撃者がピストルを持って彼に襲いかかり、少年がまだ武器をいじっている間に（とても暗かったので）、炎が噴き出し、大きな音がして、左腕に焼けるような感覚を感じた。彼は痛みでリボルバーを落としたが、襲撃者がさらに危害を加える前に、水兵がライフル銃の銃床で彼を殴り倒した。

それは凄惨な戦いだった。アラブ人は絶望的で、イギリス軍は苦戦を強いられた。ライフルやリボルバーの鋭い銃声、刃が落ちる鈍い音、水兵たちの叫び声、そして敵の狂乱の叫び声が、静かな夜を騒々しい騒音の渦へと変えた。しかし、それも長くは続かなかった。ついに残ったアラブ人はわずか3人となり、彼らは必死に戦い、追い詰められていたのだ。

「降伏するかどうか聞いてみろ」とトンプソンは息を切らしながら言った。「殺さないと伝えろ。」

タビーはそうし、男たちは{30}武器がガチャガチャと音を立てた。それが彼の最後の記憶だった。傷の痛みに耐えかね、彼は突然甲板に崩れ落ちた。

トンプソンは駆け寄って彼を助けようとした。「どうしたんだ、プランタジネット？」と彼は尋ねたが、少年が負傷しているとは知らなかった。

しかし、タビーは気を失ってしまった。

……

翌日、拿捕されたダウ船にはライフル銃2500丁と数千発の弾薬が積まれていたことが判明し、HMSクライティア号と遭遇した。奇跡的に乗組員に死者は出なかったため、負傷者は船に移送され、軽傷を負ったタビーはたちまち英雄となり、仲間全員から羨望の的となった。彼はこの名声を嫌っているふりをし、特に艦長が彼を呼び出して直接祝福したときはなおさらだったが、彼の幸福はまだ満ち足りていなかった。

約6か月後、船がコロンボに停泊していたとき、タビーは再び指揮官の前に案内された。

「プランタジネット君」と艦長は言った。「海軍本部の閣僚から、君が必要な試験に合格すれば、中尉に早期昇進する候補者として名前が挙がっていることをお伝えするよう指示を受けております。」彼は目を輝かせながら顔を上げ、少年がどう反応するかを見守った。

「閣下！」士官候補生は耳を疑いながら息を呑んだ。

{31}

船長は彼に読んでいた新聞を手渡した。「自分で読んでみろ」と彼は言った。

タビーはタイプされた用紙を驚きの目でじっと見つめた。こんなことは全く知らなかった。自分が、アーサー・ジェフリー・プランタジネットだなんて――ああ、本当に信じられない。彼は嬉しそうにクスクスと笑った。

{32}

ホイハウの座礁
私
「海賊だって！」と船員は笑った。「もちろんいるさ。どうしてそんなことを聞くんだ？」

「今日の午後、本で読んだんだけど、今はそういうことはもうないって書いてあったんだ」と少年は答えた。「でも教えてよ」と彼は不安そうに尋ねた。「今でも人を殺したり、板の上を歩かせたり、そういうことはするの？」

「板の上を歩かせるようなことはしないと思うよ」と、船員はパンをもう一切れ切りながら答えた。「だが、中国の漁師はほとんどが心の底では海賊みたいなもので、チャンスがあれば船を襲うことを何とも思わない奴もいるんだ。」

「じゃあ、彼らは海に出るの？」ジムは興奮気味に尋ねた。その話題に彼はすっかり魅了されていたのだ。

「いや、砲艦や巡洋艦が多すぎる。だが、中国人を乗せたジャンク船が無防備な船に出くわしたら、間違いなく攻撃してくるだろうし、抵抗すれば乗組員全員を殺してしまうだろう。奴らは略奪できるものがあれば、生まれながらの泥棒だ。そうだろう、船長？」彼はそう言って船長の方を向いた。

「ええ、その通りです」とマッコール大尉は同意した。{33}「彼らがそうした事例を数多く耳にしています。」

「じゃあ、だからあのライフル銃を船に積んでいるのか？」とジムは尋ねた。彼は海図室のラックに6丁ほどの武器が並んでいるのを見たことを思い出していたのだ。

航海士と船長は同時にうなずいた。

マッコール船長、ダウエル航海士、そして船長の息子であるジム・マッコールの3人は、上海から北中国の港へ一般貨物を積んで黄海を北上中の汽船「海后号」のサロンで夕食をとっていた。

ホイハウ号はかなり古い船で、船主はマッコール船長に大型船の指揮を任せようと申し出たが、この無骨な老スコットランド人は今の船に留まることを選んだ。彼の妻と家族は上海に住んでおり、ホイハウ号は北中国貿易に従事していたため、旅客船の指揮を執るよりも故郷を訪れる機会が多かったのだ。

長男のジム・マッコールは15歳で、上海の学校に通っていた。船長は息子に気分転換をさせようと、休暇になるとよく彼を船に乗せて航海に連れ出した。

少年は時折の船旅を当然ながら大きな楽しみと捉えていた。なぜなら、様々な珍しい場所を見る機会を与えてくれるだけでなく、ダウエル氏が彼に大変関心を寄せてくれたからだ。そして、ジムが立派な船乗りになったのは、まさにこの士官の指導のおかげだった。

夕食はすぐに終わり、マッコール船長は息子を伴って酒場を出て、ブリッジによじ登った。太陽は沈み、頭上では星が瞬き始めていた。{34}空は澄み渡り、海面を乱すような風はほとんど吹いていなかった。

「いやあ、最高に楽しい夜だ！」とジムは叫んだ。

「それについてはあまりよく分からないな」と船長は空気を嗅ぎながら唸った。「少し風があった方がいい。こんな穏やかな天気だと、山東岬沖で霧が発生するかもしれない。どう思う、マーティン？」たまたま当直中だった二等航海士に尋ねた。

「全く気に入らないです、閣下」と、その警官は答えた。

船長はうめき声を上げた。

「さて」と彼は言った。「明日の午前3時頃には岬を回り込むはずだ。私はもう寝るよ。真夜中には甲板に出るから。もし雨がひどくなったらすぐに電話してくれ。」

マッコールはジムを伴って橋を離れた。

「おやすみ、息子よ」彼は海図室のそばにある自分の船室の外で立ち止まり、そう言った。「明日、チフまで一緒に走ってあげよう。私は代理店に会うために陸に上がらなければならないんだ。」

「それは素晴らしいね」と、ジムはその考えに満足そうに言った。「おやすみ、お父さん。」

船長は自分の船室に姿を消し、ジムは船室に降りて寝床についた。彼は1時間ほど横になって読書をしていたが、やがて疲れがこみ上げてきて、ろうそくの火を吹き消すと、耳に響くプロペラの規則的な振動音とともに眠りに落ちた。

船長の霧に関する予言は正しかった。真夜中に彼が甲板に出た直後、船の前方の澄んだ水平線がたちまち視界から消えた。午前1時までに星々が{35}頭上の霧のせいでほとんど見えなかったが、30分後には濃い霧になっていた。

船長はそれに応じてエンジンの出力を下げ、船速を6ノットに落とし、規定の霧信号を発するために2分ごとにサイレンのランヤードを引き始めた。

その強力な楽器のけたたましい音で眠っていた人たちは皆目を覚ました。しかしジムは起き上がるのが面倒で、その陰鬱な音に慣れると、寝返りを打って再び眠りに落ちた。

その後まもなく、パジャマの上にオーバーコートを羽織ったダウエルは橋の上に上がった。

「やあ」と船長は言った。「どうしてここに来たんだい？」

「サイレンのせいで眠れなかったんです、船長」と航海士は説明した。「それで、水深を測る必要があるかどうかお伺いしたくて参りました。」

「ありがとう。そろそろ機械を動かした方がいいと思うよ」と船長は言った。

ダウエルは中国人乗組員2人と共に船尾の船尾楼へ行き、間もなく測深機のワイヤーが放たれ、鉛が海底まで降りていった。彼は、船が60ファゾムの深さにいるはずなのに、実際にははるかに短い時間で海底に到達したことに気づき、できる限り速くワイヤーを巻き上げながら、ガラス管を目盛りの付いたスケールと不安げに比較した。すると、恐ろしいことに、水深はわずか17ファゾムしかなかったのだ！

彼はその事実を艦橋に報告するために走り出した。船が岸に近づきすぎているのは明らかだったからだ。しかし、二歩も進まないうちに船が激しく揺れ、水面下深くで何かに轢かれて軋む音が聞こえた。

{36}

やがてエンジンがガタッと音を立てて停止し、船の動きは完全に止まった。船は水面下の岩棚に衝突し、座礁してしまったのだ。

ダウエルは、二等航海士とジム（後者2人は衝撃で目を覚ました）と共に、ほぼ同時に操舵室に到着した。一方、恐怖で正気を失った現地の乗組員たちは船首楼から飛び出し、甲板に集まって大声でしゃべっていた。

「一体何が起こったんですか？」とダウエルは息を切らしながら尋ねたが、答えがどうなるかはよく分かっていた。

「上陸しました」と船長は答えた。「マーティン、ボートを準備して、物資を積み込み、降ろせるようにしておいた方がいいぞ」と船長は二等航海士に指示した。「機関長と一緒に周囲を回って、どれくらいの被害が出ているか確認して、私に報告しろ。」

ボートは出港し、物資が積み込まれた後、主任技師のパートンが報告のために艦橋にやって来た。

「ええ、艦長」と彼は言った。「大した被害はないと思います。」

船長は安堵のため息をついた。

「見たところ、1番と2番のホールドの下から少し漏れているようですが、ポンプのおかげで流量はかなり抑えられています。」

「それはありがたい！」とマッコールは叫んだ。「それなら、満潮時に浮かんでしまわない理由はないだろう？」

霧はまだ非常に濃かったが、夜が明けて朝日の影響が現れ始めると、陸地の輪郭が見え始め、やがて霧が晴れると{37}完全に散り散りになっていたが、蒸気船が海岸から目と鼻の先の岩棚に乗り上げているのが見えた。

右側は途切れることのない断崖絶壁が海岸線に沿って続いていたが、船が停泊していた場所から左に1マイルほど進むと、これらの急斜面は浅い砂浜の湾へと変わり、そこには数隻の中国のジャンク船が停泊していた。

湾の奥には点在する先住民の村があり、船長が双眼鏡でその村を見ると、住民たちが浜辺に集まり、座礁した汽船を明らかに驚いた表情で見つめているのが見えた。

1時間は何事もなく過ぎ、ポンプは水の流れを抑えることに成功していたが、8時頃になると、一番近いジャンク船が錨を上げ、茶色の帆を風になびかせながらホイハウ号に近づいてきた。

彼女は急速に近づき、蒸気船から100ヤード以内に入ると停泊した。間もなく、現地の小舟が彼女のそばから離れて蒸気船に近づいてきた。一方、ゆったりとした青いコートとズボンを着た、大柄で肌の黒い中国人がロープのはしごをよじ登り、甲板に現れた。

「蒸気船が座礁しました、船長」と彼はピジン英語で言った。「かなりの被害が出ています。助けが必要ですか？」

「いえ、結構です」とマッコールは答えた。「船に大した損傷はありません。満潮時に下船できますから。」

「たくさんのクーリーが手伝ってくれるよ」と訪問者は繰り返した。「たくさんの長いクーリーがいるんだ。」

「ワンチーはダメだ」と、男の様子が気に入らなかった船長は繰り返した。「ワンチーはダメだ、わかったか？」

{38}

「全部光だ」と中国人は邪悪な笑みを浮かべながら言った。「お前がクーリーを欲しがってるなら、俺はキラキラ光るぜ。」

訪問者は自分のサンパンに降り、ジャンク船に戻った。ジャンク船はまもなく錨を上げ、隣村の方へ戻っていった。

「あの連中はろくなことを企んでいませんよ、旦那」とダウエルは言った。「あの男はコートの下にリボルバーを隠し持っていました。膨らみが見えましたから。それに」と彼は村の方を指差しながら続けた。「何かが起こっているのは明らかです。中国人があんなに集まっているのは、ただの気まぐれでしょう。あの男は様子見のために船に乗り込んできたのだと思います。そして今、他の連中に我々の人数を言いふらしているのでしょう。クーリーの話はただの口実だったんです。」

「そうでないことを願いますよ」と船長は答えた。「船にはジムを含めてヨーロッパ人はたった6人しかいないことを彼は知っているはずです。現地の乗組員に戦闘能力を期待することはできませんから。」

「もし彼らが攻撃してきたら、どうするつもりですか？」と航海士が尋ねた。

「できる限り敵の乗り込みを阻止しろ。もし乗り込まれてしまったら、船尾楼の下にバリケードを築いた方がいい。船室にはハッチがあるから、そこから甲板に向かって発砲できる。」

1時間後、村の沖合に停泊していた3隻の原住民船が帆を上げ、錨を下ろしてから汽船に向かってきた。そのうちの1隻は褐色の肌の男たちを乗せ、旋回して帆を下ろし、汽船の側面に係留した。係留が完了するとすぐに、以前乗船していた男が、他の数人と共に梯子を登り始めた。

{39}

これはマッコール大尉が最も望んでいなかったことであり、彼は梯子の一番上まで登り、最初の男の頭が現れるのを待った。

「ワンチーはダメだ」と彼は言った。「ウィロ」―あっちへ行け―「ワンチー・クーリーはダメだ！」

しかし、男はしつこく船に乗り込もうとしたため、事態を不審に思った船長は彼を後ろに押しやり、はしごから降ろそうとした。

しかし、その中国人は足を滑らせ、叫び声を上げながら後ろ向きに転落し、突然視界から消えた。その際、梯子にいた数人の仲間も巻き添えにして落下した。彼らは皆、ガラクタ船の甲板に轟音を立てて落下し、船内の他の乗組員たちは、まるでこの世のものとは思えないような悲鳴を上げた。

その時、航海士は面白がって船べりから頭を出したが、次の瞬間、銃声が鳴り響き、弾丸が頭のすぐそばをかすめたので、慌てて頭を引っ込めた。

1、2秒もしないうちに、他のジャンク船から不規則な一斉射撃が始まった。敵は近代的な兵器で武装していた。

銃弾は狙いが定まらず、警官たちとジムが立っていた場所の近くの建物の上部構造に数発命中したものの、大部分は頭上を無害に通過していった。

最初の放水時、汽船の中国人乗組員は恐怖に駆られて逃げ出し、船首楼に閉じこもったため、6人のヨーロッパ人だけが船を守るために残された。

「奴らは本気だ！」と船長は叫び、海図室に駆け込んでライフルを手に取った。「誰か、漂流している梯子を切断しろ！」

仲間はナイフを取り出し、{40}ロープで縛り付けていたが、刃は鈍く、ロープは丈夫だった。一本のロープを半分ほど縛り終える前に、長い邪悪そうなナイフを歯に挟んだ黄色い顔が、はしごの頂上に現れた。

しかし、その一撃は来なかった。ロープが突然パキッと音を立てて切れ、男は後ろ向きに消えていった。

それ以上話し合う時間はなかった。敵は猛烈な銃撃を開始し、ライフルで武装したヨーロッパ人たちは甲板に身を伏せ、弾倉を空にして敵に撃ち込んだ。彼らはかなりの数の敵を倒すことに成功したが、防衛側は20対1以上の劣勢だった。

二等航海士が突然起き上がり、何かを呟いた。

「奴らにやられた、悪魔どもめ！」彼は痛みに歯を食いしばりながら言った。「幸い左腕だけだから、まだライフルは使える。」

彼は負傷した部分をハンカチで包帯し、冷静に射撃を続けた。しかし敵の射撃は次第に正確になり、ついに一発の弾丸が仲間の帽子を貫通し、帽子は吹き飛んだ。

「身を隠さなければ！」船長は事態を察知し、叫んだ。「全員、上甲板に降りて、舷側の防壁の後ろに避難しろ！」

彼らは一人ずつ立ち上がり、雹のように飛び交う銃弾の中、甲板へと続く梯子を駆け下りたが、全員無傷で避難場所にたどり着くことができた。

城壁の後ろに入れば比較的安全だった。頑丈な壁を貫通できる弾丸はなかったからだ。{41}彼らは鋼鉄製の鎧を着ており、頭を火にさらすだけでよかった。

戦いは15分間続いたが、どちらにも決定的な優位はなかった。その時、ジムがふと周囲を見回すと、青い服を着た人物がライフルを手に橋の下をこっそりと歩いているのが見えた。

少年は瞬時に向きを変え、銃を肩に担ぎ、発砲した。弾丸は的を外れたが、目的は果たされた。男は姿を消したのだ。

「父さん、船の前方に乗せられたよ！」と彼は叫んだ。

彼の言葉の正しさを証明するかのように、彼が指し示した方向にさらに二人の海賊が突然現れた。

「船尾にバリケードを築くしかないぞ」と船長は他の乗組員に叫んだ。「さあ、時間がないぞ！」

言うやいなや、実行に移された。わずか2分以内に、防衛隊はサロンに突入し、手当たり次第に移動可能な家具でドアをバリケードで塞いだ後、甲板に面した舷窓からライフル銃の銃口を向け、それぞれの持ち場についた。

しばらくの間何も起こらず、ジムの目は外の強い日差しで疲れてきた。しかし彼はライフルを構えて待ち続け、ついに上部構造物の角から海賊の頭と肩が現れた。

彼はじっと見守り、まさに発砲しようとしたその時、けたたましい叫び声が響き、20人もの海賊が上部構造の甲板を走ってやってきた。

「バン！バン、バン、バン！」とライフル銃の音が鳴り響き、青い人影のいくつかが真っ逆さまに倒れた。{42}しかし、彼らの中には無傷で甲板に到達し、ハッチの縁の後ろに陣取って激しい砲撃を開始した者もいた。

弾丸が鋼鉄製の隔壁に次々と命中し、けたたましい金属音が響き渡った。舷窓にいたジムは間一髪で難を逃れた。弾丸が彼の頬をかすめ、サロンの反対側の鏡を粉々に砕いたのだ。彼は少々動揺したが、それでもベテランのように装填と発射を繰り返した。

敵兵数名が被弾したが、間もなく二等工兵が武器をガチャンと落とし、弾丸が貫通した右肩を押さえた。

舷窓の彼の位置は二等航海士が引き継いだ。二等航海士は負傷していたものの、ライフルを使うことができた。船長が機関士の手当てをしている間も、銃撃は続いた。

海賊たちは今、防壁に向かって突撃しようとしたが、防衛側の正確かつ絶え間ない射撃によって彼らの計算は狂わされ、何度も損害を被り撃退された。

その後1時間、何も起こらず、船首の方から激しい叫び声が聞こえたものの、発砲音はもう聞こえなかった。

「おそらく彼らは一番前の貨物室を略奪しようとしているのでしょう」とダウエルは言った。「しかし、それは容易なことではないでしょう」と彼はニヤリと笑って付け加えた。「貨物はすべて大きな箱に入っているので、簡単には移動できないでしょうから。」

船長が返事をしようとしたまさにその時、たまたま船の側面の舷窓の一つで新鮮な空気を吸っていたジムが、突然喜びの叫び声を上げた。

「どうしたんだ？」と父親は尋ねた。

{43}

「海に船がある！」と少年は興奮して叫んだ。

彼らは皆、彼が指差した方向を囲んで見つめた。すると案の定、汽船の後方、岬を回り込むように航行する小さな白い船が見えた。

これまで中国軍は略奪に夢中で彼女に気づかず、ジャンク船には何の動きも見られなかった。

「彼女に気づかれるかな？」と船長は不安そうに尋ねた。「何か彼女の注意を引くようなことを考えられないかな？」

彼らは皆、不安そうに互いの顔を見合わせた。なぜなら、これは彼らが想定していなかった困難だったからだ。

しかし、ジムが助けに来てくれた。

「父さん！」彼は突然言った。「あの船の色からして、軍艦だと思うんだ。信号を送ってみたらどうだい？」

船長は息子を見た。

「しかし、具体的にどのようにするつもりなのか？」と彼は尋ねた。

「モールス信号で合図を送れ」とジムは言った。

言うやいなや、ジムは行動に移した。酒場の周りには数人の士官の船室があり、ジムは順番に船室を回り、手当たり次第に杖を盗み出した。全部で8本見つけ、それらを縛り合わせて、長さ約3メートルのかなり頑丈な棒を作り上げた。それから、白いテーブルクロスから大きな布切れをちぎり取り、片方の端に固定し、舷窓の一つに行って、即席の旗をその布に通し、長短を繰り返すように前後に振り始めた。

————,—,—————,——————
それは、何度も何度も「HELP」という単語を綴りながら進んだ。

{44}

しかし中国軍は旗に気づいており、ジムが作業に取り掛かってからわずか2分も経たないうちに、けたたましい叫び声が聞こえ、その直後には仲間たちのライフルが再び激しく動き出した。

II
英国海軍のスループ艦ルシファーは、時速12ノットの一定速度で山東岬に向かって航行していた。

艦橋では、当直の少尉が気だるそうに支柱に寄りかかり、左舷前方の陸地を眺めながら、望遠鏡をゆっくりと左右に動かしていた。それはほとんど習慣によるものだったが、突然低い声で叫び、気を取り直して望遠鏡をしっかりと固定した。

「なんてこった！」と彼は独り言を言った。「岸に蒸気船があって、その横にジャンク船が何隻か停泊している。誰かがその船の舷窓から白いものを振っている。ショート、ショート、ショート、ショート、ショート、ロング、ショート、ショート、ロング、ロング、ショート」と彼は読み上げた。「なんてこった！」と彼は叫んだ。「そいつは『HELP』って綴ってるぞ！」

彼は持ち場を離れ、船体中央部へ行き、操舵室から身を乗り出して、下の操舵室にいる男に指示を出した。

「右舷、３点！」

操舵手が舵輪を回すと、ルシファー号は船首が座礁した船にまっすぐ向くまで旋回し、その間に伝令が指揮官のもとへ派遣されて目撃した事態が伝えられた。そして、1分も経たないうちに、指揮官は艦橋に上がり、双眼鏡で座礁した船をじっと見つめていた。

{45}

「私の意見では」と彼は長々と述べ、白旗がゆらゆらと揺れているのを見て、「あのジャンク船の中国人たちが、あの蒸気船の乗組員たちにひどい仕打ちをしていると思う。おそらく今朝早く、あの霧の中で座礁して、略奪しているのだろう」と付け加えた。

彼は機関室の電信機まで歩いて行き、「全速」に切り替えた。

「トラバース」彼は当直士官の方を向き、「砲兵隊を編成して、最前部の4インチ砲の1門に弾を装填しろ」と再び言った。

中尉は敬礼し、数分後には速射銃は片付けられ、その細い銃口は蒸気船の方向を向いていた。

海賊たちがスループ船に気づいたのは、難破船から数マイルの距離まで近づいた時だったが、気づいた途端、彼らは狂乱状態に陥った。慌てて蒸気船の側面をよじ登り、自分たちのジャンク船に乗り込もうとする際、互いに押し合いへし合いする様子が見られた。

ルシファー号が半マイル以内まで近づいた頃には、不器用な原住民の船は帆を上げ、村に向かって猛スピードで引き返していた。

艦長はエンジンの回転数を落とし、同時に艦首楼の士官に呼びかけた。砲口は震えながら先頭のジャンク船に照準を合わせた。その船はすでにホイハウ号から十分に離れていた。そして一瞬後、鋭い轟音とともに、まばゆい炎が立ち上り、4インチ砲弾が甲高い音を立てて空を切り裂いた。

……

ホイハウ号では、事態はあまり順調に進んでいなかった。

{46}

中国軍は幾度となく攻撃を仕掛け、撃退されてきたが、最終的には圧倒的な数の力に屈し、防衛側の弾薬が危険なほど枯渇した時、海賊たちはついに防波堤に到達することに成功した。

