原題は『Tales of the Fish Patrol』、著者は Jack London です。
ジャック・ロンドンは著名な小説家なのに、この作品は邦訳されたことはないようです。こういう例はすこぶる多いのだと、この頃、気が付きました。いったい、昭和以降のわが国のひまつぶし文系学士たちは、ほかに何に熱中していたのだろうか？
無料ソフト故か、またしても、台詞の途中で男が女に転換する「あしゅら男爵」事象が発生しているようだ。まぁ、ご愛嬌だわよ。
例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼を申し上げます。
図版は省略しました。
以下、本篇です。（ノー・チェックです）
*** プロジェクト グーテンベルク 電子書籍「魚巡視の物語」の開始 ***
このタイトルには追加のイラストが付いた別の版があり、EBOOK [# 28693 ]で閲覧できます。
1914年のウィリアム・ハイネマン版からデイヴィッド・プライスによって転記されました。
本の表紙
「さあ、近づかないでください」と彼は尋ねた
魚巡回の物語
ジャック・ロンドン著
『Burning Daylight』等の著者
装飾的なグラフィック
ロンドン
ウィリアム・ハイネマン
1914
1ページ白と黄色
サンフランシスコ湾は非常に広大であるため、荒れ狂う海よりも、その嵐が外洋船にとってより大きな被害をもたらすことがよくあります。湾の水域にはあらゆる種類の魚が生息しており、そのため、あらゆる種類の漁師が乗るあらゆる種類の漁船の竜骨によって湾の表面が耕されています。この雑多な浮遊魚から魚を守るために、多くの賢明な法律が制定され、これらの法律が施行されているかどうかを確認するための魚類パトロールが存在します。魚類パトロールには刺激的な時代が待ち受けています。歴史上、パトロール隊員の死が敗北を意味することは少なくありませんが、違法な網の向こう側で漁師が死に、成功を収めることの方が多くあります
漁師の中で最も荒々しいのは、中国人のエビ漁師だろう。エビは大群で海底を這い進み、淡水にたどり着くと方向を変えて再び塩水へと戻る習性がある。潮の満ち引きがある場所では、中国人は大きな袋網を海底に沈める。袋網には大きな口があり、エビはそこに潜り込み、そこから煮沸釜へと移される。網の目が細かすぎて、体長1/4インチにも満たない孵化したばかりの小さな魚でさえ通り抜けられないという点を除けば、それ自体は悪くない。エビ漁師の村があるポイント・ペドロとポイント・パブロの美しい海岸は、腐った無数の魚が放つ悪臭によって恐怖のどん底に陥っており、この無駄な破壊行為に対抗することが、常に魚類監視隊の任務となっている。
16歳の若者で、優秀なスループ船の船乗りで、湾の水上生活全般に精通していた頃、私のスループ船「レインディア号」が漁業委員会にチャーターされ、私はしばらくの間、巡視副官となった。アッパー湾や河川のギリシャ人漁師たちの間で多くの仕事をした後、彼らはトラブルが発生するとすぐにナイフを振り回し、顔に拳銃を突きつけられて初めて捕虜になるような状況だった。私たちは、中国人エビ漁師たちと戦うため、ロウアー湾への遠征を大喜びで歓迎した。
我々は6人で2艘のボートに分乗していたが、疑われないように暗くなってから急いで下り、ポイント・ピノールとして知られる突き出た断崖の下に錨を下ろした。夜明けの光で東の空が白み始めると、再び出航し、陸風に乗って湾を斜めに横切りポイント・ペドロへと船を急いだ。朝霧が渦巻いて水面にまとわりつき、何も見えなかったが、熱いコーヒーを飲んで冷えを払うのに精を出した。また、トナカイ号から何らかの不可解な理由で大きな水漏れが発生していたため、水を抜くという悲惨な作業にも専念しなければならなかった。半夜をバラストの点検と船底の探査に費やしたが、無駄な努力だった。水はまだ流れ込んできたので、仕方なくコックピットで体を折り曲げ、再び水を捨てた。
コーヒーを飲んだ後、3人の男たちはコロンビア川のサーモン漁船に乗り換え、私たち3人は トナカイ号に残された。それから2隻は一緒に進み、東の空に太陽が昇るまで進んだ。燃えるような光線がまとわりつく雲を消し去り、私たちの目の前には、まるで絵画のように、エビ漁船団が大きな半月形に広がった。三日月の先端は3マイルも離れており、それぞれのジャンクはエビ網のブイにしっかりと係留されていた。しかし、船体には動きはなく、生命の気配もなかった。
状況がようやく理解できた。湾底から重い網を引き揚げる潮止まりを待っている間、中国人たちは皆、海底で眠りに落ちていた。私たちは喜びに胸を躍らせ、戦闘計画を素早く練り上げた。
「二人の部下をそれぞれジャンク船に乗せろ」と、サーモン漁船からル・グラントが私にささやいた。「そしてお前も三人目の船に繋ぎ止めろ。我々も同じようにする。少なくともジャンク船を六隻は拿捕できない理由はないだろう。」
それから私たちは別れた。私はトナカイ号を逆方向に回し、ジャンク船の風下を駆け抜け、メインセールを風に揺らして進路を失い、ジャンク船の船尾を非常にゆっくりと、そして非常に接近して通過したので、巡視船員の一人が軽やかに船に乗り込んだ。それから私はジャンク船から離れ、メインセールを膨らませ、次のジャンク船に向けて出発した。
それまで騒音はなかったが、サーモン漁船が最初に捕獲したジャンクから騒ぎが始まった。甲高い東洋人の叫び声、ピストルの音、そしてさらに叫び声が聞こえた。
「もう終わりだ。他の隊員たちに警告している」と、コックピットで私の隣に立っていた残りの巡回警官ジョージが言った。
この時、私たちは艦隊の真っ只中におり、警報は信じられないほどの速さで広がっていた。甲板には半ば目覚めた半裸の中国人たちが群がり始めていた。静かな水面には警告と怒りの叫び声が響き渡り、どこかで法螺貝が盛んに吹かれていた。私たちの右側では、ジャンク船の船長が斧とバネで係留索を切り落とし、巨大で異様なラグセイルを揚げる乗組員たちを助けているのが見えた。しかし、左側では別のジャンク船の下から最初の頭が飛び出し始めていた。そこで私はトナカイ号を船の横に寄せ、ジョージが飛び乗れるまで待った。
全艦隊が航行を開始した。帆に加え、長いスイープシートも展開し、湾は逃げ惑うジャンク船によって四方八方にかき分けられていた。私は今、トナカイ号に一人乗り込み、三等分の船を必死に狙っていた。最初に追ったジャンク船は見事に的を外した。シートをトリムし、風上へと飛び去っていったのだ。トナカイ号を半分も上回り 、私はその不器用な船に敬意を抱き始めた。追撃の絶望を悟り、私は帆を張り、メインシートを放り出し、風下に向かってジャンク船を追いかけた。風下側では、ジャンク船は不利な状況に置かれた。
