原題は『The Recruit』、著者は Bryce Walton です。
　本作の時代背景には、ベトナム／インドシナ戦争のエスカレーションは、あまり関係がないように思えます。

　例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼。
　図版は省略しました。索引が無い場合、それは私が省いたか、最初から無いかのどちらかです。
　以下、本篇。（ノー・チェックです）

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍『ザ・リクルート』開始 ***

新兵
ブライス・ウォルトン著
それは汚い仕事だったが、
彼を一人前の男にしてくれるだろう。そして、子供たちには
成長する権利がある――一部の子供たちには！

【転写者注：この電子テキストは、
1962年7月号の『Worlds of If Science Fiction』から作成されました
。広範な調査を行いましたが、
この出版物の米国著作権が更新されたという証拠は見つかりませんでした。】

ウェインは姿は見えなかったが、階段の上から嘲笑しながら見下ろした。

太い首、太い葉巻、夕方のハイボール、マリファナ、そして脳みそのない禿げ頭の老人。神経質なほど丁寧な笑顔を浮かべ、震える声で老人に「あなたは世界では偉大な存在よ」と、か細い母親が言い聞かせている。彼らは皆、灰色の夢の中で愚かな時間を刻んでいる、四角い頭の持ち主だった。ああ、老人はそこから抜け出せて本当に嬉しかった。

老人は「彼は大丈夫だ。放っておいてやれ」と言った。

「でも彼は何も食べようとしないんです。ずっとそこに横たわっているだけです。」

「ちくしょう」と老人は言った。「16歳は最悪な時期だ。学校も終わって、徴兵を待つばかりだし。彼はその狭間にいる。辛い時期だよ。」

母は両腕を組み、ゆっくりと一度首を横に振った。

「彼を解放してあげなきゃいけないのよ、エヴァ。今は危険な時期なの。よく言われるように、行き場を失った危険な衝動がどんどん溜まっていくことを忘れないで。あなたも本を読んだことがあるでしょう？」

「でも彼は不幸なんだ。」

「私たちは専門家なのか？それは青少年委員会の悩みの種だろう？思春期のトラウマとかそういうことについて、私たちに何がわかるっていうんだ？さあ、着替えろ、遅刻するぞ。」

ウェインはニヤニヤしながらその儀式を見ていた。目的のない雑音、何か言いたいことがあるかのようにぺちゃくちゃ喋る彼らの声に耳を傾けた。いつも同じことを延々と喋り続け、結局はいつものように同じことを繰り返す。そしてまた最初からやり直す。どこにも行き着かない奇妙な見世物小屋。四角い頭の連中が、意識を失っているか、あるいは千年紀のオフィスで死んだような目をして、煉獄に引退するのを待っている。

どうして彼はそんな親のイメージに囚われてしまったのだろう？ 一つ理由があるとすれば、火星行きのロケットを操縦したり、蒸し暑いジャングルの楽園でアジア系の赤ワインを豪快に飲んだりしている時、彼はテレビの世界で育ったパンク少年だった頃の自分を忘れてしまうということだ。

しかし、老人が危険な抑圧された衝動について言っていたのは、今回ばかりは正しかった。ウェインはこれまで何度もその話を耳にしてきた。いずれにせよ、彼のあらゆる動きが抑えられた爆発のようだったのだから、疑う余地はなかった。だから彼は自分の部屋で待っていたのだが、本部からの脱出命令を一人で冷や汗をかきながら待つのは容易ではなかった。

