原題は『Perchance to Dream』、著者は Richard Stockham です。
　例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼。
　図版は省略しました。索引が無い場合、それは私が省いたか、最初から無いかのどちらかです。
　以下、本篇。（ノー・チェックです）

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「夢を見るチャンス」開始 ***

夢を見るかもしれない
リチャード・ストックハム著
イラスト：ケリー・フリアス
【転写者注：この電子テキストは、1954年5月号の『IF Worlds of Science Fiction』から作成されました。広範な調査を行いましたが、この出版物の米国著作権が更新されたという証拠は見つかりませんでした。】

もし逃げ出したいなら、遠い場所へ行きたいなら、眠りに落ちて夢を見なさい。時として、それが唯一の方法なのだから…。
機械が並ぶ一列で、男たちの手と腕は、まるで蜘蛛が巣を張る脚のように動いていた。彼らはワイヤーを巻き、ボルトを打ち込み、結び目を作り、鋼鉄の部品を溶接し、歯車をはめ込んだ。彼らは互いに顔を見合わせたり、歌ったり、口笛を吹いたり、話したり、笑ったりすることはなかった。

そして、彼は間違いを犯した。

彼は即座に後ずさり、トラブルシューターが彼の代わりに移動した。トラブルシューターの手は素早く操縦桿の上を駆け巡った。

トラブルシューターの作業が終わると、作業員がその場所に移った。彼の腕は再び絶え間なく動き続けた。

彼は背が高く、痩せていて、他の者たちと全く同じ服装――タイツのように体にぴったりとフィットした灰色のつなぎ――をしていた。

突然、彼の目に赤い光が閃き、彼は震え始めた。彼は二歩後ずさりした。トラブルシューターは空いたスペースへと移動した。

男はまるで直立不動の兵士のように一瞬立ち止まり、向きを変えると、廊下の入り口に向かって足早に歩き出した。

その静寂は、まるで音のない映画のようだった。ただ動きだけがあった。そして、彼が機械の列に沿って歩き、手を伸ばして、ひたすら働き続ける姿だけがあった。

廊下に出た彼は、まっすぐ前を見つめながら行進した。壁は浅い海の底の水面のように光っていた。

彼は腕を上げ、ドアが自分の手のひらにぶつかるのを感じた。ドアが勢いよく開くのを感じ、光り輝く銀色の鎖で天井から吊り下げられた机を見た。

巨大な白い鬣のような頭と、ピンク色の笑顔を浮かべた男が机の後ろから立ち上がった。彼のスーツはまるで将軍のようだった。

「ええと、23ですね。」スーパーファーザーは机の上の書類を見下ろした。「3ヶ月で2回もミスをしたのか。残念だ。せっかく機械室の責任者に昇進しかけていたのに。」

「自分に何が起こっているのか分からない」と23番は言った。

「残念ながら、あなたにはもっと責任の少ない役職に戻していただくことになります。」

“もちろん。”

スーパーファーザーは素早く顔を上げた。「これを受け入れるのか？鬱状態ではないのか？自殺願望もないのか？…君はひどい状態だ。」彼は23番にカードの束を手渡した。「今夜、これを夢の機械に入れろ。明日、新しい仕事に行け。」

23人は微動だにせず、もう一人の男の肩越しにじっと見つめていた。

スーパーファーザーは腰を下ろした。「機械を使わない時に見る夢について教えてくれ。」

23はすぐに決断を下した。もう普通の夢占いカードは使っていないとは言えない。ましてや、道端で出会った小柄な男からもらっていた他の夢占いカードのことなど、とても話せない。彼はただ、尋ねられた質問に対して、事実に基づいた真実だけを答えることにした。

「ええと」彼はまるで罪を告白するかのように言った。「街を歩いている夢を見たんだ。辺りは真っ暗で、何かを探さなきゃいけないような気がした。何を探せばいいのかは分からなかったけど、その思いはすごく強かった。すると突然、街ががらんとしていることに気づいた。建物と通り、そしてかすかな光だけがぼんやりと見えた。みんな死んで埋葬されているんだと悟った。そして自分が何を探しているのか分かった。生きているものを見つけないと、自分も死んでしまう。それで建物の中を出たり入ったり、通りを上り下りしたりして走り回った。でも何もなかった。息が苦しくて、心臓が破裂しそうだった。ついに倒れてしまった。自分が死に始めているのを感じた。起き上がろうとしたけど、起き上がれない！叫ぼうとしたけど、声が出ない！怖くて、耐えられなかった！そして目が覚めたんだ。」

