原題は『Poisoned Air』、著者は S. P. Meek です。
例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼をもうしあげます。
図版は省略しました。索引が無い場合、それは私が省いたか、最初から無いかのどちらかです。
以下、本篇。（ノー・チェックです）
*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「毒された空気」の開始 ***
転写者メモ:
この電子テキストは、1932 年 3 月の Astounding Stories から作成されました。広範囲にわたる調査の結果、この出版物の米国著作権が更新されたという証拠は見つかりませんでした。
バード博士は彼女の攻撃の激しさに後ずさりした。 バード博士は彼女の攻撃の激しさに後ずさりした。
汚染された空気
キャプテンS.P.ミーク
バード博士は再び邪悪なサラノフと対決します。今回はアバディーン試験場の近く、致命的で謎めいた霧の中。
電話 のベルがしつこく鳴り響いた。勤務中の衛生兵は机から足を床に落とし、呟きながら呪いの言葉を吐きながら受話器を上げた。
「病院の後、アバディーン実験場です」彼は目をこすりながら眠そうに言った。
激しい咳の音が彼の声に応えた。何度か一瞬止まり、声が聞こえようとしたが、そのたびに胸の奥から激しい咳が襲いかかり、言葉を遮った。
「これは誰だ？」目を覚ました看護兵が尋ねた。「どうしたんだ？」
咳の合間に、発音しにくい言葉が彼に届いた。
「こちらは…うっ！うっ！…マイケルヴィル射撃場のバローズ中尉です。我々は…うっ！…毒ガスの雲に巻き込まれました。… うっ！…ガスです。すぐに救急車と…うっ！…外科医を送ってください。…うっ！…ガスマスクも持参した方がいいですよ。」
「マイケルヴィル射撃場ですか？そこには何人いるんですか？」
「痛い！痛い！痛い！ 5人全員助けて！痛い！痛い！どうしようもない。急いで！」
「はい、すぐに救急車を2台出動させます」
「忘れないで――痛い！痛い！ガスの――痛い！マスクを。」
「いいえ、私が送ります。」
5分後、2台の救急車が車庫から出てきて、マイケルビル水撃試験場とアバディーン試験場の正面を隔てる4マイル（約6.4キロメートル）の曲がりくねったコンクリートの帯を走り去った。各救急車には、急いで目を覚まし、半服を着た医療従事者が乗っていた。彼らは3マイル（約4.8キロメートル）にわたって、曲がりくねった道路を猛スピードで駆け抜けた。先頭の車両が何の前触れもなく減速した。2台目の救急車の運転手は、先頭の車両に衝突するのを間一髪で避ける寸前でブレーキを踏み込んだ。
「どうしたんだ？」と彼は叫んだ。
そう言いながら、彼は呟くような悪態をつき、琥珀色のフォグランプを点灯させた。道路の両側の湿地帯から深い霧が立ち込め、車を包み込み、道路の視界をほぼ遮断した。前方の救急車は手探りでゆっくりと前進し始めた。上級医官は霧の匂いを嗅ぎつけ、運転手に叫んだ。
「止まれ！」と彼は叫んだ。「この霧、何か変だ。全員ガスマスクを着けろ。」
彼はマスクを調整しながら軽く咳をした。後方の救急車に命令を叫んだが、マスクを調整する前に、乗組員全員が彼の咳の頻度と激しさを競い合っていた。マスクは毒のような霧を遮断してくれず、マスクと乗組員の顔の間に忍び込み、彼らの肺を蝕んでいるようだった。
「これではマイケルヴィルまでの最後の1マイルも辿り着けそうにありません、少佐」と、運転手は咳き込みながら叫んだ。「引き返せるうちに引き返した方がよかったのではないでしょうか？」
「そのまま運転しろ！」医療担当官は叫んだ。「できる限り運転を続ける。マスクも何もつけていない射撃場の人たちがどんなに辛い思いをしているか、想像してみてくれ。」
急速に濃くなる霧の中、二台の救急車は手探りで進んでいった。道は果てしなく長く感じられたが、ようやくマイケルビル側の山脈の投光灯がぼんやりと見えてきた。車両が停止すると、二人の外科医は地面に飛び降り、手探りで前進した。担架係もすぐ後を追った。間もなく、マーティン少佐は二つの主要な建物の間のコンクリートの滑走路に、横たわる遺体につまずいた。彼はかがみ込み、懐中電灯の助けを借りてその遺体を調べた。
「彼は生きています」とマスク越しにくぐもった声で彼は告げた。「救急車に乗せてマスクを着けてください」
捜索隊がバロウズ中尉の倒れた体を発見するまでに、さらに3人の意識不明の男性が救急車に運ばれた。中尉は電話からそう遠くない場所で仰向けに横たわり、巨大なアーク灯のまぶしい光の下にいた。目は開いていて意識もあったが、口から発せられるのはかすかな声だけだった。胸がガラガラと鳴り、かすかな咳が固くなった唇の間からこぼれ落ちようとしたが、無駄だった。
「落ち着いてください、中尉」マーティン少佐は中尉にかがみ込みながら言った。「今は何も言わないでください。大丈夫です。すぐにマスクを着けます。あの忌々しいガスは、ここより少し先の道ほど濃くありませんよ」
二人の医療班員が中尉を担架に乗せ、顔にマスクをかぶせ始めた。中尉は弱々しく手を挙げて止めた。唇から言葉を紡ぎ出したが、発音はできなかった。しかしマーティン少佐には理解できた。
「部下は？」咳き込みながら彼は言った。「救急車には全員乗っていると思う。君以外に4人いただろう？」
中尉はうなずいた。
「よし。全部揃った。今すぐ病院に連れて行って、すぐに治療してあげるよ。」
救急車がマイケルビルを出発すると、救助隊員全員が激しく咳き込んでいた。1マイルの間、メリーランド州ではここ数年で見たこともないほど濃い霧の中を走った。出発時にも凍り付いた水蒸気に遭遇した地点に到達したが、霧の濃さは一向に薄れなかった。中央の駐屯地まであと2マイル足らずというところで、彼らは澄み切った夜空に飛び出し、速度を上げた。
二台の救急車が駐屯地病院の前に到着すると、先頭の救急車の運転手が座席で揺れた。彼は何も考えずに非常ブレーキを踏み、そのまま座席に崩れ落ちた。息がゼーゼーと荒くなっていた。マーティン少佐は慌ててマスクを外し、ちらりと見た。
「他の奴らと一緒に連れて行け！」と彼は叫んだ。「マスクから何か漏れたに違いない。」
病院に入ると、マーティン少佐は吐き気を催すような衰弱に襲われた。四方八方から黒い影が彼を覆い、脳裏に氷のかけらが浮かび上がるようだった。彼はよろめき、通りかかった軍曹の肩につかまった。看護兵は彼を捉え、一瞬、青ざめた顔を見つめた。
「コナーズ軍曹！」彼は叫んだ。
技術担当軍曹が急いで近寄ってきた。マーティン少佐は固くなった唇から、かろうじて言葉を絞り出した。
「マードック大尉に電話してくれ」と彼は息を切らしながら言った。「ウィリアムズ大尉を呼んでくれ。私は降りた。ブリスコー博士も数分後には降りてくるだろう。指揮官に電話して、試験場全体を隔離するように伝えてくれ。電話連絡員に駐屯地の全員を起こさせ、全ての建物の窓を全て閉め、新たな命令が出るまで外に出ないように指示してくれ。これは昨年12月にベルギーでやったのと同じことのようだ」
最後の言葉が口から発せられると、彼はゆっくりと硬直し、地面に崩れ落ちた。軍曹と看護兵は彼を抱き上げ、救急病棟のベッドへと運んだ。看護兵は急いで病院の窓をすべて閉め、コナーズ軍曹は受話器を下ろし、少佐の命令に従い始めた。