この状況に陥ったイギリス軍は、自らを危険に晒さずに発砲することができず、敵は中にいる者たちを攻撃するためにドアを叩き壊し始めた。

マッコール大尉と部下たちは最悪の事態を覚悟していたが、その時ジムが突然旗を振るのをやめた。

「やったー！」と彼は叫んだ。「彼女がこっちに来るぞ！」

その歓迎の知らせは守備兵たちに新たな活力を与え、彼らは必死の抵抗に備えた。中国軍の進軍はもはや数分後のことだったからだ。

それから間もなく、事態は全く予想外の展開を見せた。敵は接近してくる軍艦を初めて目にし、突然攻撃を放棄してジャンク船に退却した。一方、守備隊は感謝のあまり言葉を失い、船室から甲板へと出て行った。

小型スループ船はどんどん近づいてきて、ジャンク船がすべて蒸気船から離れ、帆を上げたところで、砲撃を開始した。最初の砲弾は先頭のジャンク船から100ヤード手前の水面に着弾し、けたたましい音を立てて空へと飛び去った。

海賊たちは逃げようと必死になり、叫び声を上げながら帆を操った。しかし、時すでに遅く、彼らの努力は無駄に終わった。4インチ砲が轟音を響かせた。

「ジムは、原住民の船のマストが倒れるのを目撃し、強力な爆発の力で大量の残骸が空高く吹き飛ばされるのを見た。」（47ページ

参照）
{47}

再び、今度は発射体が先頭のジャンク船の船尾に命中した。

ジムは一瞬、炎の塊を目にした。原住民の船のマストが倒れ、強力な爆発の力で大量の残骸が空高く吹き飛ばされるのが見えた。

煙が晴れると、その残骸はほとんど原型をとどめていなかった。まるで廃船のように水面に低く横たわり、すでに炎が傷ついた船体を舐めるように燃え上がっていたのだ。

スループ船から再び鋭い砲声が響き、今度は砲弾が2隻目の敵艦の艦首下の海面に着弾した。

中国人たちは、もはや万事休すだと悟り、帆を下ろしてほとんどが海に飛び込み、岸に向かって泳ぎ始めた。そして間もなく、武装した水兵を満載したルシファーの船が、放棄された船を占拠し始めた。

その後まもなく、スループ船の指揮官がホイハウ号に乗り込んできた。

「おはようございます、艦長」と彼はマッコールの方へ歩み寄り、驚いた様子で甲板を見回した。「ずいぶん大変な目に遭われたようですね。」

「もしあなたが来てくれなかったら」と船長は感謝の気持ちを込めて訪問者の手を握りしめながら言った。「奴らはドアを破って押し入ってきて、私たち全員を殺していただろう。」

「ところで」と司令官は言った。「我々に合図を送っていたあの男は誰だったんだ？」

「ほら、彼だ」とマッコールはジムを前に押し出しながら答えた。「私の息子だ。」

「君が信号を送ってくれて幸運だったよ、若者」と海軍士官は言った。「確かに君の姿は見えていたが、もし君が旗を振っていなかったら、我々は…」{48} 手遅れだったよ。ところで、モールス信号はどこで習ったの？

「僕はボーイスカウトなんです」とジムは顔を真っ赤にして説明した。

「よかったな、坊や」と、士官は目を輝かせながら言った。「大尉、息子さんを誇りに思うべきだ」と、彼はマッコールの方を向きながら続けた。

「誇らしいよ！」と船長は笑った。「誇らしい！もちろんさ！」

……

潮が満ちてくると、ホイハウ号はほとんど損傷を受けることなく岩礁から浮かび上がり、間もなく再び智阜への航海に出た。

スループ船の船員たちは海賊の大部分を捕らえることに成功し、その後、彼らが以前から無防備な貿易船を襲っていた悪名高い海賊団の一員であることが判明した。

ジムは、想像に難くないだろうが、海賊とのたった一度の遭遇を決して忘れていない。

{49}

III

砲手の幸運
（以下の物語は単なるフィクションではなく、そこに描かれている出来事は実際に南アフリカ戦争中に起こったことである。）

イギリス海軍魚雷艇第60号は、ケープ植民地の西海岸沿いを時速10ノットの一定速度で北上していた。実際には、正確な針路は北北西であり、この小型艇は海岸線と平行に、海岸から約15マイル離れたところを航行していた。正午にはケープタウンの北30マイルにあるロベン島が真横にあったため、同艇はケープキャッスル方面へ海岸線を順調に進んでいた。

澄み切った青空には雲一つなく、頭上の太陽が海をきらめく広大な光の世界へと変えていた。美しい午後だった。南東からそよ風が吹いていたが、波を立てるほどではなく、広大な海は西から押し寄せるわずかなうねりによってのみ乱されていた。そのうねりの上を、小型魚雷艇は軽々と進んでいった。

1901年、南アフリカ戦争が最高潮に達し、ケープ植民地とナタール全体が巨大な軍事キャンプと化していた頃のことだった。{50}戦争が18ヶ月も続いていたため、輸送船の到着はもはや日常的な出来事とみなされるようになっていた。海軍も休むことなく、喜望峰艦隊に所属する多くの兵士が砲を手に前線に出て、兵士の仲間たちと肩を並べて戦っていた。また、ケープ植民地とナタールの沿岸も哨戒する必要があった。

当時、ケープ基地には比較的少数の艦船しか配備されておらず、数百マイルにも及ぶ海岸線をカバーしなければならなかったため、サイモンズタウン海軍基地に予備として保管されていた魚雷艇はすべてこの任務に徴用された。これらの魚雷艇は任務に必ずしも適していたとは言えなかったが、申し分のない徹底ぶりで任務を遂行した。中尉が不足していたため、その多くは砲手によって指揮されており、今回取り上げる小型艦艇である第60号は、この階級の准尉であるサミュエル・ハイン氏が指揮していた。

彼女は小さかったが、彼は彼女を誇りに思っていた。排水量65トン、全長127.5フィート、乗組員15名、武装は14インチ魚雷発射管4基、3ポンド・ホッチキス砲1門、45インチ・マキシム砲1門のみで、非常に小さく取るに足らない船ではあったが、ハインの目には、白旗を掲げて浮かぶ船の中で最も立派なものだった。彼は彼女を誇りに思っていた。なぜなら、彼の旗が彼女のマストの頂上に掲げられていたからだ。1886年に彼女が初めて日の目を見たとき、彼女は単軸スクリューで20.5ノットの速度を出すことができたが、今では彼自身が言うところの「18ノットと1キック」以上の速度は出せないものの、彼は他の多くの人々と同様に、初めて独立した指揮を執る喜びに浸っていた。

{51}

後部魚雷発射管のすぐそば、蒸し暑い士官室に通じるハッチの近くで、艦長はキャンプ用の椅子に腰掛け、機関室主任技師のワトソンと親しげに談笑していた。ワトソンは下士官ではあったが、この艦の機関長を務めていた。二人ともズボンと首元が開いたタンクトップしか身につけていなかったため、機関室主任技師と艦長を見分けるのは困難だった。しかし、二人は親しい友人同士であるにもかかわらず、機関長が上官に話しかける際には必ず「閣下」を付けるという点は注目に値する。

「この仕事に就けて幸運だと言うのは結構なことだ」と砲手は言った。「確かに幸運だとは思うが、幸運かどうかはともかく、前線に行けるチャンスがあった方がずっと良かった！」

「ええ」とERA主任はうなずきながらタバコ入れに手を伸ばし、「でも、もしそうしていたら、ドリス号のマクフィギス氏のようにグラスパンで銃弾を食らっていたかもしれませんよ。彼は船を降りた時は元気いっぱいだったのに、病院で危うく命を落とすところでした。まったく、もう兵役なんてしたくないって言っていましたよ。本当に、絶対に嫌だったんです！」

「もし私に何かできる機会があれば、そのリスクを冒すのも構わない」とハインは答えた。「奴らは勲章や功労章、その他もろもろの褒賞をもらうだろうが、この恵まれた海岸をパトロールしているのに、俺たちは『ありがとう』なんて一言ももらえないだろう。感謝の言葉すらもらえないんだ」と彼は悲しげに繰り返し、右舷の向こうにある鈍い紫色のギザギザした山々の稜線をちらりと見た。「もううんざりだ！」

{52}

「まあ、あなたのせいではありませんよ」とERA主任は続けた。「命令に従うことしかできないし、チャンスがなかったら仕方がない。それだけのことです。」

砲手は笑い、二人は再び沈黙に包まれた。その沈黙を破ったのは、魚雷艇が水面を突き進む際に生じる、穏やかな水面のさざ波だけだった。

午後も更け、4時になるとハインは当直中の操舵手と交代するために前へ進んだ。命令が引き継がれると、下士官は後方の小さな食堂へと向かい、すぐに夕食の準備に取りかかった。その食事は、古くなったパン、出所不明の目玉焼き、そしてミルクなしのよく煮込んだ海軍の紅茶で構成されていた。というのも、当時、温厚な政府によって練乳が提供されることはなかったからである。

最初の当直勤務（午後4時30分）の鐘が1つ鳴った頃、遠くの陸地をぼんやりと眺めていた砲手は、船尾から突然の揺れを感じた。最初は、この小さな船はいつもひどく振動していたので気に留めなかったが、恐ろしい衝撃音に続いて耳障りな軋み音が響き、機関室付近から恐ろしいガタガタという音が聞こえたとき、彼は何か重大なことが起こったと悟り、船尾に向かって走り出した。

彼は、機関室のハッチから撃たれたウサギのように、主任電気技師が姿を消すのをちょうど目撃した。一方、操舵手は不安そうな顔で食堂から梯子を登っていた。

「一体何が起こったんだ？」とハインは叫んだ。

「よくわかりません、閣下」と舵取りのネイラーは答えた。「私とチーフが食堂に座っていたとき、ガタガタという音と、それからゴリゴリという音が聞こえました。」{53}「そしてエンジンが爆発寸前で動き出すんだ！」

油でぬかるんだ梯子を降りて、砲手は機関室へと降りていった。小さな区画の後部に汗だくの男たちがいるのを見て、彼は彼らのところへ向かった。

「どうしたんだ？」と彼は尋ねた。

「シャフトが真っ二つに折れています、閣下」とワトソンは顔を上げて言った。

「神よ、我々をお助けください！」船長は息を切らして言った。「何か対処法はあるのでしょうか？」

「いいえ、違います」とワトソンは答え、汗ばんだ顔を汚れた油まみれの汚物で拭き、顔が黒い筋で覆われるまで続けた。「残念ながら、これはまさに造船所の汚れです。完全に広がってしまいました！」

「水は出ているのか？」

「そうは思いませんよ、旦那様」と相手は言った。「もし私たちが関わっていたら、今頃はもう前に進んでいるはずです。船尾のグランドに多少の負担はかかっているでしょうが、シャフトの破損部分はまだ残っていますし、エジェクターで水の流れを抑えられると思います。」

「そう願っていますが」とハインは言った。「では、船尾に行って見てみましょう。」

彼らは機関室を出て、上甲板を後方に向かって進み、船尾のすべての区画を順番に見て回った。

「目立った損傷はありません」と、調査完了後、ワトソンは言った。「腺からの滲出液がいつもより少し多いのと、リベットの頭が1、2本折れていて、プレートが1、2枚少し歪んでいる程度です。水はきちんと保持できますし、すぐにエジェクターを作動させます。もちろん、これ以上蒸気を流すことはできませんが。」

彼は下に姿を消し、ポンプをセットしている間に{54}ハインは状況を熟考した。60号は、旧式の魚雷艇の大半と同様にスクリューが1つしかなく、尾軸が折れたため全く無力で、非常に不利な立場に置かれていた。予備の軸があったとしても、それを所定の位置に取り付けることはできない。彼はこれから起こるかもしれないことを考えると顔色が悪くなった。強大なアガラス海流が故障した船を北へ流してしまうだろうし、食料と水は乗組員に半分の配給量を与えればおそらく1週間分はあったものの、通りかかる汽船が魚雷艇を港まで曳航してくれない限り、状況はかなり絶望的だった。しかし、彼女はケープタウンに向かう汽船の航路から外れており、その大きさからあまり目立つ存在ではなかった。

小型船に積まれていた小さな救命ボートは、一番外側に8人しか乗せられず、もし船を放棄せざるを得なくなった場合、残りの乗組員は救命浮き輪に乗せられて船尾から曳航されることになる。そうなると当然、航行速度は遅くなり、20マイル先の海岸にたどり着ける可能性は極めて低い。仮にそれが可能だったとしても、海はサメだらけだったため、ハインは思いついた途端にその考えを不可能だと一蹴した。

船尾に向かうと、操舵手が出迎えてくれた。

「ネイラー、乗組員全員を船尾に集めろ」と彼は命令した。

「はい、承知いたしました。」

その後まもなく、少数の乗組員が集められ、下士官は前に進み出て、戦艦らしい最高の作法で「乗組員全員揃っています、閣下」と報告した。

{55}

「諸君」とハイン艦長は後部魚雷発射管に乗り込みながら話し始めた。「長々と話をするためにここに集めたんじゃない。何が起こったかは皆分かっているだろう。我々は陸地から20マイルも離れ、航路からも外れていて、事実上無力だ。艦には3日分の食料がある。士官室にあるものを含めれば4日分くらいだ。だから、万が一の事故に備えて、全部出し合って全員に半額ずつ支給しよう！」

「見通しは悪いと言わざるを得ないが」と彼は続けて言った。「それでもまだチャンスはある。天気は良いし、蒸気機関は使えないが帆走はできる…」

「ああ」と彼は言い、男たちが驚いて顔を見合わせているのに気付いた。「魚雷艇で航海するなんて奇妙に聞こえるだろうが、やらなければならないんだ！サルダニャ湾が最適な目的地だ。ここは我々の北東約30マイルのところにある。風は刻一刻と強くなり、南向きに変わっていくので、右舷後方から吹くことになる。シートベルトを締めて、マストを2本追加で立てなければならない。外桁を張り出すだけでいい。そして船の帆布を全て切り裂いて帆にしなければならない。遅くとも4時間後には出航できるはずだ。速度はそれほど速くはないが、明日にはサルダニャ湾に着けるだろう。言うことは以上だ。さあ、シートベルトを締めてマストを立て、帆を作ってくれ。」

男たちは彼が解散させると歓声を上げ、間もなく彼らは日よけを巻き上げる作業に取りかかり、その間、倉庫はあらゆる帆布を盗み出した。やがて、帆職人の手と針を使える男たちは帆布を縫い合わせ、他の男たちは帆桁を取り付けて支えていた。{56}メインマストとミズンマストとして使われていたが、魚雷艇には船首に短いマストが1本しかなかった。

午後8時、太陽が西の地平線に沈み、緋色と金色に輝く頃には、帆以外はすべて準備が整っていた。

「さあ、みんな！手伝ってくれ！」と、ハイン船長は縫い物をしている男たちを励ますように陽気に叫び、南からの風が一時的に強くなってきたことに満足げに気づいた。「できるだけ早く帆を張らなければならない！」水兵たちは一生懸命に作業し、30分後には小さなジブと三角形のトライセイルが前マストに張られた。それらは日よけから作られたため、決してきちんと裁断されておらず、形も良くなかったが、それでも目的は果たした。帆を張るとすぐに風が帆を広げ、小さな船は傾き、水面を進み始めた。

「東へ、いや、東へ！」とハインは操舵手に指示した。操舵手は前に走り出て舵輪を握り、舵が回されると、船長は船が自分の舵の指示に従うのを見て満足した。

9時になると辺りは真っ暗になり、頭上の紺碧の空には星が瞬き始めた。間もなく他の帆も準備が整い、メインマストとミズンマストの役割を果たす帆桁に張られた。魚雷艇は水面をさらに速く滑り、時速約4ノットに達した。一方、作業に大いに満足した乗組員たちは、古くなったパンとコンビーフの質素な夕食をとった。

時間はだるく過ぎていったが、真夜中になるとそよ風は強い風に変わり、依然として同じ方向から吹いていた。しかし、海は荒れ、小さな船は揺れ動いた。

「彼は、言葉では言い表せないほどの安堵とともに、サルダニャ湾の入り口が見えてきたことを確認した。」（57ページ

へ続く）
{57}

ゆっくりとした足取りで這うように進むと、船体は重々しく感じられたが、星はまだ輝いていたので、天候がこれ以上悪化する様子はなかった。砲手と操舵手は一晩中甲板で過ごし、翌朝の午前5時、地平線上のギザギザした薄暗い帯の上に夜明けの兆しが現れた。それは陸地以外にはあり得なかった。疲れ果てていたハインは、それを見るとすっかり元気を取り戻し、夜が明けると、北へ少し行ったところにサルダニャ湾の入り口が見えたので、言い表せないほどの安堵感を覚えた。

2時間後、損傷した魚雷艇は港にゆっくりと入港し、停泊中の数隻の汽船や帆船を通り過ぎた。その船の乗組員たちは、魚雷艇がゆっくりと進むのを見て皮肉な歓声を上げた。そしてついに、魚雷艇は集落沖に錨を下ろした。

「まあ、閣下」と、ハインが士官室のハッチに向かって後方へ歩いていくと、主任電気技師は言った。「失礼ながら、閣下にはもうチャンスはあったと思いますよ。サイモンズタウンに戻ったら、提督が閣下に何か良いことを言ってくれると思いますよ。」

「素晴らしい！」とハインは鼻を鳴らした。「実に素晴らしい！シャフトが折れたせいで、彼はその場で私を軍法会議にかけるだろう。陛下の艦船を危険にさらしたんだから、それには他の全てが関わっている！」

「そうでないことを願います！」ワトソンは緊張のあまりhの発音を落としながら宣言した。「本当に！そうでないことを願います！」

「まあ、様子を見よう」と砲手は梯子を下りながら言った。「だが、とりあえず何が起こったかを報告する電報を送るよ。」

{58}

……

一週間後、第60号魚雷艇は、サルダニャ湾に曳航されて戻ってきた二等巡洋艦に続いてサイモンズタウンに到着した。彼女の苦難の日々は既に周知の事実となっており、彼女がドックヤードに向かう途中の軍艦のそばを通過すると、色とりどりの旗が旗艦のマストの頂上まで伸びて風になびいた。次の瞬間、軍艦の側面と索具は兵士たちで真っ黒になり、第60号が通過するたびに、水面を越えて歓声が次々と響き渡った。

「一体全体、何のためにあんなに大騒ぎしたいんだ？」とハインは唸った。正直なところ、彼は歓迎ぶりにむしろ安堵していた。

「提督に到着報告をする際に、すぐに分かると思いますよ、閣下」と操舵手はつぶやいた。

1時間後、砲手は旗艦に乗艦している提督に到着を報告した。最高司令官は、書き物をしていた机から立ち上がった。

「おかえりなさい、ハインさん」と彼は丁重に言い、握手を交わした。「無事でよかった。ぜひ詳しく聞かせてください。あなたの電報には、船が故障して……ええと、魚雷艇がサルダニャ湾に漂着したということ以外、あまり詳しい情報は入っていませんでしたから。」

物語はすぐに語られ、話が終わると提督は椅子から立ち上がった。

「ハインさん」と彼は言った。「おめでとうございます。あなたを60番地に任命した時、あなたがうまくやってくれるだろうとは思っていましたが、まさかここまでとは予想していませんでした。あなたの勤務ぶりに関する報告書を海軍本部に送付します。」

{59}

「ありがとうございます！」驚いたハインは息を呑み、顔を真っ赤にした。

「そして」と最高司令官は続けた。「今夜、アドミラルティ・ハウスで夕食をご一緒いただければ大変ありがたい。妻もあなたの話に興味を持つだろうし、残念ながらもう一度お話していただくことになるだろうが。」

……

それから6週間後、ハインは自分の小さな艦の甲板に座っていた。その艦は、新しいスクリューシャフトを取り付けた後、造船所の魚雷艇の船台に停泊していた。暑い日で、彼はパイプをくわえながら椅子でうとうとしていたところ、前方からの叫び声で目を覚ました。まもなく信号手が信号パッドを手に後方へと走ってきた。

「前進について騒いでいるのは一体何だ？すぐに止めろと言え」とハインは言った。

「信号です、閣下」と男は言った。「旗艦から届きました。内容は『海軍本部より、砲手サミュエル・ハイン氏が中尉に昇進したとの報告を受けました。私の指揮下にあるすべての士官と兵士は、この士官の当然の昇進を祝福するでしょう』です。」

「まさか！」と、昇進したばかりの少尉は耳を疑いながら息を呑んだ。「本当に大丈夫なのか？誰かが私をからかっているんじゃないか？」

「いいえ、違います」と信号手はニヤリと笑いながら宣言し、「信号にはこう書いてあります。『機関室主任技師ジェレマイア・ワトソンは技師に昇進しました！』」{60}「」

「あれは何だ？」と声がすると、ERA主任の頭が甲板に現れた。「ちょっと見てみよう。斧じゃないのか？」

「あぁ、あぁ！」と男は叫んだ。「失礼ですが、提督はあなたをからかうつもりはありませんよ！」

彼は話しながら信号パッドを手渡した。

「大丈夫ですよ」とハインは息を切らしながら言った。「ワトソンさん、おめでとうございます。」

「私も同じです、ハイン中尉」と相手は言った。「中尉、皆さんが忘れられることはないと申し上げましたよね？グラスパンで銃弾を受けたマクフィギス氏よりは、ずっとましな方ではないですか？…でも、神様、助けてください！」と彼は付け加えた。「私は自分が何かしたとは思ってもいませんでした！」

「いや、でも、確かに送ったよ」と新任の少尉は言いながら、イギリスにいる妻に長い電報を送るのにどれくらい費用がかかるかを調べるために船室へ降りていった。

{61}

ホレイショ・ネルソン・チバース
私
「さて、ミスター・メイト」とシムズ船長は満足そうに両手をこすり合わせながら言った。「正午の観測によると、昨日の正午から平均10.5ノットの速度が出ている。なかなかいいぞ！」

「よかった！」と航海士は答えた。「そうでしょうね、船長！この老娼婦はもう子供じゃないですからね。」

主人は笑って言った。「よし、下に行って夕食を取ってこよう。それから部屋に戻ろう。やらなければならない仕事がたくさんあるんだ。」

航海士はうなずいて微笑んだ。船長の「仕事」は、両目を閉じて寝台に横になり、いびきによく似た音を立てながら行うことだと、彼はよく知っていたからだ。

「そのまま南南東へ進ませろ」と「老人」は言い、船尾の梯子を降りながら、「何か見かけたら教えてくれ」と付け加えた。

「了解しました！」とメリヨンは言い、船長は姿を消した。

蒸気船エヴリン・マクドナルド号は、ロンドンからシドニーへの航海で、北大西洋をのんびりと南下していた。{62}喜望峰経由で航行中、貴重な一般貨物を積んでおり、これまでのところ航海は順調で、逆風や荒波に阻まれることもなかった。老朽化して動きの鈍い蒸気船であるこの船は、普段の速度が9.5ノットか10ノットであるにもかかわらず、船尾の手すりにある特許取得済みの航海日誌が10.5ノットを示しており、驚異的な速さを見せていた。

天気は実に素晴らしく、空には太陽の輝きを遮る雲はほとんどなかったものの、心地よいそよ風が海面をさざ波立たせ、まるで広大なサファイア色のベルベットが広がっているかのようで、上空からの強烈な日差しを和らげてくれた。そのため、船は赤道からわずか数度北に位置していたにもかかわらず、船上での生活は耐えうるものであり、むしろ快適だった。

午後当直の鐘が一回鳴り、乗組員たちは昼食を終え、船首楼でそれぞれ気だるげな様子でだらだらと過ごしていた。タバコを吸いながら話している者もいれば、パイプをくわえたまま眠り込んでしまった者もいた。

「この船のいいところはね」と、そのうちの一人が友人に言った。「イタリア人が一人もいないことだ。俺たちは完全に英語を話すし、少なくともイギリス人だ。レッドダスターを操縦している他のパイロットで、そんなことを言える奴はほとんどいないと思うよ！」

「そうだな、相棒」と、赤毛のせいで「ジンジャー」というあだ名で呼ばれることになった別の船員が答えた。「今回の航海はうまくいったと思うよ。」

「やあ、オラティオがいるぞ！」と最初の人が言った。{63}話者がそう言うと、コックの少年が船体中央部の調理室から出てきて、汚れた水の入ったバケツを船べりから投げ捨てた。