スーパーファーザーは眉をひそめた。「信じられない。ここ1ヶ月で君と同じようなケースがいくつか出てきている。現在調査中だ。だが、君のケースはこれまでで最悪だ。君は非常に高い能力を持っていた。10年前に働き始めた当初のテストでは、君は生産ラインのトップに立てる能力があると示されていた。だが、君はそれを果たしていない。それに、君の通常の夢はカードに書かれた夢と一致するはずだ。しかし、一致していない……。もしかして、隔晩で標準のカードを使っているのか？」

23番は嘘をついた。「はい。」

「そして、それらを使わない夜には、今あなたが話してくれたような夢を見るんだ。」

“それは正しい。”

「信じられない。」スーパーファーザーは首を振った。「どうにも辻褄が合わない。君も知っているように、君は隔晩で決められた夢を見る。それは、機械を使わない夜でも、君の心が自然とそれらの夢を見るように条件づけるためのものだ。決められた夢は、君に真の生き方を示すものに過ぎない。そして、君が一人でいる時は、眠っている時も起きている時も、その生き方に従うべきなのだ。それが夢を見る機械の目的だ。君はこれらすべてを知っているはずだ。」

「はい」と23番は言った。「はい。」

「今や我々スーパーファーザーは、夢を見る機械を使う必要など全くない。彼らが提唱する生き方にすっかり染み付いていて、それが我々の不可欠な一部となっているからだ。我々は、定められた夢そのものになっている。そして、都会で成功すればするほど、夢を見る機械を使う必要は少なくなる。ところが、君は隔晩使わなければならない。君ほどの潜在能力を持つ男にとって、それはあまりにも負担が大きすぎる。もちろん、君もそのことに気づいているだろう。」

「ああ、そうだよ」と二十三は悲しそうに首を振りながら言った。

「さて」とスーパーファーザーは言った。「それは何かがおかしいということだ。非常に まずい。」彼は顎を撫でながら考えた。「君が見た夢では、機械の操作がどんどん速くなり、何ヶ月も何年も、100パーセントの精度で作業を続けていた。仕事に満足し、野心に突き動かされ、自分の能力の限界まで突き進んでいた。そして、仕事人生の終わりまで満足していた。」彼は少し間を置いた。「ところが君は正反対のことをしている……奥さんは心配しているんじゃないか？」

23人がうなずいた。

「結局、結婚相談所はあなたのインデックスが彼女にぴったりだと断言した。彼女の睡眠カードはあなたのものと一致。機械を使わなければ、あなたたち二人の通常の夢は全く同じであるはずなのに……。それなのに、あなたはこんな恐ろしい夢を見るなんて――街を一人で走り回り、転んで、死んでいく夢を。」

23番の口元がぴくりと動いた。

「さて。」スーパーファーザーは立ち上がった。「もし君が普通の生活に適応できないなら、前頭葉切除手術の担当医のところに送るしかないだろう。君はそんなことは望まないだろう。」

“なんてこった！”

「よし！」スーパーファーザーは別のカードの束を差し出した。「 明日の夜にこれを使ってみろ。集中力を高めるパターンだから、夢の中で、そう、もしかしたら大統領になる夢さえ見られるかもしれないぞ？」

「はい。」23番はためらった。

「それで？」とスーパーファーザーは言った。

「質問させてください。」

スーパーファーザーはうなずいた。

「一体、何の意味があるんだ？」と23番は続けた。「毎日、機械のラインに沿って、こんな仕事をしているのに。何も生み出しているようには見えない。ただ働いているだけだ。」

スーパーファーザーの目が細められた。「お前は忙しくしている。給料ももらっている。生活もできている。街もここにある。それだけだ。それで十分だ。」

「はい、承知いたしました。ありがとうございます。」23番は突然向きを変え、ドアに向かって歩き、がらんとした静まり返った廊下へと足を踏み入れた。

23は、地平線まで続く輝く都市のドームを見上げた。時折、その向こうに白い球体と、青黒い中に浮かぶ小さな光の点があるのだろうか、と彼は思った。またある時は、そこに炎の球が燃え上がり、光と熱と生命を与えているのだろうか。もしそこに生命と光があるのなら、なぜ都市の上に巨大なドームがあるのだろうか。なぜ工場や機械のラインが、世代から世代へと、その一部ずつを置き換えていくのだろうか。労働者たちが今年も来年も、そしてまた来年も、溶着して作り上げた石板は、この生命と光と熱を押し戻している。なぜそれを都市に注ぎ込み、すべての人々を温めないのだろうか。なぜ外の空間、深みと自由へと行かないのだろうか。なぜ彼らを閉じ込めるこの巨大な殻があるのだろうか。もしかしたら、スーパーファーザーのためだろうか。そしてスーパーファーザープラスのためだろうか。もしかしたら、彼のように働き、建設する者たちのためだろうか。彼らのために、彼らが危険になり、巨大な壁を壊して、その向こうにあるものへと飛び出さないようにするためだろうか。他に何があるだろうか。