私が選んだ船は、目の前で優柔不断に揺れ動いていた。乗船を穏やかにしようと大きく舵を切った途端、突然水に浸かって走り去った。小気味良いモンゴル人たちは、スイープに身を乗り出し、荒々しいリズムで叫び声を上げた。しかし、私はこれに備えていた。私は突然ラフをかけた。舵を強く押し下げ、体で押さえながら、メインシートを片手で引き寄せ、可能な限りの打撃力を残そうとした。ジャンクの右舷スイープが二つ崩れ落ち、二艘の船は轟音とともに衝突した。 トナカイ号のバウスプリットは、まるで怪物のような手のように伸びてきて、ジャンクの分厚いマストとそびえ立つ帆を引きちぎった。
すると、ぞっとするような怒りの叫びが上がった。頭に黄色い絹のハンカチを巻き、顔にはひどいあばただらけの、ひどく邪悪な風貌の大柄な中国人が、トナカイ号の舳先にパイクポールを立て、絡まったボートを押しのけ始めた。ジブハリヤードを放すのに十分な時間を置いて、トナカイ号が船尾を抜けて流され始めたまさにその時、私はロープを手にジャンクに飛び乗り、係留した。黄色いハンカチを巻き、顔にあばただらけの彼は、威嚇するように私に近づいてきたが、私は腰ポケットに手を入れると、彼は躊躇した。私は武器を持っていなかったが、中国人はアメリカ人の腰ポケットに細心の注意を払うことを学んでおり、私はそのことに頼って、彼とその凶暴な乗組員を遠ざけていたのだ。
私はジャンクの舳先に錨を下ろすよう命じたが、彼は「ノー・サッベ」と答えた。乗組員たちも同じように反応し、私が身振りで意味を説明したにもかかわらず、彼らは理解しようとしなかった。話し合うのは不適切だと悟り、私は自ら前に進み出て、ロープをオーバーランさせ、錨を下ろした。
「さあ、四人乗れ」と私は大声で言い、四人は私と一緒に行き、五人目はジャンクのそばに残るよう指で示した。イエロー・ハンカチーフはためらったが、私は激しく（自分が感じているよりずっと激しく）命令を繰り返し、同時に腰に手を当てた。イエロー・ハンカチーフは再び畏怖の念を抱き、不機嫌な表情で部下三人を トナカイ号に引き連れて行った。私はすぐに帆を上げ、ジブを下ろしたままジョージのジャンク船へと進路を定めた。ここは二人だったので楽だった。ジョージは最悪の事態が起きても頼れるピストルを持っていた。そしてここでも、私のジャンク船と同様に、四人の中国人がスループ船に移され、一人が後始末のために残された。
3隻目のジャンクからさらに4人が乗船者リストに加わった。その頃には、サーモン漁船が12人の囚人を乗せ、かなり過積載の状態で船の横に来ていた。さらに悪いことに、小型船だったため、巡視船員たちは囚人たちでぎゅうぎゅう詰めになっており、万が一の事態に備える余裕はほとんどなかった。
「君も我々を助けて欲しい」とル・グラントは言った。
私は小屋とその上に群がる捕虜たちを見渡した。「3人なら大丈夫」と答えた。
「4人にしよう」と彼は提案した。「ビルも連れて行くよ。」(ビルは3人目の巡査だった。) 「ここは余裕がない。乱闘になったら白人が2人に対して1人というのがちょうどいい割合になるだろう。」
交換が成立し、サーモン漁船はスプリットセイルを揚げ、湾を下ってサンラファエル沖の湿地帯へと向かった。私はジブを上げて、 レインディア号に続いて進んだ。私たちが漁獲物を当局に引き渡す予定だったサンラファエルは、長く曲がりくねった沼地、つまり湿地帯の入り江を通って湾と繋がっており、満潮時にのみ航行可能だった。潮が引いており、引き潮が始まっていたため、次の潮を半日待つことなく済ませたいのであれば、急ぐ必要があった。
しかし、陸風は日の出とともに弱まり始め、今や弱々しい風が吹くだけだった。サーモン漁船はオールを出し、すぐに私たちの船尾のはるか彼方から去っていった。中国人らが数人、コックピットの前部、キャビンのドアの近くに立っていた。ある時、私がコックピットの手すりに身を乗り出してジブシートを少し平らにしようとした時、誰かが私の腰ポケットに触った。私は何の反応も示さなかったが、視界の隅で、イエロー・ハンカチが、これまで彼を圧倒していたポケットの空っぽさに気づいたのがわかった。
さらに事態を深刻にしたのは、ジャンク船への乗船の興奮の中、トナカイ号の船底の水抜きがされておらず、コックピットの床に水が流れ始めていたことだ。エビ漁師たちはそれを指さし、訝しげに私を見た。
「ああ」と私は言った。「通り過ぎて、同じ場所に沈んで、とても速く、もう保釈金はない。サベ？」
いや、彼らは「サッベ」しなかった。少なくとも、そのように首を振った。とはいえ、彼らはお互いに、自分たちの言葉でとても理解できるようなおしゃべりをしていた。私は下の板を3、4枚引き上げ、ロッカーからバケツを2つ取り出し、紛れもない手話で彼らに落ちるように促した。しかし彼らは笑い、ある者は小屋に群がり、ある者は上に登った。
彼らの笑い声は良い笑い声ではなかった。そこにはかすかな脅迫の色が漂い、彼らの黒い表情がそれを裏付けていた。黄色いハンカチは、私のポケットが空っぽだと知って以来、態度がひどく横柄になり、他の囚人たちの間をうろつき、非常に真剣に話しかけていた。
悔しさをこらえ、コックピットに降りて水を払い始めた。しかし、そうする間もなく、ブームが頭上で揺れ、メインセールが急に膨らみ、 レインディア号は傾いた。日中の風が吹き始めていた。ジョージは陸っぱりの極みだったので、私は水を払うのを諦め、舵を握らざるを得なかった。風はポイント・ペドロとその背後の高山から直接吹いており、そのため風は激しく不安定で、帆を半分ほど膨らませ、残りの半分はただただ羽ばたかせているだけだった。
ジョージは、私が今まで出会った中で、最もどうしようもない男だった。他にも様々な障害を抱えていたが、結核を患っていた。もし彼が水から出ようとすれば、出血性ショックを起こすかもしれないことは分かっていた。しかし、水位が上昇しているのを見て、何か対策を講じなければならないと感じた。私は再びエビ漁師たちにバケツを運ぶのを手伝うように命じた。彼らは反抗的に笑い、船室にいた者たちは足首まで水に浸かりながら、上の者たちと叫び合った。
「銃を取り出して彼らを釈放させた方がいいよ」と私はジョージに言った。
しかし彼は首を横に振り、恐れていることを露わにした。中国人たちも私と同じように彼の落ち込みに気づいており、彼らの横柄さは我慢のならないものとなった。船室の者たちは食料庫に押し入り、上の階の者たちも降りてきて、私たちのクラッカーや缶詰を山ほど食べた。
「俺たちがどうでもいいんだよ」ジョージは弱々しく言った。
私はどうしようもない怒りに燃えていた。「もし彼らが手に負えなくなったら、もう手遅れになるわ。今すぐ彼らを制止するのが一番よ」
水位はどんどん高くなり、安定した風の前兆となる突風はますます激しくなっていった。突風の合間に、一週間分の食料で済ませた囚人たちは、まずは片側に、そしてまた反対側にと群がり、トナカイはザルガイの殻のように揺れた。イエロー・ハンカチーフが近づいてきて、ポイント・ペドロの海岸にある彼の村を指さしながら、トナカイをそちらの方向に向けさせて岸に上げれば、彼らも水を汲みに行くだろうと教えてくれた。船室の水は寝台まで達し、寝具はびしょ濡れだった。操縦室の床は30センチほどの深さだった。それでも私は断った。ジョージの顔を見れば、彼ががっかりしているのがわかった。