「やあ、ホレイショ、息子よ」とジンジャーは叫んだ。「そっちはどうだい？あの水の邪魔者は中でどうしているんだい？」言うまでもなく、「水の邪魔者」とは、ホレイショの直属の上司である料理人のことだった。

その少年――本名ホレイショ・ネルソン・チヴァーズ――は、船がイギリスを出港する直前に、コックの助手兼雑用係として雇われた。エヴリン・マクドナルド号が出港する前に、埠頭でぶらぶらしている彼を見かけた航海士は、彼が役に立つだろうと考えたわけではなく、純粋な同情心から雇ったのだった。そして、正直に言うと、ホレイショ・ネルソンは想像できる限り最も痩せこけていて、ひょろひょろした人物だった。

彼は小柄な15歳くらいの青年だった――本当の年齢は知らなかった――出自は謎に包まれており、姓がチバースで、両親の何らかの偶然で名がホレイショ・ネルソンであることは知っていたものの、両親とは全く面識がなく、両親が誰だったのか、どこに住んでいたのか、あるいは自分がどこで生まれたのかも知らなかった。何年もロンドンで新聞を売ってなんとか生計を立てていたが、不安定な生活で、飢えを満たすためのお金さえほとんど手に入らなかった。しかし、余暇はすべてイーストエンドの波止場で過ごしていた。船と船に関することすべてが好きだったからだ。彼は船乗りになることを固く決意していた。{64}おそらく世界史上最も偉大な提督にちなんで名付けられたからだろうが、エヴリン・マクドナルド号の航海士が、船の近くの桟橋に立っている案山子のような少年を見て、乗船を希望するかどうか尋ねてきた時ほど驚いたことはなかった。

彼は心から感謝してその機会に飛びついた。というのも、彼は大都会にうんざりしており、何よりも、新聞を欲しがらない人々に新聞を売ろうとする努力にうんざりしていたからだ。彼は海に出て、世界を見て回りたいと切望しており、王立海軍に入隊したいと思っていたものの、手の中の鳥は茂みの中の何羽もの鳥よりも価値があり、規則正しい食事ができるという考えに彼は歓喜した。確かに、メリヨン氏は、少年がひどく惨めで、寂しげで、みじめに見えたので、その機会を与えたのだが、士官の感情が判断を上回ったとはいえ、それを後悔する理由は一度もなかったと認めざるを得ない。なぜなら、親しみを込めて「オラティオ」と呼ばれた彼は、船の生命線であり魂であり、一日中機転が利き、物知りだったからだ。

青年はバケツに残った最後の数滴を振り落とし、それから船首楼の方を見た。

「やあ、ジンジャー！」と彼は親しげに言った。「君のライル・イグネスは元気かい？」

「おいおい、ジンジャーって呼んでるのか？」と船員は、自分の髪の色を揶揄されたことに腹を立てて問い詰めた。「俺の名前はスミスだって言っただろう？お前みたいな奴が、スミスさんって呼ぶなんて！」

「この船にはジンジャーは一人しかいない！」とホレイショは無邪気に言い返した。「陛下ジンジャー王、ナッツの王様だ！」

「おや、まったく！」とナッツの王は鼻を鳴らした。「ほら、オラティオ・ネルソン・チバースさん、{65}お前がどんなにひどい点数を取ったとしても、お前みたいな奴の生意気な態度は許さない！前に言った通り、お前の傲慢さは許さない！

「そうしてくれるかい？」少年はわざと驚いたふりをして、深々と頭を下げた。

「いや、しないよ、若造。だから、お前は礼儀正しい言葉遣いを心がけろ！」

「オーリー、カリー、気を抜くなよ！」とホレイショはゆっくりとした口調で言い、厨房へと姿を消した。

「ちくしょう、あの坊主め」とスミスは朗らかに呟いた。「あの『演説』は万能薬で、とんでもない悪夢なんかじゃない。まさに狂人の王様だ！」

「生意気な若造だ！」と、他の男の一人が、角質のついた人差し指でパイプのタバコを押し下げながら同意した。「あいつは度を越して、あいつをあちこち連れ回している。でも、あいつは素晴らしいことを成し遂げているんだ」と、彼は誇らしげに付け加えた。というのも、彼らは皆、ホレイショを自分たちの仲間だと考えていたからだ。「あいつが入隊した時の、しわくちゃの案山子みたいな顔を覚えているか？」

「はっ！」ジンジャーは鼻を鳴らした。「満腹だ！まったく、どうしようもない！あの小さな腹の中に、どれだけの食べ物を詰め込んでいるか見てみろ！あいつは―― 一体何なんだこれは？」丸くて硬いものが肋骨に当たったので、彼は突然言葉を止めた。「しまった！」彼はすぐにジャガイモを拾い上げながら付け加えた。「ジャガイモだ！」

「オラティオが調理室からお前を砲撃してるぞ」と彼の仲間はニヤリと笑って言った。

「捕まえたら『オラティオ』をやってやる」とスミスはつぶやき、飛び上がった。「おい、この若造め！」と、投げようと構えている少年を見つけると、彼は怒鳴った。「おい、ジャガイモを投げるのはやめろ！」

{66}

少年の返答はすぐさま返ってきた。もう一個のジャガイモが空中に投げられ、敵の肩にまともに命中したのだ。ジンジャーはすぐに船首楼の梯子に駆け上がり、襲撃者を追いかけて懲らしめようとしたが、襲撃者は彼が近づいてくるのを見て、まるで稲妻のように素早く船倉へと姿を消していた。

それ以上の戦闘は、甲板長が上甲板を進んできたことで中断された。

「さあ、みんな、時間切れだ！」と彼は叫んだ。

ジンジャー・スミスはホレイショに対する積極的な作戦をより適切な機会まで延期せざるを得なかった。少年が調理室で嬉しそうにクスクス笑っている間、船首楼に横たわっていた人々は立ち上がり、体を伸ばし、すぐに午後の仕事について叱責を受けた。

「うわっ！」早熟な少年は、スミスが絵の具の入った壺と筆を持って通り過ぎると、顔をしかめて船倉から頭を出した。「見てみろよ、ナッツの王様が髪を塗りに行くぞ！俺を捕まえられると思ったのか？」彼は親指を鼻に当て、指を伸ばした。

「待てよ、坊主！」スミスは怒りを込めて呟いた。「俺が年を取ったら、お前のちっぽけな体を叩きのめしてやるぞ！」

彼は船尾へと進み、ホレイショは彼の背後で顔をしかめていた。

II
午後も更け、午後3時頃、後方の水平線上に黒い煙の塊が現れた。それは次第に大きくなり、澄んだ空にキノコ雲のように広がり、やがて船の船体が姿を現した。{67}遠くに見えるその船は、まだ遠すぎて細部までは確認できなかったが、煙突から立ち上る濃い煙から、かなりの速度で航行していることが分かった。彼女はあっという間にエヴリン・マクドナルド号を追い抜き、4時にはわずか4、5マイル後方にまで迫った。

船長は既に呼び出されており、船尾甲板に上がってきて、双眼鏡で彼女をじっと見つめていた。

「見たところ、軍艦だな」と彼は航海士に言った。「煙突が３本あって、濃い灰色に塗られているようだ。」

「あれはイギリス船だろう」とメリオンは答えた。「我々の軍艦はあの色をしている。だが、軍艦旗は見当たらないな。おやおや！」と感嘆して付け加えた。「なかなかいいスピードで進んでいるじゃないか。船首波を見てみろ！」

「彼女は進路を変えて我々に接近しようとしている」と、接近してくる船が軽く右舷に傾いたのを見て船長は言った。「信号書と旗を用意して待機せよ。彼女は何らかの意思疎通を図りたいのだろう。」

その後まもなく、奇妙な巡洋艦（煙突が3本あることから、明らかに巡洋艦だった）がすぐ後ろに迫ってきた。

「彼女はイギリス船じゃない！」と航海士は自信満々に叫んだ。「我々の海軍にはあんな船はない！」

「一体あいつは何者なんだ？」と船長は苛立ち気味に問い詰めた。「一体何のために外国人が俺たちの周りをうろついているんだ？船首を掲げろ。そうすればあいつも船首を掲げるだろう！」

赤い旗は頂上までゆっくりと上がり、深い青空を背景に鮮やかな緋色の帯をたなびかせた。軍艦はそれに気づいたかもしれないが、もし気づいたとしても、何の兆候も示さなかった。{68}そうしていたにもかかわらず、彼女は依然として同じ速度で進んできた。

「おや！」と、一等航海士はすぐさま叫んだ。「ドイツ船だ！」彼は、それまで船から噴き出す煙に隠れていた、見知らぬ船のガフ（船尾楼）に掲げられた軍艦旗を、つい先ほど目にしたのだ。

「ああ」と、望遠鏡を操作しながら船長は答えた。「信号旗も掲げているぞ。LQだ」と、旗の色を指差しながら付け加えた。「本で調べてみろ！」

「やれやれ！」メリヨンは心底驚きながら叫び、指でページをなぞってその場所を見つけた。

「停船しろ！」船長は信じられないといった様子で鼻を鳴らした。「そんなはずはない！ちょっと見てみよう！」

「その通りです、船長」と航海士は答え、その意味を説明した。

「停船しろ！」船長は怒りを募らせながら叫んだ。「一体どこの外国人が、我々に停船を命じる権利があるんだ？」

「分かりません、旦那様。もしかしたら彼女が間違えたのかもしれません」とメリヨンは答えたが、その声にはどこか不安げな響きがあった。

「間違いだろうが何だろうが」と船長は怒鳴った。「絶対に停泊なんかしないぞ！こんな生意気な口ぶりは人生で一度も聞いたことがない！」彼は船尾の手すり越しに、わずか400ヤードほど後ろに迫ってくる見知らぬ男に怒りを込めて拳を振り上げた。

彼がそうした途端、軍艦の船首楼から炎が噴き出した。大きな爆発音が響き、そして、けたたましい唸り声とともに、砲弾が蒸気船のそばをかすめて空を飛び、左舷100ヤード先の海面に突き刺さった。

{69}

船長は、顔に驚きと困惑をありありと浮かべながら、噴き出す泡を睨みつけた。

「一体何を言っているんだ？」彼は怒りで顔を真っ青にして叫んだ。「我々に発砲するとは！我々は戦争状態ではない！そんなことは聞いたこともない！」彼は怒りを抑えるのに大変苦労した。

航海士もまた、驚きのあまり言葉を失い、口を大きく開けて巡洋艦を見つめていた。ドイツの軍艦が公海上でイギリスの商船を停泊させるという発想自体、確かに驚くべきことだったが、巡洋艦の強引な要求の意味は明白だった。

「あの銃は、我々を停泊させるために撃ったものだったんです！」と彼はようやく口を開いた。

「そうだろうな、あの卑劣な海賊どもめ！」船長は怒りを込めてつぶやいた。「まあ、沈没しても仕方がない！」そう言いながら、彼は機関室の電信機を「停止」の位置に乱暴に押し込んだ。

砲声を聞きつけた汽船の士官と乗組員は既に甲板に出て、驚きと畏怖の表情で外国の軍艦を見つめていた。巡洋艦は減速し、1分後、エヴリン・マクドナルド号も減速すると、灰色の軍艦はわずか200ヤードほどの距離まで横に滑り寄った。2つのプロペラが全速力で後進するにつれて水面を泡立て、そしてボートが降ろされると同時に甲板長の笛の音が響いた。

エヴリン・マクドナルド号の乗組員は甲板に集まり、奇妙な呪いの言葉を投げかけていた。{70}外国人の中には、より好戦的な者も1、2人おり、その中には料理人の肉切り包丁で武装したホレイショもいたが、乗船してきたら乗船隊に何をするつもりかを話していた。

「あいつの顎に一発食らわせてやる、あいつはすぐに忘れられないぞ！」少年は武器の刃先を触りながら叫んだ。

彼らが言ったことは全て本気だったことは疑いようもなく、もし抵抗すれば軍艦が報復するだろうと悟ったシムズは、彼らが悪事を働くのを阻止するため、一等航海士を前に送り出した。

カッター船はまもなく横付けした。船長はひどく憤慨したが、ロープのはしごを下ろさざるを得ず、すると剣とリボルバーで武装した士官が甲板によじ登ってきた。続いて、装填済みのライフルを持った水兵が6人ほど続き、そのうち2人はすぐに船尾に向かい操舵輪を握り、残りの4人は蒸気船の乗組員を集め、武器で脅して両手を頭上に上げさせた。

「この暴挙は何だ？」と船長は怒鳴りつけ、彼に立ち向かってきた唯一の外国人に威嚇するように近づいた。

警官は手を滑らせてリボルバーのホルスターに手を伸ばし、わざとらしくボタンを外した。

「これはひどい海賊行為だ！」とシムズは再び叫んだ。

「ドイツとイギリスが戦争状態にあることをご存知ないのですか？」と、訪問者は流暢な英語で尋ね、頭上の赤い軍艦旗に目をやり、武器をいじった。

「何だって？」シムズは怒りを込めて鼻を鳴らした。

{71}

その外国人は軽く微笑んでうなずいた。

「戦争？でも、一体何のために戦争が始まったんだ？」と、船長は驚いて尋ねた。

「それは私の知ったことではない」と外国人は答えた。「私は理由を問わずに自分の義務を果たすのだ！」

「おいおい」とイギリス人は、苛立ちよりも面白さが勝りそうになりながら言った。「あっという間に、海軍全体が君の周りをうろつくことになるぞ！」

「我々は戦う！」外国人は苛立ちながら言い返した。

「ふん！」と船長はつぶやいた。「ふん！ところで、この船をどうするつもりなんだ？」

「我が海軍は、イギリス艦隊を撃沈・破壊し、すべての商船を拿捕または焼き払うよう命令を受けている！」

シムズは息を呑んだ。

「そうだ」と中尉は仰々しく続けた。「拿捕船の乗組員を乗せて、彼女をデュアラへ連れて行くのだ！」

「だが、私は戦争の禁制品を運んでいるわけではない！」と、船長は外国人に拳を振るいたい衝動に駆られながら抗議した。

「イギリス人は皆、我々の敵だ！」と相手は言い放った。「さあ」と彼は無礼に続けた。「私は商船の船長と口論する習慣はない。書類を見せろ。そして、もし抵抗するようなことがあれば、私の船はお前たちに発砲するぞ！」

シムズは反撃したい衝動に駆られそうになったが、これ以上議論しても無駄だと悟り、何も言わずに侮辱を飲み込んだ。

「さあ、行こう」と彼はぶっきらぼうに言い、自分の小屋へと先導した。

{72}

外国人将校は船尾楼の下に姿を消す前に部下の一人に合図を送り、1、2分後には赤い軍艦旗が降ろされ、ドイツ海軍の白地に黒十字の軍艦旗に交換された。

それを見たイギリス人乗組員たちは、怒りに我を忘れそうになり、一瞬、理性を失った怒りに駆られて捕虜たちに襲いかかろうとした。彼らは罵詈雑言を浴びせたが、抵抗しても無駄だと悟り、最終的には冷静さを取り戻した。

1時間後、その船は中尉の指揮下にある15人の捕獲隊員と准尉1名によって占拠された。彼らを移送した後、巡洋艦は航行を続け、看守の拳銃やライフル銃に脅されながらも、不運なイギリス人たちは持ち場につき、船を操り、新たな目的地である南東へと向かわせた。

これが終わると、船長と士官たちはそれぞれの船室に閉じ込められ、乗組員は船首楼に押し込められ、武装した歩哨が甲板を巡回することで、事実上、一切の意思疎通が遮断された。

エヴリン・マクドナルド賞は賞品だった。

III
翌朝、船は依然として南東方向、ドゥアラに向けて航行していた。

指揮官の副官は、最初に乗船した士官よりも穏やかな性格で、シムズ大尉に{73}彼と士官たちは食事のためにサロンを使用することが許可され、また午前と午後にそれぞれ1時間の甲板運動も許可されることになった。しかし、この特権を濫用すればより厳しい処罰が科せられ、船を拿捕しようとする試みがあれば、捕虜たちは即座に銃撃されると告げられた。拘束されなかった乗組員はホレイショと給仕長だけだった。彼らは二人で、捕虜と捕虜の両方のために船全体の食事の調理と配膳を担当していたからだ。しかし、彼らでさえも厳重に監視されており、彼らが働いている間は常に武装した歩哨が調理場の近くにいた。

ホレイショは意気消沈した様子で仕事に取り掛かったが、それは一週間前の陽気な様子とは全く対照的だった。やるべきことは山ほどあったが、外国人に指図されるのが我慢ならず、頂上に翻る外国の国旗を見るたびに、怒りと屈辱が入り混じった感情で血が沸騰した。彼は取るに足らない存在ではあったが、根っからのイギリス人だった。彼の血管にはイギリスの血が流れており、彼はチョッパーで単独で歩哨を襲撃することを真剣に考えた。彼は執事にどうすれば最善か助言を求めたが、年配の執事はそのような試みが全く無益であることを悟り、大変な苦労の末、彼に決して試みないよう約束させた。

積極的な対策が失敗に終わった少年は、船を取り戻すための別の方法を考え始めた。彼の忙しい頭脳では、次から次へと計画が練られたが、どれも役に立たず、却下された。{74}それほどでもなかったが、2日後、突然、素晴らしいアイデアが彼の頭に閃いた。彼はそれを試してみることにした。

シムズ艦長も船室で船を取り戻すための作戦を次々と練っていたが、武器も弾薬も全くなく、攻撃を仕掛ければイギリス軍は容赦なく撃ち落とされるだろうと十分に承知していたため、どれも無駄だと諦めた。

捕虜になってから3日目の朝、彼は不安と普段とは違う座りっぱなしの生活が、自分の体調を著しく悪化させていることに気づいた。そのため、朝食のために起き上がる代わりに、彼は寝台に留まった。すると間もなく、誰かが彼の船室のドアを訪ね、鍵を開けて朝食の準備ができたことを告げた。

「チバース、君かい？」と彼は呼びかけた。

「はい、そうです」と少年は言い、ドアを開けて頭を中に入れた。

「なあ、今朝はちょっと気分が悪いんだ。食事をトレイに乗せて持ってきてくれないか？」

「はい、そうです」と、その浮浪児は言った。

10分後、彼は山盛りのトレイを持って戻ってきた。

「船長殿」と、彼は主人の朝食を並べ終えると、小声で言った。

「やあ、坊や！どうしたんだい？」とシムズは尋ねた。

少年は頭を下げ、唇を船長の耳元に近づけた。

「どうぞ、旦那様」と彼は言い始めた。「何か――ええ、旦那様、実に素晴らしい日です！」と彼は突然いつもの声で言った。鋭い耳が外の足音を聞き取ったのだ。

{75}

船長は一瞬驚いた。少年の行動の意味が分からなかったからだ。しかし、突然ひらめき、少年が何か重要なことを伝えようとしているのだと悟った。二人はそのまま会話を続け、やがて足音が遠ざかっていった。

「さて、チバース」とシムズは静かに言った。「一体何なんだ？」

「お願いです、旦那様」と少年はささやいた。「船内に麻薬はありますか？」

「麻薬？一体何のために？」

「あの忌まわしい外国人どもを始末してやる！」血に飢えたホレイショは叫んだ。「俺と料理人が奴らの飯を食ってやるから、どうしたらいいか考えてみたんだ！」彼は興奮で目を輝かせながら、自分の考えを語った。

「何だって？」一縷の望みを見出し、船長はささやいた。「そして、奴らが眠っている間に船を奪還する？そういうことか？」

少年はうなずき、船長の判決を不安そうに待った。

ホレイショは、彼が好んで読んでいた「ペニー・ドレッドフル」と呼ばれるような大衆小説の中で、悪党が犠牲者に薬を盛って悪事を成し遂げる事例をしばしば目にしており、今回も同じ手口を使っても問題ないと考えていた。

シムズは1、2分ほど考え込んだ後、満足そうな笑みを浮かべ、少年の肩を軽く叩いた。

「坊主」と彼は最後に言った。「お前は実にずる賢い小悪魔だ！」

ホレイショは喜びで顔を赤らめた。

シムズは低い声で続けた。「あなたの計画がうまくいかない理由が分かりません。{76}「薬箱はあそこですか？」彼は船室の隔壁にある小さなチーク材の棚を指差した。

ホレイショはそうだと答えた。

「鍵は横のフックにかかっているよ」と船長は言った。「開けてみて！」

少年は興奮で震える手で鍵を錠に差し込んだ。

「開いていますよ、旦那様」と彼は期待を込めて言った。

「一番奥に――」

シムズは一瞬ためらった。外から足音が聞こえたからだ。「キニーネの瓶が見つかるだろう」と、いつもの声で言い終えると、足音は彼のドアの前で止まった。

彼が文の最後の部分を変えたのは幸いだった。ちょうどその時、ドアが開いて外国の少尉が入ってきたのだ。

ホレイショの顔は真っ青になり、恐怖で膝が震えたが、警官は起こっていることに何ら異常を感じなかった。

「おはようございます！」と彼は愛想よく言った。「船長、ご病気とのこと、大変残念です。どうされましたか？」

「また少し熱が出たんだ」と船長は相手の目を避けながら答えた。「薬箱にキニーネがあるかどうか確認しているところなんだ！」彼は勇敢にも嘘をついたが、内心はひどく不安だった。

「まあ」と警官は答えた。「すぐに良くなるといいですね。キニーネはどこにあるんですか？」

外国人が薬箱に向かい、様々な瓶や小瓶のラベルを調べ始めたので、船長は不安で心臓が止まりそうになった。

彼が疑っていたとしたら？想像するだけでぞっとする。

「これはアヘンチンキだ。ほら、これを持ってどこかに隠しておけ。」77ページ

へ続く
{77}

しかしホレイショは、膝が崩れ落ちそうになりながらも冷静さを保ち、一番近くにあった瓶を掴み、それを掲げてラベルを読むふりをした。それはキニーネではなかったが、そんなことはどうでもよかった。彼はそれを船長のところへ持って行き、彼の手に押し付けた。

「どうぞ、旦那様」と彼は言った。

幸いなことに、中尉は捜索を諦めた。

「ああ、英語だ！」と彼は叫んだ。「英語はすごく上手に話せるけど、読むのはもっと苦手なんだ！」

「ええ」と船長は緊張した笑みを浮かべながら同意した。「ちょっと理解しにくいですね。」

「まあ」と相手はにこやかに言い直した。「すぐに元気になってくれるといいですね。何か欲しいものがあれば、遠慮なく言ってください。では、おはようございます！」彼は丁寧に頭を下げて小屋を出て行った。

「ああ、よかった！」足音が遠ざかると、少年は安堵のため息をついた。「僕たちが何をしているのかバレると思ったよ！」

「さあ」とシムズはささやいた。「一番上の列の一番奥、左端に、オレンジ色のラベルが付いた小さな青いボトルが見えるはずだ。」

ホレイショは戸棚に両手を突っ込み、ボトルを掴んだまま戸棚を引き出した。

「これでよろしいでしょうか？」と彼は熱心に尋ねた。

「そう思うよ」とシムズは言った。「ここに持ってきて。」

少年がそれを運んできて、船長がラベルを調べたところ、まさに自分が探していたものだった。

「これが何だか分かるか？」と彼はそれを軽く叩きながら尋ねた。

「いいえ、違います。」

「これはアヘンチンキだ。全員を眠らせるのに十分な量が入っている。幸いなことに、これはかなり{78}「これは弱い溶液だから、実際には死なないよ。ほら、これを持って行って、どこかに隠しておいてくれ！」と彼は続けた。

ホレイショは、破れたシャツの胸元にボトルを突き刺した。

「これをどうしたらいいんですか、閣下？」彼は謎めいた口調で尋ねた。まるで国会議事堂を爆破する手助けをしているかのような、あるいはそれに匹敵するほど絶望的なことをしているような気がしたからだ。

