原題は『The Inquisitor』、著者は Robert Silverberg です。
　例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼。
　図版は省略しました。索引が無い場合、それは私が省いたか、最初から無いかのどちらかです。
　以下、本篇。（ノー・チェックです）

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍『異端審問官』の開始 ***
クロールは裏切り者たちが肉体的にも精神的にも打ちのめされるのを見るのが好きだったわけではない
。だが、なぜ
彼らは以前は無実だと主張し続けていたのだろうか――

異端審問官
ランダル・ギャレット著
【転写者注：この電子テキストは、 1956年12月発行の
『科学とファンタジーの想像物語』から作成されました 。広範な調査を行いましたが、 この出版物の米国著作権が更新されたという証拠は見つかりませんでした。】

その朝、コンウェイ・クロールが事務所に着くと、尋問を待つ囚人が３人いた。彼は、がらんとした広い部屋で運命を待つ彼らの姿を見て、冷ややかな笑みを浮かべた。

「おはようございます」と彼は冷徹な礼儀正しさで言った。「私の名前はクロールです。本日、あなた方3名に尋問を行うのが私の仕事です。」

3人のうちの1人、背が高く若々しい男が、彼を睨みつけながら苦々しい表情で言った。「尋問？拷問のことだろう！」

クロールは、ゆっくりと、ほとんど軽蔑的な口調で話していた男に視線を向けた。「君は全く勘違いしているよ、友よ。君にいくつかの事実を明かすよう説得する必要があるんだ。国家が君にそれを求めている。もし拒否するなら――」彼は悲しげに身振りをした――「強制するしかない。だが、君たちは皆、我々を困らせようと必死だ。君を傷つけたくはないんだ 。」

「でも、あなたは私たちを傷つけるでしょう」と、囚人の一人が言った。彼女は20歳にも満たない、すらりとした黒髪の少女だった。陰鬱な囚人服を着ていても、彼女は美しさを保っている、とクロールは思った。「あなたは私たちを拷問するつもりなのね！」

クロールは肩をすくめて言った。「繰り返しますが、私はやりたくないんです。」

彼は時計を見た。「さあ、時間を無駄にしている。異端審問官が待っている。ホーニマン嬢、君が最初だ。」

少女は、苦々しい目をした若い男の後ろに身を隠した。3人目の囚人、諦めたような表情をした50歳くらいの禿げた男は、表情を変えなかった。

「まず私を連れて行ってくれ」と男は言った。「彼女は放っておいてくれ。」

クロールは再び肩をすくめた。「異端審問官はまずホーニマン嬢を希望されています、レスリーさん。これが優先される順番であり、この順番で行われることになります。」

警備員が前に出て、泣きじゃくる少女をドアの方へ押しやった。レスリーという男は無力に手錠をカチカチと鳴らし、唾を吐いた。「屠殺者！拷問者！」

「お願いです、レスリーさん」クロールは苦痛に満ちた表情で優しく言った。「あなたは私たちの仕事をさらに難しくしているんです。」

彼は少女の後について隣の部屋に入ると、そこには異端審問官が待っていた。尋問室はコンクリートの床と殺風景な白い壁の巨大な長方形の部屋で、その中央に異端審問官が立っていた。

「おはよう、クロール」と異端審問官は言った。その金属的な声が広い部屋に響き渡った。機械の奥深くでは、リレーがカチカチと音を立て、唸りを上げていた。クロールはそれに頭を下げ、異端審問官は金属の腕を伸ばして応えた。「最初の囚人だ、クロール。」

「フローレンス・ホーニマン嬢」とクロールは言った。「国家に対する反逆罪で告発されている。容疑を否認している。」

「どのように弁明しますか？」機械は冷たく尋ねた。

「無罪です」と少女はどもりながら言った。

審問官の両脇から巨大な金属製の腕が伸び、彼女を包み込んだ。腕は彼女を部屋の向こう側、ロボットの胸元へと引き寄せた。「データを入力しろ、クロール。」

合図とともに、クロールは少女にテープを貼り付けた。審問官がデータを分析するのに少し時間がかかり、そしてこう告げた。「無罪の主張は無効として却下する。」

「そんなこと、できないわよ！」と少女は言った。「それが私の願いなの！」

「証拠に照らして無効だ」と審問官は言った。クロールは遠くを見つめて微笑んだ。彼はこの役職に就いてからの10年間、ほぼ毎日、この光景を何度も何度も見てきたのだ。彼は青と金の尋問官のマントを堂々と身にまとい、一歩前に踏み出した。

「あなたは国家に対する反逆罪で告発されています」とクロールは重々しい声で言った。「しかし、あなたの運動の指導者、今後の計画、党組織の拠点の場所など、特定の情報を提供すれば、刑が軽減される可能性があることをお伝えするのが私の義務です。」