「勇気を出さないと、襲いかかってきて海に投げ込まれてしまうよ」と私は彼に言った。「安全を確保したければ、リボルバーを渡した方がいい」
「一番安全なのは、彼らを岸に送ることだ」と彼は臆病そうに呟いた。「私は、一握りの汚い中国人のせいで溺れたくない。」
「そして私も、溺死から逃れるために一握りの汚い中国人に屈する気はありません」と私は熱く答えた。
「このままだとトナカイ号が沈んでしまうぞ」と彼は泣き言を言った。「それが何の役に立つのか、さっぱり分からない」
「好みは人それぞれだよ」と私は言い返した。
彼は返事をしなかったが、哀れにも震えているのがわかった。威嚇する中国人と上昇する水面の狭間で、彼は恐怖に震えていた。そして、中国人と水面以上に、私は彼と、その恐怖が彼に何をさせるのかを恐れていた。彼が船尾を曳航する小型の小舟に物憂げな視線を投げかけているのが見えたので、次の凪の時間に小舟を船の横に引き寄せた。そうすると、彼の目は希望に輝いた。しかし、彼が私の意図を察する前に、私は手斧で脆い船底を突き破り、小舟は舷側まで水を満たした。
「一緒に沈むか浮くかだ」と私は言った。「リボルバーをくれれば、すぐにトナカイ号を脱出させてやる」
「奴らは多すぎる」と彼はすすり泣いた。「全員と戦うなんて無理だ」
私は嫌悪感に駆られ、彼に背を向けた。サーモン漁船はとっくにマリン諸島という小さな群島の向こうに姿を消していたので、そちらからは助けを期待できない。イエロー・ハンカチーフは見慣れた様子で私に近づいてきた。コックピットの水が彼の脚に流れ落ちていた。私は彼の様子が気に入らなかった。彼が顔に浮かべようとしている愛想の良い笑顔の裏に、何か邪悪な意図があるように感じた。私は彼に引き返すように命じたが、彼はきつく従った。
「さあ、距離を保ってください」と私は命じました。「そして近づいてはいけません！」
「何だって？」彼は憤慨して尋ねた。「おしゃべりおしゃべり、すごくいいと思うよ。」
「トーキー・トーキー」と私は苦々しく答えた。ジョージと私の間で交わされたことのすべてを彼が理解していたことが、今となっては分かっていたからだ。「何のためにトーキー・トーキー？ あんたはトーキー・トーキーの愚か者じゃない」
彼は病的な笑みを浮かべた。「ああ、本当にたくさん泣いたよ。正直な中国人だからね。」
「わかった」と私は答えた。「サベ、トーキートーキー、それから水をたっぷり汲み出して。それからまたトーキートーキー」
彼は首を横に振り、同時に肩越しに仲間を指差した。「無理だ。中国人どもはひどい、本当にひどい。俺は…」
「下がって！」私は叫んだ。彼の手がブラウスの下に隠れ、体が跳ね上がる準備をしているのに気づいたからだ。
途方に暮れた彼は、船室に戻った。話し声の出し方からして、どうやら会議でも開くつもりだったようだ。 トナカイ号は水深が深く、船体の動きがかなり荒くなっていた。荒れた海なら、間違いなく沈没していただろう。しかし、風は吹いたとしても陸地から離れて吹いており、湾の水面を波立たせることもほとんどなかった。
「ビーチへ向かった方がいいと思うよ」ジョージは唐突に言った。その口ぶりからは、恐怖のあまり、何らかの行動を取らざるを得なくなったのが伝わってきた。
「そうは思わない」と私は短く答えた。
「命令するぞ」と彼は威圧的な口調で言った。
「私はこれらの囚人をサンラファエルに連れてくるように命じられました」と私は答えました。
私たちの声が大きくなり、その口論の音で中国人たちは船室から出てきた。
「さあ、ビーチへ向かいますか？」
これはジョージからの発言で、私は自分が彼のリボルバーの銃口をのぞき込んでいることに気づきました。彼はそのリボルバーを私に対しては大胆に使用しましたが、囚人に対しては臆病すぎて使用しませんでした。
脳が眩い輝きに包み込まれたようだった。あらゆる状況が、あらゆる意味で目の前に鮮明に浮かび上がってきた。捕虜を失った屈辱、ジョージの無価値さと臆病さ、ル・グラントや他の巡回兵との出会い、そして的外れな説明。そして、私があれほど奮闘した戦い、勝利は目前に迫ったと思った矢先に奪われた。そして、視界の隅に、中国人たちが船室のドアのそばに群がり、勝ち誇ったような笑みを浮かべているのが見えた。こんなの、絶対に許せない。
私は片手を上げ、頭を下げた。最初の動作で銃口が上がり、次の動作でヒューヒューと音を立てて通り過ぎていく弾丸の軌道から頭を逸らした。片手はジョージの手首を、もう片手はリボルバーを握った。イエロー・ハンカチーフとその仲間たちが私に向かって飛びかかってきた。今しかない。全力を振り絞り、ジョージの体を彼らに迎え撃つように振り上げた。そして、同じように急激に引き戻し、リボルバーを彼の指からもぎ取り、彼を揺さぶった。彼はイエロー・ハンカチーフの膝に倒れ込み、ハンカチーフも彼につまずいた。二人はコックピットの床が裂けてできた水汲み場に転がり込んだ。次の瞬間、私はリボルバーで彼らを撃ち殺した。野生のエビ漁師たちは縮こまり、逃げていった。
しかし、攻撃してくる男を撃つのと、ただ従わないだけの男を撃つのとでは、全く違うことをすぐに悟った。彼らは、私が排水穴に入るように命じても従わなかった。リボルバーで脅したが、彼らは浸水した小屋と屋根の上にじっと座り、動かなかった。
15分が経過し、トナカイ号は静寂の中、メインセールをはためかせながら、どんどん沈んでいった。しかし、ポイント・ペドロの岸辺から、水面に暗い線が現れ、こちらに向かってくるのが見えた。それは、私が長い間待ち望んでいた、安定した風だった。私は中国人に呼びかけ、その線を指し示した。彼らは感嘆の声を上げた。それから私は帆とトナカイ号の水を指差し、風が帆に当たれば船内の水が転覆するだろうと合図した。しかし彼らは挑発的に嘲笑した。なぜなら、舵を緩めてメインシートを放し、風を逃がして損傷を免れるのは私の力だと知っていたからだ。
だが、私の心は決まっていた。メインシートを30センチほど巻き上げ、一回転させて、足を踏ん張って舵輪に背中を預けた。こうして片手でメインシートを、もう片手でリボルバーを握ることになった。暗い線が近づいてくると、彼らが私と線を交互に見ながら、隠し切れない不安をにじませているのが見えた。私の頭脳と意志と忍耐力は彼らと張り合っており、どちらが差し迫った死の重圧に長く耐え、屈服しないかが問題だった。
その時、風が吹き付けた。メインシートがブロックのガタガタという音とともに張り詰め、ブームが揚がり、帆が膨らみ、トナカイ号は何度も何度も傾き、ついには風下側の手すりが沈み、キャビンの窓も沈み、コックピットの手すりを越えて波が押し寄せ始めた。船の傾きは激しく、キャビンにいた乗員たちは風下側の寝台に互いに重なり合って投げ出され、身をよじり、体を揺らしながら流され、下敷きになった乗員たちは溺れそうになった。