しかし、それはすべて茶番劇かもしれない。彼らは皆、その向こうに何があるのか​​を知らなかったからこそ、あの巨大なドームの中で働いていたのかもしれない。向こうに行ったことがないのなら、誰がそれを知り得るだろうか？

こうして彼らは、ドームの下、建物や都市中を移動させる機械とともに閉じ込められていた。水道設備や劇場、そして彼らに語りかけ、食料を与え、体を洗い、心に考えを注ぎ込み、病気の時には癒し、疲れた時には休ませてくれる複雑な機械類とともに閉じ込められていた。巨大なドームに閉じ込められていたのと同じように。交換する必要のない部品の交換、機械の小さな部品や大きな部品の何度も何度も作り直し、古い機械を取り出して溶かしたり粉々に砕いたりして、その粉塵や溶けた金属を何千年もの間そうであったのと同じ部品に何度も何度も作り直すことで、閉じ込められ、束縛されていた。これらすべては、彼らを忙しくさせるためだったのか？ かつて五千年前、十千年前、五千年前に破壊的だったものを、外に留めておくためだったのか？ 歴史が記録されてきた何百年、何千年もの間、ずっとそうだったから、そうだったのか？

彼は静寂の中を歩き続けた。周囲の人々の動きや、まるで目に見えない力に動かされているかのように通り過ぎる自動車の存在を、ぼんやりと意識していた。目に見えない振動で彼を呼び寄せる映画館が幾重にも並んでいた。彼は背を向けた。

小柄な男はどこにいたのか？

彼は立ち止まり、目だけを動かした。しばらくすると、小柄な男が店先から出てきて、待っているのが見えた。23番はタバコをくわえたまま歩み寄り、火を貸してほしいと頼んだ。小柄な男はライターをタバコに近づけると同時に、トランプの束を23番のポケットに放り込んだ。

23番が進んだ。彼は心臓の鼓動を感じた。妻が眠っていれば、新しいカードを見るのを待たずに済むのに。

歩きながら、彼の思考は静寂に叫び声をあげた。彼は疑わしげに左右を見回した。街の音が聞こえればいいのだが。しかし、人間の声と音楽を除けば、街は常に静まり返っていた。人間の声は超父たちが書いた言葉だけを話し、音楽は彼らが作曲したレコードから流れてくる――すべては街が誕生した当初からのことだった。これらの音以外には、周囲には静寂しか存在しなかった。エンジンの轟音も、足音も聞こえない。空中でエンジンが轟く音も、鉄が石に打ち付けられる音もない。工場の汽笛の甲高い音も、教会の鐘の音も、車のクラクションの音もない。神経を逆撫でするような音も、この場所が最も穏やかで心地よい場所ではないことを示唆するような音も、何もなかった。遠くで渦を巻き、うめき声​​をあげる風もなかった。鳥のさえずりはとうに止み、雨の音も雷鳴も消えていた。こうした音は一切あってはならず、想像力を危険や興奮が待ち受けているかもしれない遠い場所へと誘い込んでしまうようなものであってはならない。

彼はアパートのドアに向かって歩いていた。ドアが開いた。30秒後、彼は別のドアの前で立ち止まった。そのドアもまた開いた。

彼の妻は部屋の中央、二つの旅行鞄の間に立っていた。彼はゆっくりと彼女の方へ歩み寄り、彼女の手が届かないギリギリのところで立ち止まった。

「これは何だ？」彼はバッグの方を指さした。「どこへ行くんだ？」

彼女はしばらくの間、じっと彼を見つめていた。表情は固く、彼女は彼とほぼ同じ身長と体格で、彼と同じ薄いグレーのスーツを着ていた。髪型もそっくりで、顔立ちも整っていて青白かった。まるで兄妹、あるいは兄弟か姉妹のようだった。

「結婚相談所に行くんです。」

「何のために？」彼は驚きを込めようとしたが、その口調は生気がなかった。

「スーパーファーザーからあなたの夢について電話がありましたよ。」

23は背を向け、タバコに火をつけた。彼女に留まるよう懇願し、変わると約束すべきだった。しかし、沈黙が彼の中に、まるで病のように蔓延していた。

「あなたに恐ろしいことが起こっているわ。私はそれに一切関わりたくない。」彼女はバッグを手に取った。「正気に戻ったら、私に連絡を取る方法は分かっているはずよ……。もし私がまだ別の契約を結んでいなければ、あなたのところに戻ってくるかもしれないわ 。」