フローレンス・ホーニマンの目はギラギラと輝いた。「何も教えないわ！」

「私の説明が不十分だったかもしれません」とクロール氏は述べ、改めて申し出を繰り返した。

「答えはやはりノーだ！」

クロールはため息をついた。「よろしい」と彼は言った。異端審問官の体から三本目の手が滑り落ち、針のように細い指が少女のむき出しの腕をなぞった。血が滴り落ちた。

彼女は再びすすり泣き始めた。クロールは彼女に近づき、顔を上げた。「なぜそんなに我慢するんだ？」「なぜ話さないんだ？」と彼は尋ねた。

静寂が続いた。指が再び上がり、彼女の頬を軽く切り裂いた。

「よし、連れて行け」20分が経過した時、クロールはそう言った。異端審問官は楽しそうに鼻歌を歌いながら、少女から抽出したデータを忙しく録音し、階下のメインコンピューターに送り込んでいた。彼らはそのデータを統合し、州警察に通知する予定だった。それは円滑に機能するシステムだった。

フローレンス・ホーニマンだった血まみれの遺体は警備員に連れ出され、次の囚人が連行された。それは中年の男、チェスター・ウェングローブだった。

「俺に触るな！」彼は部屋に押し込まれながら警備員に怒鳴りつけた。「お前にはそんな権利はない――」

「残念ながら、彼は国家の代表者としてあらゆる権利を有している」とクロールは冷静に述べた。彼はウェングローブの録音テープを審問官に渡した。裁判は続行された。

ウェングローブは頑固で、彼を説得するのに30分もかかったが、一度話し始めると、彼は自由に歌い、自分が所属する運動の組織に関する情報を語った。

「結構だ」と、ウェングローブがようやく咳払いをして、もう何も知らないと言った時、異端審問官は言った。「君が提供した情報に基づき、反逆罪の容疑は完全に晴れた。」

血まみれの顔の目が輝いた。「つまり、私は自由になったってこと？」

「残念ながら、そうはいきません」と異端審問官は言った。「あなたは国家にとって危険な存在であるため、他の病に冒された元社会人と共に隔離キャンプに収容されなければなりません。あなたの精神の混乱が解消されるまで、そこで過ごしていただくことになります。しかし、罰は与えません。」

「罰せられないのか？」ウェングローブは無意識に繰り返した。

「異端審問官が何かを言ったら、それは本心だ」とクロールは言った。「彼を連れて行け。」

次に囚われたのはニール・レスリーだった。彼は誰にも押されることなく審問官の部屋に入り、クロールに挑むように立ち向かった。「今度は俺の番か？」

クロールはうなずいた。「あなたの仲間は二人とも排除されました。」彼は、フローレンス・ホーニマンとチェスター・ウェングローブの血で爪が赤く染まった異端審問官に向かって意味ありげにうなずいた。「二人とも、多少の説得の後、非常に満足のいく供述をしました。」

「拷問のことですね。」

「この話はもう済んだはずだ」とクロールは言った。「どうせ話すつもりなら、私が異端審問官に引き渡す前に、今話して大きな苦痛を避けられない理由が私には理解できない。」

「だって、話すつもりなんて全くないんだから」とレスリーは言った。彼は金髪の髪に手をやり、クロールを鋭く睨みつけた。

「よろしい」と尋問官は言った。彼はロボットに近づき、ニール・レスリーのテープを差し込んだ。

「君の言っていることが全く理解できない」とクロールは、目の前の苦痛に歪んだ体を見下ろしながら認めた。「なぜ話さないんだ？君をここに閉じ込めておきたくないんだよ。」

充血した目が彼を見つめ返した。その目は痛みと憎しみで曇っていた。「何も言わないわ」とレスリーは呟いた。「ロボットに油を差して、もう一度やりましょう。」

百回目となる異端審問官の爪が振り下ろされ、男の体に赤い線が刻まれた。男は身震いしたが、何も言わなかった。クロールは苛立ちながら首を振った。これまで、これほど長く異端審問官に抵抗した囚人はいなかった。彼は汗がにじんでいることに気づいた。

異端審問官は言った。「あなた方の指導者の名前はデイビッド・コスブロだ。それは本当か？」

返答なし。

針が下降した。

依然として回答なし。

「あなたの携帯電話は東アパラチア地方のアッパー・クアドラントに位置していました。これは本当ですか？」

またもや返事がない。

数分が過ぎた。その間、レスリーは依然として挑むような視線を外に向けて、拳を握りしめ、沈黙を守り続けた。

ついに異端審問官は固く閉じていた腕を開き、レスリーをよろめかせながら外に出した。彼はロボットの足元に崩れ落ち、ぼうぜんと異端審問官の光り輝く台座にもたれかかった。

「囚人は死の淵に立たされている」と異端審問官は言った。「これ以上尋問しても無意味だ。」

クロールは驚きと悔しさを込めて下を見下ろした。10年間で、尋問で屈服しなかった囚人はこれが初めてだった。彼は怒りに顔をしかめた。これが彼にとって初めての失敗だったのだ。