「まあ、あなたがそう言うなら」と母は、老人がビール腹のスーパーマンになったような気分になるであろう、いつもの諦めたようなため息をつきながら言った。

彼らはウェインが階段をだらりと降りてくる音を聞き、顔を上げた。

「落ち着けよ」とウェインは言った。「今夜はどこにも行かせないからな。」

「どうしたんだ、息子よ？」父親は不安そうに言った。「もちろんさ。映画を見に行くんだ。」

彼は彼らが自分を見つめ、待ち構えているのを感じていた。それでも彼は何も答えなかった。郊外の灰色の空の下で、犬が吠え、そして静かになった。

「よし、行け」とウェインは言った。「歩いて行きたいなら。俺は家族のボルトバケットで行くよ。」

「でも、クレモンズ家に約束したのよ、坊や」と母親は言った。

「ちくしょう」ウェインは老人にまっすぐニヤリと笑いかけながら言った。「今、徴兵通知が来たんだ。」

彼は老人の喉仏が動くのを見た。「ああ、私の可愛い息子よ」と母は叫んだ。

「じゃあ、鍵をくれ」とウェインは言った。老人は鍵を渡した。彼の理解を示すような笑みはぎこちなく、垂れ下がった目に恐怖の色が浮かんだ。

「気をつけてね、坊や」と母親は言った。彼が笑いながら駆け寄ると、母親はドアを閉めた。彼はまだ笑いながら、家々の淡い死灯の間をオールドモビルを疾走させ、高速道路のスロープを轟音を立てて駆け上がった。前方には冒険を誘うネオンのきらめきが広がり、彼は夜空を見上げ、逃避行のまばゆいばかりの驚異を目で追った。

彼は駐車場の空きスペースを見つけると、タイヤを少し空けた。彼は「公立青少年センター947番」と書かれた看板の下をくぐり抜け、何気なく受付へと歩いて行った。受付では、軍曹の階級章をつけた、女々しい髪型の痩せた男が、書類の山からこちらを見ていた。

「どこへ行くつもりだい、可愛い坊や？」

ウェインはニヤリと笑って言った。「タイプライターを叩くだけの雑用係よりは、もっと上を目指したいね。」

「さて」と軍曹は言った。「今夜はなかなか手強いぞ。お前には通行許可証をやるぞ、殺人者め？」

「ウェイン・セトン。ドラフト指名。」

「ああ。」軍曹は名簿でウェインの名前をチェックし、うなずいた。彼は紙切れに何かを書き、ウェインに通行証を渡した。「武器庫に行って、お前の欲情したがるものを何でも見てきなさい。それからジャック大尉のところへ、307号室に報告しろ。」

「ありがとう、軍曹」とウェインは言い、エレベーターで武器庫へと上がった。

疲れた様子の太った伍長が、頭を丸出しにして、背の高いウェインを見上げて瞬きをした。そしてついに、「さあ、決心しろよ、坊や。今夜脱走するのはお前だけだと思ってるのか？」と言った。

「歯を食いしばってろよ、親父」とウェインは冷静にゆっくりとタバコに火をつけながら言った。「決めたんだ。」

伍長の小さな目は、悪意に満ちた面白がりの表情でウェインをじっと見つめた。「ベテランの言うことを聞けよ、坊や。早く行くほどいい。ここは大都会だぞ、お前は出遅れている。ネズミじゃなくて猫を捕まえられるんだ。それに、暗い路地裏には賢い女もいるんだぞ。」

「あなたは天才に違いない」とウェインは言った。「髪の毛のない伍長なのに、まだ店員をしているなんて。感心したよ。父さん、ぜひ聞かせてほしい。」

伍長は疲れたようにため息をついた。「その風船みたいな頭を換気してやれば、いいだろうな。」

ウェインの口元がぴくりと動いた。彼はカウンター越しに武器棚やラックの方へ身を乗り出した。「昇進したら、あの時のことを忘れないぞ」。彼は伍長の顔に煙を吹きかけた。「スミス＆ウェッソンの38口径拳銃と、スプリングクリップ付きのショルダーホルスターを持ってこい。おまけにスケリーのスイッチブレードも。6インチの偽装型で、ダブルスプリングのやつだ」。

伍長は革製の櫛ケースに隠したリボルバーと飛び出しナイフを持ってよちよちと戻ってきた。彼は領収書帳でそれらを確認し、その間ウェインは武器を調べ、リボルバーをこじ開け、シリンダーを回してカートリッジを薬室に押し込んだ。彼は櫛ケースからナイフを抜き、刃をパチンと開けて、バターのような光の中で輝く刃を見つめた。口の中は乾き、屈折した白熱光が溶けた氷のように脳裏に流れ込み、興奮と恐怖が入り混じった。