バード博士は、米国シークレットサービスのカーンズ工作員が机の上に置いた新聞の切り抜きをちらりと見た。彼の目に奇妙な輝きが宿った。それは、あの有名な科学者の興味が掻き立てられたことの確かな証拠だった。
「先生、昨年12月にこの件について話し合ったとき、あなたはイヴァン・サラノフが事件の黒幕であり、ベルギーのムーズ渓谷を壊滅させたのと同じ疫病が、いずれアメリカにも現れるだろうとおっしゃっていましたね。あなたの言うとおりでした」と刑事は言った。
バード博士は跳ねるように立ち上がった。
「サラノフは大西洋のこちら側に戻ったのか？」と彼は尋ねた。
公式には、彼はここにいません。税関検査官と入国管理官は全員彼の写真を所持しており、逮捕の報告も届いていません。しかし、私たちはサラノフ氏をよく知っているので、彼に関する否定的な証拠は無視できます。彼がここにいようがいまいが、疫病は存在するのです。
「いつ現れたのですか？」
「昨夜、メリーランド州アバディーン試験場で発生しました。8人か10人が死亡し、感染者はその倍以上います。試験場は隔離され、電話回線も厳重に検閲されていますが、報道関係者が情報を入手するのは時間の問題です。下に車を待機させており、陸軍長官の署名入りの通行証もお持ちしています。必要な機材を持って、出発しましょう。」
バード博士は机の上のボタンを押した。背が高く、ほっそりとした体型の少女がノートを手に入ってきた。カーンズは彼女のほっそりとした美しさに、鋭い感嘆の眼差しを向けた。
「アンドリュースさん」と医師は言った。「5分後にカーンズ氏と私は、下で待機している政府車両でアバディーン試験場へ出発します。デイビス氏がその車両に乗っており、移動実験装置『Q』が私たちの後を追う準備ができているのがお分かりいただけると思います。」
「はい、先生」
「昨年12月にベルギーで発生した謎の疫病を覚えていますか？」
「はい、先生」
「私はベルギーに渡ることができませんでしたが、陸軍軍医と公衆衛生局の職員2名が渡航しました。彼らが作成したすべての報告書、特に犠牲者の遺体の検死報告書のコピーをあなたにお渡しします。すべてのデータは公衆衛生局または陸軍省に保管していただきたいと思います。その後、車を用意してアバディーンまでお連れください。試験場への入場手続きは後日行います。ベルギーのペストがアメリカ合衆国でも発生しています。」
少女の表情が一瞬にして変わった。暗い瞳は内なる炎で輝き、動かなかった表情は魔法のように消え去り、激しい憎悪の表情に変わった。唇が引き締まり、力強い白い歯が露わになり、文字通り言葉を吐き出した。
「あの豚野郎、サラノフ！」彼女は怒鳴った。
カーンズは飛び上がって立ち上がった。
「なんと、フョードロヴナ・アンドロヴィチだ！」彼は驚いて叫んだ。
一瞬にして彼女の顔から怒りが消え、かつての表情を特徴づけていた冷静沈着な表情が戻った。静寂の中、バード博士の声が鞭のように彼女を切り裂いた。
「アンドリュースさん」と彼は厳しい口調で言った。「あなたが演じてきた性格からほんの一瞬でも逸脱すれば、私たち二人にとって容易に致命傷になりかねないということを、あなたにはよく理解していただいたつもりでした。感情をコントロールできるようになるまでは、あなたはもう私にとって何の役にも立ちません」
カーンズは注意深く見守っていたが、医師が話している間、少女の顔の表情にわずかな変化も感じ取れなかった。
「本当に申し訳ありません、先生」と彼女は落ち着いた声で言った。「二人きりで、一瞬マスクが外れてしまいました。二度とこんなことはしません」
「それはいけません」と医者はぶっきらぼうに言った。「指示に従ってください」
「はい、先生」
彼女は踵を返してオフィスを出て行った。カーンズはバード博士にちらりと目をやった。
「あれは確かフョードロヴナ・アンドロヴィチさんですか、先生？」と彼は尋ねた。
「そうです。今は私の秘書、セルマ・アンドリュースです。彼女は容姿と政治活動に合わせて名前を変えました。去年の8月から彼女を指導してきました。いわばこれが彼女の初めての公式の場です。」
「彼女の過去の付き合いを考慮すると、彼女を信頼しても安全でしょうか？」
「そう思わなければ、彼女を使うことはないでしょう。彼女にはイヴァン・サラノフを憎む十分な理由があり、もし彼の手に落ちたとしても、どれほどの慈悲を期待できるかを彼女は知っています。サラノフに対して、いつまでも単独で戦うことはできませんし、敵陣ほど組織を結成するのに適した場所は他にありません。覚えているでしょうが、セルマはロシアで私たちの命を救ってくれました。」
「しかし、私の記憶が正しければ、サラノフ一味の魔の手から私たちを救ってくれた時でさえ、彼女は熱烈な共産主義者だった。」
「理論上は、彼女は依然として世界革命を支持していると思いますが、ブルジョワジー以上にサラノフを憎んでおり、少なくともこの国に関しては、今のところは資本主義体制を受け入れるようになったのだと思います。いずれにせよ、私は彼女を信頼しています。もし少しでも疑問があれば、しばらく監視させてください。」
カーンズは少し考えてから電話を取りました。
「先生、あなたの判断には十分信頼を置いています」と彼は申し訳なさそうに言った。「しかし、もし差し支えなければ、ハガティに数日間彼女を尾行させましょう。何の害もありませんから」
「結構です。もしヤング・レイバーの誰かが彼女の変装を見破ったとしても、彼は非常に有能なボディガードになるでしょう。あなたの思うようにして下さい。」
カーンズはシークレットサービスの番号に電話をかけ、局長のボルトンと少しの間協議した。そして満足げな笑みを浮かべ、バード博士の方を向いた。
「ハガティは数分以内に仕事に取り掛かります、先生。」
「十分だ。私が許可した5分が経過した。彼女が最初の課題をどれだけうまくこなしたか見てみよう。」
基準局から出てくると、カーンズは素早く周囲を見回した。彼が残したシークレットサービスの車の助手席には、バード博士の助手だとカーンズ刑事は分かった若い男が座っていた。車の後ろには小型の配送トラックが停まっており、基準局の整備士二人が座っていた。
バード博士は整備士たちに頷き、カーンズの後を追って大型セダンに乗り込んだ。白バイ警官が道を空け、一行はワシントンD.C.を横切り、ボルチモア・パイク沿いに北上した。2時間半ほど走ってアバディーンに到着し、試験場へと続くコンクリート道路に曲がった。町から2マイルほどの地点で、道路には巨大な鎖が張られ、その後ろを武装警備員が巡回していた。車が止まり、警官が前に出て、カーンズが提示した通行証を調べた。
「諸君、司令部へ直行せよ」と彼は言った。「ウェズリー大佐が待っています」
カーンズとバード博士が指揮官のオフィスに入ってくると、指揮官は立ち上がった。
「バード博士、お役に立てて光栄です」と彼は堅苦しい口調で言った。「兵器局長から指示があり、私の理解では、事実上、あなたがこの任務の指揮を執ることになりました」大佐の口調には憤りが滲んでいた。
バード博士は愛想よく微笑み、手を差し出した。老大佐は一瞬悔しさに苛まれたが、バード博士がわざと人を魅了しようとすると、抵抗できる者はほとんどいなかった。ウェズリー大佐は差し出された手を握った。