「何とかして奴らの食べ物に混ぜ込むんだ。君ならできると思うか？」

「彼らは夕食後に『コーフィー』と呼んでいる！」少年は目を大きく見開いてささやいた。「それでよろしいでしょうか、先生？」

「よろしいと思います」とシムズは答えた。「何時に開催されるのですか？」

「だいたい8時頃です、旦那様。」

「じゃあ、コーヒーを作る時にボトルの中身を全部入れてしまえばいいじゃないか。男たちの夕食は船首楼に運ぶんだろ？」

ホレイショはうなずいた。

「じゃあ、奴らに伝えろ」と船長は低い声で言った。「今晩8時半になったら、甲板へ駆け出す準備をしておけ。分かったか？」

「はい、承知いたしました。」

「それから、機会があれば警官にも伝えておけ。さあ、行きなさい。ここに長くいると怪しまれるかもしれないぞ。何をすべきかは分かっているだろう？」

「はい、わかりました。頭にしっかり刻み込まれました！」そう言って少年は立ち去った。

シムズは安堵のため息をつきながら、二段ベッドに横になった。計画は実に単純そうだった。だが、どういうわけか、成功するには単純すぎるように思えた。

それは成功するだろうか？彼はそう思った。

{79}

IV
疲れた一日が過ぎ、船長には時間が果てしなく長く感じられた。彼は読書を試みたが、熱にうなされた不安が集中力を奪い、文字は彼の脳に何も伝わらなかった。

食事はホレイショが運んできた。ホレイショは、これから何が起こるかは皆に伝えられていると彼に告げたが、その日はゆっくりと過ぎていった。そして、外の酒場から聞こえてくる話し声やナイフとフォークの音で、外国人たちが夕食をとっていることが分かった時、彼は少しも残念に思わなかった。

彼の腕時計は隔壁に掛けてあり、8時3分ちょうどに、椅子が後ろに引かれる音とサロンから出ていく足音が聞こえた。その後、船が進むにつれて水面にできるさざ波と、船尾甲板を誰かが行ったり来たりする足音だけが響く、静寂が訪れた。

彼は息を呑むような不安の中で待っていた。8時10分、20分。時間は永遠に過ぎないのだろうか？腕時計の分針は、どういうわけか、恐ろしくゆっくりと動いているように感じられた。

彼がようやく緊張し始めた頃、上の階から聞こえていた足音が止まった。彼は耳を澄ませた。25分が経過していた！

彼はベッドからそっと抜け出し、音を立てずにドアまでつま先立ちで歩いた。

8時半だったが、何も起こらなかった。

彼は抑えきれない興奮で激しく震えた。もし男たちがリスクが大きすぎると判断したらどうなるだろうか。もしも――百１通りの可能性が彼の頭の中を駆け巡った。

{80}

時計の針が30分を2分過ぎたところで、彼がもう諦めかけたその時、船尾楼へと続く梯子を駆け上がる足音が突然聞こえた。

彼は勇気を奮い立たせ、走り出してドアに飛び込んだ。その時、船尾楼から混乱した叫び声が聞こえ、続いてリボルバーの銃声が2発聞こえた。彼は決して軽い体格ではなかったため、頑丈なパネルは彼が体当たりした瞬間に引き裂かれ、粉々に砕け散った。彼は瓦礫の中を転がり落ち、サロンで四つん這いになった。立ち上がると、彼は甲板に駆け出し、梯子を登って船尾楼へ向かった。そこで目にした光景に、彼は心からの感謝の念に満たされた。イギリス軍が船を占領していたのだ。拿捕係は操舵輪のそばで意識を失って倒れており、攻撃時に明らかに当直だった准尉は武装解除され、エヴリン・マクドナルド号の乗組員数名に縛られていた。

さらに後方には、敵兵が2人、武器を傍らに伏せており、上甲板を見渡すと、味方の兵士たちが残りの敵兵を縛っているのが見えた。

「何が起きたんだ？」彼は息を切らしながら尋ね、一番近くにいた男たちの集団の方へ歩み寄った。

「神様、ありがとう！」ジンジャー・スミスは興奮して叫んだ。「あいつらは赤ん坊みたいに無力だったんだ。警官は俺たちが頭を殴る前にピストルを撃ったけど、他の奴らは死体みたいに倒れてたよ！ああ、オラティオの素晴らしいアイデアだったし、全然怖くなかった！」

「しかし、ホレイショはどこにいるんだ？」と船長は周囲を見回したが、少年の姿は見当たらなかった。

「俺たちがこの入り江をちょうど通り過ぎた時、あいつは甲板にいたんだ」と他の船員の一人が言った。

{81}

「あの子はどうなったんだろう？」とシムズは不安そうに言った。少年が殺されたか、船から投げ落とされたのではないかという恐ろしい予感が突然湧いてきたのだ。

彼は船尾から出て、調理室に向かって走り、頭を中に突っ込んだ。

夕暮れが迫っていたが、彼はロッカーの上に座っている小さな白い人影を見つけた。

「チバース！」彼は心配そうに言った。その若者の態度に何か気に入らないところがあったからだ。「チバース！君なのか？」

「はい、私です」と、その人物はかすれた声でささやいた。

「どうしたんだ？」と船長は同情的に尋ねた。

「なんだかすごく痛い！」とホレイショはすすり泣いた。

「どこが痛いんだ、坊や？」

「お願いです、あの黒ひげの男がピストルを撃って、弾丸が私の腕を貫通したんです！」彼は左腕を見せた。そこにはきれいな切り傷があり、指の間から血がゆっくりと滴り落ちていた。

「かわいそうに！」シムズはかすれた声で言った。「さあ、船尾まで連れて行ってあげる。包帯を巻いてすぐに良くなるよ。忘れるなよ、坊や」と彼は付け加えた。「船を救ったのは君だったんだぞ！」

「ありがとうございます、船長」とホレイショがささやくと、仲間たちが手伝おうと集まってきた。

V
これ以上言うことはほとんどない。ホレイショの傷はそれほど深刻ではなかった。弾丸は骨に触れることなく貫通し、包帯を巻かれた後、薬を飲んだドイツ兵たちは{82}船首楼で武装した水兵に見守られながら拍手を交わし、船は再び向きを変えて喜望峰へと向かった。

数日後、サイモンズ湾へ向かう途中の時速22ノットの巡洋艦HMSヨークシャーの艦長は、信号手が船室のドアをノックし、イギリスの汽船が移送を希望する捕虜を乗せているという信号を掲げていると告げられたとき、かなり驚いた。

「囚人だと！」彼は驚いた声で言った。「ふん、仲間の何人かが脱走したんだろうな！」

しかし、巡洋艦は航路を変更してその海域に接近し、海域の真横に停止すると、ボートを降ろした。

カッターはまもなくエヴリン・マクドナルド号の横に到着し、小さな士官候補生が2人の武装した海兵隊員に続いて船に乗り込んだ。

「捕虜を17人用意しました」と、シムズは互いに敬礼を交わした後、言った。

「17歳だって？」と小柄な将校は驚きながら叫び、短剣をいじった。

「ドイツ海軍の将校と兵士17名！」

士官は驚いて目を見開いた。「一体どうやってここに来たんだ？」と彼は問い詰めた。

シムズは彼に何が起こったのかを話した。

「いやあ、これは今まで聞いた中で一番怪しい話だ」と、後のネルソンは言った。「ああ、でも」と彼は付け加えた。「彼女が君を捕まえるのはちょっと大変だろう？」

「そうだったに違いないと思いますよ、旦那さん」と船長は笑顔で同意した。

{83}

「ところで、艦長」と、囚人たちがボートに移送されている最中に士官候補生が言った。「あなたのホレイショとぜひ握手したいものです！」

ホレイショは、ひどく嫌悪感を抱き、顔を真っ赤にしながら、前に押し出されて、厳かに若い士官に紹介された。士官は厳粛に敬礼し、それからホレイショの手を握りしめた。

「おい、あんた」彼は突然、好奇心に駆られて言った。「腕の穴を見せてくれないか！」

ホレイショは包帯をほどいて、きれいに刺さった小さな傷口を見せざるを得なかった。

「それのためなら1年分の給料を差し出してもいいよ！」と、その軍曹はため息をついた。なぜなら、彼自身は一度も実戦を経験したことがなかったからだ。

エヴリン・マクドナルド号の士官と乗組員はどっと笑い出し、厳粛な表情をしていた海兵隊員たちもそれに加わった。

30分後、囚人たちは無事に移送され、軍艦は乗組員たちが声を枯らして歓声を上げる中（この話は船中に知れ渡っていた）、南へと出航した。

その後まもなく蒸気船もそれに続き、やがて目的地に到着した。

ホレイショは今、イギリス海軍に勤務していると聞いているが、左腕には今も傷跡が残っており、それを少なからず誇りに思っているようだ。

{84}

Vカシミヤ

の救済
「まあ」タグボート「イブニング・スター」の船長モリスは、パイプにゆっくりとタバコを詰めながら言った。「ここ半年ほど、俺たちの状況はかなり悪いんだ。お前も知ってるだろうが、かわいそうな妻が亡くなった時、この古い漁船に全財産をつぎ込んだんだ。石炭代、維持費、賃金と、この船には考えたくもないほどお金がかかっているし、長い間、まともな仕事もなかった。トムの学費のことも考えなきゃならないしね」と、彼は隣のクッション付きのロッカーに座っている16歳の息子に目をやりながら続けた。

航海士のジョンソンはうなずいたが、何も言わなかった。

「お父さん、僕に造船所の仕事を受けさせてくれない？」と少年は言った。「生活していくのに十分な収入が得られるし、お父さんに負担をかけることもないよ。」

「息子よ、金は惜しんでなんかいないぞ」と船長は続けた。「そんな風に思わないでくれ。お前はいい子だったし、金は無駄にはならない。無線電信会社でその仕事を見つけてやりたかったんだ。ここで造船所で働いても何も得られないし、一生ここに閉じ込められてしまうぞ。」

トム自身はハルマスという小さな港町で日々を過ごすという考えを好まなかったが、父親の出費を節約するために、{85} サンダース氏の造船所に入る準備は万端だった。

「しかし、他に何も見つからなければ、手に入るものは何でも手に入れるしかない」と彼は言った。

「残念ながら、その通りです」とモリスはため息をつきながら答えた。

「船長、一体何をしようとしているんですか？」と一等航海士が口を挟んだ。「海に投げ出すつもりですか？」

「この船を売って陸上で仕事を探さなきゃならないな」と船長はうなり声を上げた。「タグボート・艀会社から買い取りの申し出があったんだが、2年前に買った時より200ドルも安いとはいえ、受け入れるしかない。買うのと売るのは別物だし、それにこの船は今、かつてないほど調子がいいんだ。それに、この船にどれだけお金を使ったか考えてみてくれよ。」

航海士は何かをぶつぶつと呟いた。というのも、彼は他の船長の下で働くという考えが好きではなかったからだ。

「さて」とモリスは隔壁の時計をちらりと見て立ち上がり、伸びをしながら続けた。「そろそろ時間だ。そろそろ降りた方がいいだろう。トム、お前は寝た方がいい。外でぶらぶらする前に、少しは眠れるだろう。」

「いやだ、お父さん」と少年は叫んだ。「僕は全然疲れていないし、お父さんと一緒に起きていたいよ。」

「その通りだ」と父親は微笑みながら答えた。「だが、私が君くらいの年頃は、君よりずっとベッドが好きだったよ。」

そう締めくくりの言葉を述べると、彼は甲板へ上がり、トムと航海士もそれに続いた。

イブニングスター号は港に停泊しており、その周囲には{86}沿岸航行中の船舶が、外の悪天候から身を隠している。

小さな船は、海から押し寄せるわずかなうねりに揺られながら、頭上では強い南西の風に乗って雲の塊が空を横切って流れ、猛烈な嵐が吹き荒れていることを示していた。窓ガラスも急速に割れていき、外の天候は悪化しそうな予感がした。

私がこれを書いている時点で、トムはハルマスから少し離れた学校に通っており、休暇で帰省中だった。彼は無線電信会社への就職を目指しており、その職業は将来性が高く、生まれつき頭が良く勤勉な彼は、半年後に予定されている入社試験で合格する可能性が十分にあった。

父親がもう学費を払えなくなったという知らせは、彼にとってかなりの衝撃だった。しかし、それは大きな失望だったものの、彼は気丈に振る舞った。

普段はハルマスに小さな家を持つ独身の叔母と休暇を過ごしていたが、正直に言うと、少年の振る舞い方について奇妙な考えを持つ厳格な老婦人はあまり好きではなかった。そのため、たいていは父親と一緒にイブニング・スター号の船上で過ごし、たまに海に出る機会を大きな楽しみとしていた。

甲板に出ると、船長は慣れた目で周囲を見回した。

「天気があまり良くないな」と彼はジョンソンに言った。「ほら、あそこに漂っている大量の漂流物を見てみろよ、風で吹き飛ばされそうだ。」

{87}

「かなりひどい状況だな」と仲間は同意した。

「天候がどうであれ、出航しなければならない」と船長は言った。「錨を上げる準備はできているか？」

「準備万端です、船長。」

「よし、じゃあ彼女を起こせ」とモリスは命令し、息子を連れて小さな橋へと向かった。「今夜は大変な夜になりそうだな」と彼は言い、「今のうちに油布の服を着ておいた方がいいだろう」と付け加えた。

彼は操舵室に姿を消し、まもなく2つの包みを持って再び現れた。

「ほら、坊主」と彼は言い、トムの腕に一つ投げ入れた。「お前にはちょっと大きいだろうが、夜が明ける前に欲しくなるだろう。」

トムはそれらを身につけ、耳まで覆うように南西風の帽子をかぶって、父親の隣にある橋の上に立った。

15分後、タグボートは混雑した停泊地を縫うように進み、間もなく港の入り口にある揺れるブイを通過した。

いったん外洋に出ると、風と波の複合的な力が感じられ始め、船橋の塗装されたキャンバス製の風よけスクリーンに、まるで小砲の連射のように水しぶきがガラガラと音を立て、やがて小さな船が10ノットの速度で海に向かって進むにつれて、規則的な水しぶきへと変わっていった。

「トム、どうだい？」と船長は尋ねた。「船酔いはしないかい？」

「船酔いだ！」とトムは憤慨して叫んだ。「僕はすごく楽しんでいるよ。スーザンおばさんと一緒にいるよりずっといいし、8時半には寝なきゃいけないよりずっといい！」

{88}

モリスは笑い、たくましい片手で操舵室の手すりを掴んで体を支えながら、操舵手に舵輪を回すように合図した。

小型船は新しい進路を取ると船首を大きく振り回し、海に向かって進むにつれて激しく揺れ動いた。一瞬前までタグボートの船首は水面下に沈んでいたが、次の瞬間には前方の暗闇から押し寄せる巨大な波によって、船首は空高く舞い上がった。

大量の水を船内に運び込み、煙突の頂上まで水しぶきが打ち付ける中、勇敢な小船は西へと突き進んだ。船橋に立つ船員たちの長靴を履いた足元に水が流れ込んだが、彼らは手すりにしがみつき、暗闇の中を前を見つめていた。

見えるのは陸地の暗い闇と、右舷前方にある灯台の閃光だけだった。一方、南西からは巨大な水面の丘が連なり、その頂上の砕けた水面は夜の闇の中で灰色に輝き、苦労して進むタグボートに迫ってきた。

真夜中になると、船長は当直を航海士に引き継ぎ、午前2時に命令を告げるのを待って、小さな船室へと引きこもった。

トムも船室に降り、水滴が滴る油布の服を脱ぎ捨てると、小さなサロンのクッション付きのロッカーにしっかりと体を押し込んだ。彼はひどく疲れていたので、激しく動いたにもかかわらず、すぐにぐっすりと眠りに落ちた。

船長が操舵室に戻った時には、イブニングスター号はすでに沖合に出ており、一等航海士が船室に降りると、エンジンは完全に低速に減速された。船の動きは瞬時に

「暗闇からロケットの炎の軌跡が飛び出した。」89ページ

へ続く
{89}

波は穏やかになり、タグボートは一滴の水も積むことなく海を進んだ。

モリスはパイプをくゆらせながら橋の上を行ったり来たりし、時折立ち止まって水平線を見渡したが、彼の視線を捉えたのは、海峡を北上する数隻の船の灯りだけだった。

3時になると、頭上の空は晴れ始め、やがて星が見え始めた。

船長は満足げなうめき声を上げながらこれらの変化に気づき、歩き続けようとしたまさにその時、突然立ち止まった。彼の目は、はるか前方の地平線の深い青空に、明るく輝く流れ星の雨に釘付けになったのだ。

「ちくしょう！あれは何だ？」と彼はつぶやいた。

待つ時間は長くなかった。彼が言葉を発した途端、暗闇からロケットの炎の軌跡が飛び出したのだ。彼はそれが白い星の雨となって爆発するまで見つめ、それから操舵手にまっすぐロケットに向かって舵を取るように合図し、機関室の電信機に飛びついて「全速前進」に切り替えた。そしてサイレンのストラップをつかみ、力強く何度か引っ張った。

強力な楽器のしわがれた咆哮が「ウープ」という大きな音を立てて鳴り響き、その音が消える前に、トム、航海士、そして機関士がブリッジに駆け上がってきた。

「それは何だ？」と彼らは口々に尋ねた。

「船が遭難した」と、タグボートが前進する中、船長は突然言った。「ロケット弾を発射しているぞ。」

彼が話している間に、また炎の筋が現れ、続いて星屑が降り注ぎ、3発目のロケットが上昇して爆発した。

{90}

「これは我々にとってサルベージ作業になるかもしれない」と、モリスは妙に興奮しながら叫んだ。「おい、パトカーで対応してくれ。」

「サルベージ」という言葉が出た途端、技師は姿を消し、間もなく小型タグボートは震えながら全速力で前進し始めた。

ジョンソンはすぐに姿を現し、間もなく彼の手に青い光が点火され、パチパチと音を立てて燃え上がった。その光は荒れ狂う海面を照らし、押し寄せる波頭を照らし出した。そして間もなく、真正面から何かが光に応えて光を放った。

「彼女が誰であろうと、私たちを見たんだ！」とモリスは叫んだ。

イブニングスター号は急速に接近し、約20分後には、暗闇の中に、無数の灯りのついた舷窓が点在する、ぼんやりとした黒い塊が見え始めた。

「なんて巨大な船なんだ！」と、一等航海士は驚きの表情で船を見つめながら息を呑んだ。

「オーストラリアの郵便船の1隻だと思う」と、双眼鏡で船を見ていた船長は言った。「マストと煙突が2本見えるし、ああ、そうだ！操縦不能を示す赤い灯火が2つ点灯している！」と、彼は嬉しそうに、興奮した笑い声をあげながら付け加えた。

「郵便船だ！」とジョンソンは叫んだ。「曳航してやれば、かなりの金が手に入るぞ！」

「そうなるよ、相棒！」とモリスは嬉しそうに同意した。

トムもまた、皆が待ち望んでいた機会がついに訪れたことに喜びを感じていた。

タグボートは航行を続け、すぐに巨大な客船のすぐそばまで近づき、その船体の周りでは波しぶきが激しく打ち寄せていた。モリスは自分の船を近づけ、{91}メガホンを手に取り、バケツを積んだ橋の端まで歩み寄った。

「あれは何の船だ？」と彼は怒鳴った。「助けが必要か？」

「はい」と、そびえ立つ船体から声が返ってきた。「我々はカシミア号だ。2時間ほど前に沈没船の残骸に衝突し、舵が壊れ、左舷のプロペラも損傷した。浸水もほとんどない。」

「じゃあ、曳航してもらいたいのか？」と船長は叫んだ。

「はい」と返事が返ってきた。「ハルマスまで連れて行ってもらえますか？そこで乗客と郵便物を降ろすことができます。」

「私が連れて行ってあげましょう」と、陽気なモリスは答えた。

客船の船首楼にいた数人の男たちがココナッツ繊維のロープの端を救命浮環に固定している間、2隻の船の間でさらに数回の指示の叫び声が交わされた。[B]その後、これは海に投げ捨てられ、タグボートが後進する間にロープが繰り出された。

永遠にも思える時間が過ぎた後、ブイはイブニングスター号のすぐそばの波立つ水面に浮かんでいるのが見え、何度か試みたもののうまくいかず、ついに船上に引き上げられた。その後、蒸気ウインチに運ばれ、モリスがタグボートを操ってカシミア号より前に出ると、強力な小型エンジンがファゾムずつ上昇し始めた。

すべてには時間がかかったが、間もなくワイヤー製の係留索が現れ、ココナッツ繊維の端に固定された。{92}その端はタグボートの曳航フックに固定され、やがて客船からもう一方の端も固定されたとの連絡が入った。

機関室の電信機を「半速」に設定し、モリスはイブニング・スター号をハルマスに向けて旋回させた。しかし、機関室の技師が致命的なミスを犯した。機関の回転速度を上げすぎたため、客船の重みが係留索にかかると、係留索は急激に張り詰め、水面から飛び出してしまった。船長はすぐに何が起こったのかを察知し、電信機に駆け寄って機関を停止させた。

しかし、彼は間に合わなかった。鋭い音がして、鋼線が突然真っ二つに切れた。二つの容器は再び引き離された。

「あの忌々しいワイヤーを使ったせいだ」と船長は怒って呟いた。「まともな麻紐なら、あんな風に切れるはずがない！」

両船の乗組員は切れたワイヤーの端を引き上げ、その間、モリスは頭の中で状況を整理した。イブニング・スター号には丈夫な18インチの麻ロープがあり、それを使えば客船を安全に曳航できるが、問題はそれをどうやってもう一方の船に渡すかだった。

船の重さのために浮かべることができず、波もまだ高くボートを下ろすには高すぎた。また、タグボートを故障した船に近づけるのは危険すぎた。彼はカシミア号を曳航する機会を逃したくなかったが、いくら考えても、この難局を打開する方法が見つからなかった。

「息子よ、どうしたらいいのか分からない」と、彼は困惑した声でトムに言った。「あの忌々しい電線が切れてしまった。どうやって別の電線を通せばいいんだ？」

{93}

少年は少し考えた。

「細いロープで泳いで渡れないかな、お父さん？」と彼はようやく口を開いた。「ロープの先に救命浮き輪を結びつけて、それから係留索を引っ張って渡せばいいんだ。」

船長は驚いた様子だった。

「泳げ！」と彼は叫んだ。「こんな海でどうやって泳ぐつもりだ？絶対にたどり着けないぞ。」

「ああ、もちろんさ、父さん」とトムは自信満々に答えた。「去年の夏学期に水泳で賞をもらったことを忘れたのか？」

「君にやらせるわけにはいかないよ」とモリスは言った。「危険すぎるし、君を失いたくないんだ。海を見てごらん！」

トムはうねる水の塊を見つめたが、それは確かに恐ろしい光景だった。風が巨大なうねる波を吹き抜け、砕け散った波頭が飛散する雲となって風下側に投げ飛ばされていたのだ。

「お願いですから、私にやらせてください！」と彼は懇願した。「救命胴衣を着ていれば、私は完全に安全です。ずっと救命浮き輪につかまっていますから。何か危険があれば、いつでも私を引き上げてください。」

「私はそうしたくはない」と父親はためらいがちに答えた。「お前が溺れてしまうかもしれないから、そうするだろうとは思うがな。」

「僕は溺れないよ、お父さん」とトムは答えた。「救命胴衣を着ているのに、どうして溺れるんだ？考えてみてくれ。この船を曳航して家に帰れば、お父さんは大金持ちになれる。もしそうしなければ、他の誰かが儲けるんだ。お願いだから、僕を行かせてくれ、お父さん！」

「ええ、それは私にとってとても大切なことです。でも、もしも――」

「じゃあ、僕を行かせてくれるんだね？」と、父親が自分の考えに賛同し始めていることに気づいたトムは口を挟んだ。

{94}

船長は少しの間考え込み、それからゆっくりと頷いた。

「やったー！」と少年は叫んだ。「すぐに準備するよ！」そして彼は橋から走り去った。

10分後、コルク製のジャケットを身にまとい、細いロープの端が結び付けられた救命浮き輪を握りしめたトムは、タグボートの船尾から水に飛び込んだ。ロープは緩んでおり、トムは足を蹴って浮き輪を水中に押し出し、すぐにタグボートから離れた。