風が少し強まり、トナカイ号はこれまで以上に転覆していった。一瞬、もう行ってしまったと思った。もう一度あんなに吹いたら、きっと転覆してしまうだろう。船を押し込み、諦めるべきかどうか迷っている間、中国人が助けを求めた。今まで聞いた中で最も心地よい声だったと思う。そしてその時、そしてその時になって初めて、私は風を上げてメインシートをゆっくりと出した。トナカイ号は ゆっくりと正気に戻り、均衡状態になった時には、あまりにも水に浸かっていたので、助かるかどうか疑わしいほどだった。
しかし、中国人たちは必死に操縦室に駆け込み、バケツや鍋、フライパンなど、手に入るもの全てを使って水を汲み出そうとしました。船体から水が飛び散る様は、まさに壮観でした！トナカイ号が再び誇らしげに水面を舞い上がると、私たちは風を背に勢いよく走り去り、ギリギリのところで干潟を横切り、沼地へと入りました。
中国人たちの心は折れ、あまりにも従順になったので、サンラファエルに着く前には、曳き綱を引いてイエローハンカチ号を先頭に出て行っていました。ジョージはというと、これが魚類監視隊との最後の航海でした。彼はそういうのは好きではなく、陸上の事務員で十分だと思っていたと説明しました。私たちもそう思っていました。
21ページギリシャ人の王
ビッグ・アレックは魚類パトロール隊に捕まったことがなかった。誰も彼を生け捕りにできないことが彼の自慢であり、多くの男たちが彼を殺そうとしたが、誰も成功しなかったのも彼の歴史だった。また、少なくとも2人のパトロール隊員が彼を殺そうとしたことも歴史だった。さらに、ビッグ・アレックほど組織的かつ意図的に魚類の法律を破った者はいなかった
彼はその巨体から「ビッグ・アレック」と呼ばれていた。身長は6フィート3インチ（約190センチ）あり、肩幅も胸も広かった。見事な筋肉と鋼鉄のように硬い体躯をしており、漁師たちの間では彼の並外れた力に関する逸話が数え切れないほどあった。彼は肉体の強さだけでなく、勇敢で支配的な精神力も持ち合わせていたため、「ギリシャ人の王」という別名で広く知られていた。漁師たちは主にギリシャ人で、彼らは彼を族長として尊敬し、服従していた。そして族長として、彼は彼らのために戦い、彼らが守られるように見守り、彼らが法の魔の手から救い、困難な時には互いに、そして自らも支え合った。
昔、魚類監視隊は彼を何度も捕まえようとしましたが、結局は見捨てられてしまいました。ですから、彼がベニシアに来るという知らせが広まった時、私は彼に会うのを心待ちにしていました。しかし、私が彼を追いかける必要はありませんでした。いつもの大胆なやり方で、到着するとまず私たちを追いかけてきたのです。当時、チャーリー・ル・グラントと私はカーミンテルという巡視員の指揮下にあり、3人でトナカイ号で出航の準備をしていたところ、ビッグ・アレックが乗り込んできました。カーミンテルは明らかに彼を知っていたようで、二人は握手を交わして認めました。ビッグ・アレックはチャーリーにも私にも全く注意を払いませんでした。
「私は数ヶ月間、チョウザメを釣るためにここに来ました」と彼はカーミンテルに語った。
彼が話している間、彼の目は挑戦的に輝き、私たちは巡査の視線が彼の前で落ちていくのに気づいた。
「大丈夫だよ、アレック」カーミンテルは低い声で言った。「邪魔はしない。船室に入って、話そう」と彼は付け加えた。
彼らが中に入ってドアを閉めると、チャーリーはゆっくりと考え込むように私にウィンクした。しかし、私はまだ若く、男の人や男のやり方に不慣れだったので、理解できなかった。チャーリーも説明しなかったが、この件には何かおかしいと感じていた。
彼らの会議をそのままにして、チャーリーの提案で私たちは小舟に乗り込み、ビッグ・アレックの箱舟が停泊しているオールド・スチームボート・ワーフへと寄港した。箱舟とは、小さくても快適な大きさのハウスボートで、アッパーベイの漁師にとっては網やボートと同じくらい欠かせないものだ。私たちは二人ともビッグ・アレックの箱舟を見てみたくてたまらなかった。歴史によると、そこは幾度となく激戦の舞台となり、銃弾の跡だらけだったという。
穴は木の栓で塞がれ、塗装されていましたが、予想していたほど多くはありませんでした。チャーリーは私の落胆した表情に気づき、笑いました。そして私を慰めるように、ビッグ・アレックの浮き家を襲撃し、できれば生かして、必要ならば殺してでも彼を捕らえようとした遠征隊の実話を語ってくれました。半日の戦いの末、巡視隊は難破したボートで撤退し、隊員1名が死亡、3名が負傷しました。翌朝、援軍と共に戻ってきた彼らが見つけたのは、ビッグ・アレックの箱舟の係留杭だけでした。箱舟自体は、スイスン・トゥールの奥深くに何ヶ月も隠されていたのです。
「しかし、なぜ彼は殺人罪で絞首刑にされなかったのですか？」と私は問いただした。「アメリカには、そのような男を裁きを受けさせるだけの力があるはずです。」
「彼は自首して裁判に臨んだんだ」とチャーリーは答えた。「勝訴するまでに5万ドルかかったが、技術的な問題と州で最も優秀な弁護士の助けを借りて勝ち取ったんだ。川のギリシャ人漁師全員がその金額を負担した。ビッグ・アレックはまるで王様のように税金を徴収した。アメリカは万能かもしれないが、ビッグ・アレックはアメリカ国内では王様であり、自らの国と臣民を持っているという事実は変わらないんだ」
「でも、彼のチョウザメ漁はどうするつもりですか？ 彼はきっと『中国産の釣り糸』で漁をするでしょう。」
チャーリーは肩をすくめた。「どうなるか見てみよう」と彼は謎めいた口調で言った。
さて、「チャイニーズライン」とは、その名を冠する人々によって発明された巧妙な仕掛けである。浮き、重り、そしてアンカーというシンプルなシステムで、それぞれが別々のリーダーに取り付けられた数千個のフックが、海底から6インチから1フィートほどの高さに吊り下げられる。このラインの注目すべき点はフックである。フックには返しがなく、返しの代わりに、針のように鋭く尖った長いフックがヤスリで削られている。これらのフードの間隔はわずか数インチだが、数千個のフックが数百ファゾムにわたって、まるでフリンジのように海底のすぐ上に吊り下げられると、海底を移動する魚にとって大きな障害となる。
チョウザメはまさにそのような魚で、豚のように根を掘り返すため、実際「豚魚」と呼ばれることが多い。最初の釣り針に刺されると、チョウザメは驚いて飛び上がり、さらに6本以上の釣り針に接触する。するとチョウザメは激しく暴れ回り、次々と柔らかい身に釣り針が刺さる。そして、さまざまな角度から引っ張られる釣り針が、不運なチョウザメをしっかりと捕らえ、ついには溺れさせてしまう。中国製の釣り糸を通り抜けるチョウザメはいないことから、この仕掛けは魚類法では罠と呼ばれている。また、チョウザメを全滅させようとするため、魚類法では違法とされている。そして、ビッグ・アレックは、そのような釣り糸を、あからさまかつ甚だしい法律違反として仕掛けようとしていると、我々は確信していた。