「大佐、私が最も求めているのはあなたの協力です」と医師は優しく言った。「たとえ望んだとしても、私はここで指揮を執る資格がありません。いくつかお願いしたいのですが、もしそれが大佐の既存の方針に反することが判明したら、喜んでこの要請を取り下げます」
ウェズリー大佐の顔は魔法のように晴れた。
「先生、何かあればお申し付けください」と彼は真剣に言った。「そうすればお渡しします。正直に言って、もう手詰まりです」
「ありがとうございます。機材を積んだトラックと外に3人のスタッフがいます。彼らを研究室まで案内し、機材の準備に必要なサポートを提供していただけますか？」
「喜んで。」
「秘書のアンドリュース嬢が、本日中にワシントンから情報を持って到着する予定です。私がどこにいても、彼女を警備員の目を通して直接私のところへ連れてきてほしいのです。ここは厳重に警備されているのですね？」
「私の小さな部隊でできる限りのことをしています。すべての道路はオートバイでパトロールされています。水辺には4隻のランチがあり、上空には7機の飛行機が飛んでいます。」
「それは素晴らしい。では、昨夜何が起こったのか教えていただけますか？」
「ドクター、臨時外科医のマードック大尉なら私より上手にできますよ。彼は病院にいますが、数分後にこちらへ呼びますよ。」
「お許しいただければ、病院に行ってお話を伺います。いずれにしても患者さんを診察したいのです。」
「もちろんです、先生。これ以上の援助はできないと確信できるまで、私はオフィスに残ります。」
バード博士は感謝の言葉を述べて立ち去り、カーンズに付き添われて病院へと向かった。マードック大尉は規格局の著名な科学者に会えて心から安堵し、彼が求めていた情報を快く提供した。
我々が初めて事態の兆候を察知したのは、昨夜午前4時頃、夜間射撃を行っていた水上射撃場からバローズ中尉が電話をかけてきた時でした。2台の救急車が現場に急行し、彼と部下4人を搬送してきました。全員が、私が考えるに極めて急速に進行する大葉性肺炎に罹患していました。搬送された全員が同じ病気に罹患し、そのうち2人は帰還後すぐに発症しました。これまでに、これらの部下のうち8人が死亡しており、バローズ中尉を除く残りの全員も、今にも倒れそうな状態です。
問題は沼地から流れ込んできた濃密なガスの雲によるものと思われます。マーティン少佐の助言により、駐屯地内のすべてのドアと窓は朝まで閉められました。ガスは駐屯地の上部には届かなかったものの、厩舎には到達しました。馬とラバ11頭が死亡し、残りの馬も全て負傷しました。厩舎の分遣隊が兵舎をしっかりと閉めていなかったか、あるいはガスが隙間から侵入したため、9頭中7頭が入院しています。ただし、重症の者はいません。太陽が昇るとすぐにガスは消えたようです。
「病気の人たちを診させてください。」
マードック大尉が先導して病棟に入った。バード医師は一人一人を訪ね、カルテを調べ、当直中の看護師や医療班員に質問をした。病棟内を一巡した後、バード医師は遺体安置所に入り、そこに横たわる兵士たちの遺体を注意深く検査した。
「検死は行いましたか？」と彼は尋ねた。
“まだ。”
「権限はありますか？」
「指揮官の承認を得て」
「直ちに承認を得てください。手術室の照明をすべて消し、窓に遮光をお願いします。赤色灯の下で作業したいのです。直ちにこれらの男性の肺を検査しなければなりません。大尉、あなたの医学的知識には敬意を表しますが、これらの男性が肺炎で亡くなったとは到底考えられません。」
「私もそうではありません、先生。でも、それが私の推測できる最善の推測です。すぐに対応させていただきます。」
バード博士は電話に出て研究室に電話をかけた。30分後、マードック大尉が準備完了を告げると、バード博士が電話で依頼していた超顕微鏡などの機器を持ってデイビスが到着した。
「デイヴィスさん、馬の手配はできましたか？」バード博士は尋ねた。
「はい、承知いたしました。トラックが到着次第、こちらへお送りいたします。」
「結構です。手術を開始します。」
1時間後、バード医師は立ち上がり、困惑した医療担当官と向き合った。
「大尉」と彼は言った。「あなたの診断は誤りです。一つの例外を除いて、これらの人々の肺には肺炎球菌は存在しません。しかし一方で、組織にはまるで非常に強力な消毒液を塗布したかのような特異な様相が見られます。」
「消毒剤ではありませんよ、先生。むしろ焼灼剤だと言うのではないでしょうか。」
バード博士は再び超顕微鏡の前にかがんだ。
「バンクロフト氏とリヒター氏が昨年11月と12月にコーネル大学で行った研究についてご存知ですか？」と彼は尋ねた。
「いいえ、そうとは言えません。」
彼らはヘクシャー財団の助成金を受け、消毒液がどのように細菌を破壊するのかを研究していました。これまで何らかの化学変化が起こると考えられてきましたが、彼らはこの説を否定しました。それは吸収のプロセスです。十分な量の化学物質が生きた細菌に付着すると、生きた原形質は濃くなり、不可逆的に凝固します。これは熱のない沸騰に似ています。私は彼らのスライドをいくつか見ましたが、その様子はまさにこの組織で見ているものと全く同じです。
マードック船長はバード博士に対する新たな尊敬の念を表情に浮かべながら顕微鏡にかがみ込んだ。
「先生、おっしゃる通りです」と彼は言った。「この組織は確かに煮沸されたように見えます。今、ご指摘いただいたように、凝固していることは明らかです。では、これは単なるガス処刑だとお考えですか？」
「もしそうだとしたら、それは未知のガスによるものだった。私はエッジウッド兵器廠で研究し、化学戦局がガスに関して行った研究の全てに精通している。しかし、全く同じ現象を引き起こすガスは他にない。これは新しいものだ。カーンズ、あの馬はもう連れてこられたのか？」
「確認します、先生」
「もしそうなら、ここに一つ持ってきてください。」
しばらくすると、死んだ馬の死骸が手術室に運び込まれ、バード医師は肋骨鋸で切り裂いた。すぐに肺を切開し、体から引きずり出した。そして臓器の一つを真ん中で切り開き、薄く削り取って、高性能双眼顕微鏡のレンズの下に置いた。
「おいおい、これは一体何なんだ？」と彼は叫んだ。
彼はメスと繊細なピンセットを使い、肺組織から小さな結晶状の物質を慎重に切り離した。手術室の赤い光の下で、その物質はキラキラと輝いていた。彼はそれをスライドガラスに丁寧に移し、さらに高倍率の顕微鏡で観察した。
「正菱面体だ」と彼はそれを調べながら考え込んだ。「無色で砕けやすく、不規則な面で裂けている。一体何なんだ？ 肺の中にこんなものを見たことがあるか、マードック？」
医官は長い間顕微鏡にかがみこんでいたが、困惑した様子で首を横に振った。
「一度もそんなことはなかった」と彼は認めた。
「それなら、きっとそれが我々が探しているものなのだろう。この場所にある肺を全部切り裂いて、あの結晶を探せ。それを保存して、このガラス容器に入れておくんだ。十分な数を集められれば、何かわかるかもしれない。カーンズ、残りの馬をここへ連れてきて、開けてくれ。」