彼女はドアの前でためらった。

「一つ理解できないことがあるの。あなたは私に留まるように懇願しなかった。泣き崩れることもなかった。自殺をほのめかすこともなかった。」彼女は少し間を置いた。「それは通常の手順なのよ。もしかしたら、しばらく様子を見ることにするかもしれないわ。」

「君にはここにいてほしくない」と彼は言った。彼は驚きの衝撃を感じた。まるで背後から声が聞こえたかのようだった。

彼は二人の間にドアが閉まるのを見守った。

パジャマ姿の彼は、長年規則正しい睡眠をとり、規則正しい夢を見てきた金属製の筒の傍らに立っていた。この筒には、精巧に作られた棺桶のような趣があった。長さ6フィート、直径3フィート。上部の蓋、金属の鈍い光沢、そして静寂。まるで眠っていて、疲れた体が目覚めるのを待ち構えているかのようだった。目覚めたら、その体を眠らせ、眠る者に与える夢の中で生きようとしているかのようだった。

彼のチューブの隣には、同じ形状のチューブが並んでおり、妻も長年にわたりそこで眠り、夢を見ていた。

少し前かがみになると、金属が腰骨に押し付けられる感触があり、体重でチューブが1インチほど転がるのを感じた。片手を金属製の上部に置き、その温かさと滑らかさを感じ、まるで外科手術器具のような清潔さを感じた。

彼はチューブの先端にある高さ2フィートの光沢のある黒いパネルに目をやり、4つの点灯したダイヤルと3つの光る矢印を素早く確認すると、同時に手を上げてパネル上部の柔らかな光を放つスロットにカードを落とし込んだ。

突然、彼の手が止まった。

彼は前かがみになった。

これは一体何だったのだろう？ 奇妙な感覚。漠然とした感覚。まるで、自宅の暖炉の上に20年間飾ってあった絵に、かすかな変化を感じ取ったような感覚だ。

彼は目を細めながら近づいた。ダイヤルやメーターは、昨日も一昨日も、そして一年前も、何も変わっていないように見えた。

それでも？

文字盤は？少し大きくなった？メーターの小さな光る矢印は？ほんの少し長くなった？文字盤とメーターの目盛りは？それぞれ1つずつ、まるで髪の毛のように、ごくわずかに増えている。

彼はしばらくの間、じっと動かなかった。それから、自分の寝袋の足元を回り込み、二つの寝袋の間に入り込み、もう一方の寝袋の頭の方に立った。

彼はダイヤルとメーターを確認した。それらは何年も変わっていなかった。彼は自分のパネルまで戻り、ボタンを押した。光沢のある金属製の天板が音もなく持ち上がると、彼は大きく開いた内部に手を滑らせ、ふわふわとした柔らかさと、まるで人肌のような温かさを感じた。すると、彼の手はしなやかな金属板に触れた。それはそこにあるべきではない。彼は後ずさりし、その朝、定期点検のために家に入ってきた作業員たちのことを思い出した。妻はすでに仕事に出かけており、彼が玄関をくぐったばかりの時、廊下で彼らに会ったのだ。彼らは部屋に入っていき、彼は漠然と何かがおかしいと感じた。それから彼はその感覚を頭から追い払い、仕事に向かった。

突然、彼はドアの上にある4インチ四方の照明付きパネルに目を向けた。そこには2563年4月15日と書かれていた。作業員たちは一日早く点検していたのだ。彼は眉をひそめた。スーパーファーザーが機械の変更を命じたのか、それとも作業員たちが、彼に様々な夢のカードを渡した男と繋がっているのか…。いずれにせよ、彼はその夜はチューブの中で寝なければならず、角の男からもらったばかりのカードに書かれた夢をどうしても見たいと思っていた。

彼はカードをパネル上部のスロットに落とし込み、筒の中に入り、ボタンを押した。上部が手のように彼の上に閉じた。彼はじっと横たわり、温かい感触が全身を包み込むのを感じた。あたりは暗く、静寂に包まれ、消毒液のような冷たい空気が流れていた。彼は最初の夢を試してみることができた。もし気に入らなければ、それを止めて夢を見ずに眠ればよかった。