ビッグ・アレックの訪問から数日が経ち、チャーリーと私は彼を注意深く見守った。彼はソラノ埠頭を回り込み、ターナー造船所の大きな湾へと箱舟を曳航した。この湾はチョウザメの好漁場だと我々は知っていたし、ギリシャの王がそこで操業を開始するつもりだと確信していた。この湾では潮が水車小屋の水路のように渦を巻いており、潮が引いている時しか中国索を上げたり下げたり設置したりすることができなかった。そこで、潮の満ち引きの合間には、チャーリーと私はどちらかがソラノ埠頭から見張りをすることにした。
四日目、私は埠頭の桟橋の後ろで日光浴をしていた。すると、一艘の小舟が遠くの岸から湾へと出て行くのが見えた。すぐに双眼鏡を目に当て、小舟の動きを逐一追いかけた。小舟には二人の男が乗っていて、1マイルほど離れていたにもかかわらず、そのうちの一人がビッグ・アレックだと分かった。小舟が岸に戻る前に、ギリシャ人がロープを張ったことが分かるほどの光景が広がった。
「ビッグ・アレックはターナーズ造船所の沖合に中国製の釣り糸を張っている」とチャーリー・ル・グラントはその日の午後カーミンテル紙に語った。
一瞬、巡査の顔に苛立ちの表情が浮かんだが、その後、彼はぼんやりと「はい？」と言い、それで終わりだった。
チャーリーは怒りを抑えながら唇を噛み、踵を返した。
「やる気はあるか、坊や？」夕方遅く、私たちが トナカイ号のデッキの洗浄を終えて就寝の準備をしているときに、彼は私にそう言った。
喉に何かが詰まったような感じがして、私はただうなずくことしかできませんでした。
「さて、それでは」チャーリーの目は決意に満ちた輝きを放った。「君と僕でビッグ・アレックを捕まえなきゃ。カーミンテルに逆らってでも。手伝ってくれるか？」
「これは難しい提案だが、我々はそれを実現できる」と彼は少し間を置いてから付け加えた。
「もちろんできますよ」と私は熱心に付け加えた。
すると彼は「もちろんできるよ」と言い、私たちは握手を交わしてベッドへ向かいました。
しかし、私たちが自らに課した任務は決して容易なものではありませんでした。違法漁業の容疑者を有罪にするには、現場を押さえ、犯行の証拠となるもの――釣り針、釣り糸、魚、そして容疑者自身――をすべて揃える必要がありました。つまり、ビッグ・アレックを外海に連れて行き、私たちの到着を知らせ、彼が得意とする温かい歓迎を用意してもらわなければならないのです。
「仕方がないな」とチャーリーはある朝言った。「もし横に並べるなら、勝負は互角だ。俺たちに残された道は、なんとか横に並ぼうとするしかない。さあ、行こうぜ、坊や」
私たちはコロンビア川のサーモン漁船に乗っていました。中国人エビ漁師に対抗するために使った船です。潮が引いてソラノ埠頭の端あたりに降りていくと、ビッグ・アレックが釣り糸を垂らして魚を引き上げているのが見えました。
「場所を変えろ」とチャーリーは命令した。「造船所に入るかのように、彼のすぐ後ろを向いて舵を取れ。」
私は舵を取り、チャーリーは船の中央の船べりに座り、リボルバーを手元に置いた。
「もし敵が撃ち始めたら」と彼は警告した。「一番下に降りてそこから操縦しなさい。そうすれば手以外は何も露出しない。」
私はうなずき、それからは私たちは黙ったままだった。ボートは静かに水面を滑り、ビッグ・アレックはどんどん近づいてきた。彼がチョウザメをギャフで釣り上げてボートに投げ入れているのがはっきりと見えた。その間、彼の仲間は釣り糸を操り、フックを外して水に戻していた。それでも、大柄な漁師が私たちに声をかけたとき、私たちは500ヤードも離れていた。
「ここだ！お前！何の用だ？」と彼は叫んだ。
「そのまま進みなさい」チャーリーはささやいた。「彼の言うことを聞こえなかったかのように。」
次の数分間は、非常に不安な時間だった。漁師は私たちをじっと観察していたが、私たちは刻一刻と彼のそばを滑るように進んでいた。
「自分のためになるなら近寄るな！」彼は突然叫んだ。まるで私たちが何者なのか、誰なのか、もう分かっているかのように。「近寄らないなら、お前を直してやる！」
彼はライフルを肩に担ぎ、私に向けました。
「もう近づかないようにするか？」と彼は要求した。
チャーリーががっかりしてうめき声を上げているのが聞こえた。「近づかないで」と彼はささやいた。「今回はもう終わりだ」
舵を上げてシートを緩めると、サーモンボートは5、6ポイントほど沖に出て行った。ビッグ・アレックは私たちが射程圏外になるまで見張っていたが、その後仕事に戻った。
「ビッグ・アレックを放っておいた方がいいよ」カーミンテルはその夜チャーリーにやや不機嫌そうに言った。
「それで、彼はあなたに不満を言っていたんですね？」チャーリーは意味ありげに言った。
カーミンテルは痛々しいほど顔を赤らめた。「放っておいた方がいいぞ」と彼は繰り返した。「彼は危険な男だ。手を出したら損だ」
「ええ」チャーリーは優しく答えた。「彼を放っておいた方が得だと聞いています。」
これはカーミンテルへの直接的な攻撃であり、彼の表情を見れば、それが心に突き刺さったことがよくわかった。というのも、ビッグ・アレックが喧嘩と同じくらい買収にも積極的であることは周知の事実であり、近年、複数の巡視員が漁師の金を扱っていたことは周知の事実だったからだ。
「つまり…」カーミンテルは威圧的な口調で話し始めた。
しかしチャーリーはすぐに言葉を遮った。「何も言うつもりはない」と彼は言った。「私の言ったことは聞いただろう。もし帽子が合うなら、なぜ…」
彼は肩をすくめ、カーミンテルは言葉もなく彼を睨みつけた。
「僕たちに必要なのは想像力なんだ」とチャーリーはある日、夜明けの薄暗い時間にビッグ・アレックに忍び寄ろうとした時に私に言った。そのせいで銃撃されたのだ。
それから何日もの間、私は頭をひねり、広い水辺で二人の男が、ライフルの使い方を知っていて、いつも銃を持たずにいる相手を捕まえる方法を思いつき、あれこれ考え続けた。いつも、水が緩むたびに、ずる賢くもなく、大胆に、そして堂々と、真昼間にビッグ・アレックが釣り糸を垂らしているのが見られた。そして、ベニシアからヴァレーオまで、すべての漁師が彼が私たちの逆襲に成功していることを知っていたことが、特に腹立たしかった。カーミンテルも私たちを悩ませた。サンパブロのシャッド漁師たちの間で私たちを忙しくさせ、キング・オブ・グリーク号に費やす時間はほとんどなかったのだ。しかし、チャーリーの妻と子供たちはベニシアに住んでいて、私たちはそこを拠点にしていたため、いつもそこに戻っていた。
「いい方法があるよ」と、数週間も無駄に過ごした後、私は言った。「潮が引いてビッグ・アレックが釣り糸を垂らして魚を釣り上げるまで待とう。それから出かけて釣り糸を捕まえるんだ。アレックはまた別の釣り糸を作るのに時間と費用がかかるだろうし、その釣り糸も捕まえるつもりだ。もし捕まえられなかったら、アレックのやる気を削ぐこともできるだろう」