2時間にわたる慎重な作業の末、奇妙な結晶の小さな山ができた。一部は死んだ動物の肺から、残りは兵士の肺から採取されたものだった。バード博士は結晶をガラス瓶に入れ、黒い紙を何層にも重ねて覆った。
「もし見つかったら、もっと結晶を持ってきてくれ、マードック大尉」と彼は言った。「いずれにせよ、死体は今後の研究のためにここに置いておいてくれ。デイヴィスと私は研究室に行って、それが何なのか調べる。カーンズ、アンドリュースさんはまだ来ていないのか？」
「いいえ、先生。」
「できれば電話で彼女の居場所を知らせてください。検死報告書以外は何も気にせず、できるだけ早くここに持って来るように伝えてください。それが終わったら教えてください。」
写真実験室の暗室で、バード博士は瓶の黒い包装を外した。彼は試験管に結晶をいくつか落とし、蒸留水を加えた。結晶を覆っていた血液が溶けて水はピンク色に染まったが、結晶自体は変化せず、水面に浮かび上がった。
「デイビス、水には溶けないんだ」と医師は言った。「全部洗ってから最終分析をしよう。サンプル量が少ないので、近似値が得られるかどうかは微妙だ。炭素化合物であることはほぼ間違いない」
洗浄した結晶をいくつか時計皿で加熱すると、突然鋭い音がして結晶が消えた。バード博士は時計皿に鼻を近づけ、注意深く匂いを嗅いだ。
「ちくしょう！」と彼は呟いた。「デイヴィス、風邪でも引いたのか、それともニンニクの臭いがするのか？」
「かすかに、博士」
「いい予感がする。ガスタンクに精製アルゴンを満たし、この結晶をいくつか投入して爆発させよう。もし私の予感が正しければ…」
30分後、彼は起き上がり、作業に使用していたガス分析装置のチューブを調べた。ガスの液面は元の量と同程度だったが、アルゴンの下の液体は薄茶色に染まっていた。
「それは不可能だ、デイヴィス」と医師は叫んだ。「だが、それでも真実だ。その結晶のいくつかを強い日光に当てて、何が起こるか見てみよう。」
太陽光線の光が結晶に当たると、結晶は急速に消えていきました。
「本当だ、デイヴィス」と医師は叫び、その声には確かな畏怖の念が込められていた。「今のところは内緒にしといてくれ。我々が何に直面しているかが分かっただろうから、マスクと空気採取装置を用意してくれ。今夜、沼地でまたあの物質が現れるだろうから、私はサンプルを採取しに行く。今すぐ病院に電話する。」
バード博士が暗い部屋から出てくると、カーンズは心配そうな表情で急いで駆け寄った。
「ひどい目に遭うぞ、ドクター」というのが彼の挨拶だった。
「よし、病院に電話する間、少し彼を引き留めておいてくれ。上にいる可哀想な人たちを何人か助けられると思う。」
バード博士がマードック大尉と電話をしている間、カーンズは不安そうにフロアを歩き回っていた。
「鳥の話だ、マードック」彼は歯切れのいい声で言った。「あそこにどれくらいの深部治療用X線装置があるんだ？…残念だ…まあ、少なくとも全ての患者に最大強度のX線を4分間照射し、1時間ほど後に繰り返すことはできる。できるだけ太陽光線を照射し続けろ。今夜、同じ疫病の新たな襲来に備えておけ。患者が来たらすぐに5分間X線を照射し、その後太陽光線を照射しろ。わかったか？…よし、それで。」
「もう少しお待ちください、カーンズ」と彼は指揮官室に電話をかけながら続けた。「ウェズリー大佐、こちらはバード博士です。あなたの問題に少しヒントが見つかったようです。昨夜よりもさらに激しい攻撃が、おそらく日が沈むとすぐに来るでしょう。それまでに沼地から全員を退避させる手配をしていただけますか？ここを警備するなんて考えないでください。そんなことをすれば、より多くの命が失われるだけです。全員に建物の中に留まるよう警告し、ドアと窓をしっかり閉めてください。女性や子供、その他ここに必要のない者は全員、日が暮れる前に基地から退避させてください。アバディーンかボルチモアか、どこか他の場所に送ってください。……いいえ、大佐、病人は移動させない方がいいでしょう。病院にいる方が他の場所よりも安全だと思います。……はい、大佐、以上です。ありがとうございます。」
バード博士は待っているカーンズのほうを向いた。
「アンドリュースさんは見つかりましたか？」と彼は尋ねた。
「いいえ、そうではありません。それがあなたにお話ししたいことなのです。ちょうど電話をかけ始めたところ、ワシントンから私宛の急ぎの電話がかかってきたので、電話に出ました。電話に出たのはハガティでした。彼はあなたの大切な標準局の秘書官の後を追って公衆衛生局まで行き、彼女が出てくるのを待っていました。彼女は建物の中に約1時間滞在し、書類の束を持って戻ってきました。彼女は国務省・陸軍・海軍庁舎に向かって歩き、ハガティも後を追ったのです。」
ペンシルベニア通りで、彼女は二人の男に呼び止められた。ハガティ氏によれば、彼らは浅黒い肌の、髭を生やしたヨーロッパ人らしかった。彼は彼らの会話を聞き取ろうとしたが、聞き取れた言語は彼には理解できなかった。聞き取れたのは一言だけだった。少女は男の一人を「デンバーグ」と呼んだ。
「デンバーグ！」医者は叫んだ。「彼は青年労働者の一人だが、アトランタにいる。」
「はい、先生。でもアトランタに電話したら、先月釈放されていたんです。数分間話をした後、二人の男とあなたの秘書はすっかり仲良く、ハガティが後を追って出て行きました。三人は待っていた車に乗り込み、ハガティはタクシーで後を追ったんです。しばらく街中をぶらぶらと走り回った後、車を降りて歩き出したんです。ハガティは人混みで見失うのを恐れて、二人に近づきました。何が起こったのかは、腕に突然刺されたような感覚があり、何もかもが真っ暗になったこと以外、何も覚えていません。20分後、警察署で意識を取り戻しましたが、既に鳥は飛んでしまっていました。」
「なんてこった！」バード博士は驚きの声をあげた。「もちろん、何が起こったかは容易に想像できる。奴らは奴を見つけ、共犯者が奴の腕に注射器を滑り込ませた。私が心配しているのは、奴らがテルマを捕まえたという事実だ。」
「 殺してくれればいいのに」とカーンズは復讐心に燃えて言い放った。「白昼堂々誘拐されたわけじゃない。ハガティは、彼女が自ら進んで彼らと行動を共にし、彼らと語り合い、笑ったと言っている。最初からスパイとして行動していたのでなければ、彼女は脱走したはずだ。私は彼女を全く信用していなかった」
「カーンズ、私の判断がそこまで間違っていたとは認めたくないが、証拠は確かにその兆候を示している。ということで、最終的な判断は後回しにしよう。さて、君がこれまでに得た情報を踏まえ、君に頼む仕事がある。」
「そろそろ時間ですね、博士。ここら辺で飛び交っている最先端の科学技術に、私は全く役に立たなかったんです。」