彼は革のジャケットを脱いだ。ホルスターを左脇の下に挟み、バネ式のクリップを何度か試してみた。ギザギザの刃が濡れた手のひらに落ちる感触を確かめた。ジャケットを再び着て、折りたたみナイフのケースをポケットに入れた。エレベーターに向かって歩き出し、伍長が「頑張れよ、タイガー」と声をかけても振り返らなかった。

ジャック船長は大きく体を動かした。剥製のライオンやトラ、銃架で埋め尽くされた、石壁の大きなオフィスは、まるで小さくなったかのようだった。ジャック船長は黒いブーツを履いた足を組み、杖で床を叩いた。杖の頭は、ニヤリと笑う熊の形をしていた。

ウェインは、自信に満ちた笑顔が顔から消えていくのを感じた。何かが彼を縮こまらせたようだった。気をつけないと、まるでボウリングの玉の中にいる豆粒のように小さく感じてしまうだろう。

ぼさぼさの頭から、軽蔑と面白がりを込めた小さな目がウェインを睨みつけていた。肩はまるで詰め物をした海上バッグのように丸まっていた。

「ウェイン・セトン」と、キャプテン・ジャックはまるで昆虫標本について話しているかのように言った。「ほうほう、ずいぶんやる気満々だな？本当に奴らを食ってやるつもりか？そうだろうな、この野郎？」

「はい、ボス」とウェインは言った。彼は濡れた手でチノパンの脇をなぞった。犬が傷口に噛みつくように、彼は内心で縮み上がる恐怖を噛み締めながら、脚は鉛で覆われているように感じた。「この大げさな奴め」と彼は思った。「誰がチンピラか、思い知らせてやる」。奴らは男を待たせて汗だくにさせ、悲鳴を上げさせた。奴らは男を火にかけ続け、欲望が湧き上がり、駆け巡り、うねり、轟音を立て、脳が欲望で満たされるまで待たせた。だが、それだけでは足りなかった。この筋肉隆々の気味の悪い奴がそんなに大物なら、なぜ机を押さえているんだ？

「さあ、これで終わりだ、この野郎。最後までやり遂げるか、蝶のコレクションを始めるかだ。」

杖が勢いよく振り上げられた。先端の刃がカチッと音を立てて、ウェインの鼻からわずか数センチのところで止まった。彼は震える手を思わず上げ、関節部分に溝のある猿轡を、喘ぎ苦しむ口に押し当てた。

ジャック船長はくすくす笑った。「よし、スーパーボーイ。」彼はウェインにパスカードを手渡した。「門限は6時間解除だ、この野郎。6時間、イチャイチャしてろ。」

「はい、承知いたしました。」

「お前の野獣はウエストサイドのフォー・エース・クラブで準備万端だ。場所を知ってるか、この野郎？」

「いいえ、でもすぐに見つけます。」

「もちろんさ、パンク野郎」とジャック船長は笑った。「彼女は黄色のズボンに赤いシャツを着ている。黒髪、可愛い小細工だ。彼女はパンクを朝食に食うような巨漢のサイコパスと一緒にいる。そいつは5人を惨殺した。二人とも要注意人物リストのトップに載っているんだ、セトン。彼らを始末しなければならない。そして、彼らが君がスターダムにのし上がる鍵なんだ。」

「はい、承知いたしました」とウェインは言った。

「さあ、さっさと行ってキスでもしてろよ、この野郎」とジャック船長はニヤリと笑った。

ウェインが橋を渡り始めたところで、パトカーが彼を止めた。明るく上品なネオン街から、川向こうの薄暗い西側のスラム街へと足を踏み入れたところだった。

ウェインはジャック大尉のサイン入り通行証を、震える警官の鼻先に突きつけた。警官は身震いして後ずさりし、ウェインに先へ進むよう合図した。夜の雨が吹き飛ばされる中、オールズモビルは轟音を立てて橋を渡っていった。