「レスリー、君は頑固な男だ。だが、それが君を死に至らしめたんだ。」

「まだ死んでない」囚人は途切れ途切れに言った。突然、彼は力を振り絞り、なんとか顔を上げた。「教えてくれ、クロール。知りたいことがあるんだ。」

“はい？”

「なぜあなたは今のようなことをしているのですか？」

「つまり、尋問するってこと？」

「つまり、拷問ってことよ」とレスリーは言った。

「私が尋問官であるのは、国家に対する義務だからです。反逆行為は暴かれなければならず、国家の敵は滅ぼされなければなりません。それは必要なことなのです。」

レスリーは顔を上げ、その目に哀れみの色が浮かんでいた。「クロール、一つだけ質問がある。家に帰った時、気にならないのか？どうして自分が正しいと、俺たちが間違っていると分かるんだ？」

クロールは何か言いかけたが、言っても無駄だと悟った。

「囚人は死亡した」と異端審問官は言った。

「彼を連れて行け」とクロールは命じた。その日は終わった。

レスリーの言葉は、クロールの心にずっと付きまとった。彼は地下鉄を降り、質素な自室へと向かったが、頭の中は一つの疑問でいっぱいだった。それは、死にゆく囚人が彼に投げかけた、あの唸るような言葉だった。「どうして自分が正しいと、俺たちが間違っていると分かるんだ？」

彼らは間違っているに違いない、とクロールは自分に言い聞かせた。国家が正しいに違いない。それは必然であり、論理的であり、物事は常にそうであったのだ。

しかし、その考えが彼の頭から離れず、血まみれながらも屈しないニール・レスリーの顔が、夜の活動をする間もずっと彼の目に焼き付いていた。寝床につく準備をする時も、その顔はまだ彼の脳裏に焼き付いていた。

奇妙だ、とクロールは思った。拷問の後で動揺したのはこれが初めてだった。何百人、いや何千人もの人々が異端審問官の元を通り抜け、骨と肉のぼろ切れとなってよろめき出てくるのを見てきたが、彼らは国家の敵であり、それ以上の仕打ちを受けるに値しないのだから、これまで気にしたことはなかった。

彼は落ち着かない眠りに落ちた。しかし、真夜中の静寂の中、突然ベッドの中で飛び起き、冷たく湿った汗が全身ににじみ出た。

レスリーは100回目になる同じ質問を繰り返した。そしてクロールは答えられなかった。どちらが正しいのか分からなかった。ただ分からなかったのだ。長年揺るぎない忠誠心を示してきた彼の心は、疑念の苦悩に揺れ動いた。

彼はベッドから起き上がり、部屋の床を行ったり来たりした。

「国家は間違っている！」彼は声に出して言った。しかし、それは正しく聞こえなかった。真実であるはずがない。真実ではないのだ。「馬鹿げている！」彼は自分に言い聞かせた。国家を疑うのは馬鹿げているし、間違っている。「間違っている！犯罪的に、忌まわしいほど間違っている！」

よし！気分が良くなった。愚かな疑念が消え去ったのだ。「どうしてあんなに愚かだったんだろう？」と彼は声に出して言った。神経も落ち着き、再び国家の忠実な役人としての義務を果たす準備が整った。

不忠な裏切り者の発言にこんなにも簡単に動揺してしまう自分を、彼は苦笑いしながらベッドに戻り、目を閉じた。数分後、彼は眠りに落ちた。

朝になると、すべてが順調に見えた。過去12時間の恐怖は遠い過去の出来事となり、もはや彼を苦しめることはなかった。彼は地下鉄に乗り、省庁へと向かった。

彼は更衣室で制服に着替え、エレベーターで尋問階へ向かった。自分のオフィスに入ると、そこはがらんとしていた。今朝は囚人がいないのだろうか？ありそうもない話だ。

彼は内側のドアを押し開けて尋問室に入った。驚いたことに、彼の助手の一人であるマシューズが尋問官の制服を着て、腕を組んでロボットのそばに立っていた。

「そんな格好でここで何してるんだ？」とクロールは怒鳴った。

「私が新しい尋問官だ」とマシューズは彼に告げた。

「いつから？」

「任命は今朝早くに行われた」と審問官は言った。「我々は、あなたを国家に対する反逆者と断罪するのに必要な証拠をすべて揃えている。」

新しい尋問官がスイッチを入れると、クロールはスピーカーから自分の声が聞こえてきた。「国家は間違っている！馬鹿げている！間違っている！犯罪的に、忌まわしいほど間違っている！どうして私はこんなに愚かだったのだろう？」

「これらの言葉を否定する必要はありません」と尋問官は言った。「ただ、あなたが誰と仕事をしてきたのかを教えていただければ結構です。」

「でも誰もいない！」クロールは叫んだ。「君にはわからない！僕は忠誠を誓っているんだ！説明できる！」

しかし、異端審問官の長く冷たい金属の腕が伸びてきてクロールを鋼鉄の胸に抱き寄せたとき、新しい尋問官はただ冷たい表情を浮かべるだけだった。

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍『異端審問官』の終了 ***
　《完》