彼は5分で2隻の船の中間地点に到達したが、それは次第に困難な作業になってきていた。

彼は時折、波立つ海の頂上に乗って空高く舞い上がり、次の瞬間には深い窪みに沈んでいた。それでも彼は不屈の精神で奮闘を続け、呼吸は困難を極め、視界は砂塵でほとんど見えなかったものの、ゆっくりと前進していた。

客船に乗っていた人々は、何が起こったのかに気づいており、乗客たちが船べりに集まって少年の勇敢な奮闘を見守る中、すでに夜が明けていたため、船首からロープのはしごが下ろされ、腰にロープを巻き、手に別のロープの束を持った男が、到着したトムを助けるために船底へと降りていった。

泳ぎ手は懸命に泳ぎ続け、ついに巨大な船から50フィート（約15メートル）の距離まで近づいた。その高くそびえる黒い船体は、彼の頭上高くに見えた。彼は疲れと寒さを感じ始めていたが、それでも力強く泳ぎ続け、間もなく梯子のすぐそばまでたどり着いた。

1、2秒後、巨大な海が彼をその方へ持ち上げ、彼は必死に掴みかかった。{95}下の段に落ちてしまった彼は、ロープを投げ損ねて流されそうになったが、その時、はしごの上にいた男が好機を捉えてロープを投げた。

最終的に、もやい結びのロープは少年のすぐそばに落ちた。少年は機転を利かせ、それを掴んで脇の下に巻きつけた。それから救命浮き輪に繋がっていた細いロープをほどき、それも腰にしっかりと巻きつけ、手を上げて甲板の人々にロープを引き上げるよう合図した。彼らは一斉にロープを引っ張り、一瞬のうちに少年は宙に舞い上がり、なんとか梯子を掴むことができた。

彼は試練で疲れ果てていたので、しばし休息をとった後、男の助けを借りてゆっくりと甲板に上がった。彼は約束通り行動し、姿を現すと、カシミア号の乗組員と乗客は次々と歓声を上げた。

トムは泳ぎ疲れていたが、すぐに船室に案内され、着替えを与えられた。彼が甲板に戻ってくる前に、イブニングスター号の係留索が船に引き上げられ、2隻の船はゆっくりと海峡を北上していた。

その後まもなく風と波が穏やかになり始め、8時間後、2隻の船はハルマス港に錨を下ろした。モリスはすぐにカシミア号に乗り込み、船室の梯子の上で息子に迎えられた。

「息子よ、お前を誇りに思うよ」と船長は声を震わせながら少年の手を握りしめて叫んだ。「お前を誇りに思うよ！」

「私たちも皆そうです」と客船の船長は手を差し出しながら言った。「そして{96}乗客の皆さんが彼を甘やかしてくれているんです。彼のような息子を持てて、私は誇りに思うべきですね！

トムは顔を赤らめた。

「まあまあ」とモリスは言った。「彼はいい息子だ。終わりよければすべてよしだ。」

「お二人とも、私たちに大変お世話になりました」と相手は言った。「同時に、あなた方自身にとっても大きな商売になったことでしょう。私のオーナーたちは決して忘れませんから。船長、どうぞサロンへお越しください」と彼は続けた。「乗客もあなたにお礼を言いたがっていますよ。」

船長は本人の意思に反して船底へと案内され、豪華に装飾されたサロンに姿を現すと、乗客全員が集まっている中、歓声が沸き起こった。

モリスはこのようなことに慣れていなかったため、不安そうに帽子をいじっていた。しかし、静粛を求めるように手を上げた船長は、短い演説を始めた。

「皆様、船長の息子さんには既にお会いしましたが、今度は船長ご本人をご紹介しなければなりません。船長は我々のロケット弾を見て助けに来てくれました。そして、こちらのトム君は、係留索が切れた後、ロープを持って泳いで渡ってくれました。このお二人のおかげで、我々は無事に航海の終点にたどり着くことができました。どうぞお二人に盛大な拍手をお願いします。お二人はそれに値すると思います。」

これがきっかけとなり、再び激しい口論が起こり、ようやくそれが収まった頃、身なりのきちんとした、恰幅の良い老紳士が前に進み出た。

「モリス船長」と彼は切り出した。「乗客一同から、あなた、あなたの立派な息子さん、そして勇敢な乗組員の皆様に、私たちのためにしてくださったことへの心からの感謝を伝えるよう頼まれました。ええと、あなた方は私たちを、おそらくは大変な窮地から救ってくださったのです。」{97}あなたの迅速なご支援がなければ、悲劇的な結果になっていたでしょう。私たち全員を代表して、感謝の気持ちを込めて、ささやかな贈り物をお渡しいたします。

彼は船長に小さな茶色の紙包みを手渡した。

10分後、トムと父親は乗客に贈り物のお礼を言ってタグボートに戻った。船長と息子、航海士、機関士が小さな船室でお茶を飲んでいると、船長はポケットから小包を取り出し、開けてみると2つの封筒が入っていた。1つは自分宛て、もう1つはトム宛てだった。

「なんてこった！」と彼は叫び、自分の手帳を開けて、札束と小切手を取り出した。「50ポンド、100ポンド、200ポンド、300ポンドだ！」

「そして、ここに100ドル！」とトムは小切手を見せながら叫んだ。「お父さん、彼らは僕たちにとても親切にしてくれたよ！」

……

これ以上言うことはほとんどない。船長は乗組員に金を分配したが、乗組員たちはトムが100ポンド全額を受け取るべきだと主張した。

その後まもなく、カシミアのオーナーからさらに多額の資金が送られてきた。それはモリスが予想していた額をはるかに上回るものだった。彼の取り分を投資したところ、残りの人生を快適に過ごせるだけの十分な収入が得られたのだ。

船長はすでに海を去ったが、イブニングスター号は元航海士の指揮の下、今もなお航行を続けている。

{98}

トムは夢を実現し、今では大西洋横断大型客船の無線電信技師として働いている。数々の冒険を経験してきたが、カシミア号の救助に尽力した際の泳ぎのことは、決して忘れていない。

{99}

インナーパトロール
戦争は現実のものとなり、実際には1か月以上続いていた。4隻の駆逐艦は、黒い船体が夜通し音もなく滑るように進み、灯火を灯さずに封鎖された港の入り口を往復していた。彼らは3週間以上もこれを続けており、敵が要塞の砲火の下で大敗を喫し撤退を余儀なくされた開戦直後の艦隊戦の翌日から、同じ任務を遂行していた。実際に哨戒活動を行っていた魚雷艇は40隻をはるかに超えていたが、そのうち4隻は前線哨戒線に派遣され、結果として他の哨戒艇よりも海岸からかなり離れた場所にいた。

夜間には、海岸線と港の入り口から約5マイル離れた平行線上をゆっくりと往復することもあったが、日中は沖合に退き、その場所には陸地から15マイル沖合に配置された巡洋艦の列が配置された。白昼に接近することは許されなかった。敵の沿岸防衛は強力な長距離砲を備えており、それ相応の敬意を払わなければならなかったからである。しかし、封鎖は容赦ない警戒をもって維持された。{100}駆逐艦、斥候艦、巡洋艦が、陥落寸前の要塞からのあらゆる脱出路を警備していた。沖合には全艦隊が展開し、指揮官である提督は無線電信を用いて沿岸艦艇と常に連絡を取り合っていた。

敵は特に活発ではなく、艦隊戦では戦艦4隻が沈没し、さらに3隻と巡洋戦艦1隻が大破したと報告されているものの、それ以外の損失は不明である。戦闘終盤には、撤退を敗走に変えるために魚雷艇が投入されたが、逃走する敵を攻撃したものの、その成果は不明であり、駆逐艦数隻が大破し、最終的に沈没した。それ以降はほとんど動きがなく、敵の魚雷艇は夜間に3回出航したが、その都度監視艦によって押し戻された。これらの交戦での損失は正確には不明であるが、封鎖艦隊の損失は死傷者約20名と駆逐艦1隻の一時的な行動不能であったのに対し、敵の魚雷艇2隻が失われたと考えられている。奇妙なことに、敵の潜水艦は比較的活動的ではなかった。

封鎖艇に乗っていた男たちは、もううんざりしていた。戦争にうんざりしていたのではなく、何もすることがないことにうんざりしていたのだ。そして、苦しい状況にもかかわらず、彼らは戦いを渇望していた。

単調で退屈なパトロールは彼らの神経をすり減らし始めており、例外なく全員が、敵がもっと機敏で積極的でないことに明らかに苛立っていた。

内側を構成する4隻のうち最後の船{101}我々にとって最も重要なのは哨戒任務であり、艦隊の残りの仲間からは「海賊」と呼ばれていたものの、乗組員たちはまさにこの理由から、普段以上に戦闘を待ち望んでいた。夜は真っ暗で、星も月も空に積もった厚い雲に隠れ、北西の風が海面を吹き荒れ、短くうねる波の頂上から泡を風下側に水しぶきのシートのように吹き飛ばしていた。真冬で身を切るような寒さで、凍えるような突風が乗組員全員の骨の髄まで凍えさせ、素手で金属に触れることさえ痛かった。ボイラーの熱が届かない甲板は薄い氷の層で覆われており、激しい波しぶきが降り注いで凍りつくと、その氷は次第に厚くなっていった。士官や乗組員たちは、羊皮のコート、革製の長靴、耳当て付きの毛皮の帽子を身に着けていたにもかかわらず、ほとんど感覚が麻痺していた。

艦橋には艦長（若い中佐）と副官、信号手、操舵手が立っており、士官たちは時折足を踏み鳴らし、腕を振って血行を良くしていた。前方の船は、夜の闇に白い航跡を残しながら、船首にぼんやりとした影を落としていた。遠く横には、激しい突風の合間から海岸線の鈍い線が時折見えた。小型船は戦闘準備万端で、蒸気は全速力まで上がり、魚雷は発射管に、砲弾は砲身に装填されていた。甲板の当直員は、各発射管の見張りを除いて、皆身を寄せ合って座っていた。{102}彼らは風をしのげる場所を探し、タバコを吸いながら小声で話す者もいれば、うとうとと居眠りする者もいた。しかし、寒さのために眠ることは不可能で、時折、横たわっていた人がうなり声をあげてあくびをしながら起き上がり、いかにも船乗りらしい言葉遣いで天候を呪っていた。

「まったく、ビル、勘弁してくれよ」と熟練水兵が友人に言った。「もううんざりだ。せっかく楽しい時間を過ごしてきたんだから、いっそ出動した方がいいんじゃないか！」

「何言ってんだ？」と友人は答えた。「奴らが出てきたら、腹いっぱい食べられるだろう。その時は、きっと大声で歌い出すだろうね！」

「俺は奴らを恐れてなんかいない」と最初の話し手は答えた。「だが、ここのショーは俺みたいな奴には危険すぎる。何もしないで昔ながらの時間をぶち壊すのは、俺に十分な刺激を与えてくれる。うーん、寒い！」

「気にするなよ、相棒。すぐに暖かくなると思うよ」と、もう一人が言った。

会話は続き、たまたまその会話を聞いていた指揮官（話者たちは艦橋へ続く梯子のふもとの甲板に座っていた）は、副官の方を向いて言った。「まあ、彼らの話を聞く限り、私と同じくらいこの状況にうんざりしているようだ。いっそ直接会って決着をつけてくれればいいのに！」彼は敵のことを言っていたのだ。

「はい、私もそう思います」と潜水艦乗組員は答えた。「あと20分ほどで巡視ラインの終点に到着するはずです」と彼は付け加え、「それから16点旋回して反対方向へ向かいます」と述べた。

「ああ、じゃあ気をつけて、もし何かあったら電話してね{103}「何か見たり聞いたりしたら言ってくれ」と中佐は言った。「ちょっとコーキング剤を取ってくるよ。気をつけろ、持ち場から遅れるな」そう言って、彼は艦橋のデッキチェアに横になった。

真冬の駆逐艦の艦橋にあるデッキチェアは、どんなに厚着をしていても、眠るには理想的な場所ではない。艦長はすぐに諦めて、頭上を慌ただしく流れる雲を見上げていた。時刻は午前1時近くになろうとしていた。彼はここ3週間、ほとんど毎晩このように過ごし、昼間にできる限りの睡眠をとっていた。時折急いで体を洗うことはあったが、着替える時以外は、ほとんど服を着たままだった。頬と顎には濃い無精髭が生え、若々しい顔は老けて見え、3ヶ月前の聡明な若き士官とは似ても似つかない姿になっていた。老け込んだのも無理はない。彼は、敵の魚雷艇が出現した場合にそれを阻止するために、提督が頼りにしている当直員の一人ではなかったか。もし彼らが妨害を受けることなく外洋へ進出することを許されたなら、戦闘艦隊への攻撃を成功させる可能性もあったため、前線哨戒の士官たちが重責を感じていたのも当然のことだった。

疲れた夜が更け、哨戒艇は巡回を続けていたが、敵は活動の兆候を全く見せなかった。しかし午前2時15分頃、港の方角から重々しい爆発音が風に乗って聞こえてきた。「シーザーの叔母さん！」と副長は叫び、飛び上がった。「何だ？」{104}「あれは何だ？」と尋ねると、少尉は「地雷の音のように聞こえました。銃声ではなかったと断言します」と答えた。

「だが、こんな夜中に機雷の上でふざけている奴がいるだろうか？我々の艦艇は沿岸には一隻もいない」と指揮官は言った。「だが、分かったぞ」と1分ほど考えた後、「我々の機雷敷設艦が1週間ほど前に港の入り口で作業していたのを覚えているだろう。それが原因だ。他の連中が出てきて、間抜けな奴らの1人が我々の機雷原に巻き込まれたのだ。駆逐艦のはずがない。駆逐艦はこんな朝早くには出てこないし、夜明け前に戻ってくる時間もない。大型艦か、さもなければ私はオランダ人だ！」彼はまだ5マイルほど離れた海岸の方を見ていたが、ほとんど話していないうちに、陸地のすぐ下からロケットの炎の軌跡が空高く伸びた。それは星屑の雨となって降り注ぎ、周囲一帯を照らし出した。そしてほんの一瞬、見張っていた者たちは、低い崖の下に集まる一連の深い影を見た、あるいは見たと思った。しかし、確信する前に光は消えてしまった。だが、もし本当にそこに影があったとしたら、それはただ一つ、敵の艦隊に違いない。

「ついに戦いが始まるぞ！」と船長は両手をこすり合わせながら叫んだ。「機関士に突撃に備えて待機するよう伝えろ。そして乗組員にも準備をするよう警告しておけ！」

男たちは励まされる必要はなかった。皆起きていたからだ。乗組員全員とコックは甲板に出て不安そうに陸の方を見つめ、すぐに砲と魚雷発射管の持ち場へと散っていった。一方、副長は{105}彼は前方の線路を見ていたが、視線を向けると、手持ちランプで作られた一連の赤い閃光が見え、その数秒後には線路沿いに甲高い汽笛が鳴り響いた。

「なんてこった！奴は攻撃に来るぞ！」彼は叫び、機関室の電信機に飛びついて全速力に切り替えた。「潜水艦、一番前の発射管に気をつけろ。照準が合ったら発射しろ。俺が撃沈されたらここに来る準備をしておけ。」彼の言う通りだった。上級士官はチャンスを掴んで攻撃することに決め、間もなく4隻の駆逐艦は時速20ノットの速力で港の入り口に向かっていた。

突然、目の前の暗闇からまばゆいばかりの白いサーチライトの光が放たれ、一瞬ちらつき、先頭のボートを照らした。次の瞬間には少なくとも6つ以上のサーチライトが点灯し、間もなく砲撃が始まった。鮮やかな赤い閃光が夜の闇を突き刺し、轟音は時折、ポンポン砲（敵はポンポン砲を使用していた）の「プーン、プーン、プーン」という音で中断され、騒々しい音のクレッシェンドとなって空気をこだました。砲弾の唸り音と爆発音は騒音の中でも聞こえ、時には落下する砲弾が巻き上げる水しぶきでサーチライトの光がほとんど見えなくなることもあった。最初は銃撃が乱れていたが、砲撃が続くにつれて状況は改善し、砲弾の破片が空中でヒューヒューと音を立てる中、水しぶきが攻撃艇の甲板に降り注いだ。まだ誰も被弾しておらず、彼らはさらに接近していった。{106}そしてさらに接近し、先頭の駆逐艦が舵を切って急に右舷に旋回し、残りの艦隊もそれに続いて約600ヤード離れた敵の戦線に沿って全速力で航行した。前方に約6隻の大型艦がゆっくりと進んでいるのが見え、先頭の駆逐艦は旋回しながら魚雷を2発発射した。それから、永遠にも思える時間が過ぎた後、戦艦の脇で水と炎が混じり合った巨大な渦が巻き起こり、戦艦は依然として激しく砲撃を続けながら後方の煙と飛沫の中に消えていった。爆発の轟音は砲撃音にかき消されそうになったが、魚雷1発が命中したことは疑いようもなかった。

砲撃は正確になり、次々と発射される砲弾は水面に着弾するたびに炸裂し、その鋭利な破片が攻撃側の甲板を飛び交った。兵士たちは倒れ始め、煙突には亀裂が入り、ボートは粉々に砕け散ったが、それでも彼らは進撃を続け、敵艦隊の対艦艇と並んだ途端、魚雷を発射した。煙と水しぶきで敵艦の輪郭がほとんど見えなくなっていたため、どれだけの魚雷が命中したかは分からなかった。しかし、一連の爆発音が聞こえたため、いくつかの魚雷は目標に命中したと期待された。

最初の砲撃からわずか4分足らずで攻撃は終わり、さらに2分後には駆逐艦は暗闇に飲み込まれ、損傷した状態では可能な限りの速さで海へと向かっていった。敵は依然として砲撃を続けていたが、その砲弾は撤退する駆逐艦の近くには着弾しなかった。しかし、やがて砲撃は止み、再び静寂が訪れた。

{107}

海岸から約3マイルの地点で先頭のボートが停止し、他のボートと状況を比較したところ、小隊全体で士官1名と兵士18名が即死、14名が負傷していたことが判明した。ボート自体に致命的な損傷はなかったものの、4隻すべての煙突、側面、甲板にひどい穴が開いたり裂けたりしていた。2番目のボートには水中に唯一の穴が開いていたが、エンジンとボイラーは無傷で、穴を塞げばポンプで水の流入を抑えることができた。

支援巡洋艦に無線信号が送られ、攻撃が行われたことが伝えられた。負傷者は夜明けまでできる限り快適に過ごせるよう手当てされ、その後駆逐艦は自艦隊に接近した。午前4時頃、港の方向で再び激しい砲撃が始まり、外側の哨戒艇が攻撃を開始したと推測された。夜明けまで不規則な間隔で砲撃が続き、次々と攻撃が仕掛けられ、敵が楽な時間を過ごしている様子は全くなかった。

午前6時頃、東の空に夜明けの兆しが現れ、6時半には港の入り口が見えるほど明るくなった。大型船2隻が座礁しているように見え、もう1隻はマストと煙突だけが水面上に残った状態で沈没していたが、それ以上の詳細は見えなかった。午前7時、駆逐艦4隻はゆっくりと沖合に向かい、沖合の巡洋艦を通り過ぎ、海岸から20マイル以内まで接近していた戦闘艦隊と遭遇した。戦死者と負傷者は大型艦に乗せられ、{108}予備の魚雷を補給された4隻は、損傷を修理するため、全速力で基地へと向かった。彼らが出発すると、旗艦の最前部には「よくやった、駆逐艦たちよ」という信号がはためき、信号手たちが旗の束の意味を読み上げると、疲れた乗組員たちは喉を鳴らして歓声を上げた。

彼らは任務を遂行し、しかも見事にやり遂げた。敵艦隊は甚大な損害を受けたのだ。人生は生きるに値するものだった。戦死した仲間や負傷した仲間のことを思うと、彼らの士気は衰えることはなかった。任務を全うし、昼夜を問わず懸命に見張ってきた努力が無駄ではなかったと、彼らは確信していたからだ。

{109}

VII

武器密輸業者
私
ジム・ワトソンがひどく落ち込んでいることは疑いようがなかった。彼は3週間もの間、ロンドンのドックをさまよい歩き、船室係の仕事を探していた。多くの船長や航海士に面接したが、成果はなかった。なぜなら、必ず最初に聞かれる質問は「以前に船に乗ったことがありますか？」だったからだ。

「いいえ」としか言えなかった彼は、何度も何度も断られ、胸が張り裂けそうだった。一家は私がこの文章を書いている約4年前にイギリスに移住し、ジムの母親はその1年後に亡くなった。ワトソン氏はシティの海運会社で下級職を得ることができたが、妻を亡くした悲しみが彼を苦しめ、3年後には彼自身も亡くなった。

こうしてジムは15歳で孤児となり、ポケットには2ソブリン金貨と数枚の銀貨しかなく、自力で生計を立てるために世に放り出された。イギリスには援助を頼れる親戚はおらず、父親の旧友が彼に事務員としての仕事を与えてくれたものの、わずかな賃金では食費を払うのがやっとだった。{110}一人暮らしで、オーストラリアには親戚や友人がいたので、会社を辞めて船の船室係として向こうで生計を立てようと決意したが、3週間も毎日港を歩き回ったにもかかわらず、まだ船室を確保できていなかった。わずかなお金はあっという間に消えていった。食費を極力抑えても、1日9ペンス以下では生活できず、安宿のベッド代は1泊6ペンスもかかった。専門的な訓練は受けておらず、勤勉で地道な努力はしたが、学校で学んだ知識では陸上で生活できるだけの賃金を得られる仕事には就けなかった。

波止場を歩き回っているうちに、彼は飢えというものがどういうものかを知っていた。それは、どんなに強い男でも生きたままの残骸に変えてしまう、あの恐ろしく、じわじわと蝕むような、絶対的な空虚感だ。ライムハウスの波止場沿いを疲れ果てた足取りで歩きながら、彼はそれがいつまで続くのだろうかと考えていた。

歩いていくと、彼は埠頭に係留されたシーフォーム号という小さな灰色の蒸気船にたどり着いた。船には荷物が積み込まれており、次々と箱が船倉に下ろされ、蒸気ウインチのガラガラという音と監督の叫び声の中、大勢の港湾労働者が懸命に働いていた。彼はしばらく立ち止まってその賑やかな光景を眺めていたが、制服の帽子から船の士官だとわかる人物に気づき、船に乗り込んで寝床を頼むことを急に決意した。彼はタラップを上り、前に進み、その航海士に声をかけた。

{111}

「お願いです、旦那様」と彼は切り出した。「お願いですから、お願いがあります――？」

「どうしたんだ、坊主？」警官は振り返りながら叫んだ。「何が望みだ？」

ジムは震えていたが、警官の声の激しさにもかかわらず、彼の目には優しさの光が宿っており、再び勇気を振り絞ってこう言った。

「お願いです、席を譲っていただけませんか？オーストラリアに行きたいんです。」

「オーストラリアか、坊主？」と航海士が怒鳴った。「オーストラリア？あそこには行かないよ。海峡を北上するんだ。一般貨物だ。」

少年はしばらく考えた後、もし船に乗れる可能性があるなら、親戚のところに身を寄せるという考えを諦めようと決めた。

「オーストラリアにはあまり興味がありません」と彼は言った。「私は体力もありますし、どんな仕事でもできます。」

「ふん！船の端っこにいるのか？」と士官はやや優しく言った。「まあ、老人が給仕の手伝いをする少年が欲しいと言っていたのは聞いたが、まだ一人も送り出していないのは知っている。でも、犬みたいな生活だよ」とジムを見ながら付け加えた。「船乗りの経験はあるか？」

「いいえ、違います。」

「まあ、それは大した問題じゃないと思うよ。君が船を操縦する場面はほとんどないだろうし。おじいさんが来るまで待った方がいい。1時間後には来るはずだ。朝食は食べたかい？」