彼は別のボタンを押した。

沈黙。

彼の規則正しい呼吸音。

すると、彼の心にため息が浮かび、緑色の霞がかかった。ため息はそよ風となり、緑の木々に覆われた丘が地平線へと連なっていった。彼はリラックスし、意識の片隅で、機械がいつも通り動いていることを感じ取っていた。彼は夢を見て、待ち、希望を抱き続けるだろう…。

そして、広大な青い海から吹き付ける風が、砂浜に白い泡立つ波となって砕け散る大地を横切って吹いていた。波は彼の全身を轟音を立てて駆け抜けた。風は大きな猫が喉を鳴らすように彼を撫でた。彼は青い空を見上げ、まるで自分が同時にその深淵へと上昇し、下降しているような感覚を覚えた。彼の視線が太陽に触れた瞬間、まばゆい光が爆発し、彼は目をくらませた。それから彼は向きを変え、緑の丘陵地帯の海へと目を向けた。風のうねりで木々がしなり、葉がざわめく音が聞こえた。

すると、彼の心に深い声が響いた。

「都市の外には、これらすべてが存在する」とそれは言った。「古代の戦争で地球が恐ろしい炎に包まれた時、生き残った者たちの生命の場として都市が築かれた。しかし、当時の人々は地球が再び生命を取り戻すことを知らず、外から死が入り込むことも、内から生命が逃げ出すこともできないように都市を建設した。そして彼らは地球に背を向け、都市だけで生きるようになった。その結果、都市は彼らの宇宙となった――ごく少数の者を除いて。私たちは地球がかつてどのようなものであったかをかすかに覚えていた――これは都市の始まりの頃、賢者たちによって何世代にもわたってささやき声で伝えられてきた。そして当時、私たちは都市にあまりにも長く、何千年もの間いた。壁を通り抜けることができれば、壁の向こうには自由があるはずだと知っていた。しかし壁は厚く高く、一点の曇りもなく、私たちの上に空を覆っていた。私たちは壁を通り抜けるための機械を500年間かけて開発した。今、私たちの中の数人が成功し、さらに多くの者が私たちに続いてこの素晴らしい土地には自由があります。ここには誰もが居場所を見つけられます。境界も天井も壁もどこにもありません。もしあなたが望むなら、近い将来、私たちに加わっていただいても構いません。

23番は眠りながらため息をついた。

今、彼の心に壮大な都市の光景が浮かび上がった。木々が立ち並ぶ長い通りと建物が、螺旋状にそびえ立つもの、広場のように広がるもの、楕円形、ドーム型、半円形など、様々な形で建ち並んでいた。風が建物と緑の葉の間を吹き抜けていく。白いゆったりとしたローブや黒いタイツをまとった人々が通りを歩いていた。石畳や草の道に響く足音、通りを走る乗り物や空を飛ぶ乗り物の唸り音が聞こえた。乗り物は長く流線型だったり、短く丸みを帯びていたり、ゴンドラのように曲線を描いていたり、皿のようにずんぐりしていたり​​した。そして、様々な速度で移動していた。それでも、そこには秩序があった。空気は甘く澄んでいた。地平線に黒い雲の帯が立ち昇っていた。まもなく稲妻と雷鳴、そして冷たい雨が降るだろう。

再び、その深い声が彼の心に響いた。「これが、あり得る都市だ。生命に満ちた都市、空と大地に開かれた都市、人々が自らの人生を見つけ、歩んでいける都市。戦争の後、都市は地球の死を遮断するために築かれた。しかし、地球は再び生命を取り戻した。都市もまた、生命を取り戻せるのだ。」

映像が変わる間、静寂が訪れ、23番は身じろぎしながら待っていた。

彼の心に一つの姿が浮かび上がり、揺らぎ、そして女となった。二十三は、そのすらりとした体つきと柔らかな肌、流れるような髪、そして彼を見つめる微笑みを見た。彼女の顔に宿る優しさ、そしてその柔らかさの奥に潜む強さ、夏の夕暮れの静寂の奥底に潜む嵐のような強さを見た。彼女の唇が動いた。

「ポール。私たちのために、君の夢を語ってくれ。」その言葉はまるで彼に降り注いだかのようだった。彼は震え、叫び声を上げた。そして、まるで墓の壁を突き破って飛び出したかのように、体の中で激しい動揺と、何かが崩れ落ちるような感覚を覚えた。