チャーリーはそれを見て、悪くない考えだと言った。私たちはチャンスを窺い、ビッグ・アレックが魚を釣り糸から外して岸に戻った後の次の干潮時に、サーモンボートに乗り込んだ。岸の目印で釣り糸の方位は分かっていたので、見つけるのは難しくないと分かっていた。最初の上げ潮が満ち始めた頃、釣り糸が張って漁船の錨に垂れ下がっていると思われる場所まで下がっていった。錨にロープを短く結び、底にほとんど触れない程度にしながら、ゆっくりと引きずっていくと、錨が引っ掛かり、ボートが勢いよく引き寄せられた。
「大丈夫だよ」チャーリーは叫んだ。「さあ、手伝って入れて」
二人でロープを引き上げていくと、錨が見えてきた。チョウザメのラインがフックの一つに引っかかっていた。錨を離すと、何十本もの凶悪そうなフックが視界に飛び込んできた。ラインに沿って端まで走り、引き上げ始めようとしたその時、ボートの中でドスンという鋭い音が聞こえて驚いた。辺りを見回したが何も見えず、作業に戻った。次の瞬間、同じようにドスンという鋭い音がして、チャーリーと私の体の間で舷側が砕け散った。
「実に弾丸っぽいな、坊や」と彼は考え込んだ。「しかもビッグ・アレックが狙っているのはロングショットだ」
「しかも無煙火薬を使っている」と彼は、1マイルほど離れた岸辺を調べた後、結論づけた。「だから砲声が聞こえないのだ」
岸辺を見渡したが、ビッグ・アレックの姿はどこにも見当たらなかった。きっとどこかの岩場に隠れていて、私たちを翻弄しているに違いない。三発目の弾丸が水面に命中し、かすめ、歌いながら私たちの頭上を通り過ぎ、再び水面に落ちた。
「そろそろこの場を離れた方がいいと思う」チャーリーは冷ややかに言った。「どう思う、坊主？」
私もそう思ったので、どうせロープは要らないと言った。そう言って私たちは出航し、スプリットセールを揚げた。銃弾はたちまち止み、私たちは帆を上げて去っていった。ビッグ・アレックが私たちの窮状を見て笑っているという、不愉快な確信がよぎった。
それだけでなく、翌日、漁港で網の点検をしていた時、彼は私たちに向かって嘲笑し、冷笑しました。しかも、漁師全員の前で。チャーリーの顔は怒りで真っ青になりましたが、ビッグ・アレックに「いずれ必ず鉄格子の向こうへ放り込んでやる」と約束した以外は、自制して何も言いませんでした。ギリシャの王は、漁業監視隊に捕まったことも、捕まることもないだろうと自慢げに語り、漁師たちは歓声を上げて「本当だ」と言いました。彼らは興奮し、しばらくは騒ぎになりそうでしたが、ビッグ・アレックは王権を行使し、彼らを鎮めました。
カーミンテルもチャーリーを笑い、皮肉を飛ばして彼を苦しめた。しかしチャーリーは怒るどころか、たとえ残りの人生をかけてでもビッグ・アレックを捕まえるつもりだと私に内緒で話してくれた。
「どうやってやるかは分からないが、やるぞ。チャーリー・ル・グラントと同じくらい確信している。適切な時にアイデアが浮かぶから、心配するな。」
そして、まさに思いがけないタイミングで、それはやって来た。丸一ヶ月が過ぎ、私たちは川を行き来し、湾を上り下りし、ターナー造船所の入り江で中国製の釣り糸を操る漁師に割く暇などなかった。ある日の午後、巡視中にセルビー製錬所に立ち寄った時、全く予期せぬ好機が訪れた。それは船酔いした人々を乗せた、頼りないヨットの姿で現れたので、私たちがそれを好機と認識できるとは到底思えなかった。大型のスループ型ヨットで、貿易風が半強風で吹き荒れ、有能な船員も乗っていなかったため、頼りない状態だった。
セルビーの埠頭から、私たちはヨットを錨泊させるという重々しい作業と、同じく重々しい小型ボートを岸に打ち上げるという作業の様子を、何気ない興味深げに眺めていた。荒れた波でボートを危うく水没させそうになった、みすぼらしいダックパンツをまとった、ひどくみすぼらしい男が、私たちの画家の横を通り過ぎ、そこから降りてきた。まるで埠頭が揺れているかのようによろめきながら、彼はヨットの不調を私たちに話した。彼は船上で唯一、荒天に強い船乗りであり、皆が頼りにしていた男だったが、電報でサンフランシスコに呼び戻され、彼らは一人で航海を続けようとしたのだ。サンパブロ湾の強風と荒波は彼らには耐え難いものだった。乗組員は皆病気になり、誰も何も知らず、何もできなかった。そこで彼らはヨットを捨てるか、誰かをベニシアまで運んでもらうために、製錬所に駆け込んだのだ。つまり、ヨットをベニシアまで運んでくれる船員を知っているだろうか?
チャーリーは私を見た。トナカイ号は心地よい場所に横たわっていた。真夜中まで巡視作業の手掛かりは何もなかった。風が吹けば、ヨットは数時間でベニシアに到着し、さらに数時間陸上で過ごし、夕方の列車で製錬所に戻れるだろう。
「わかりました、船長」チャーリーは落胆したヨットマンにそう言った。ヨットマンはその称号を聞いて病的な笑みを浮かべた。
「私はただのオーナーです」と彼は説明した。
私たちは彼を陸に上がった時よりもずっと上手に漕ぎ上げ、乗客たちの無力さを目の当たりにした。十数人の男女がいたが、全員がひどく体調を崩しており、私たちが来たことに感謝する素振りも見せなかった。ヨットは激しく横転し、船主は甲板に足をつけた途端、崩れ落ちて他の船員たちの仲間入りをした。誰一人として手を貸すことができず、チャーリーと私は二人でひどく絡まった走行装置を取り外し、帆を上げて錨を揚げた。
速い航海ではあったが、荒々しい航海だった。カーキネス海峡は泡と濁流の渦に巻かれ、風に逆らって荒々しく進んだ。大きなメインセールは、帆を空高く揚げたり下げたりしながら、猛スピードで進んでいった。しかし、乗員は気にしなかった。何も気にしなかった。オーナーを含め、二、三人がコックピットに寝そべり、ヨットが浮き上がったり、激しく揺れたり、目もくらむように波間へと沈んでいくたびに身震いし、時折、切ない眼差しで岸辺を見つめていた。残りの乗員は、キャビンの床にクッションを敷いてうずくまっていた。時折、誰かがうめき声をあげることもあったが、ほとんどの乗員はまるで死人のようにぐったりとしていた。
ターナーズ造船所の入り江が開けると、チャーリーは穏やかな水面を求めて入り込んだ。ベニシアが見えてきて、比較的穏やかな水面を進んでいた時、小さなボートが私たちの前方、まさに私たちの進路に飛び込んできた。干潮時の凪だった。チャーリーと私は顔を見合わせた。二人は何も言わなかったが、たちまちヨットは驚くべき動きを見せ始めた。まるで素人が操舵しているかのように、方向転換したり、ヨーイングしたりした。船乗りにとってはまさに見るべき光景だった。どう見ても、暴走したヨットが入り江を猛スピードで疾走し、時折、ベニシアに辿り着こうと必死に舵を切っているように見えた。
船主は船酔いもすっかり忘れて、不安そうな顔をしていた。小さなボートはどんどん大きくなり、ついにはビッグ・アレックとその相棒が、釣り糸をクリートに巻き付けて、仕事の合間を縫って私たちを笑っているのが見えた。チャーリーは南西風の帆を目隠しにし、私もそれに倣った。彼が何を考え、実行に移そうとしているのか、私には見当もつかなかったが。