「いいえ、違います。」

返事を待つ間、航海士は船尾へ歩いて行き、艦橋下の士官室に通じるドアから頭を突っ込み、給仕長を大声で呼んだ。すると、給仕長がすぐに姿を現した。

「おい、給仕係。この子を下の階に連れて行って何か食べさせてやれ。かわいそうに、欲しがっているみたいだぞ！」

{112}

「ありがとうございます」とジムは感謝の気持ちを込めて言い、給仕係の後について、食料庫として使われている小さな小部屋で、あっという間に大量の食事をむさぼり食った。

「おやおや、息子よ、君は食事に関しては珍しいタイプだな！」と、食事が消えていくのを見て給仕は息を呑んだ。「お腹が空いたのか？ 2週間も何も食べていないんじゃないか？一体何のためにここに来たんだ？」

「士官は、僕を船室係として雇ってもらえるかもしれないと言っていたよ」と、ジムは口いっぱいに食べ物を頬張りながら言った。

「ああ、確かにあの老人が手伝ってくれる少年が欲しいと言っているのを聞きましたよ」と執事は答えた。「でも、もし彼が君を雇うことになったら、気をつけた方がいいですよ。あの老人は怒るとかなり手強いですからね。」

「構いませんよ、旦那様」とジムは言った。「船はどこへ向かうのか教えていただけますか？」

「正確には分からないんだ」と男は答えた。「たぶん海峡の奥の方、地中海あたりだと思うよ。これが彼女にとって初めての航海なんだ。真新しい船で、タイン川で建造されたばかりなんだ。」

「彼女がどれくらい留守にするかご存知ですか？」

「いや、坊や、確かなことは分からないんだ。乗組員は航海のために契約したばかりなんだ。老人は3ヶ月くらいだろうと言っていたけど、確信は持てないみたいだよ。でも、いい船だよ。あちこちで見かけるような、ありふれた安っぽい船とは違う。15ノットは楽に出せるんだ。ほとんどの船は10ノット以上出せないからね。」

会話は「スチュワード！」という叫び声で中断され、男は「今行きます！」と答えてパントリーを出て、「それは{113}おじいさん。きっとすぐにあなたに会いたがると思いますよ。

ジムは不安そうに待っていたが、客室係が再び現れて「こちらへどうぞ。彼があなたを呼んでいます」と言うと、彼は立ち上がり、その男について士官の寝台へと向かった。

「寝床が欲しい少年か？」と、ストーブの前に座っていた背が低く、がっしりとした体格で、髭を生やした男が尋ねた。彼は恐ろしい顔をしていたが、口調は意地悪ではなかった。

「はい、承知いたしました。」

「何か経験はありますか？」

「いいえ、違います」と少年は答えた。避けられない質問をされた時、心臓が止まりそうになった。

「まあ、いくらか叩いてやるよ。ちゃんと仕事をする限り、俺の恨みを買うことはない。ところで、賃金はどうするんだ？」

「何でも引き受けますよ、閣下。」

「週に5シリングあげよう。食事は当然、給仕係から受け取ることになる」と船長は言った。

「ありがとうございます」とジムは感謝の気持ちを込めて答えた。金額は少なかったものの、彼が予想していたよりも多かったからだ。

「では、服を船に持ち込んでください。客室係が仕事内容を説明します。夕方の潮に乗って、4時頃に出航します。」彼は手を振って、インタビューの終了を示した。

ジムはすぐにでもここから出られるという見込みに喜びながら船室を出て、新しい主人の許可を得た後、わずかな持ち物を取りに上陸し、残りの金で必要なものをいくつか買い足した。

正午頃に戻ると、貨物は積み込まれており、男たちは船の準備に忙しくしていた。{114}船上での作業は長くは続かなかった。すぐに給仕係が彼に飛びかかり、新しい任務を教え込んだ。その任務とは、調理室から士官の食事を運び、食事の前後にテーブルをセッティングしたり片付けたり、士官に給仕したり、皿やナイフ、フォークを洗ったり、掃除をしたり、ベッドを整えたり、一等航海士と二等航海士の寝台全般の世話をすることだった。やるべき仕事は山ほどあり、彼は午後いっぱい懸命に働いた。

3時半頃になると蒸気機関が作動し、間もなくドックのゲートが開くと、シーフォーム号は船舶で混雑した水路を曳航され、ついに泥だらけのテムズ川へと出た。水先案内人を乗せた船は、曲がりくねった川の流れをゆっくりと下り、ロザーハイズ・ドック、イースト・インディア・ドック、ビクトリア・アンド・アルバート・ドックを通過した。そして、グレイブゼンド沖で水先案内人が横付けのボートに降ろされ、船は速度を上げて外洋へと向かう進路を取った。

ジムにとってそれは全く新しい経験で、彼は船橋のはしごのすぐ下に立って、船が進むにつれて刻々と変化する船と陸地のパノラマを眺めていた。そこにはあらゆる種類の船があった。大型客船、貨物船、大型の4本マストの外洋帆船、はしけなど、どれもが順番に彼の注意を引いた。しかし、彼は邪魔された。船尾にいた一等航海士が突然前に駆け寄り、ジムを押し退けて、はしごを2段ずつ駆け上がって船橋に飛び上がったのだ。少年が立っていた場所からは船長の姿は見えなかったが、ジムは彼らが何を言っているのかはっきりと聞き取ることができた。

{115}

「税関の巡視艇がこちらを追ってきています！」と航海士が叫んだ。「彼女は全力を尽くして追跡しており、10分後には我々の横に並びます！」

「奴らはあのライフルと弾薬の入った箱に気づいたに違いない」と艦長は言った。「いいか、バーター、機関士に全力を尽くすように伝えろ。時速15ノット出せれば、奴らをうまく振り切れるはずだ。シアネスに電報を打つなんて考えていないといいが。もしそうなら、魚雷艇を派遣して我々を探しに来るだろう。」

航海士は返事を待たずに、ブリッジのはしごを駆け下り、機関室のハッチへと急ぎ、そこから姿を消した。振動は増し、シーフォーム号はすぐに全速力で航行し、船首からは泡が飛び散り、煙突からは黒煙が噴き出した。

「ライフルか？」とジムは思った。「一体何を企んでいるんだ？」さらに、税関のボートが彼らの後を追っていること、そして船長がボートに追いつかれないように行動していることにも何か怪しいところがあった。船尾を見ると、黒く塗られた小さなランチが全速力で航行しており、船首にいる男が腕を振りながら汽船に停止するように合図していた。しかし、シーフォーム号が追いついてきているのは明らかで、船長はブリッジの端まで行って嘲るように手を振ったが、速度を落とそうとはしなかった。

追跡は続けられ、蒸気船はテムズ川を航行する船舶の速度に関するあらゆる規則や規制に完全に反する速度で疾走した。税関のランチはどんなに頑張っても追いつけなかった。400ヤード後方から、{116}半マイルほど進んだところで、ついに暗闇が忍び寄り、海が荒れ始め、シーフォーム号が川を離れて河口に入った時、追跡者は踵を返して追跡を諦めた。

5時半頃には辺りはほとんど暗くなり、汽船は全速力で進み、急速に外洋に近づいていった。さらに30分も経たないうちに、短く波立った波は荒れた海に変わり、その後まもなく、船首が外洋に向かって南東を向いたため、小さな船は激しく揺れ始めた。

南西から強い風が吹き、分厚い雲の塊が強風に乗って風上から流れ落ちてきた。時折激しい雨が降り注ぎ、周囲の灯りはほとんど見えなくなり、荒れた夜になりそうだということは明らかだった。しかし、危険を承知の上で、艦長は全ての灯りを消すよう命じた。シアネスから魚雷艇が出撃して迎撃してくるかもしれないと心配していたからだ。当然、艦長はそうした事態を避けたかったのである。

ジムはまだ橋のはしごのふもとに立っていたが、誰かがはしごを登ってくる音が聞こえた。

「お前か、坊主？」と船長の声がした。

「はい、承知いたしました」とジムは答えた。

「客室係のところに行って、私と相棒のために熱いコーヒーを持ってきてくれるように言ってくれ。」

ジムは用事を済ませに出かけ、すぐに甲板に戻ってきて、湯気の立つ液体が入ったカップを2つトレイに乗せてブリッジへ向かった。あたりは真っ暗で風が強く吹いており、船の激しい揺れでブリッジのはしごを登るのはかなり困難だった。船長と航海士がカップを受け取り、{117}ジムは周囲を見渡す機会を得た。遠く右舷にはマーゲートの灯りが瞬き、近くには多数の汽船の赤、白、緑の灯りが見えた。少年は操舵室の端まで行き、帆布の風よけ越しに覗き込んだが、灯りはまだ灯っていなかった。そして、船の脇を波が激しく打ちつける様子を眺めていると、船長が突然叫ぶのが聞こえた。

「バーター、目の前のあの明かりのない物体は何だ？」彼は船首越しに指をさしながら息を呑んだ。

「駆逐艦か魚雷艇だ！」と航海士は言い、夜間用の双眼鏡をつかんで水平に構えた。

ジムが指示された方向を見ると、わずか4分の1マイルほど先に、海に浮かぶ細長い黒い物体があった。その4本の煙突から、それが魚雷艇駆逐艦であることが分かった。

「左舷いっぱいに舵を取れ！」と船長は叫び、コーヒーカップを甲板にガチャンと落とした。「突っ込むぞ！」

シーフォームは旋回して駆逐艦の船尾をわずか20ヤードほど離れたところで通過したが、その時、駆逐艦の艦橋から叫び声が聞こえた。

「明かりもつけずに何をしているんだ、海賊め！」と怒鳴る声が聞こえた。「あれは何の船だ？」

「カレドニア号、ロンドン発バルセロナ行き。海が灯火を消した！」と船長は咄嗟に叫び返した。

航海士は笑ったが、次の瞬間、こう叫んだ。

「彼女は何か怪しい匂いを嗅ぎつけています、旦那様。彼女は私たちを狙っています！」

それは本当だった。駆逐艦は今やすぐ後ろに位置し、{118}蒸気船の航跡に追いつこうとしていた船だったが、蒸気船が元の航路に戻ると、煙突から大量の火花が噴き出し、船が全速力で航行していることが分かった。

「捕まってしまうぞ、バーター！」船長は息を切らして言った。「逃げられない。少なくとも時速25ノットは出るだろう！」

しかし、軍艦は方向転換を余儀なくされ、シーフォーム号の後を追う頃には、すでに半マイルも後方にいた。その時、風上から激しい雨が降り注ぎ、視界を遮り、100ヤード先も見えなくなった。船長はすぐにこの状況を利用し、操舵手に「右舷いっぱいに舵を取れ！」と叫ぶと、汽船の船首は元の進路に対して直角になるまで向けられた。

「彼女は私たちがまっすぐ進んだと思うだろう」と船長は不安そうな口調で言った。「それに、この突風が続けば、彼女は私たちを見つけられないかもしれない！」

航海士は不安そうに船尾と風上を見渡したが、軍艦の姿は見えず、雨は依然として激しく降り続いていた。「きっとうまくいくと思いますよ、船長！」そう言って、彼は舵を取る男に方角を伝えるため羅針盤の方へ歩いて行った。

15分が過ぎた。艦橋にいる者たちにとっては、その1分が何時間にも感じられたが、それでもシーフォームは前進を続けた。その時間が終わる頃には、突風は収まり始めていたが、駆逐艦の姿はどこにも見えなかった。

「バーター、ランプを点けて、彼女を南東の方へ連れて帰れ」と船長は命じた。「我々は彼女を振り切ったのだ。」

彼らはそうした。

{119}

II
「危ないところだった！」と船長は涙を拭いながら叫んだ。「あの突風がなかったら捕まっていたところだ！もし今、彼女が我々を見つけたとしても、灯火をつけているから、きっと別人だと思うだろう。」

「ええ、やっぱり捕まると思っていました」とバーターは叫んだ。「刑務所行きなんてまっぴらごめんです。武器密輸の罪で捕まるんでしょうね！戦争中の国のために武器を国外に密輸して捕まるなんて、かなり重大な犯罪ですから！」

「ああ、刑務所行きと罰金になるだろうな、バーター。だが、これは儲かるゲームだ。もしこの連中を捕まらずにシドラ湾に投棄できれば、俺たち二人で相当な金を稼げるはずだ！」

ジムは、その会話が明らかに自分の耳に向けられたものではないと悟り、盗み聞きしているところを見つかりたくなかったので、静かにブリッジのはしごを降りて下のパントリーに行き、そこで給仕係に士官たちの夕食の準備をするように言われた。その後まもなく、二等航海士を甲板に残して、船長とバーターが下に来て食事をし、それが終わると、ジムは夜のために片付けをするために船室へ行った。二等航海士のベッドを整えているとき、彼は二段ベッドの頭上の小さな本棚に「アトラス」と書かれた小さくて薄い本を見つけた。士官がブリッジにいて邪魔されないことを知っていたので、彼はその本を棚から取り出し、巻末の索引を開いた。

「シドラ、（アフリカ）湾、北緯 31 度、東経 19 度、{120}彼はそれを読み、地理に関する多少の知識があったので、アフリカの地図を開いてその場所が正確にどこにあるのかを確認した。それほど時間はかからず、その場所はアフリカ北岸のトリポリにあり、地図上でベンガジと記された町のすぐ南にあることがすぐにわかった。

彼はイタリアとトルコが戦争状態にあることを知っていたし、公共図書館で新聞を読んだ数少ない機会に、トリポリで戦闘が行われていることを読んだこともあった。そこで彼は、シーフォーム号にはトルコ向けのライフルと弾薬が積まれていると結論づけた。そして、この点において彼の推測は全く正しかった。彼は本を元の場所に戻して船室を出た。そしてその夜、寝台に横たわりながら、彼は自分が発見したことを思い巡らした。航海士の「武器密輸」という言葉に彼はかなり怯えた。中立国の船が交戦国に武器を供給することは重大な犯罪だと知っていたからだ。もし本当の状況を知っていたら、寝台を頼むことは決してなかっただろうが、頼んでしまった以上、逃げ道はなく、彼はやり遂げるつもりだった。結局のところ、彼を刑務所に入れることはできないだろうし、冒険という考えはむしろ彼を惹きつけた。そこで彼は、この状況を最大限に活かそうと決意した。状況を考えているうちに、彼は夢も見ない深い眠りに落ちた。船の激しい揺れも彼の眠りを妨げることはなく、翌朝、給仕に士官たちの朝食の準備をするように言われると、彼は24時間前に船に乗り込んだ惨めな若者とは全く別人のように感じた。

{121}

船が海峡を下り、大西洋に出るにつれて天候は次第に回復し、ウエサン島を回りビスケー湾に到達する頃には、わずかな北東のうねりがあるだけで、澄み切った青空と輝く太陽に恵まれていたため、何の問題もなかった。

航海の単調さを紛らわすような出来事は、いつもの日常業務以外には何も起こらなかった。ジムは、仕事は大変だったものの、十分な余暇があることに気づいた。彼はとても楽しい時間を過ごしていた。というのも、船長は時折不機嫌になることはあったものの、船長も士官たちもジムを虐待したり、ひどい扱いをしたりすることはなかったので、概して彼の境遇は幸せだったからだ。一等航海士は、ジムが小型汽船によくある普通の少年たちよりもはるかに優れていることに気づき、最初から彼を気に入り、バーター氏は何度もわざわざジムに説明してくれた。こうしてジムはすぐに、航海に関する知識を少しずつ身につけていった。

その老執事自身は、歩く航海百科事典のような人物だった。というのも、彼はかつて船乗りだったが、足が不自由になったために、より楽な執事の仕事に就かざるを得なくなったのだ。彼は物語を語るのが大好きで、ジムも彼の話を聞くのが大好きだった。

船はスペインとポルトガルの海岸線に沿って時速10ノットで南下し、遠く左舷には青い丘陵の連なりが見えた。天気は最高で、ジムは人生は生きる価値があると感じていた。

ある日、士官たちの昼食後にテーブルを片付けているとき、彼は船長と航海士の会話を耳にした。

{122}

「物々交換だ」と前者は言った。「あの税関の船のことを考えていたんだ。奴らは俺たちがどこへ向かっているのか、何か知っていたと思うか？」

「そうだったに違いない」と相手は答えた。「そうでなければ、あんなに必死になって我々を止めようとはしなかっただろう。」

「まあ」と艦長は続けた。「もし奴らが我々が海峡を通過することを知れば、ジブラルタルに電報を打って巡洋艦か魚雷艇を数隻派遣して阻止してくる可能性は十分にある。船体を別の色に塗り替えたらどうだろう？この灰色はあまりにも珍しいので、かなり目立ってしまうんだ。」

「ええ、もちろんできますよ、艦長。明日の朝一番に取り掛かります。黒い塗料はたっぷりありますから、船体に塗りつけて、赤い帯の入った黒い煙突でも何でもいいから付けましょう。」

「ああ、それでいいだろう。それから、名前も塗りつぶしてくれ。でも、別の名前を入れてくれ。全く名前がないのは絶対にダメだ。」

「わかりました、船長。カレドニアでよろしいでしょうか？」と、航海士はにやりと笑って尋ねた。

「ああ、それでいい。我々は日中に海峡を通過するのだから、しっかりやってくれ。」

翌朝、乗船可能な男たちは全員、絵の具の入った缶と筆を持って船べりから船外に投げ出され、あっという間に灰色のシーフォーム号は、黒い煙突に赤い帯の入った黒い船、カレドニア号へと変貌を遂げた。

翌朝早く、トラファルガー岬が見え、数時間後には船はジブラルタル海峡に入り、アフリカの海岸に向かって順調に進んでいた。海峡のほぼ半分まで来たとき、すぐ前方に、明らかに停止しているように見える船が{123}大型巡洋艦2隻（うち1隻は煙突が4本）が、蒸気船の航路上に横たわっているのを目撃した。

「二人ともイギリス人だ！」当直中の航海士が叫んだ。「あの煙突が4本ある船はアブキール級だ。」

「もしかして、奴らは俺たちを狙っているのか？」と船長はやや不安そうに尋ねた。「昨日船にペンキを塗っておいてよかった。もしかしたら俺たちのことは分からないかもしれない。」

「それについてはあまり詳しくないんだ！」とバーターは答えた。「イギリス海軍の連中はなかなか機敏だよ。俺もかつて予備役だったから、彼らのことはよく知っているんだ。」

「もし彼らが私たちを降ろそうとしたら、黄色い旗を掲げて、リスボンからポートサイドに向かっていると伝えるつもりだ。リスボンではペストが流行っているし、規制が厳しいから、彼らは私たちに乗り込む勇気はないだろう。」

シーフォーム号は航行を続け、間もなく巨大な軍艦に接近した。軍艦はシーフォーム号に全く気づいていないようで、艦長と航海士は自分たちが止められることはないだろうと安堵していたところ、巡洋艦が突然風下に向かって空砲を発射し、同時に前マストの頂上から信号旗がはためいた。

「ちくしょう！」と船長は唸った。「間違いようがない！」そう言いながら、彼は機関室の電信機まで歩いて行き、「停止！」と叫んだ。

「OSC、IOX」と航海士はつぶやき、信号所の書類を素早くめくって旗の意味を調べようとした。

「停船してください。連絡を取りたいのです」と、彼は目的地に着くと船長に言った。

「先頭に黄色い旗を掲げろ！」と叫んだ。{124}後者である。そして彼がそう話している間にも、軍艦から降ろされたボートが、二隻の船を隔てる水路の半分ほどまで来ていた。

「あれは何の船だ？」と、カッターが近づいてくると、士官候補生の一人が叫んだ。

「カレドニア行き、リスボンからポートサイド行き、一般貨物です」と船長は答えた。

彼の発言を裏付けるかのように、ボートは船尾の下に潜り込み、そこで士官は船名と登録港を確認した。幸運なことに、登録港は前日に「カレドニア、ロンドン」に変更されていた。

「新しい塗装に気づかれないといいんだけど！」ボートが再び前進し始めると、バーターは神経質そうに叫んだ。

「わかりました、報告に行きます」と、疑念を抱いていない様子の警官は叫んだ。「もしかして、シーフォーム号という灰色の汽船を見かけませんでしたか？」

「いや、彼女の姿は見ていない」と船長は答え、笑みを隠すように顔をそむけた。

「よし、航海を続けてください」という返事が返ってきた。

「ああ、よかった！」船長はそう叫びながら、機関室の電信機を全速前進に設定し、操舵手に元の進路に戻るよう合図した。「これで3度目の危機回避だ！あと何回危機に直面するだろうか。」

「閣下はまだイタリア艦隊全体をかわさなければなりませんよ」とバーターは言った。

その後まもなく、シーフォーム号の速度は15ノットに上げられた。この速度であれば、海峡を出てから4日目の夜11時頃には目的地に到着できるはずだった。

時間は何も起こらずに過ぎ、最後の{125}航海の初日は晴れ渡った。夜明けとともに船長と航海士は艦橋に出て、軍艦の存在を示す煙の柱を不安げに前方に見つめていた。ジムが食事を運んできてくれたが、船が前進し、軍艦の姿が見えないと、少年自身も気分が高揚するのを感じずにはいられなかった。時間はあっという間に過ぎ、やがて太陽は西の地平線に燃えるような赤とオレンジ色に染まり沈んだが、シーフォーム号は依然として15ノットの速度で航行を続けていた。船の灯りはすべて消され、スクリューによってかき混ぜられた燐光の渦と煙突の先端の赤みがかった光以外に、船の所在を示すものは何もなかった。

船長とバーターは疲れた様子で操舵室で暗闇の中を前方を見つめながら見張りを続けていた。その時、甲板にいたジムが、船の右舷約1マイル先に高速で移動する光を発見した。それは汽船とは反対方向に速く移動していた。ジムは急いで操舵室に駆け上がり、バーター氏の腕をつかんでその光に注意を促した。

航海士は双眼鏡をひったくり、光を1、2秒見つめた後、船長に叫んだ。

「駆逐艦がいます、閣下。いえ、1隻どころではありません。2隻、4隻、数えれば6隻です、閣下。一列になって猛スピードで航行しています。」

「奴らは我々に気づいただろうか？」と船長は息を呑んだ。

「そうは思わないよ」と相手は答えた。「彼らは引っ越していくんだ。」

「月が出ていないし、真っ暗な夜でよかった！」

「彼らはかなり腐った{126}「でも気をつけろよ」とバーターは言い返した。「ワトソンはちゃんと全員を見つけていたぞ。」

駆逐艦は後方の暗闇に消え、シーフォーム号は目的地に向かって急速に航行を続けた。10時になったが、軍艦はもう見えず、それから約30分後、艦長が前方を指さして突然叫んだ。

「バーター、もうすぐだ。前方と両舷に陸地が見える。錨を準備して、錨綱を持った男を一人連れて来い。」

陸地の暗い影がはっきりと見えるようになり、エンジンを「超低速」に落として、蒸気船は慎重にゆっくりと前進した。

「9時15分！」先頭を走る男が長く引き伸ばした叫び声を上げた。1分後、次の叫び声が響いた。「8時15分引いた！」

水深は急速に浅くなり、陸地が明らかに近づいてきたため、船は停止し、船長は船首楼に錨を下ろすよう合図した。錆びついた巨大な船は水しぶきを上げ、錨綱がガラガラと音を立てて沈んだ。こうして航海は終わった。

艦橋の端まで進むと、艦長は青いライトを発射した。そのライトが点灯すると、右舷の少し離れたところから一斉に叫び声が上がった。

「確かに奴らはそこにいる！」と彼は叫んだ。「ロンドンの奴と今夜11時にここに来るように約束してたんだが、まさに今来たぞ！奴らの叫び声を聞いてみろ！」

遠吠えは次第に近づき、間もなく3隻の大型アラブのダウ船が光の輪の中に忍び込み、横付けした。トルコ軍の制服を着た将校が船に乗り込み、操舵室へ行き、船長の手を強く握った。

{127}

「友よ、到着したのか！」彼はたどたどしい英語で叫んだ。「たくさんの立派なライフル銃を持って？ああ！あのイタリアの船を見たか？」

「ああ、確かに奴らは見えたよ」と船長は言った。「だが、奴らは我々に気づかなかったんだ！」

「それは結構だ！」と相手は答えた。「ダウ船を3隻と、たくさんの男たちを連れてきた。荷揚げの準備はできたか？」

「ええ、準備は万端です。」午後にはハッチカバーが取り外され、デリックも頂上まで積み上げられていた。彼がそう話している間にも、荷揚げ作業が始まるとウインチがガラガラと音を立て始めた。