絵が風に飛ばされる中、声は続いた。「彼女は女性です。男に半分似ている女性ではありません。」少し間を置いて、「街を出たければ、最後のカードをください。ようこそ。」

静寂と暗闇が支配していた。23番が身じろぎをした。彼は目を開けた。半透明の壁を通して、外の街の光が部屋に差し込んできた。彼は動かずに横たわっていた。ポール。彼はポールだった。23番ではない。名前を持つ男。驚きと力強さ、そして恐れずに思い出そうとする意志が彼の中に湧き上がった。

彼の心は、ほぼ一年前の最初の過ちへと遡った。彼は、当時の失敗の恐怖と、自分が過ちを犯すという恐怖を思い出した。スーパーファーザーから、彼の血筋に悪い血統があるかもしれないと示唆されたことも思い出した。彼は、自分を正すはずだった夢のカードを受け取ったことを思い出した。そのカードには、彼が超高速で機械を操作し、生産ラインを駆け上がり、頂点に達し、スーパーファーザーの地位、さらにスーパーファーザープラス、そして都市の父の地位へと上り詰める姿が描かれていたはずだった。しかし、カードは細工されていたため、そこから彼の心には、木々や海、地平線まで広がる緑の大地、そして広大な青空の夢が浮かび上がってきたのだ。

そして、その言葉は彼を、街角でカードを渡してくれた小柄な男の元へと導いた。言葉によれば、彼らはテレパシーによる選別を通して、街を去るのにふさわしい者を選別し、彼を知ったのだという。彼は選ばれた者の一人だった。なぜなら、他の数人と同じように、彼は街の要求に完全に順応することができなかったからだ。彼は、先祖の態度や行い、あちこちで交わされた言葉、空や緑の植物への目に見えない憧れ、そして自分が何者なのかを理解したいという欲求によって、反抗的な性質が代々受け継がれてきた一人だった。しかし、今の彼の中では、この感情は弱く、死に瀕しており、大地の生命へと解き放たれなければ、彼の中で死んでしまうだろう。

記憶は次第に薄れていき、彼は身動きもせず横たわり、自分の呼吸と心臓の鼓動に耳を傾け、自分を包み込む柔らかな感触に体が押し付けられるのを感じていた。

突然、透明な四角い窓から一条の光が彼に降り注いだ。目を開けると、妻の顔が彼を見下ろしていた。

彼女が手を動かすと、チューブの蓋が開いた。彼は彼女を見つめながら横たわり、裸になったような、そして一瞬、無力感を覚えた。

「あなたのスーパーファーザーと長い間話したわ」と彼女は言った。「気分が良くなったわ。今夜、処方された夢を見ることを約束したって言ってたわよ。」

23番は彼女から顔を背けた。

彼女は服を脱ぎ始めた。

「散歩に行ってくるよ。」彼は機械から降りた。

彼女は彼が服を着る様子をじっと見つめていた。その表情には好奇心と恐怖が入り混じっていた。

彼が去った時、まるで空っぽの部屋から出て行くかのようだった。彼女は彼を、まるで人間ではないかのように見つめていた。

街の輝きが彼を包み込み、彼は小柄な男が立っている角へと歩み寄った。テレパシーで語りかける広告主たちが娯楽施設から手を伸ばし、彼を引き寄せようとした。その声が彼を一瞬包み込み、彼は思わずそちらへ振り返ろうとした。しかしその時、彼は心の中で、機械を操作する自分の腕、ギアを壊す誤った動き、点滅する赤い光、そしてスーパーファーザーの重々しく無表情な顔を見た。彼は、自分の記憶が消え、空も、海も、緑の丘も消え去ることを悟った。彼の名前も消えるだろう。ポールは死ぬだろう。そして、この街が彼の墓場となるだろう。

彼は急いで脇道に入り、建物の角に寄りかかっている小さな人影を見つけた。

まるで追われているかのように、彼に向かって早足で歩いてくるその痩せた赤ら顔が微笑み、深い青い瞳が彼を見つめているのが見えた。そして、優しい声がこう言ったのが聞こえた。

「ようこそ、ポールさん。」

「最後のカードだ」と23番は言った。

小柄な男はそれを素早く彼に手渡した。「幸運を祈る。操作パネルのダイヤルをあと一段階回してくれ。我々の部下が機械の準備を整えた。さあ、始めよう。」

23番はカードをジャケットの内ポケットに押し込んだ。これで終わりだ。機械が交換されたのだ。

「もう1点追加だ」と彼は繰り返しながら、通りを上下に見渡した。

「そして覚えておけ」と小男は言った。「これまで使ったカードは全て破棄しろ。あれらはお前のために特別に作られたものだ。もしお前が我々の元へたどり着けなければ、スーパーファーザーたちはそのカードをお前に対して使うだろう。」