「さあ、これで君の得意分野が活きたな。デンバーグが逃げ出したことは分かっているし、テルマを捕らえたのも偶然ではない。サラノフとその一味が事件の黒幕だと確信していたが、今は確信している。昨夜、奴らが湿地帯に何かを持ち込んで騒ぎを起こしたに違いない。あの辺りは巡回が厳重すぎるので、陸路で来るのは難しかっただろう。もし空路で来たら、たとえバードのサイレンサーをエンジンに装着していたとしても、注目を集めたはずだ。なぜなら、特に離陸時にはプロペラを消音できなかったからだ。ここには、そのことに気づいた人間がたくさんいる。君も調べてみてもいいが、水路から来たことは間違いない。チェサピーク湾とその支流では、ランチやボートが絶えず行き来しており、もう一隻は簡単に見過ごされていただろう。ブッシュ川はマイケルビル山脈の端にあり、満潮時には喫水の浅い船舶であれば航行できる。試験場付近で、この前、奇妙な船舶が目撃されたかどうか調べてくれ。今夜だ。もし何も見つからなければ、ペリービルとハーヴェル・ド・グレースに行って、そこで何が見つかるか調べてみろ。奴らの拠点は海岸よりもサスケハナ川の上流にある可能性が高いような気がする。何よりも、カーンズ、今夜は水路から試験場に近づかないように。ブッシュ川の河口にも近づかないように。」
「わかりました、先生。どうするつもりですか？」
「沼地に降りてサンプルを採取するわ。そんなに心配そうにしないで。何と戦っているかは分かってるし、ちゃんと守ってあげるから。危険はないわ。あなたは邪魔になるだけよ。よちよち歩いてきて、何か分かったらすぐに電話で報告してね。」
「おっしゃる通りです、先生。すぐに連絡しますよ。」
カーンズが去ると、バード医師は待機していた車に乗り込み、病院へと戻った。マードック大尉は笑顔で彼を迎えた。
「バード先生、どうしてその治療を始めたのか分かりませんが」と彼は言った。「しかし、彼らには良い効果が出ています。重症患者にはあまり効果がありませんでしたが、厩舎にいた軽症患者は症状の進行が完全に止まりました。今なら彼らにもチャンスがあると思います」
「隊長、あなたが確認する前に組織の破壊と凝固がそれほど進んでいなければ、彼らは大丈夫でしょう。今すぐ肺の焼灼術をすれば、きっと良くなるはずです。」
「その結晶をもう少し解剖しました、先生。」
「デイビス氏が来るまで、彼らには何も知らせないでくれ。何人かをワシントンに持ち帰って研究させたいんだ。」
「先生、今夜また攻撃があると思いますか？」
「はい、日没後しばらく経ちます。」
「一体、何なんですか？」
「天国とは何の関係もありません、船長。この物質は悪魔の領域から来たもので、ロシアの化学者が作ったものです。私は時々、その化学者こそが悪魔そのものだと思うほどです。それがどのように作られ、何なのか、まだ解明できていませんが、今夜少し調べてみます。効果はあなたがご覧になった通りです。酸素の様々な形態についてご存知ですか？」
「酸素の形態って？ だって、酸素ガスって一つだけでしょ。でもちょっと待って。オゾンっていう別の形態もあるのよ。他にもあるの？」
これまでリスト化され研究されたことはありませんが、少なくとも他の形態が存在します。それらの結晶は純粋な酸素です。
「無理です！酸素は常温では気体です。」
ええ、気体ですが、密度は変化します。化学者が酸素の化学式をO 2と表すと、分子が2つの酸素原子から構成され、その重さは分子1グラムあたり32グラムです。一方、オゾンの化学式をO 3と表すと、分子が3つの酸素原子から構成され、その重さは50%多く、分子1グラムあたり48グラムです。この新しい形態の密度は水よりも低いですが、既知のどの気体よりもはるかに大きいです。私はまだその構造を解明できていないので、分子1個あたりの原子数が不定であることを意味するO xという化学式を当てはめるしかありません。唯一思いつく名前は、酸素とオゾンを組み合わせた「オキシゾン」です。
「この物質は、空気中の酸素が重合、あるいは凝縮したもの、いわば大まかに言えば、肺で吸収されるには極めて困難を伴い、組織に大きな損傷を与えます。酸素はこのような形態をとるため、肺は極めて容易に吸収できず、組織に大きな損傷を与えます。この酸素は太陽光、あるいは藍よりも波長の短い光線の影響下で急速に分解されます。その結果、太陽が昇るとすぐに消え、暗くなると再び現れます。だからこそ私は治療としてX線を提案したのです。X線は波長が非常に短く、組織を透過して肺自体の粒子に作用します。この物質が肺から除去されると、組織の焼灼作用は止まり、ゆっくりと回復していくだけです。」
「素晴らしい発見です、先生。もしこれを製造する方法が見つかれば、医学の分野で大いに活用できると予想しています。」
「今は、生産よりも生産を止めることの方がずっと重要です。私が処方した治療を続け、今夜は忙しい時間になるので、覚悟しておいてください。」
バード博士は病院から本部ビルへ向かい、ウェズリー大佐と、試験場の警備に厳密に必要のない者全員を退去させるための措置について協議した。大佐はバード博士の計画を知ると、警備員を同行させようとしたが、バード博士は即座にその計画を却下した。
「助手のデイビス氏は、日が暮れる前にマスクを二つしか用意できません、大佐」と彼は言った。「適切な防護もなしに霧の中に私と一緒に送り込むのは、まさに死刑に処するようなものです。原因を知りたがっているのは分かりますが、まだお伝えできません。あなたの医務官には、病院の症例を科学的に治療できるよう十分な情報を提供しましたので、明日か明後日にはすべてをお伝えできると思います。さて、失礼ですが、デイビス氏の様子を見に研究室に行ってきます。あと45分で暗くなりますので、皆様にはできる限り身を隠していただきますようお願いいたします。」
バード博士が研究室に入ってくると、デイビスは顔を上げた。
「先生、マスクは1時間で完成します」と彼は言った。「でも、どれくらいの効果があるかは分かりません。酸素が体内に入る前に重合するなら、このマスクはそれを防ぐはずですが、肺の中の熱と湿気の影響で重合してしまうと、役に立たなくなってしまいます。」
「デイビス、ちょっと試してみるか。霧の様子から判断すると、このプロセスは体外で起こっていると強く疑う。夕食は食べたか？」
「いいえ、先生。」
「私もだ。将校食堂に行って軽く食事してくる。君がマスクを仕上げたらすぐに夕食を済ませて、クラブに電話してくれ。カーンズが戻ってこなかったら、マイケルヴィルまで車で送ってもらうことになるかもしれない。」
「喜んでそうしますよ、先生」
2時間後、デイビスが士官クラブのバード博士に電話をかけたが、カーンズはまだ戻っていなかった。夜になり、試験場にいた全員が、きっちりと閉められた窓の向こうに明かりを灯したまま座り、沼地から死の指が伸びてきて自分たちに触れるのではないかと不安に思っていた。霧はまだ中央の駐屯地には現れておらず、バード博士は助手を迎えに行くために車に乗り込み、降りていく際に何の不安も抱かなかった。
デイビスは、ビチオレンとゴムでできた奇妙なフードを頭まで被り、彼を迎えに出てきた。手にはもう一つのフードを持っていた。バード博士はもう一つのマスクを調整し、二人は空気サンプル採取用の装置を車の後部に積み込んだ。それぞれのサンプルシリンダーの外側は黒いゴム質塗料で厚く塗られていた。博士の合図で、デイビスはハンドルを握り、マイケルビル山脈の麓へと続く曲がりくねったコンクリートの帯に沿って走り去った。
霧の痕跡も見当たらない、澄み切った静かな夜空を、一マイルほど車で走った。バード博士は道の両側の沼地を絶えず観察していた。
「止まれ！」彼は突然言った。包み込むマスク越しに声はくぐもっていた。車は止まり、ドクターは西を指差した。沼地の上空では、水面から霧が数本、渦巻いて立ち上がっていた。