もはや隠す必要はなく、船に乗っていた全員が、ジムや給仕係も含めて、一丸となって作業に取りかかった。ライフルと弾薬の入ったケースが次々と船べりから横付けされたダウ船に投げ込まれ、ついに翌朝3時、汽船の貨物倉は空になった。

東の空に夜明けの兆しが見え始めた頃、シーフォーム号は錨を上げて外洋へと出航した。間もなく海岸線は視界から消え、船は穏やかな海を静かに航行し、周囲に他の船の姿は見えなかった。

……

これ以上言うことは何もない。ただ、やがて船はロンドンに到着し、船長は事業の成功に対する報酬を受け取った。乗組員全員がかなりのボーナスを受け取り、ジムも驚いたことにその対象に含まれていた。

「さあ、坊や」船長はそう言って彼にお金を手渡した。「君はいい子だったよ」{128}坊主、お前はそれに値する。俺は今から海に出るが、もしお前が遭難したら、俺のところに来い。

「ありがとうございます！」ジムは目に感謝の涙を浮かべながら答えた。そして航海士と給仕に別れを告げると、彼は船を後にした。短い船旅の間に船と船員たちに愛着が芽生えていたため、彼は名残惜しさを感じずにはいられなかった。しかし、わずかな持ち物が入った鞄を肩に担ぎ、彼は街へと足を引きずって歩き出した。

思いがけず手にしたお金のおかげで、彼はオーストラリア行きの三等船室の切符を買うことができ、やがて叔父と合流した。現在は羊牧場で働いており、順調に生活を立て直しているが、地中海での唯一の武器密輸の経験は決して忘れることはないだろう。

{129}

VIIIスピードウェル

の脱出
「おはよう、ジョン・マーシュ」と、老トーマス・ワイルズは小さな木造の埠頭の端から身を乗り出し、ボートの中で釣り糸を操る漁師を見ながら、しわがれた声で言った。

「やあ、おじいちゃん！」マーシュは陽気に答え、老人に優しい笑顔を向けながら見上げた。「今日の天気はどうだい？」

「まあまあいい天気だよ、坊や」と老人はパイプを口から外し、空を見上げながら答えた。「まあまあいい天気だ。南西の風が吹くだろう。少し雨が降るかもしれないが、大したことないと思うよ。」

80歳のワイルズは、ワイト島のベムブリッジ村で最年長の男であり、元軍艦乗組員だったことから、航海に関するあらゆる事柄において地元では何でも知っている人物として広く認められていた。村の漁師たちは、この老船乗りの口から発せられる知恵の言葉を聞くために、バーリーコーン酒場に集まっていた。彼らは時折、陰で彼を嘲笑し、「老いぼれ」と呼ぶこともあったが、彼の天気予報はたいてい的中し、彼らはたいてい彼の助言に従ったことは認めざるを得ない。彼は「60年代」に海軍に勤務していたと本人は語っており、{130}時は1805年。彼は「軍はもう終わりだ。昔のアンドロメダ号に乗っていた頃とは全然違う」と確信していた。セントヘレンズ海峡に停泊するフリゲート艦や戦列艦を眺めるのは、決して飽きることがなかった。

彼は数分間、何も言わずにマーシュを見つめていた。

「今朝出かけるつもりか？」と彼は長々と尋ねた。

「ああ、そうだ」と漁師はうなずいて答えた。「俺とトムは」と彼は、懸命に釣り糸に餌をつけている14歳の息子を指差した。「俺とトムは生活のために働いているんだ。」

桟橋にいた老賢者は、不満そうに首を振った。

「フランス人に捕まるのが怖くないのか？」と彼は尋ねた。「この前トム・マーティンを捕まえたあの私掠船に？」

「怖いよ、相棒」とマーシュは笑った。「いや、怖くはないと思うけど、あの刑務所の中は見たくないね。でも、ネルソン提督と一緒に軍にいた頃は、いつも『一人につき三人ずつ、あのカエルどもを相手にしている』って言ってたよ！」彼は軽蔑の意を示すために船べりから唾を吐いた。

マーシュ自身は海軍に所属していたが、数年前に退役し、漁業で細々と生計を立てていた。収入は多くはなかったものの、妻と2人の子供を養うには十分だった。長男のトムは、ここ4年間父親の船に慣れ親しんでおり、いつも父親のお気に入りの漁場であるオーワーズ礁近くの漁場への遠征に同行していた。{131}セルシー・ビルは、年齢が達したら海軍に入隊することを決意していたので、彼のボート操作に関する知識と海に関する一般的な知識は、彼が順番が来たときに国王陛下の艦隊で一流の水兵になるのに役立つことは間違いなかった。

「まあ、坊主」とワイルズは長い沈黙の後、再び口を開いた。「お前は奴らを恐れていないかもしれないが、よく聞け。もし奴らに捕まって、お前とトムが刑務所に入れられたら、お前も違うことを言うだろう。あそこはひどいところだぞ！」老人は意味ありげに首を振り、桟橋を足早に歩いてバーリーコーン亭へと戻っていった。

マーシュが重大な危険を冒していたことは疑いようもなかった。時は1805年、戦時中であり、英仏海峡は敵の私掠船で溢れかえっていた。私掠船は一般的に50トンから70トンの大きさの小型帆船で、平時には漁船として使われていた。しかし、戦争によって本来の用途が奪われたため、これらの漁船の所有者は小型砲を装備し、重武装した大勢の乗組員を乗せて私掠船に改造していた。私掠船は驚くほど速く、遭遇した無防備な船に襲いかかり、英仏海峡に駐留するイギリスのフリゲート艦やスループ艦の目の前で奪い去っていった。帰還船団の商船でさえ、軍艦に守られてはいたものの、拿捕される危険は免れず、敵対的な漁船はしばしば白昼堂々とイギリス沿岸に接近し、海岸から1～2マイル以内の不運な漁船を襲撃した。乗組員は捕らえられ、戦利品は奪われた。{132} 略奪と放火の後、シャス・マレは全帆を張って逃走し、その優れた速度で逃げ切れると信じていた。軍艦の警戒にもかかわらず、彼らは概ね逃走に成功し、その結果、多くのイギリス人漁師がフランスの刑務所に収監され、また、所有物すべてを失う危険に直面することを嫌がる多くの人々は職を失い、飢餓の危機に瀕しながら陸上に留まることになった。しかし、マーシュはこれまで幸運に恵まれ、私掠船を一度も目撃したことがなかった。漁業を続けることの危険性を十分に理解していたにもかかわらず、老ワイルズの悲観的な警告にもひるむことはなかった。「必要は悪魔の導きに従う」ものであり、家族と自分自身を完全な貧困から救うために頼れるのは、この仕事だけだった。

こうして間もなく、スピードウェル号は係留索を解き、心地よい南西の風に乗って外洋へと出航した。スピードウェル号は5トンほどの小型のカッター型帆船で、大きな帆を張っていたため、少しでも風があればかなりの速度で航行でき、正午までには目的地に到着した。帆を畳み、錨を下ろすと、昼食後、父と息子はすぐに釣り糸を垂らして釣りに取りかかった。

魚の食いつきは良く、午後の終わり頃には、船体中央部の小さな木製の水槽は、タラ、タラ、ホワイティング、その他多くの種類の魚でほぼ満杯になっていた。

「お父さん、今日の午後、家に帰るつもり？」とトムは釣り針に餌を付け直し、海に投げ込みながら尋ねた。

{133}

「いや、息子よ、そうは思わないよ」と漁師は答えた。「魚がよく釣れているから、日没とともに仕掛けを出して、一晩中釣り続けるのが一番だと思う。錨を上げて、明日の朝に家に帰ろう。」

トムはその考えに全く抵抗がなかった。というのも、彼はこれまでにも似たような経験を何度もしており、実際、狭いとはいえ、カッター船の船室にあるロッカーは寝心地がかなり良かったからだ。自分で夕食を作るというのもむしろ気に入っていたし、海にもすっかり慣れていたので、小さな船の穏やかな揺れも全く気にならないほどだった。

午後中ずっと風は穏やかで、日没が近づくにつれて完全に止んだ。その後まもなく、太陽は黄色とオレンジの燃えるような輝きを放ちながら沈み、翌日はそよ風が吹くことを予感させた。海面は鏡のように輝き、南西から押し寄せる穏やかなうねりだけが波立っていた。頭上では、薄暗くなりつつある青空に、点々と散らばった馬尾の蕾が静止した空気の中に揺れていた。船尾に座ってパイプを吸いながら、ボートの穏やかな動きに合わせて本能的に体を揺らしていたマーシュは、それらを見上げた。

「まだかなり風が吹いているな」と彼は物思いにふけりながら言った。「地平線上のあの黄色い星と、あの雌馬の尾のような雲を見れば、この静けさは長くは続かないことがわかるだろう。」

「今日より風が強くなるかな、お父さん？」と少年は尋ねた。

「いや」と漁師は首を振りながら答えた。「まあ、同じくらいだろうな。坊主」と彼は付け加えた。「暗くなる前に、夜用の仕掛けを張っておいた方がいいぞ。仕掛けは船首の桶の中に用意してある。」

{134}

少年は船尾に固定された小舟に乗り込み、漕ぎ出して作業に取り掛かった。20分後、ロープが張られ、トムが戻ってくると、父親が夕食を用意してくれていた。食事を終えると、彼らはフォアステイに灯りを灯し、暗くなったので船室に戻り、すぐに小さな物置のロッカーに横になった。船体に優しく打ち寄せる波の音以外、夜の静寂を破る音は何もなかった。カッターはうねりで少し揺れたが、その動きは疲れた乗組員の眠りを妨げることはなく、10分後には、一日の仕事で疲れ果てた二人はぐっすりと眠りについた。

スピードウェル号には時計などというものはなかった。当時、時計は高価な贅沢品だったからだ。しかし、マーシュは他の多くの船員と同様、好きな時間に起きることができた。そして翌朝4時には甲板にいた。水面を覆う濃い霧を通して、夜明けの光がようやく差し込み始めたところだったが、前夜の彼の予言通り、風は再び吹き始め、刻一刻と強さを増していた。

「起きろ、トム！」彼は叫びながら、まだぐっすり眠っている少年がいる船室に通じるハッチへと向かった。「上がってきて、船のメインセールを取り付けるのを手伝ってくれ。それが終わったら、ロープを張って、家路につくぞ！」

「今行くよ、パパ！」眠そうなトムは答えて、狭いロッカーから転がり落ち、寝る前に脱ぎ捨てた唯一の衣服である船靴を探した。数分後には彼は上の階にいる父親のところへ行き、まだとても暗かったので少し苦労したが、彼らは{135}メインセイルを揚げると、それは次第に強くなるそよ風になびいた。

「さあ、息子よ」と、この作戦が終わった後、マーシュは言った。「そろそろロープの重さを量った方がいいだろう。」

彼はディンギーを引き上げるために船尾へ向かったが、ほんの数歩進んだところでトムがぴたりと立ち止まった。「シーッ！」と彼はささやき、左舷後方の霧の中を指さした。

「どうしたんだ、息子よ？」と父親は低い声で尋ねた。

「シーッ！」少年は耳をひそめて囁いた。「あそこで何か聞こえたぞ。」

「それは何だったんだ？」とマーシュは尋ねた。

答えはすぐに返ってきた。彼の口から言葉が出たか出ないかのうちに、紛れもない石畳のきしむ音と話し声が朝の静寂を破ったのだ。

彼らは物音がする方向をじっと見つめたが、今のところ何も見えなかった。しかし、刻一刻と光は強くなり、そよ風が強まるにつれて霧は徐々に晴れていった。声はどんどん近づいてきて、その時、漁師は突然、心臓が口から飛び出しそうになるのを感じた。

「トム、あいつらはフランス人だ！」と彼は息を呑んだ。「あの連中のおしゃべりを聞いてみろ！風に揺れるこの家の屋根の音を聞いたに違いない！」

「どうしたらいいの、お父さん？」少年は不安そうに尋ねた。というのも、彼は敵を間近で見たことがなく、敵と遭遇することを決して望んでいなかったからだ。

「息子よ、小屋へ行って斧を持ってこい」と父親は命じた。「ケーブルを切断しなければならないぞ！」

{136}

「あの線はどうなったの？」

「奴らを放せ」と男は低い声で言い、不安そうに暗闇の中を見つめた。「下へ行って斧を持ってこい。音を立てるなよ！」

少年は言われた通りにし、梯子をこっそり降りてすぐに武器を持って戻ってきて、それを父親に手渡した。

「おい、坊主」とマーシュはささやいた。「舵を取ってくれ。俺は前に出てケーブルを切断する。前部は後で引き上げる。」

音は次第に大きくなり、やがて霧の中から暗くぼやけた影が姿を現し始めた。それが何であれ、急速に近づいてくる。漁師は斧を構え、船首で身構えながら、忍び寄る影に襲いかかろうとしていた。

トムは舵を勢いよく切り、スピードウェルの弓が命中し始めると、父親は幅広の刃を持つ武器をピンと張ったケーブルに振り下ろし、ケーブルを完全に切断した。

しかし、時すでに遅く、彼らは発見されてしまった。小型船が進路を固める前に、船尾のマストのぼやけた輪郭が恐ろしいラガー船の姿に変わり、同時にその方向から大きな叫び声が響き渡った。マーシュはカッターを解放すると、前方のハリヤードに飛び移り、前帆を上げ、それから船尾へとよじ登った。

「彼女はきっと私たちに気づいたに違いない！」彼は息を切らしながらそう言い、小型漁船がわずかに進路を変えたことに気づいた。

「きっとそうだ」とトムはひどく不安そうに答えた。「彼女はどれくらい遠くまで来ているんだ？」

「せいぜい100ヤードだ」と父親は言った。{137}「でも、彼女が頭角を現すとは思わないね」と彼は付け加えた。

メインセイルとフォアセイルを張ったスピードウェル号は、どうやら持ちこたえているようで、背後の影はそれほどはっきりとは見えなかった。やがてスピードウェル号は、風下側の舷側を水際ギリギリまで危険なほど近づけながら疾走し始めたが、ラガー船は追いついてくる様子もなく、マーシュは一瞬、まだ逃げ切れるチャンスがあると思った。

やがて彼らは霧の塊を抜け出し、明るい日光の下に出た。太陽が昇ったからだ。しかし、後ろを振り返ると、すぐに船首のバウスプリット、そして黒い船体と3枚の褐色のラグセイルを張ったシャス・マレが、彼らのすぐ後ろを追ってくるのが見えた。

「トム、今回は捕まったみたいだぞ！」マーシュは、風上側の舷側から水しぶきを上げながら疾走する漁船を見て叫んだ。「あいつらは俺たちの船より速いぞ！」

彼の予感は正しかった。見知らぬ男は間違いなく近づいてきており、数秒後、青いジャージと長い赤い帽子を身に着けた、いかにも荒くれ者そうな男が、小型帆船によじ登り、自分の言葉で何かを叫んだ。風が強くて言葉は聞き取れなかったが、身振り手振りは紛れもないものだった。彼はスピードウェル号に停船するよう、さもなければその結果を受け入れるよう告げていたのだ。

「ふざけるな！」マーシュは憤慨して叫び、追跡者に向かって拳を振り上げた。「海賊どもにそんな言いなりになるものか！いいか、坊主、船の帆を張らなきゃ。そうすればもう少しスピードが出る。神のみぞ知る、俺たちにはそれが必要なんだ」と、彼は不安げに船尾を見ながら付け加えた。

{138}

言うやいなや、多少の苦労はあったものの（風が強かったため）、彼らはガフトップセイルをメインセイルの上に上げることに成功した。余分な帆布を感じたカッターは以前よりも速く水面を駆け抜けたが、その操縦中に距離を縮められ、フランス船はわずか50ヤード後方に迫っていた。

今や、彼女が両舷にそれぞれ4門ずつ小型砲を装備していることが分かり、甲板には30人以上の武装した男たちがひしめき合っていた。そのうち数人は船首に集まっており、朝日がマスケット銃の銃身にきらめいていた。間もなく、別の男が立ち上がり、今度はたどたどしい英語で、スピードウェル号に停船して降伏するよう呼びかけた。

マーシュは拳を振り上げて応えたが、そうした途端、装甲車から乱暴な銃撃が始まった。弾丸のいくつかは危険なほど近くをかすめ、一発はトムが立っていたすぐそばの土塁の木材に長い傷跡を残した。トムは思わず身をかがめた。初めて銃撃を受けた勇敢な男なら、誰もがそうするだろう。

「息子よ、甲板に平伏せになれ」と、風雨にさらされた顔に笑みを浮かべた父親は言った。「お前が体を露出する必要はないんだ。」

「わかったよ、お父さん」と少年は言った。「でも、もう少し速く走る方法はないかな？彼女が追いついてくるよ！」

「さあ、どうだろう」とマーシュは答えた。「船尾を切り離せば、少しは進むかもしれない。斧を持ってきて、船を切り離してしまおう！」

トムはディンギーを切り離し、ディンギーが船尾で浮かんでいると、ラガーから再び一斉射撃が響き渡った。今度はマスケット銃の照準が正確で、{139}弾丸はカッターの甲板に近づきながら空気を切り裂いていったが、それでも損傷はなかった。

「あの下っ端どもに撃ち込むためのマスケット銃が1、2丁あればよかったのに！」とマーシュは唸った。

しかし彼の願いは無駄だった。カッターには斧以外に武器が一切なく、その間にもシャスマレはどんどん近づいてきた。幸いにも彼女は砲を使えなかった。もし砲撃していればイギリス人を吹き飛ばしていただろう。しかしそれでも事態は深刻だった。ラガーの乗組員が独自に発砲し、射程距離が非常に短かったため、飛来するミサイルは毎秒ごとに近づいてきたのだ。

彼らは低い舷側によってある程度守られた甲板に平伏していたが、追跡者と被追跡者の両方が高速で移動していたにもかかわらず、小型漁船は猛烈な勢いで迫ってきた。やがて小型漁船は後方20ヤードほどの距離まで近づき、突風がスピードウェルを傾けたため、マーシュは舵をよりしっかりと握ろうと膝立ちになった。彼がそうした瞬間、小型漁船からさらに銃弾が発射され、トムは恐ろしいことに、父親が突然舵を離し、左肩に手を当てるのを見た。

「お父さん！お父さん！」と彼は叫んだ。「殴られたの？」

「ああ、あのカエル食いの海賊め！」と、腕から血が滴り落ちる漁師はうめいた。「幸い肩だけだった。舵を取れ、坊主」と、痛みに歯を食いしばりながら付け加えた。

トムは身をかがめ、飛び交う銃弾から身を守りながら、できる限りボートを操縦した。意識を失って甲板に倒れ込んだ父親を助けることはできなかった。{140}傷の痛みで、彼はカッターを安定した航路に保つという大変な仕事をこなさなければならなかった。しかし、その間にもシャスマレはどんどん近づいてきて、ついに少年は船尾をちらりと見て、スピードウェルの船尾からわずか10ヤードのところにその短いバウスプリットがあるのを見た。

一瞬、彼の心臓は止まりそうになった。というのも、その小型帆船は風上に向かって航行しており、明らかにカッターの風上側に接近して乗り込もうとしていたからだ。赤い帽子をかぶった数人の荒くれ者が、カットラスとピストルで武装し、前マストのそばに立っていて、両船が接触した瞬間に飛び降りる準備をしていた。

トムは父親をちらりと見て、どうすべきか迷っていたが、突然素晴らしいアイデアがひらめき、舵に全力で体重をかけて強く押し込んだ。スピードウェル号の船首はロープの音と帆布のバタバタという音とともに風に向かって回転したが、重いブームが倒れた時の衝撃でマストがほとんど折れそうになったものの、索具は持ちこたえ、少年は船をしばらく自力で操縦させ、前方のシートを固定するために前に飛び出した。マスケット銃やピストルが彼に向かって撃たれたが、彼は無事にそれをやり遂げ、再び船尾によじ登って舵を取った。

スピードウェル号のようなカッターリグの船を操縦するのは簡単なことだったが、タックするたびに3枚のラグセイルを下ろしたり浸したりしなければならないラガーでは、決してそう簡単ではなかった。しかも、フランス人たちはトムのジャイブを予想していなかったので、乗組員が狂ったように興奮して叫びながら突進してきた。

スピードウェル号は船尾をラガー船の側面に向けて出航していたが、後者の砲は発砲しなかった。{141}幸いにもそれらは装填されておらず、装填されていなかったのは幸運だった。

少年はすぐに、追跡船が旋回する際の叫び声と帆の音を聞いたが、追跡船が再び動き出した時には、その小型の小型船は少なくとも200ヤードは進んでいた。しかし、トムの進路は今やイギリス海峡へと向かっており、霧に覆われたワイト島は左舷後方のどこか遠くにあった。それでも彼は、追跡船が近づくまで待ってから再び旋回を試みることにしました。

すると漁師は、動きの変化に気づき、目を開けて見上げた。

「お前は何をしたんだ、坊主？」と彼は弱々しく尋ねた。

トムは説明した。

「よくやった！」と父親は叫んだ。「お前が彼女が我々のそばに来るたびに出かけていけば、いつかは彼女を打ち負かすことができるかもしれない。彼女は今、どれくらい遠くにいるんだ？」

「200ヤードくらいかな」と少年は肩越しにちらりと振り返りながら言った。

しかし、その小型漁船は依然として接近を続け、20分も経たないうちに再びすぐ後ろに迫った。以前と同様、小型漁船はカッターの風上側から接近し、乗組員たちはいつでも乗り込めるよう待機していた。時折、マスケット銃の発砲音がトムの頭上をかすめていった。

彼女はどんどん近づいてきたので、マーシュは息子が待ちすぎていると思い、怪我をしていない方の腕で体を起こした。

「今がお前の出番だ、息子よ！」彼はシャスマレのバウスプリットがどんどん近づいてくるのを見て叫んだ。「俺が舵を取って、前に飛び出して前部シートのそばに立つ。」

{142}

彼は無傷の手を伸ばして舵を強く押し下げると、スピードウェル号は再び風上に向かって進み、帆布が風になびいた。ラガーのバウスプリットは危険なほど近く、カッターの船尾にほとんど重なりそうだったが、フォアシートを調整するために前に飛び出そうとしていたトムは、突然ひらめきを得た。彼は斧を掴み、ラガーのジブをバウスプリットの先端に固定しているロープを、今や容易に手が届くところまで来たところで、勢いよく切りつけた。それは咄嗟の行動だったが、彼の目は確かで、鋭い刃先が丈夫なロープを切り裂いた。

フランス人たちはたちまち大混乱に陥った。ジブはもはや前方に留まらず、帆布の雲となって後方に吹き飛ばされ、赤い帽子をかぶったフランス人2人を海に突き落とした。舵を取っていた男は、仲間が海で苦闘しているのを見て、舵輪を放し、彼らを助けようとした。ラガー船はすぐに風上に向かって進み、帆がマストに激しく打ち付けられた。「なんてことだ！」という怒号と激しい叫び声が飛び交い、トムは危険を顧みず、思わず笑ってしまった。外国人船の船内で秩序が回復するまでには10分もかかり、損傷を修復し、乗組員を乗せ、再び俊敏な獲物を追いかけ始めた頃には、獲物は1マイル以上も先に行っていた。

スピードウェルの約半マイル先に低い霧の層があり、トムはそれを見つめながら、それが追跡者から自分を隠してくれるかどうか考えていたところ、南の方角から銃の重々しい轟音が聞こえた。最初は何も見えなかったが、やがて

「彼は斧を掴み、乱暴に振り下ろした。」（142ページ

参照）
{143}

彼は、左舷約2マイル先の霧の中から、大きな船のぼんやりとした姿が現れるのに気づいた。

その小型帆船は見知らぬ人物に気付いていたようで、進路を変えて沖合へと急ぎ出していた。やがて大きな船が視界に入り、太陽の光を浴びると、少年はそびえ立つ帆と黒と黄色の市松模様の船体から、それが軍艦だと分かった。