開け放たれた窓からスラム街から吹き込む冷たく湿った空気は、ウェインが感じた冷たさは、夜の寒さや風によるものではなかった。彼は、下層階級の人々がひしめく迷路のような路地へと足を踏み入れた。街灯は薄暗く、人目を忍んでまばらになり、手入れの行き届いていない通りは、穴だらけで荒れ果て、狭く曲がりくねり、湿っぽく不快な臭いが漂っていた。ウェインは、暗い迷路のような通りや、謎めいた約束の影がうごめく老朽化した長屋を息を呑んで進むにつれ、恐怖と興奮が入り混じった感情を募らせていった。

彼は暗く、陰鬱なトンネルのような路地を見つけた。慎重に車を走らせ、ゆっくりと進みながら周囲を見渡した。薄暗く光る、どこか病的なネオンの光を見つけた時、彼の胸は期待で締め付けられた。

フォーエースクラブ

彼は路地の向かい側に車を停めた。車から降りて影の中に立ち、黒く塗られた窓から漏れてくる、官能的なコンボのビート、ドラムの激しい鼓動、そして回転する金管楽器の音に耳を傾けた。

彼は深呼吸をして、やり直し、身をかがめた。ゴミ箱の山から浮浪者が鼻歌を歌いながら、雨に濡れたシャツを引っ張りながら出てきた。そのシャツは青白い棒のような体に張り付いていた。ウェインは、その男を見て、片方の端でバランスを取っている細長い幼虫を思い出した。

浮浪者はよろめいた。薄暗い月明かりの下、彼の髭面の顔は汚れたような緑がかった色を帯びていた。ウェインがそこにいることを感じ取ったのだ。彼は不格好でぎこちなく体を揺らしながら振り返り、恐怖と破滅の予感で目を大きく見開いた。

「隠れなきゃ。奴らが俺を追ってるんだ。」

ウェインの胸が膨らみ、両手が固く握りしめられた。

その浮浪者の指は、白い鉤爪のように空気を掴んだ。

「手伝ってくれよ、坊や。」

彼はかすれた叫び声をあげて振り返り、路地に突っ込んできたキャデラックのヘッドライトの突然の光に怯えながら後ずさりした。キャデラックはウェインの横を猛スピードで通り過ぎ、ウェインはエンジンの熱い排気ガスを足に感じた。タイヤがキーキーと音を立てた。キャデラックが止まり、黒いジャケットを着た十代の少年が飛び降りて身をかがめ、老いた酒飲みを尾行し始めた。

「こいつだ！間違いなくこいつだ！」と十代の少年は叫び、片手を振り上げて野球のバットを振り回した。

キャデラックの窓から頭がひょっこり出て、くすくす笑った。

足取りの重い酒飲みは逃げようとして、濡れた舗装路にドスンと倒れ込んだ。ティーンエイジャーが近づいてくると、焦げたゴムの微かな匂いが漂い、キャデラックはゆっくりと後を追った。

ウェインはそれを見ながら息を荒げ、自分がそこにいることに、どこか空虚な驚きを感じていた。門限もなく、自分の法律以外に何の制約もない自由の身となったのだ。何も止められないような気がした。生きることは方向性がないように思えたが、それでも彼は、何かが落ちてくるか、熱い電球のように爆発するまで、流れに身を任せるつもりだった。彼は息を止め、待った。狩猟免許を持ち、20マイルもの深さのゲットーのジャングルを操る全知全能の影のような、狩猟をする十代の少年と精神的に一体化して動く彼の体は、緊張して硬直していた。

這いずり回る浮浪者は、野球バットが振り下ろされる音に悲鳴を上げた。十代の少年は笑った。ウェインは叫びたかった。口を開いたが、叫び声はどこかで詰まってしまい、役立たずの酔っ払いが涙でぐしゃぐしゃになった顔に棒のような腕をうずくまる鈍い音が聞こえるまで、彼は口を開けたまま無音のままだった。