デイビスに車の運転を任せ、バード博士はゴム長靴を履き、ガスボンベを手に、霧に向かって水しぶきを上げながら進んだ。難なく現場に到着し、10分かけてサンプル採取を試みた。そしてついに、かすかな叫び声とともにマスクを外し、深呼吸を12回繰り返した。マスクを手に持ち、車へと戻った。
「誤報だ」と彼はマスクを着けながら言った。「霧が薄すぎてサンプルが取れなかったので、息を吸って確認した。この霧には咳の痕跡は見当たらない。そのまま運転しろ」
道を半マイルほど進むと、霧のカーテンが彼らを包み込み、一瞬、道路が見えなくなった。数フィートで霧の帯を抜け、車は停止した。バード博士はガスボンベを手に車から飛び出し、すぐに車に戻ってきた。
「探しているものがあるかもしれない、デイヴィス」と彼は言った。「だが、確信はない。普通の霧とほとんど同じように見えた。射撃場へ行こう。」
車はマイケルヴィル正面の二つの主要な建物の間に停まった。見渡す限り空気は澄んでいたが、北側の建物の下から小さな霧が立ち込めてきた。地面を光で満たす三つの巨大なアーク灯の光を浴びるにつれ、霧は次第に薄くなり、徐々に消えていった。バード博士は満足げに叫びながら、かがみ込み、建物の下に円筒形の筒の端を差し込んだ。上部から霧が流れ始めると、彼はすぐにそれを取り外した。彼は慎重にチューブのコックを閉め、車に戻した。満足するまでに、彼は6本ほどのチューブに霧を注入した。
「水辺に行きたいんだ」と彼はマスク越しに言った。「あのコースではどんなジガーを走らせているんだ？」
「フォードのスクーターだと聞きました。たぶんあの小屋にあると思います。」
30分後、二人はスクーターでマイケルビルとブッシュ川を隔てる4マイルの狭軌線路を走っていた。線路の両側に霧が点在していたが、サンプル採取に十分なほど濃くはなかった。川岸でバード博士は幅半マイルの川の向こう側を見渡し、うめき声を上げた。
「潮が満ちるのはあと3時間後だ」と彼は言った。「今のところ、水深は16インチ（約38cm）以上はない」
彼らが車で到着したとき、カーンズは明るい研究室で待っていた。
「よし、デイビス」と医師は言った。「サンプルを解読してくれ。最初の二つが判別できないなら、残りは割らずに私に任せてくれ。カーンズにマスクを渡してくれ。彼が今夜は運転する。」
「運はどうだい、カーネシー？」デイヴィスのマスクを着けた刑事が将校クラブに向かって車を走らせながら、彼は尋ねた。
昨夜、私の知る限り、この辺りに迷い込んだ飛行機は着陸どころか、飛んできたことさえありません。湾内の船のほとんどは、見覚えのある船か、すぐに特定できる船でした。正確には特定できない船が4隻ありましたが、1隻を除いては、おそらく除外して問題ないと思います。昨夜、ブッシュ川の河口から半マイルほど沖合の湾で、漁師たちが網を引いていました。午前11時頃、無灯火の船が彼らの横を通り過ぎました。彼らは、エンジン音は聞こえず、鈍い音とプロペラのゴボゴボという音だけが聞こえたと話していました。呼びかけましたが、応答がありませんでした。船は暗闇の中に消えていき、ブッシュ川の河口に向かっていると思われます。彼らは網を張り、さらに1時間後に再び網を張り直しましたが、船は再び現れませんでした。
「ふむ。満潮は午前0時10分だった。その時間帯は川の水量も豊富だった。期待できそうだな。」
「ワシントンに電話して沿岸警備隊の巡視船を湾内で巡視させようかとも考えたが、許可なしにそれをするのは嫌だった。」
「いい考えだったかもしれないが、全体的にはやめた方がいいだろう。カーンズ、水辺に行って、今夜何か現れるかどうか見てみよう。満潮は11時半頃だろう。今は9時半頃だ。そろそろ出発した方がいいだろう。」
マイケルヴィルへの二度目のドライブでは、霧の濃さが夕方の早い時間よりも明らかに目立っていた。車は道路を覆う霧の帯を三度も通過しなければならなかった。二度目の霧の帯を通過した時、カーンズは突然咳き込み始めた。
「どうしたんだ、おじいさん？」バード医師は不安げな声で叫んだ。カーンズは咳き込んでいて、しばらく返事ができなかった。マスクを掴んで頭から引き剥がそうとしたが、バード医師が制止した。数分後、彼の声は聞き取れるようになった。
「あの霧が肺に突き刺さったようでした、先生」彼は息を切らして言った。「窒息しそうでした。今はもう大丈夫です」
「カーンズ、マスクから水が漏れていないか確認してくれ。漏れていたらお前の責任だ。ちゃんとテストしろ。」
刑事はマスクの吸気弁を閉じ、肺の中の空気をすべて吐き出し、深呼吸をした。空気は排気弁からヒューヒューと音を立てて吸い込まれた。
「なんてこった！」医者は叫んだ。「そのマスクを外して見せてくれ。」
必要な修理を終えるには数分しかかからず、彼らは車を走らせ続けた。カーンズはまだ時折咳き込んでいた。マイケルヴィルに着くと、彼らはスクーターを始動させ、線路を川まで駆け下りた。水上ペントハウスの欄干の下にスクーターを隠し、川岸まで歩いた。
「どこに着陸するかは分からない、カーンズ」と医師は考え込んだ。「だが、ここが一番可能性の高い場所のようだ。我々のやり方を教えてやろう。ここから半マイルほど東で川幅がかなり狭くなる。君はその狭間まで行って、私がここにいる間、見張っていろ。もし船が通り過ぎたら、上流へ追いかけて私を見つけるんだ。もし着陸したら、一人でできる限りの対処をしてくれ。銃声が聞こえたら、一目散に逃げろ。私も同じことをする。」
刑事は闇の中へと姿を消し、バード博士は長い見張りに身を投じた。一時間の間、静寂を破るものは何一つなかった。突然、博士は立ち上がり、下流を睨みつけた。かすかな喉を鳴らすような音が水面に響いてきたが、博士ほど耳の敏感でない者には聞き取れないほどの微かな音だった。数分間耳を澄ませた後、何らかの船が川を遡上してくるのを確信した博士は、細く長い指に自動拳銃をしっかりと握りしめ、隠れ場所へと戻った。
ゴロゴロという音は近づいてきたが、それほど大きくはなかった。船首のあたりでゴボゴボという音が聞こえ、バード博士は船が通過する水面に長い白い帯が見えた。彼は隠れ場所から出て身を乗り出し、目を凝らして船を探した。船は彼の横を通り過ぎ、川を遡っていった。彼は川岸に沿って素早く歩き、船を視界に留めようとした。突然、彼は立ち止まった。船は方向転換して戻ってきていた。彼は急いで隠れ場所に戻った。
ボートは川を下り、彼がしゃがんでいた地点の反対側まで来ると、方向転換して岸に向かってきた。バード博士はピストルを握りしめて待った。ボートが岸から6メートルも離れないと止まり、しわがれた声が聞こえた。バード博士はびっくりした。ロシア語だろうとは思っていたが、それでもショックだった。彼は耳を澄ませ、言葉が聞き取れないことを呪った。バード博士は数ヶ月前から新しい秘書の指導のもとロシア語を熱心に勉強していたが、まだ容易に理解できる段階には達していなかった。言語の才能は、この博学な博士には備わっていなかったものだった。
ボートは数分間、動かずにいた。医師は不安げに腕時計に目をやった。驚きの叫び声をかろうじて抑えた。夜光文字盤から、かすかに燐光を発する長い光の筋が流れていた。後方からの攻撃に備え、医師は振り返ったが、間に合わなかった。振り返ると同時に、拳銃の銃口が背中に突きつけられ、背後から声が聞こえた。