「助かったぞ！」と彼は興奮して叫んだ。船の側面から煙が立ち上り、丸い砲弾が彼女とシャスマレの中間の水面に落ちた。

「何だ、息子よ？」マーシュは起き上がりながら尋ねた。「何を歌ったんだ？」

「大きな船がフランス船に発砲している！」と少年は嬉しそうに繰り返した。

漁師は舷側から下を覗き込んだ。

「蛇だ！」彼はすぐさま叫んだ。「あれがアマゾンだ。絶頂期の白エンサンを見よ！」

フリゲート艦は再び砲撃したが、またしても砲弾は目標に届かず、漁船が海に向かって疾走する様子からすると、軍艦よりも速く航行しているようで、結局は無事に逃げ切れるだろうと思われた。

「ロイヤルセイルを張れ！ロイヤルセイルを張れ！」フリゲート艦がトップギャラントセイルを張っているのを見て、マーシュはつぶやいた。「そうしないと捕まえられないぞ！ああ！」彼の提案に応えるかのように、3枚の帆布が同時に軍艦のマストに降りてきたとき、彼は一瞬後に叫んだ。「これでいいぞ、艦長！」

軽い帆はしっかりと張られ、揚げられたが、それらの助けがあっても、フリゲート艦は俊敏な獲物には敵わなかった。

{144}

「まただ！」とトムは歌いながら、軍艦の側面から赤い炎の筋と白い煙の雲が噴き出した。「やったー！」と彼は興奮して帽子を振りながら叫んだ。「これで決着だ！」

それは事実だった。シャスマレの前マストが帆ごと突然海に倒れ込んだのだ。射程距離は長かったものの、32ポンドの砲弾は甲板近くでマストを吹き飛ばし、ラガーの航行を事実上停止させた。それでもなお、船は前マストとメインマストに帆を張ったまま脱出を試み続けた。

「ダメだ、坊や」漁師は彼女を見ながらつぶやいた。「お前はまんまと捕まったな！」

彼の予感は全く正しかった。アマゾン号はフランス艦の2フィートに対して1フィートの速度で航行しており、10分後には停泊してフランス艦のすぐそばまで接近した。一斉射撃の煙が見えたが、それは敵の最後の抵抗だった。1、2分後には三色旗が船首からひらひらと舞い落ちた。アマゾン号は降伏したのだ。

スピードウェルは依然としてベムブリッジへの航路を維持しており、捕虜の移送を終えると、損傷した拿捕船を曳航し、スピットヘッドに向けて進路を変えた。スピードウェルは轟音を立てて猛スピードで進み、カッターよりもはるかに速く、30分後には2隻はほぼ並走していた。

トムは帽子を脱いで彼女が通り過ぎるのを歓声をあげた。軍艦の乗組員たちからも応える叫び声が上がり、間もなく拡声器を持った士官が白いハンモックの布の上に飛び乗り、片腕を背もたれに引っ掛けてバランスを取りながら立った。

「カッター、出動！」と彼は叫んだ。

{145}

トムは手を振って答えた。

「サン・マロの三姉妹を捕らえた。大砲8門と兵士40名だ。危うく君たちを捕らえるところだったぞ！何か手伝いが必要か？」

「あいつらにノーと言え」とマーシュは唸った。「このチンポは家に帰るまで待てるんだ。」

「いいえ、違います」と少年は叫んだ。

「その通り！」という返事が返ってきた。「そのカッターの名前と持ち主の名前は何ですか？」

「ベムブリッジのスピードウェルです」とトムは答えた。「オーナーはジョン・マーシュです！」

「よし！さようなら！お役に立ててよかった！」フリゲート艦は聞こえないところまで進み、青と金の服を着た人物は甲板に飛び降りた。

数時間後、スピードウェル号はベムブリッジに到着し、想像に難くないが、その間一髪の危機を脱した話が世間に知れ渡ると、小さな町は騒然となった。

トムは一種の国民的英雄となり、それから約2週間後、父親が銃弾で骨折していなかったため回復した頃、彼らは再び桟橋に係留された巡視船で仕事に復帰した。

「ジョン・マーシュ、私が何て言ったか覚えてるか？」と、天から老ワイルズの聞き慣れた声が聞こえた。「フランス人がうろついているって、私が言ったじゃないか？」

「ああ、そうだな」と漁師は答えた。フランス軍の銃弾で穴が開いた帆にパッチを当てながら。「だが、それでも我々は捕まらなかった！」

「それなら、お前のせいじゃないな」と老紳士は言い返した。「もしあの息子のせいじゃなかったら…」{146}「お前ら全員、フランスの刑務所の中を味わったことがあるだろう。私は知っている！」と彼は賢そうに首を振りながら結論づけた。

「気にするなよ、相棒」とジョン・マーシュは笑った。「俺たちは捕まらなかったし、トムはスピードウェルを救ったんだ。そうだろ、息子よ？」と付け加え、少年の肩に手を置いた。

トムはただ顔を赤らめ、自分が愚か者だと感じた。

{147}

IXタヴィ

の幸運
それはひどい夜だった。それは紛れもない事実であり、HMTBD Tavyの海軍少尉パトリック・マンローは、艦橋のキャンバス製の雨よけスクリーンの後ろに身をかがめて雨宿りをしていたが、ひどく惨めな気分だった。

一つには、彼はひどく船酔いしていた。というのも、駆逐艦は英仏海峡の真ん中あたりで、急速に強まる南西の強風に逆らいながら西へ向かっていたからだ。船乗りで強風を好む者はいないが、駆逐艦の乗組員は特に嫌悪感を抱いている。

海は広大で、タヴィ号が押し寄せる波の真ん中に船首を突っ込むたびに、大量の水が船首楼に流れ込み、水しぶきが船橋の上空高く舞い上がった。

夜は真っ暗で、空はどんよりと曇っていた。風はナイフのように身を切り裂き、潜水艦乗組員は油布の服、サウスウェスター帽、長靴、そして何枚ものウールのマフラーを身に着けていたにもかかわらず、全身ずぶ濡れになり、骨の髄まで冷え切っていた。

彼は午前0時から午前4時までの夜勤を担当しており、午前1時半の時点で、砲手と交代して自分の船室の暖かい寝台に戻れるまで、あと2時間半あった。

{148}

それでも、タヴィ号はひどく揺れ、傾き、ぐっすり眠れるかどうかは疑わしかった。しかも、時折、波の上で船尾を高く持ち上げ、犬の尻尾のように振り回すという、まるで遊び心のある癖があった。控えめに言っても、それは不安を掻き立てるものだった。

駆逐艦は単独航行しており、周囲には明かり一つ見えなかった。北の水平線の彼方にはイングランド南岸が見えたが、戦時中であったため、海岸の灯りはとっくに消されていた。敵潜水艦にとって、灯りはあまりにも格好の目印となるからだ。

本書を執筆する時点で戦争はすでに18ヶ月以上続いていたが、タヴィ号もその副長も、実戦で発砲された銃弾を一度も目にすることはなかった。彼らは浮遊式機雷をはじめとする多くの機雷を発見し、ある時は商船が爆破されて沈没するのを目撃し、乗組員を救助したこともあった。

かつて彼らは、水平線の彼方に何マイルも離れた場所に、まるで巨大な動くソーセージのように見えるツェッペリン飛行船を目撃したことがあった。また、幾度となく敵潜水艦への機銃掃射を支援するために海上に派遣されたこともあった。しかし、彼らは一度も機銃掃射を行ったことはなく、真剣に砲や魚雷を発射したこともなかった。そのため、将校や兵士たちの心は病み、ダーダネルス海峡や北海で実戦を経験できた幸運な仲間たちを羨ましく思った。

夜が更けるにつれて天候は次第に悪化していった。最初は20ノットで航行していたが、波が荒かったため、まず15ノット、次に12ノットまで速度を落とさざるを得なかった。押し寄せる大量の重波が船を襲う恐れがあったからだ。{149}船首から上空に流れ込む風は船体に負荷をかけ、物を吹き飛ばしてしまうだろう。

指揮官のトラバース中尉は、艦橋下の海図室にあるクッション付きのロッカーで、なんとか少しでも眠ろうと試みていた。彼は午前0時30分まで甲板にいて、マンローへの最後の命令は、4時になったら、あるいは何らかの灯りが見えたら連絡するようにというものだった。

時間が経ち、2時近くになると、潜水艦は少しずつ気分が良くなり、魔法瓶からココアを少し飲んでみようかと考えていたところ、当直の信号手が突然叫び声をあげた。

「どうしたんだ？」と彼は尋ねた。

「左舷前方の水平線上に何かが閃いたように見えたのですが、船長！」男は興奮気味に答え、言われた方向をじっと見つめた。

「どんな閃光だったの？」

「それは銃のように見えました、閣下。」

二人は不安そうに水面を見つめ、船首に飛び散る水しぶきを避けながら進んだが、何も見えなかった。

「もしそれが銃声だったとしたら」と潜水艦乗組員は最後に指摘した。「きっと聞こえたはずだ。君が閃光を見たと思った場所は、風がほとんど届かない場所だ。」

「よく分かりません、閣下」と信号手は答えた。「もし小型の砲だったら、聞こえなかったかもしれません。」

彼が話し終えるやいなや、目の前の暗闇からルビー色の炎が鋭く噴き出した。それは紛れもなく銃の閃光で、およそ5マイル先から発射されたものだった。{150}彼は報告を聞こうと耳を澄ませた。しかし、聞こえてくるのは砕ける波の音だけだった。

しかしその直後、まさに同じ場所にロケットの炎の軌跡が現れた。それは弧を描いて上昇し、やがて無数の星屑となって爆発し、何マイルも先の海を照らしたかのようだった。

眩しい光は消え去ったが、その前に彼は船の暗いシルエットを一瞬垣間見た。彼の見た限りでは、船には明かりは一切なく、それがどんな種類の船なのかも判別できなかった。しかし、何らかの船であることは間違いなかった。

「信号手、艦長に伝えろ！」と彼は興奮気味に命令した。「伝令兵、砲兵隊に待機するよう伝えろ！」

二人はそれぞれの用事のために出発した。

トラバースは5秒もかからずに艦橋に駆けつけ、潜水艦から目撃した内容を聞くと、機関室の電信機に向かい、エンジンの回転数を15ノットまで上げた。

「15歳で彼女を乗せよう」と彼は言った。「この海ではそれ以上は無理だ。ところで、彼女はどれくらい離れていると言っていたっけ？」

「約5マイルです、閣下」と潜水艦と信号手は声を揃えて言った。

「了解」と艦長は頷いた。「20分後には、相手が誰であろうと、彼女のところまで行けるはずだ。潜水艦、乗組員に警告を発し、砲と魚雷発射管に人員を配置しろ。彼女がただの無害な浮浪者以外の何者でもないと一瞬たりとも思わないが、準備はしておいた方がいい。ドイツ人はあらゆる手を使ってくるからな。」

「眩しさは消えたが、その前に船の暗い輪郭が一瞬見えた。」（150ページ

参照）
{151}

「しかし、銃の発砲時の閃光はどうなるのですか？」と少尉は尋ねた。

「ああ」とトラバースはゆっくりと言った。「閃光は確かに事態を複雑にする。真夜中に銃を乱射する人などいないだろう。相当怯えている人がいるに違いない。だが、万全の準備を整えておけ。」

「はい、承知いたしました。」

船上での習慣通り、服を着たまま眠っていた男たちが転がり上がってきたが、それから30秒も経たないうちに、無線通信士が操舵室によじ登ってきたことで、新たな展開があった。

「船長を呼べ！」彼は叫び、小砲の一斉射撃のように、水しぶきが防風スクリーンにガラガラと音を立てて飛んできたので、頭を下げた。

「ここにいるよ」とトラバースは言った。「どうしたんだい？」

「1分ほど前、船が無線でSOS信号を発信しているのが聞こえました！2回発信した後、突然停止しました！他にも何か信号を送っているようですが、何を言っているのか全く分かりません！何か起こっているのでしょうか？」彼はとても興奮しているようだった。

「ふう！」船長は嬉しそうに口笛を吹いた。「まさか、ついに手こずることになるなんて言うんじゃないだろうな！スパークス、信号はどれくらい遠くから来たと思う？」

「かなりの勢いで迫ってきていました、閣下。おそらく10マイル以内だったと思います。」

「よし。下へ降りて受信機に耳をしっかり当てて、何か聞こえたらすぐに知らせてくれ。頼むよ、潜水艦！」彼はそう言って両手をこすり合わせ、マンローの方を向いた。「{152}どこかで汚い仕事が行われているようだな？

「はい、そうです」と下級職員は同意した。

タヴィ号が前進するにつれ、時間はとてもゆっくりと過ぎていくように感じられた。5分が過ぎ…10分が過ぎ…15分が過ぎた。

「もし彼女が動かないなら、今頃は1マイルも離れていないはずだ！」とトラバースは落胆したように呟いた。「だが、何の兆候も見当たらない！」

20分…25分。まだ何も見えない。

船長は何かを小声で呟いた。

「一体どこに行ったんだ？」と彼は叫んだ。「17歳で彼女を投入しろ、下級生。きっと耐えられるだろう。」彼は苛立ち始めていた。

マンローは電信機のハンドルを回し、ダイヤルが必要な回転数を示すまで回した。

駆逐艦は速度を上げるにつれて航行が荒くなりながらも前進を続けたが、中尉がかすれた声で何かを呟き、双眼鏡を丁寧に拭いてから目に当てたのは、それから35分後のことだった。

「見つけたぞ！」と彼は叫んだ。「南西に向かっているようだ。かなり速いスピードで追いついているぞ！船長、少し右舷に！そのまま！」

間もなく、見知らぬ船の暗い船体が肉眼で見えるようになった。かなり大きな船のようで、およそ2マイルほど離れたところにあり、時速12ノットで航行しているようだった。タヴィ号は急速に接近していた。

「彼女に止まるように合図しろ！」トラバースは命令した。「それから彼女の名前と行き先を聞け。」

{153}

信号手はモールス信号の長短に合わせて点滅灯のキーを押し続けた。彼は10分間休みなく押し続けたが、何の応答もなかった。この時、2隻の船はわずか1マイルほどしか離れておらず、煙突が1本でマストが2本ある船としてはっきりと見えるようになった汽船が、よほど見張りが悪くない限り、駆逐艦の信号は見えていたはずだ。しかし、何も起こらなかった。

「こいつらは沈められて当然だ！」トラバースは嫌悪感を込めてうめいた。「船首に一発撃ち込んでやる。そうすれば目を覚ますだろう！」

彼は橋の手すりに身を乗り出し、下の砲台にいる兵士たちに必要な命令を下した。

武器が発射されると、まばゆい閃光と大きな音が響き、間もなく、弾頭が詰まった砲弾は汽船の数百ヤード前方の水面に落下した。

それは彼女にとって無視できない呼び出しだった。彼女は舵を握りしめ、その場で向きを変え、駆逐艦に向かってまっすぐ進んだ。

「彼女に止まるように言え！」トラバースは、彼女がまだ水中を移動し、急速に近づいてきていることに気づき、再び命令した。

彼が言葉を発した途端、楽しいことが始まった。

蒸気船は急に左舷に舵を切り、煙突から濃い黒煙を噴き出しながら速度を上げた。そして、わずか半マイルほどの距離まで近づいた時、船体側面から鮮やかな赤い閃光が放たれた。

駆逐艦に乗っていた人々はその音を聞き、砲弾が空を切り裂くように轟音を立てた。{154}激怒した悪魔は、彼らの少し先まで水しぶきを噴き上げた。船が傾く前に、見知らぬ船の側面には他の砲撃の閃光が次々と現れた。船体と外観からすると商船のようだったが、明らかに強力な武装を備えていた。船は猛烈に砲撃していた。

攻撃は全く予想外だったが、タヴィ号は準備不足ではなかった。

「彼女に発砲しろ！」トラバースはかすれた声で叫び、電信機に駆け寄って「全速」に切り替えた。「潜水艦、俺は彼女の横を通り過ぎるぞ！甲板に降りて、照準が合ったら最前部の砲身を発射する準備をしろ！」

タヴィ号の砲は応戦するように轟音を立てて発射された。船の激しい揺れと船体に打ち付ける波によって射撃はかなり乱雑になったものの、砲弾は目標付近に着弾しているように見えた。

蒸気船は依然として猛烈な勢いで砲撃を続け、あたり一面に恐ろしい轟音が響き渡った。しかし、当初の射撃精度はあまり良くなかった。駆逐艦の標的が非常に小さかったのか、あるいは敵艦の砲兵隊の腕が未熟だったのかは定かではないが、いずれにせよ、砲弾のほとんどはタヴィ号の後方約200ヤードの海面に無害に落下しているように見えた。

事の顛末は、その描写を読むよりも短い時間で終わった。両艦は互いに平行かつ反対方向に高速で接近し、約800ヤードの距離ですれ違う予定だった。

敵の砲弾が近づいてきた。トラバースは後方から激しい爆発音を聞き、振り返ると、後部煙突のすぐ近くで爆発した生々しい炎が見えた。誰かが叫び声を上げ、そして{155}あたり一面、飛び交う破片がヒューヒューと音を立てていた。船は明らかに損傷を受けており、速度は急速に落ちていた。しかし、それでも船は水面を進んでいた。

別の砲弾は、約20ヤード手前の水面に落下し、巨大な水しぶきの柱を巻き上げ、甲板に降り注ぎ、艦橋と船首楼にいた全員をずぶ濡れにした。その後、砲弾は艦橋の上を跳弾し、非常に近くを通過したため、その空気の乱れでトラバースの帽子が吹き飛ばされ、きれいに海に落ちた。

しかし次の瞬間、最前部の魚雷発射管の照準が点灯し、潜水艦はレバーを引いた。

魚雷は巨大な銀色の魚のように発射管から飛び出し、水しぶきを上げて着水した。見知らぬ女性は明らかに発射を目撃していたようで、砲撃を続けながら魚雷を避けるために旋回した。

別の敵の砲弾が水中で炸裂し、多数の破片が駆逐艦の船首楼を横切って飛び散った。最前部砲の乗組員2名が被弾して甲板に倒れたが、残りの乗組員は彼らを押し退け、できる限りの速さで装填と発射を繰り返した。

至近距離にいる見知らぬ敵艦は巨大な標的であり、駆逐艦の小型の砲ではまず外すことはできなかった。砲弾は次々と命中し、着弾時の閃光がはっきりと見えた。タヴィの砲は敵艦の砲よりも小さかったが、敵艦は甚大な被害を受けており、砲撃力は急速に弱まっていた。

すると突然、巨大な水の柱が{156}煙と炎に混じり合い、蒸気船の脇で空中に飛び上がった。そして、恐ろしい、耳をつんざくような大爆発の轟音が響き渡った。魚雷は目的地へと帰還したのだ。

騒乱が収まった時、彼女は砲撃を停止していた。魚雷は艦首に命中したに違いない。艦首は水面下に深く沈み、船首は高く持ち上がっていたが、プロペラはまだゆっくりと回転していた。彼女は急速に沈んでいくように見えた。

トラバースがまだ言葉を失って彼女を見つめていると、潜水艦が嬉しそうに笑いながら艦橋に現れた。

「捕まえたぞ！」彼は興奮して叫び、沈みゆく船を指さした。「やったぜ、捕まえたぞ！」

船長は何も言わなかった。心の奥底で、もしかしたらイギリス船を沈めてしまったかもしれないという嫌な予感がしていた。

確かに彼女が先に発砲したが、もし彼女がイギリス人だったとしたら、彼が彼女を撃沈した罪はそれで免れるのだろうか？

……

タヴィ号は後部砲弾の爆発で5人が即死し、さらに2人が最前部砲で負傷した。船体は浸水し、ひどく損傷していた。少し後に機関士が艦橋にやって来たとき、彼はボイラー1基が完全に故障し、右舷機関も損傷して使用できず、船尾の水線下の側板を貫通した砲弾1発が破裂せずに穴を開け、そこから複数の区画が浸水したと報告した。しかし、彼は明るく、穴は一時的に塞がれ、{157}船は危険な状態ではなく、もう一方のエンジンを使えば10ノットの速度で航行できた。

一方、見知らぬ船の船首は水面下に沈み、船首から急速に沈んでいった。船上の男たちがボートを降ろしているのが見え、周囲を旋回する中、タヴィ号はできる限りの援助をしようと近づいてきた。

しかし、その場所に到達する前に、蒸気船は船尾を高く空中に持ち上げた。船は数秒間宙吊りになった後、蒸気と煙の雲の中、そして崩れ落ちる隔壁のくぐもった轟音とともに、まるで巨大な磁石に吸い込まれるかのように、ゆっくりと視界から消えていった。

駆逐艦は現場に近づき、エンジンを停止した。海面は残骸と油膜で覆われ、波が砕けるのを妨げていた。タヴィ号は探照灯を点灯させ、生存者の痕跡を探して海面をくまなく探した。1、2名が発見され、捕鯨船が降ろされた。長時間にわたる危険を伴う捜索の末、士官1名と乗組員20名（うち数名は重傷）が救助された。残りの者は全員、運命に身を任せていた。

トラバースは不安げに待った。もしも彼女がイギリス船だったら？もしも自分が同胞の溺死に責任があったとしたら？

しかし、そうではなかった！生存者の乗船を監督していた潜水艦の乗組員が、間もなく艦橋に現れた。彼は興奮のあまり我を忘れていた。

「彼女はドイツの補助巡洋艦ペリカンです、閣下！」彼はほとんど叫ぶように言った。

「ペリカンだ！」とトラバースは叫び、{158}感謝の気持ちが彼の心に溢れた。「本当に確かなのか？」

「もちろんです、閣下。我々の――ええと――囚人の一人から入手しました！あの閃光を覚えていますか？」

“はい。”

「だって、彼女はイギリスの汽船を沈めていたんだから！」

「イギリスの汽船だ！」と船長は繰り返した。「乗組員を誰か救助したのか？」

「いいえ、違います」と少尉は毒々しく答えた。「彼らはそうしませんでした。彼らを放っておいて、溺れるか泳ぐかに任せたんです！天候が悪すぎてボートを下ろせないと言っていました！」

「捕鯨船を下ろせたのに、奴らの船は運が悪かったな！」トラバースは怒りに拳を握りしめながら叫んだ。「卑怯者どもめ！復讐を果たして、何人かを海に沈めてやったのは良かった！生き残った奴らも海に突き落としたいところだが、運が悪かったな！誰か奴らの面倒を見ているのか？」

「ええ」とマンローはにやりと笑って言った。「今は調理室の火を囲んで、熱いボブリルを飲んでいますよ！」

「私たちはあまりにも情け深い人間だ！」とトラバースは苦々しく言い返した。

……

約15時間後、後部煙突を失い、ひどく損傷し、戦いに疲れ果てた様子のタヴィ号は、ある港に辛うじて入港した。彼女の功績はすでに無線で伝えられており、タヴィ号が造船所へ向かうため港内をゆっくりと進むと、そこにいた他のすべての船の乗組員が甲板に集まり、声が枯れるまで歓声を上げた。

{159}

翌日、海軍本部からの短い発表が朝刊に掲載された。

先週木曜日の朝、大西洋航路でイギリスの汽船を数隻沈没させてきたドイツの武装汽船ペリカン号が、イギリス海峡でイギリス海軍駆逐艦タヴィ号（ロバート・H・トラヴァース中尉指揮）と遭遇した。短時間ながらも激しい交戦の後、ペリカン号は魚雷によって撃沈された。士官1名と乗組員20名が救助されたが、うち3名はその後負傷により死亡した。我々の損害はごくわずかであった。

印刷：
ウィリアム・ブレンドン・アンド・サン社（
英国プリマス）

脚注：
[A]ナクダ、つまりダウ船の現地出身の船長。

[B]ココナッツ繊維ロープは水に浮くという利点がありますが、同じ直径の麻ロープの3分の1の強度しかありません。

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「海、しぶき、そして波しぶき」の終了 ***
《完》