23はくるりと振り返った。小男はもういなかった。23は突然力が抜けた。なんてことだ！他のカードが！機械の中に残っている！もし彼の妻が――！

彼はしばらくの間じっと立っていたが、それから走り出した！

彼のアパートのドアが勢いよく開いた。部屋の向こうはがらんとしていた。かすかに明かりが灯っている。彼はしばらく立ち止まり、耳を澄ませた。静寂。彼は寝室へと歩み寄った。妻の寝袋の上部は閉じられていた。透明な四角い窓越しに妻の顔が見え、静かな呼吸音が聞こえた。

彼は素早く音もなく自分のチューブの横に歩み寄り、ポケットから最後のカードを取り出して、黒いコントロールパネル上部の光るスロットに差し込んだ。それからダイヤルを回してエクストラポイントに合わせました。

数分後、彼は操作パネル下部のボタンを押した。上部が開いた。同時に、背後で足音が聞こえた。彼はくるりと振り返った。スーパーファーザーが戸口に立っていた。彼の背後には、二人の男の黒い巨体が立っていた。23は筋肉が硬直するのを感じた。彼はスーパーファーザーの死んだような笑みを目にし、それから妻が床に降りてスーパーファーザーのそばに急いでいるのを見た。

「あの写真…」彼女は身震いしながら言った。「あれは本当に…奇妙だったわ。」

スーパーファーザーは23番の女性に視線を向けたまま、その女性に話しかけた。「あなたが強かったことに感謝します。私たちに電話をくれたのは立派でした。」

「どうして彼の夢を見ようと思ったのか、自分でもわからない」と彼女は泣きながら言った。「たぶん、処方された夢を見たかどうか彼に尋ねたのに、彼が答えなかったからかもしれない……。とにかく、彼の機械を試してみたの。とんでもない結果だったわ！」

「歪んだ精神が生み出した夢だ」とスーパーファーザーは言った。「覚えておけ。それらは現実には存在しない。街の外には何も生きていないし、動いていない。かつては古い神話があったが、それらは幾世代も前に消え去ったのだ。」彼は言葉を止めた。「絵はどこにある？」

「燃やしたよ。」

「よし。」彼は後ろにいる男たちに合図を送った。彼らは前に進み出て、23番の両側に立った。

「２３」とスーパーファーザーは言った。「君の記憶と現在の個性を消去しなければならないかもしれない」。彼は咳払いをした。「我々の記録によると、過去５年間で約２千人が行方不明になっている。君のケースもそれに大きく関係している……。新しいカードはどこで手に入れたんだ？」

23は沈黙していた。

スーパーファーザーはトランプの束を取り出した。「この部屋を出る前に、君は別人になっているだろう。もし君が私たちにこう言えば」――彼は右手でトランプを揺らしながら――「これが君の新しい人生だ。君は機械ラインの全ての男たちを凌駕する夢を見て、それができるように自分の体を鍛えるだろう。君はそれを成し遂げる。君はスーパーファーザーになる。君は彼らを凌駕することに燃えるだろう。君は上を目指し、スーパーファーザー・プラスになるだろう。君はアイデアを練り、効率を高める方法を考え、労働者たちをますます速く動かすだろう。そして、ますます高まるスピードの要求に応えるように彼らを訓練する方法を見つけるだろう。街と人々は君の指先にあるだろう。君のために大理石と金の部屋が用意されるだ​​ろう。柔らかい絨毯が敷かれ、ボタンを押せばどんな欲望も瞬時に満たしてくれるだろう。君は 全てを手に入れ、全てになるだろう！」彼は言葉を止め、深く息を吸い込んだ。 「もしあなたが、電気メスであなたの心を探るようなことをせずに、これらのカードをどこで手に入れたのか教えてくれるなら、これらすべてをあなたのものにしましょう…」

トゥエンティースリーは、力を振り絞ってスーパーファーザーの顔を見上げた。

「もし私があなたに言わなかったら？」

「レバーを1分間に2回、何時間も、何年も、ひたすら前後に動かす。殺風景な個室で暮らす。娯楽もなく、欲求もない。」彼は言葉を止めた。「そして、思い出もない。」

23番はスーパーファーザーの肩越しに覗き込んだ。最後のカードが機械に入っている、と彼は思った。「街からの脱出」。外からそう言っていた。知らなければならない。機械に何を入れても、最初にあのカードが表示されるはずだ。たとえそれが10秒だろうと30秒だろうと60秒だろうと、どれだけ長くても、私は知るだろう。