「そのピストルを捨ててください、博士。さもないと、あなたに穴を開けるという不快な事態に陥ってしまいます。」
バード博士はしぶしぶピストルを落とし、声は続いた。
「本当に、まさか驚かせるとは思っていませんでしたよ、博士。私たちの船に紫外線サーチライトが装備されているとお気づきになるくらい賢い方だと思っていました。しかし、どんなに優れた頭脳でも時には休息が必要です。博士には、きっと長い休息が訪れるでしょう。というか、永久に休息することになるだろうと予言しているくらいです。」
バード博士は背後から聞こえてくる冷酷で容赦ない罵声に思わず身震いした。そのアクセントは彼には分からないものだった。博士を捕らえた男は数秒間くすくす笑い、それからロシア語で叫んだ。ボートが岸に着き、8人の人影が降りてきた。そのうち2人は小さな箱を持っており、彼らはそれを波止場に置いた。人影の1人が博士の自動小銃を拾い上げ、博士を捕らえた男が前に出た。懐中電灯が一瞬光り、バード博士は驚いて飛び上がった。男たちはマスクを着けておらず、頬と目を守るガラス板だけだった。それぞれの首、顎の下にはガラスのように輝く長い管が固定されていた。彼らは背中に重いナップザックを背負い、そこからワイヤーが鉄格子の両端まで伸びていた。
「あのプロテクターのせいで、君のヘッドマスクがかなり不格好に見えるだろう、博士？」捕獲者は嘲笑しながら言った。「君が先に思いつかなかったとは残念だ。誰かが君の発明品より優れたものを発明したなんて、君のプライドにひどく傷ついただろう。本当に、君のそのマスクは心配だ。外してくれ！」
その言葉と同時に、二人の男が前に出て、医師のマスクを乱暴に剥ぎ取った。嘲笑の声が続いた。
バード博士、あなたの命があとわずかしか残されていないことを鑑み、あなたがどれほど打ち負かされたかをお伝えできることを嬉しく思います。私の名前はご存知ないかもしれませんが、私の顔はご存知ないかもしれません。ピーター・デンバーグです。
彼は一瞬自分の顔に懐中電灯を向けたが、バード博士は鋭い目で彼を見つめた。
「次に会ったときには、君だとわかるだろう」と彼は心の中でつぶやいた。
「次に私に会うのは、あの世だろうな、もしそんなものがあるならな」とロシア人は笑った。「今、最も甘美な一撃が下されようとしている。我々はお前がここにいると予想し、お前を捕える準備をしてきた。もし民衆の宿敵が今夜ここにいると知らなかったら、何マイルも離れた地点から攻撃していただろう。お前を裏切ったのは誰か知っているか？ お前の実験室に送り込んだのは、まさにその目的のためだったのだ」
彼は再び明かりを灯すと、暗闇の中から別の顔が浮かび上がった。驚くほど赤い唇と、内なる炎のように輝く暗い楕円形の目をした、細長い楕円形の顔だ。顔が姿を現すと、赤い唇が引き締まり、力強い白い歯が露わになり、言葉は文字通り吐き出された。
「豚野郎！」と彼女は小声で言った。「ブルジョワ！贈り物で私を買収して、その卑劣な行為を黙認できるとでも思ったのか？バード博士、あなたの失脚と死は私が招いたのだ。このフョードロヴナ・アンドロヴィチよ！今こそ、兄の死をあなたの手で復讐してやる！」
彼女は飛びかかり、医師の顔に唾を吐きかけた。バード医師は彼女の激しい攻撃に一瞬ひるみ、長い爪で顔の皮膚が剥がれた。デンバーグは前に出て彼女の手首を掴んだ。
「優しくしろ、姉さん」と彼は警告した。フョードロヴナは一瞬抵抗したが、共産党指導者の力強い腕力に屈した。「そんなことは必要ない」と彼は続けた。「もう少ししたら、我々が持っている宝箱を開ける。すると、指導者の計画を何度も一時的に阻止した男が、水から出た魚のように息を切らして、驚くべき光景を目にすることができるだろう。さあ、護衛を始めろ」
ロシア人たちはそれぞれ、背負っているナップザックのスイッチを切った。顎の下の格子から鈍い紫色の光が漏れ、暗闇の中で彼らの顔が不気味に浮かび上がった。懐中電灯の光は箱に照らされていた。バード博士は箱が鉛でできており、はんだ付けされて固まっているのがわかった。デンバーグの合図で、ロシア人の一人が長いナイフを手に前に出て、箱を切り開け始めた。
突然の力でバード博士は自分を捕らえていた二人の男から自分を振りほどき、前に飛び出した。デンバーグが振り返って彼と会うと、博士の拳がピストン棒のように繰り出された。それはロシア人の顎に命中し、彼は棒切れのついた雄牛のように倒れた。二人のロシア人が彼に迫ったが、命がけで戦うバード博士の強大な力の前に二人とも敵わなかった。彼は一人を投げ飛ばし、もう一人に渾身の力で殴りかかった。彼の一撃はかすめたが、ロシア人はその打撃で回転したものの倒れなかった。一人の男が背後から彼に襲い掛かり、バード博士は振り返ったが、そのとき二人の男が背後から彼の腕をつかんだ。博士は懸命に抵抗したが、他の者たちが彼に襲いかかった。彼は超人的な努力で体を起こしたが、その時思いがけないところから助けが来た。
彼を捕らえていた男の一人が息を詰まらせ、よろめきながら横によろめいた。バード博士は首筋に血の雨が降り注ぎ、熱い血の臭いが吐き気を催すほどに空気中に漂うのを感じた。彼は再び体を振りほどき、最も近くにいた敵に渾身の力を込めて叩きつけた。打撃は見事に命中したが、同時に鉄棒が彼の腕に落ち、腕は力なく力なく落ちた。再び暗闇の中でナイフが閃き、突き刺さる痛みを感じたロシア人は悲鳴を上げた。
「襲われた！」と一人が叫んだ。彼らはくるりと振り返り、懐中電灯の光が濃くなる霧を切り裂いた。足の不自由な医師に背を向け、フョードロヴナ・アンドロヴィチは血まみれのナイフを高く掲げた。
何かがバード博士の喉を掴み、呼吸を止めたようだった。鉛の箱にできた傷口から、濃い灰色の霧が立ち上り、すべてをその鈍い毛布で包み込んだ。霧は博士の肺にまで入り込み、焼けた鉄が組織を焼くかのような耐え難い痛みが彼を襲った。咳をしようとしたが、硬直した唇を咳き込む音は届かなかった。暗闇が彼を包み込み、彼はよろめいた。ロシア兵たちがナイフや棍棒を手に、フョードロヴナに群がっているのが、かすかに意識に浮かんだ。その時、夜空に耳をつんざくような爆発音とオレンジ色の炎が閃いた。ロシア兵の一人が倒れ込み、衰弱した博士を倒した。再び閃光と銃声が響き、かすむ博士の意識に叫び声と足音が響いた。頭上でもう一つの閃光が霧を裂き、暗闇が押し寄せ、バード博士は苦痛のため息をつきながら、胸の上に頭を前に倒した。
彼はゆっくりと意識を取り戻し、辺りを見回した。白いベッドの上で、見知らぬ、それでいてどこか懐かしい場所、耐え難いほどの眩しさの光線が脳裏に突き刺さっていた。手を持ち上げようとしたが、不思議なほど力が抜けていることに気づいた。苦労してようやく手が見える位置まで持ち上げ、そしてかすかな呟きのように叫びながら落とした。彼の手は衰弱しきっているかのように痩せ細っていた。手の甲には青い血管が浮き出ており、芸術家であり夢想家でもある彼の長くて細い指は、骨に張り付いた皮膚で覆われた、ただの爪のようだった。
白い制服を着た男が彼の上にかがみ込み、「これを飲んでください、先生」と穏やかな口調で言った。
彼は抵抗する気力もなく、ガラス管を通してなんとか飲み物を一口ずつ飲んだ。ゆっくりと、未踏の闇の深淵へと沈んでいくのを感じた。