私たちは小舟の横に並んで泡を吹きながら近づいてきた。風の音に負けずにビッグ・アレックとその仲間が、特にアマチュアが馬鹿げたことをしたとき、プロの船員がアマチュアに対して感じる軽蔑を込めて私たちに向かって叫ぶ声が聞こえるほど近かった。
私たちは漁師たちの横を通り過ぎて轟音を立てて進んだが、何も起こらなかった。チャーリーは私の顔に浮かんだ失望の表情を見てニヤリと笑い、そして叫んだ。
「ジャイブするにはメインシートのそばに立ってください！」
彼が舵を急に切ると、ヨットは素直に旋回した。メインシートが緩んで沈み込み、ブームの後に私たちの頭上を通り過ぎ、トラベラーに激突して張り付いた。ヨットはほぼ船体横から傾き、船酔いした乗客たちはキャビンの床を転がり、右舷の寝台に山のように積み重なり、悲鳴を上げた。
しかし、彼らに構う暇はなかった。ヨットは操船を終え、帆を垂らしながら風上へと向かい、水平に船底を正した。私たちはまだ突き進んでおり、進路の真上には小舟がいた。ビッグ・アレックが船外に飛び込み、仲間が私たちのバウスプリットに飛び込むのが見えた。そして、ボートに衝突する衝撃音が響き、ボートが私たちの船底を通過する際に、何度も軋むような衝撃が走った。
「これで彼のライフルは直ったな」チャーリーが、船尾のどこかにいるビッグ・アレックを探すためにデッキに飛び出しながらつぶやくのが聞こえた。
風と波が私たちの前進を急速に止め、スキフがあった場所を後ろ向きに漂い始めた。ビッグ・アレックの黒い頭と浅黒い顔が手の届くところに現れた。何も知らない彼は、素人船乗りの不器用さに激怒し、船に引き上げられた。しかも、彼は息切れしていた。竜骨から逃れるために深く潜り、長時間潜っていたからだ。
次の瞬間、オーナーの困惑と驚きをよそに、チャーリーはコックピットでビッグ・アレックの上に乗り、私はガスケットで彼を縛るのを手伝っていた。オーナーは興奮して踊り回り、説明を求めていたが、その頃にはビッグ・アレックの相棒がバウスプリットから後方に這い上がり、手すり越しに不安げにコックピットを覗き込んでいた。チャーリーは腕を彼の首に巻きつけ、男はビッグ・アレックの横に仰向けに倒れた。
「ガスケットがもっと！」チャーリーが叫んだので、私は急いでガスケットを補充しました。
難破した小舟は風上に向かって少しの距離をゆっくりと進んでいました。チャーリーがハンドルを握って舵を取っている間に、私はシートを整えました。
「この二人は常習犯です」と彼は怒った船主に向かって説明した。「しかも、魚類狩猟法を執拗に違反しています。あなたも彼らが現行犯逮捕されるのをご覧になったでしょう。裁判が始まれば、州の証人として召喚状が出されることになるでしょう」
そう言いながら、彼は小舟の横を回った。小舟はロープから引きちぎられ、一部が小舟に引きずられていた。彼はかえしのないフックに絡まったままの若いチョウザメを40～50フィートほど引き上げ、ナイフでその長さのロープを切り離し、囚人たちの隣の操縦室に投げ込んだ。
「そして、証拠Aは民事上の証拠だ」とチャーリーは続けた。「法廷で逮捕の日時と場所を特定できるよう、よく確認してほしい」
そして、私たちは意気揚々と、方向転換も横揺れもなく、ベニシアに入港した。ギリシャの王は操縦席にしっかりと縛られ、生まれて初めて魚群監視隊の捕虜となった。
42ページオイスター海賊襲撃
チャーリー・ル・グラントと私は、私たちが様々な時期に仕えた魚類監視員の中で、ニール・パーティントンが最高だという点で意見が一致していたと思います。彼は不誠実でも臆病でもなく、彼の命令下にあるときは厳格な服従を要求しましたが、同時に私たちの関係は気楽な同志関係のようなもので、この物語が示すように、彼は私たちが普段は慣れていない自由を私たちに与えてくれました
ニールの家族はオークランドに住んでいました。オークランドはロウアー湾に面しており、サンフランシスコから対岸に6マイルほどのところにあります。ある日、ポイント・ペドロで中国人のエビ漁師たちを偵察していたニールは、妻が重病だという知らせを受けました。それから1時間も経たないうちに、トナカイ号はオークランドに向けて勢いよく進み、船尾には強い北西の風が吹いていました。私たちはオークランド河口を遡上し、錨を下ろしました。その後数日間、ニールが陸に上がっている間に、 トナカイ号の索具を締め直し、バラストをオーバーホールし、船底を削り取り、スループ船を徹底的に整備しました。
これが終わると、時間は重くのしかかっていた。ニールの妻は危篤で、一週間ほど休養して危機を待つしかなかった。チャーリーと私はどうしたらいいのか考えながら埠頭を歩き回っていたところ、オークランド・シティ埠頭に停泊中の牡蠣漁船団に出会った。船は概ね整然としていて、スピードと悪天候に強い船体だった。私たちは埠頭の桟橋に腰を下ろし、船団の様子を観察した。
「いい漁獲だったと思うよ」チャーリーはデッキの上に積まれた、三種類の大きさに分かれた牡蠣の山を指差しながら言った。
行商人たちは荷馬車を埠頭の端に停めており、そこで交わされた値段交渉や駆け引きから、私はなんとか牡蠣の売価を知ることができた。
「あの船には少なくとも200ドルは積まれているはずだ」と私は計算した。「それを積み込むのにどれくらい時間がかかっただろうか？」
「三、四日だ」とチャーリーは答えた。「二人で一日25ドルなら悪くない賃金だ」
私たちが話題にしていた船、ゴースト号は、私たちの真下に停泊していた。乗組員は二人の男だった。一人はずんぐりとした体格で、肩幅が広く、驚くほど長くゴリラのような腕を持つ男。もう一人は背が高く、均整の取れた体格で、澄んだ青い目と、真っ直ぐな黒髪をしていた。この髪と目の組み合わせがあまりにも珍しく印象的だったので、チャーリーと私は予定より少し長くそこに留まった。
そして、そうして正解だった。裕福な商人らしい服装と立ち居振る舞いをした、ずんぐりとした年配の男性が近づいてきて、私たちのそばに立ち、 ゴースト号の甲板を見下ろした。彼は怒っているように見え、見れば見るほど怒りが増していった。
「あれは俺の牡蠣だ」と彼はようやく言った。「俺の牡蠣だって分かってる。お前は昨夜、俺のベッドを襲って、それを奪ったんだ」
ゴーストに乗っていた背の高い男と背の低い男が顔を上げた。
「やあ、タフト」と小柄な男は、生意気ながらも親しみを込めて言った。（彼は長い腕のせいで、港湾労働者の間で「ムカデ」というあだ名をつけられていた。）「やあ、タフト」と彼は、同じような生意気さで繰り返した。「今、何をうなっているんだ？」
「あれは私の牡蠣だ。そう言ったじゃないか。私のベッドから盗んだのか。」
「お前は実に賢いな」とムカデは冷笑しながら答えた。「牡蠣をどこで見つけたかなんて、わかるだろ？」
「さて、私の経験から言うと」と背の高い男が口を挟んだ。「牡蠣はどこで採っても牡蠣だ。湾内全域、いや世界中でも、ほとんど同じだ。タフトさん、喧嘩をしたいわけではないが、あなたが本物だと証明するまでは、あの牡蠣はあなたのもので、私たちは泥棒だなどとほのめかすのは勘弁してほしいものだ。」