「いや」と彼は言った。「君には教えないよ…」

女性は息を呑み、顔を隠した。スーパーファーザーはしかめっ面をして、ある動作をした。

二人の黒人男性が23番を捕まえ、チューブの中に押し込んだ。

スーパーファーザーは2つ目のトランプの束をパネルに落とし込み、ボタンを押した。上部は口のように静かに閉まった。

23番の目は閉じられ、彼の体は待っていた。

一瞬、暗闇と静寂が訪れる。まるで死の直後、あるいは誕生の直前のような。そして、海の上に薄明かり、あるいは夕暮れが訪れる。淡い青色の空。穏やかに波打つ水面にきらめき。澄んだ空気の香り。潮風。涼やかな風の音。

すると、深く流れるような男の声が聞こえた。「この街には出入り口がないことはご存知でしょう。ここは封鎖されており、これからもずっとそうでしょう。しかし、あなたが横たわっている夢の機械は、街の中にいる我々の工作員によって改造されました。あなたが最後にそこに入れたカードは、他のカードとは異なります。これらの変更は、あなたの夢を現実にするために行われたのです。あなたの意識は、丘陵地帯や木々の下、そして海辺にいる我々の元へと送られます。そして、我々が人工的にあらゆる元素から作り上げた、あなたが後に残すことになる体と同じような新しい体が、あなたを待っています。恐れる必要はありません。」

23は自分が前進しているのを感じた。視覚と聴覚と感覚は、肉体を伴わずに。時間は消え去り、昨日と明日を忘れ去るように。あるのはこの瞬間だけだった。そして彼は、機械の大きな唸りと押し寄せる力を感じた。まるで海が彼をどこか見えない岸辺へと押し流しているかのようだった。彼は巨大なチクチクする衝撃波に捕らえられ、まるで巨大な松明のように、火が灯され、燃え盛る炎に包まれ、まだ燃えながら、シューシューと音を立てる電気の緑色の潮流に運ばれているように感じた。機械は叫んだ。機械は詠唱した。機械は狂乱した。かすかに妻の泣き声が聞こえ、頭上ではスーパーファーザーが機械に手をかけ、警備員が叫んでいるのを感じた。機械は金切り声を上げ、巨大な津波のような力が彼を揺さぶり、白熱した薪のように、空中を、空を、上下に投げ飛ばした！白い海岸に降り立ち、クリーム色の砂浜に横たわり、静寂の中、潮が引いていくのをただ見守る…。

今、潮の香りが強く彼を包み込んだ。波の砕ける音と轟音、木の葉のざわめき、風の音を聞いた。鳥のさえずりや動物たちの鳴き声が聞こえた。なだらかな丘陵が広がり、大きな岩の間を縫って流れる小川が増水し、川となって流れ、海へと沈んでいくのが見えた。足元に大地を感じ、草の感触を感じた。大地から吹き付ける緑を帯びた風が彼を取り囲み、全身を満たし、洗い流した。自分の名前が呼ばれるのを聞き、人々が「ようこそ」と言いながら近づいてくるのが見えた。彼らの腕が彼を抱きしめるのを感じた。丘陵の間に広がる開かれた都市が見えた。その建物は大地の丘とともに転がり落ち、大地の一部となった。人々は彼の手を取り、そこへ導いていった。誰も他人を傷つけず、誰も牢獄に閉じ込められず、外の世界のすべての壁が崩れ落ちていくのを。

彼は喜び、彼らが自分に呼びかけた名前を繰り返した。

「ポール。」

街に戻り、部屋の中で、妻は泣き叫んだ。

夢の創造者の蛹の中にいる男の奇妙な表情を見て、超父もまた、素早く蓋を開けるボタンを押した。そして身をかがめ、そこに横たわる冷たい男の手首をつかんだ。

“死んだ。”

“本気ですか？”

スーパーファーザーはさらに深く身をかがめて胸に耳を澄ませ、妻も近づいてきた。二人は半ば身をかがめた状態でそこに立っていた。死人の口は開いており、スーパーファーザーはかすかな息遣いさえも聞き取ろうと耳を澄ませた。妻も耳を澄ませた。二人は長い間、互いを見つめ合った。

なぜなら、そこに横たわる冷たい男の開いた口から、かすかに、遠くから、ゆっくりと静寂に消えていく静かな笑い声、そして多くの鳥の声や話し声、夕暮れ時の木々のざわめきが聞こえたからだ。そしてそれは消え、そこに身をかがめて待ち、耳を澄ませた二人がどれほど待っても、それは白い石に耳を当てているようなものだった。

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「夢を見る可能性」の終了 ***
　《完》