どれくらいそこに横たわっていたのか、彼には分からなかった。しかし、再び目を開けると、もはや光は消えていた。彼は何とか声を発しようとしたが、かすれたささやき声が口から漏れた。白い服を着た背の高い女性が急いで近づき、彼に覆いかぶさった。
「ここはどこにいるんだ？」と彼は苦労しながら尋ねた。
「先生、あなたはアバディーン実験場の病院にいらっしゃいます」と看護師が言った。「何も問題はありません。順調に回復しています。ただ、興奮しすぎないようにすれば、すぐに良くなりますよ。マードック大尉が数分後にこちらへ来ます」
「ここにどれくらいいるんだ？」と彼は尋ねた。
「ああ、かなり時間がかかりましたよ、先生。もう質問しないでください。休んで、元気になってくださいね。」
医師の衰弱した体に、ゆっくりと力が戻ってきているようだった。声はより明瞭に、より力強く響いた。
「私はどれくらいここにいたのですか？」と彼は尋ねた。
看護師はためらったが、マードック大尉が病棟に入ってくると、彼女の表情は突然晴れた。
「ああ、大尉」彼女は叫んだ。「こちらへ来て、患者さんの面倒を見てください。彼は黙っていられませんから」
「また気が狂ったのか？」マードック船長は急いで前進しながら尋ねた。
「あなたと同じだ」バード博士の唇からかすれた声が聞こえた。
マードック船長は急いで視線を落とし、安堵の笑みを浮かべた。「バード博士、きっと助かりますよ」と彼は言った。「数日はゆっくりして、それから好きなだけ話してください」
「さあ、話しましょう」と医師の唇から力強い声が上がった。「どれくらいここにいたんですか？」
マードック船長は躊躇したが、医者の赤くなった顔を見て、戦うよりも屈服したほうがよいと警告した。
「君は2週間前の昨日、ここに運ばれてきたんだ」と彼は言った。「しばらくの間、危うい状態だった。君が考案した治療がなければ、君は死んでいただろう。火傷するのではないかと心配するほどレントゲンを撮ったが、無事に済んだ。君の治療を受けた全員が、今は元気か、回復に向かっていると聞けば、きっと元気になるだろうね」
「ペストですか？」医者は弱々しく尋ねた。
「ああ、おかげさまで無事に終わりました。あの夜、郵便ポストに届きましたが、設置していただいた昼光色の電球のおかげで、毒性はほとんど消えました。朝には喉の痛みに悩まされる人も多かったのですが、重症者はいませんでした。太陽の光が当たると、すっかり消えてしまいました。」
看護兵が入り込み、マードック大尉に小声で話しかけた。軍医はバード博士を見つめながら少しためらい、それから頷いた。
「彼を連れて来い」と彼は静かに言った。
小柄 で控えめな服装の男性が部屋に入ってきて、ベッドサイドに歩み寄った。バード医師は珍しく笑顔を浮かべ、手を上げて挨拶しようとした。
「カーネシー、おじいちゃん、無事に脱出できてよかったよ」と彼は囁いた。「君のマスクが、あんなに苦労したせいで壊れてしまうんじゃないかと心配していたんだ。あの夜、何があったのか教えてくれ」
カーンズはマードック船長を一目見て、船長はうなずいた。
「博士、私は狭い海峡まで降りて様子を見ていました。ロシア船が通り過ぎた時、あなたのところへ戻り始めました。潮が満ちてきていたので、かなり遠回りしてあなたのところへ行きました。予定より少し遅れて到着しましたが、それでも少しは役に立てました。あなたは倒れていて、アンドリュース嬢が血まみれのナイフを手に、山猫のようにあなたの上に立ちはだかっていました。私は銃を撃ち始め、できる限りの大声で叫びながら駆け込みました。なんとか3人を撃ち殺しましたが、彼らは私を12人いると思ったようです。そのくらいの人数に聞こえるように声を張り上げようとしました。残りの者たちは逃げ出し、アンドリュース嬢と私は彼らのプロテクターをあなたの顔にかぶせて、スクーターまで引きずって行きました。その後は順調でした。私たちがあなたを運び込み、マードック船長が残りの作業をしました。それだけのことでした。もし私があんなに遅くなかったら、彼らが箱を開ける前に追い払って、あなたを救えたのに。」
「テルマ？」医者は弱々しく尋ねた。
「ああ、彼女は悪くないですよ、先生。あなたの判断力を軽視していたことをお詫びします。あの女は認識されなかったんです。ワシントンの街でデンバーグに気づき、わざとライオンの口に頭を突っ込んだんです。計画をすべて見抜いて、チェックメイトしようとしたんです。もしあの時、彼女がナイフで刺さっていなければ、悪魔たちはあなたの頭をあの箱の真上に突きつけようとしていたでしょう。そうなったら、とんでもない事態になっていたでしょう。」
「箱の中には何が入っていたの？」
「彼がそれを発見したんです。サラノフがベルギーの研究所で開発した、空気中の酸素に何らかの影響を与える微生物の一種でした。後でバージェス博士に説明してもらってください。彼は、あなたが仕事に戻ったら遊べるように、いくつかの虫を閉じ込めておいたんです。あなたが意識を失っていることがわかった時、デイビスはワシントンから彼を呼んで指揮を執らせました。彼は2週間前から沼地で放射線検査装置を稼働させており、研究所に残っているものを除いて、虫の痕跡はすべて消えたと言っています。」
「サラノフにはもっとあるよ。」
「いいえ、アンドリュースさんのおかげで、そうではありません。彼らは毎日新しいコロニーを作り、一つは残して次の子孫を育てていました。彼女は彼らがどこに保管されているかを教えてくれました。それでボルトンとハガティが襲撃してその群れを奪い、バージェス博士に引き渡したのです。」
「今日はこれで十分です、カーンズさん」とマードック船長が口を挟んだ。「バード博士には明日会えますが、彼は今日はもう十分興奮したでしょう。」
カーンズが立ち去ろうとすると、看護師はマードック大尉に話しかけた。彼はバード博士を注意深く見つめ、頷いた。
「1分だけだ。それ以上はだめだ！」と彼は言った。
看護師がドアの方に歩み寄った。部屋に入ってきたのは、驚くほど美しい、ほっそりとした若い女性だった。彼女の瞳は内なる光を放っているように輝いていた。驚くほど赤く開いた唇からは、力強い白い歯が覗いていた。彼女は医師のベッドに寄りかかると、目が潤んだ。バード医師は一瞬瞬きをし、表情が険しくなった。
「アンドリュースさん」と彼はかすれた声で囁いた。「カーンズ氏からあなたの働きについて聞きました。私の仕事において、成功は不服従の言い訳にはなりません。あなたの働きは私の命を救ってくれたかもしれないし、あるいはもっと危険な状況に陥らせたかもしれないのに、感謝します。いずれにせよ、二つのことを覚えておいてください。あなたが自分の感情を完全に抑え、私が絶対服従以外何も許さないことを理解しない限り、あなたは私にとって役に立たなくなり、私はもうあなたを必要としません。」
少女の顔から幸福感が魔法のように消え去り、完全に動かない表情が浮かんだ。彼女の目はまるでカーテンで覆われているようだった。
「はい、先生」彼女は抑揚のない声でそう言うと、振り返って部屋を出て行った。
*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「毒された空気」の終わり ***
《完》