十代の少年は笑い、バットを投げ捨てると、鋲付きの通販の空軍ブーツを履いて飛び跳ね始めた。そして、キャデラックにぶつかった。酒瓶が飛び出し、ガラスが割れるチリンチリンという音がした。

「行けよ！」

キャドバリーはシューッと音を立てて通り過ぎた。老人の頭上を二度跳ねながら、空洞のような吸い込むような音を立てた。そして、フィンライトは風に吹かれる明るい火花のように消えていった。

ウェインは歩み寄り、雨水が溜まった水たまりに横たわる人間の屑どもを軽蔑の眼差しで見下ろした。生々しい暴力の匂い、血の匂いが、檻に閉じ込められたゴムボールのように彼の心臓を激しく鼓動させた。

彼は、高揚感に満ちた幻影に誘われ、そして自身の欲望が生み出す空虚でつきまとう恐怖に追われながら、フォー・エースへと急いだ。

彼は煙と酒の酔いが混じり合う中を歩き、視界が暗くなるまで立ち止まった。薄暗い照明のテーブルの上、隅の方に彼女の赤いシャツと黄色い脚が見えた。

彼は彼女に向かって歩み寄り、彼女の小柄で妖精のような顔が持ち上がるのを見ていた。目は興奮と恐怖で大きく見開かれ、官能的な赤い唇の奥でさらに青ざめた。状況を把握し、待ち構え、逃げる準備を整えた彼女は、すぐに追跡者だと気づいた。彼は彼女の近くのテーブルに座り、彼女がもがき苦しむ様子を見て、ニヤニヤと笑っていた。

彼女は、少し戸惑い、恐れ、理解できないといった様子で、微動だにせず座っていた。まるで、煙が立ち込める薄暗い酒場で上演されている奇妙な劇に出演する役者たちが、皆そこにいるかのようだった。

ウェインは、汚れたTシャツを着た赤毛のサイコ野郎、ゴリラのような顔をした大男に、皮肉っぽい優越感を漂わせながら微笑んだ。そいつはマウスを激しくいじっていた。

「お前はいくらだ、坊や？」ナメクジみたいな顔をしたウェイターが尋ねた。

「クラッシャーを持ってきてくれよ、相棒」とウェインは言い、パスカードを見せた。

「もちろんさ、ティーンエイジャー。」

レッドはネズミの首に顔をこすりつけ、よだれを垂らすような音を立てた。ウェインはそれを見つめ、追われる身となったネズミの顔に浮かぶ、恐怖と無力感に満ちた表情をじっと見つめていた。ネズミは硬直し、凍りついたガラス玉のようにウェインを見つめていた。

レッドは顔を上げ、蝋のような肌に埋め込まれた黒いボタンのような目でウェインをじっと見つめた。そして片方の口角だけを上げてニヤリと笑った。巨大な片手が、まるで怒った猫のように濡れたテーブルの上を引っ掻いた。

ウェインは挑発的な動きに応えたが、唇が緊張でぴくっと動いた。サイコパスのレッドを睨みつけることに集中すると、脳はまるでフィルムのように麻痺した。し​​かしレッドは見つめ続け、目は輝いていたが生気がなかった。そして彼は怯えた小さなネズミと再び格闘を始めた。

ウェイターはクラッシャーを席に案内した。ウェインは伝票に署名した。今夜、彼は州から給料をもらっているのだ。

「他に何かあるかい、ティーンエイジャー？」

「一つだけ。フェードアウト。」

「もちろんですよ、ティーンエイジャーさん」とウェイターは、シロップのように滴る、息の詰まるような声で言った。

ウェインは酒を飲んだ。酒の熱が胃に染み渡り、血管をくすぐり、頭の中では熱い針金がねじれるような感覚になった。

彼は再び酒を飲み、震える息を吐き出した。ジャズのビートが速く響き、ミュートされた金管楽器がうめき声をあげた。ドラムの脈動、突き刺すようなトランペットが空気を蹂躙した。ウェインは彼女の青白い喉が痙攣し、白いまぶたが震えるのを見て緊張が高まった。赤い指が彼女の脚に触れ、喉に唾液を垂らし、時折ウェインをちらりと見て、彼をうまく挑発した。

「わかったよ、変態野郎」とウェインは言った。

彼は立ち上がり、霧の中を歩き出した。サイコパスが飛び上がり、テーブルが崩れ落ちた。ウェインの38口径拳銃がスプリングクリップ式のホルスターから落ち、爆発音が部屋中に響き渡った。サイコパスは悲鳴を上げ、何かを抱えたままよろめきながらドアの方へ向かった。ネズミが素早く走り抜け、ウェインの手を逃れてドアから飛び出していった。

ウェインは解放感に駆られ、笑いながら彼女の後を追った。湿った風が吹き荒れる路地を駆け抜けるにつれ、汗ばんだ肌に冷たく奇妙な湿った空気を感じた。

彼は狂おしい星明かりの下を笑いながら走り、時折彼女の姿を垣間見た。彼女は影の中に現れたり消えたりしながら、跳ねたり、這ったり、野生の鹿のように生死をかけた躍動感で走っていた。

ネズミの迷路のような路地を上り下りし、ウサギの走り回る。空き地を横切り、崩れかけた長屋の廃墟を通り抜け、フェンスを越える。そして彼女は、レンガ造りの滑り台を滑り落ちていった。

彼は成長した。地位を上げた。苦しげな呼吸が、彼の情熱をさらに燃え上がらせた。そして彼女の叫び声は、彼の血を蘇らせる活力剤となった。

彼女は玄関の階段で彼の上に震えながら、息を切らし、恐怖で目が燃えるように輝いていた。

「君だよ、ベイビー」ウェインは息を切らしながら言った。「僕が君を守るよ。」

彼女は、垂れ下がったアパートの壁にもたれかかり、両腕を広げて、まるで傷ついた翼のように身構え、暗闇の中へと後ずさりした。ウェインは忍び寄った。彼女は甲高いすすり泣きをあげ、振り返って走り去った。ウェインは暗闇の中へ飛び込んだ。木がひび割れた。彼は腐った木材をよじ登った。戸口が垂れ下がり、彼はカビ臭い暗闇の中でためらった。数フィート先から、緩んだ漆喰が滴り落ちる音と、すすり泣くようなうめき声が聞こえた。

「逃げても無駄だ」とウェインは言った。「身を任せろ。出せ、ベイビー。今すぐ出せ。」

彼女は崩れかけた階段を駆け上がった。ウェインは笑いながら、瓦礫の中を手探りで進み、彼女の後を追った。3階上の割れた天窓から、薄暗い月明かりが崩れかけた階段を通して差し込んでいた。ネズミの影が前方に浮かんでいた。

彼は階段を駆け上がった。階段全体がひどく傾いていた。手すりが裂け、彼は危うく一階まで落ちそうになった。腐った板が崩れ落ち、ひび割れから埃が舞い上がると、悲鳴が聞こえた。ネズミがウェインのそばを走り抜け、宙に落ちていった。彼は三階の廊下に飛び込み、ギザギザの天窓の下のドアから彼女が半ば落下していくのを目にした。

ウェインは時間をかけて歩いた。彼は、彼女が中で待ちながら、忍び寄る、容赦のない足音を聞いているときの気持ちを理解していた。

そして彼は叫び声を上げ、ドアを勢いよく開け放った。

埃と悪臭、埃さえも霞んでしまうほどのひどい汚れ。隅っこには、ベッドとは到底呼べないようなものがあった。巣のようなものだ。破れたマットレス、フェルト、木毛、細かく裂かれた新聞紙やぼろ布がごちゃごちゃと積み重なった、汚い塊。月明かりが差し込む天窓の下を、まるで這うように広がっていた。

彼女は隅にしゃがみ込み、息を切らしていた。彼はゆっくりと近づき、ナイフをちらつかせ、蛇の舌のようにぐるぐると回しながらニヤリと笑った。彼は、彼女の残された神経が腐った布のようにバラバラになっていくのを眺めていた。

「早くして、猟師さん」と彼女はささやいた。「お願いだから早くして。」

「それは何だい、ベイビー？」

「もう走るのに疲れた。先に殺してくれ。その後で殴ってくれ。奴らは違いに気づかないだろう。」

「お前を殴って、あざだらけにしてやる」と彼は言った。

「先に私を殺して」と彼女は懇願した。「私は…したくないの」彼女は泣き始めた。彼女は彼の顔のすぐそばで泣き、目を大きく見開き、瞬きもせず、口を開けたまま泣き続けた。

「お前、血の気が強いな、ベイビー」と彼は唸った。彼は笑ったが、いつもの彼らしくなく、お腹の調子が悪かった。お腹が締め付けられるような感じだった。

「悪いことだって分かってる！だから早く終わらせてくれ。早く、早く。」

彼女は小柄で色白で、震えていた。うめき声をあげながらも、彼を見上げ続けていた。

彼は鋲が打ち込まれたベルトを引きちぎり、一度振り回すと、うめき声​​をあげて彼女からよろよろと離れていった。

彼はドアの方へ後ずさりし続けた。彼女は膝をついて這いながら、両腕でしがみつき、懇願しながら彼の後を追った。

「逃げないで。お願い。私を殺して！そうしないと、他の誰かがやってしまうわ。ああ、神様、待つのも逃げるのも、もう本当に疲れた！」

「無理だ」と彼は言い、喉に吐き気がこみ上げてきた。

“お願いします。”

「できない、できない！」

彼は振り返って、ひび割れた階段を半ば転げ落ちながら、無我夢中で走り出した。

青少年センターの再適応担当責任者であるバーンズ医師は、抽象的な興味を持ってウェインを観察していた。

「狩りは楽しかったか、シートン？ 満足できたか？」

「はい、承知いたしました。」

「しかし、あなたは彼らを処刑できなかったのですか？」

「いいえ、違います。」

「彼らは厄介者だ。不治の病だ。分かっているだろう、シートン？」

「はい、承知いたしました。」

「お前が傷つけただけのサイコパスだ。彼は5回も人を殺している。それに、あの少女は12歳の時に父親を殺した。彼らにはもうどうすることもできないって分かってるのか？ 死刑にするしかないって？」

“知っている。”

「残念だ」と医者は言った。「誰しも攻撃的な衝動、原始的な欲求を持っている。それは早く表現し、浄化しなければならない。セトン、誰しもの中に殺人衝動があるんだ。その衝動は否定したり抑圧したりするのではなく、 教育すべきなんだ。かつては国家が彼らを殺していた。セトン、成長の一環として、私たちがそうする方が、あらゆる面で良いんじゃないか？どうしたんだ、セトン？」

「彼女がかわいそうだった。」

「それについて言えることはそれだけですか？」

「はい、承知いたしました。」

医師がブザーを押すと、白衣を着た二人の男が入ってきた。

「セトン、お前はそれを吐き出すべきだったのに、まだ心の中に残っている。お前を追い出して、後でそれが爆発して、もしかしたら罪のない血を流すことになるかもしれないなんて、そんなわけにはいかないだろう？」

「いえ、違います」とウェインはつぶやいた。彼は顔を上げなかった。「逃げ出して申し訳ありません。」

「治療を施してください」と医師は疲れた様子で言った。「そして、母親の元へ帰してあげてください。」

ウェインはうなずき、彼らは彼を連れて行った。彼の心は、骨の牢獄を突き破って裸になり、大きく息を吐き出したいと叫び続けていた。しかし、閉じ込められた者には逃げ道はなかった。今、彼は老人とポーカー仲間たちのことを知ってしまった。

彼らは全員、尻込みしてしまった。

彼のように。

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍『ザ・リクルート』の終了 ***
《完》