「あれは私のものだとわかっている。命を賭けてもいい！」タフト氏は鼻で笑った。
「証明してみろ」と背の高い男が挑んだ。後になって分かったことだが、その男は素晴らしい泳ぎの才能から「イルカ」と呼ばれていた。
タフト氏はどうしようもなく肩をすくめた。もちろん、どれほど確信していたとしても、牡蠣が自分のものだと証明することはできない。
「お前たちを刑務所に入れるなら千ドル出す！」と彼は叫んだ。「全員逮捕して有罪判決を下すなら、一人につき50ドル出す！」
他の船からも大きな笑い声が上がった。残りの海賊たちもその議論を聞いていたからだ。
「牡蠣の方が儲かるよ」とネズミイルカは冷淡に言った。
タフト氏は苛立ちながら踵を返し、歩き去った。チャーリーは視界の端で、彼が歩いていく道筋を捉えていた。数分後、彼が角を曲がって姿を消すと、チャーリーは物憂げに立ち上がった。私も彼に続き、タフト氏とは反対方向へぶらぶらと歩き出した。
私たちが牡蠣漁船団の視界から外れたとき、チャーリーが「さあ行こう！元気だ！」とささやいた。
私たちはすぐに進路を変え、角を曲がったり、脇道を走ったりして、タフト氏の雄大な姿が私たちの前に現れた。
「その報酬について彼にインタビューするつもりなんだ」とチャーリーは、牡蠣養殖場のオーナーを急いで追いながら説明した。「ニールは1週間ここに滞在する予定だから、その間に君と僕で何かやろうか。どうだい？」
「もちろんです、もちろんです」と、チャーリーが自己紹介をして用件を説明すると、タフト氏は言った。「あの泥棒たちは毎年何千ドルも盗んでいて、どんな代償を払ってでも喜んで奴らを破ります――ええ、どんな代償を払ってでもです。さっき言ったように、一人につき五十ドル払います。安い金額です。奴らは私のベッドを奪い、看板を壊し、警備員を脅迫し、去年は一人を殺しました。証拠は何もありませんでした。すべて真夜中に行われたのです。手元にあったのは死んだ警備員だけで、証拠は何一つありませんでした。刑事たちは何もできませんでした。誰もあの男たちをどうすることもできませんでした。私たちは一度も逮捕に成功したことがありません。それで、ミスター――お名前は何でしたか？」
「ル・グラント」チャーリーは答えた。
ル・グラントさん、あなたのご支援に深く感謝いたします。そして、喜んで、本当に喜んで、あらゆる面で協力させていただきます。私の番兵と船はいつでもご利用いただけます。いつでもサンフランシスコ事務所までお越しください。電話の場合は私の費用でお願いします。それから、出費を恐れないでください。妥当な範囲であれば、いくらでも私が負担いたします。事態は深刻化しており、あの牡蠣養殖場の所有者が私なのか、それともあの悪党どもなのかを突き止めるために、何らかの手を打たなければなりません。」
「さあ、ニールと会おう」チャーリーはサンフランシスコ行きの列車の中でタフト氏を見かけた時、そう言った。
ニール・パーティントン氏は私たちの冒険に何の障害も与えなかったどころか、非常に助かりました。チャーリーと私は牡蠣産業について全く知りませんでしたが、彼はそれに関する百科事典のような知識を持っていました。さらに、1時間ほどで、牡蠣の海賊行為の裏表を知り尽くした17、8歳のギリシャ人の少年を連れて来てくれました。
ここで、私たち魚類パトロール隊員はある意味でフリーランスだったことを説明しておこう。ニール・パーティントン巡査は正式な巡査として定期的に給料を受け取っていたが、チャーリーと私は単なる巡査部長だったので、稼いだ分、つまり魚類法違反者に科せられた罰金の一定割合だけを受け取っていた。また、偶然私たちのところに舞い込んだ報酬もすべて私たちのものだった。タフト氏から何か貰えるものがあればパーティントンに分け与えようと申し出たが、巡査は聞き入れなかった。「私たちにはこれまで多くの恩恵があった。だから、喜んでお礼を言う」と彼は言った。
私たちは長い作戦会議を開き、以下の行動計画を立てた。ロウアー湾では顔見知りではなかったが、トナカイ号は漁場巡視スループ船としてよく知られていたので、ニコラスという名のギリシャ人の少年と私は、一見無難そうな船でアスパラガス島まで航海し、牡蠣海賊の艦隊に合流することになっていた。ニコラスが説明してくれた漁場と襲撃方法によれば、ここで海賊が牡蠣を盗んでいるところを捕まえ、同時に彼らを捕らえることが可能だった。チャーリーはタフト氏の監視員と巡査一行と共に岸にいて、適切なタイミングで我々を援護することになっていた。
「ちょうどいい船があるよ」とニールは話し合いの最後に言った。「ティブロンに停泊している、かなり古くてイカれたスループ船だ。君とニコラスがフェリーで行って、格安でチャーターして、ベッドまで直行すればいい」
「幸運を祈るよ、みんな」と彼は二日後の別れ際に言った。「忘れないでくれ、彼らは危険な男たちだから、気をつけろ」
ニコラスと私は、このスループ船を非常に安くチャーターすることに成功した。帆を揚げながら、笑いながら、この船は噂に聞いていたよりもずっと古くて、もっとイカれているという意見で一致した。この船は大きく、平底で、船尾は四角く、スループ帆装で、マストはバネ状、索具は緩み、帆は老朽化し、走路は腐りきっていた。操縦は不器用で、舵を取るのも不安だった。そして、船首から船尾、船室の屋根からセンターボードまで、この奇妙な物質がこびりついていたため、ひどいコールタールの臭いが漂っていた。しかも、その上、船体両側に「コールタール・マギー」という大きな白い文字で印刷されていた。
ティブロンからアスパラガス島までは、何事もなく滑稽な航海だった。翌日の午後、私たちはそこに到着した。12隻のスループ船からなる牡蠣海賊団は、「砂漠の海底」と呼ばれる場所に停泊していた。コールタール・マギー号が 後方から微風に乗って彼らの真ん中に水しぶきを上げながらやって来て、彼らは私たちを見ようと甲板に群がってきた。ニコラスと私はその狂気じみた船の真髄を掴んでしまい、ひどく無気力に操船した。
「どうしたんだ？」と誰かが叫んだ。
「名前を言えば、お前がそれを手に入れることができるぞ！」と別の人が叫んだ。
「もういいや、それがあの古い箱舟そのものじゃないか！」と、ゴースト号のデッキからムカデが真似をした 。
「おい！クリッパー船、おい！」別のお調子者が叫んだ。「港はどこだ？」
私たちはその冗談には耳を貸さず、新米らしく、コールタール・マギー号に全神経を集中させる必要があるかのように振る舞った。私はゴースト号の風上にうまく回り込み 、ニコラスは錨を下ろすために船首に走った。鎖が絡まって錨が海底に届かなかった様子から、どう見ても手違いだったようだ。ニコラスと私は、それを解こうと必死に努力していたが、どうやらひどく興奮していたようだ。いずれにせよ、海賊たちは私たちの窮状を大いに喜んでいたようで、すっかり騙されたようだ。
しかし、錨鎖は絡まったままで、あらゆる嘲笑の声が聞こえる中、私たちはゴースト号に漂流し、接触してしまいました。ゴースト号のバウスプリットが私たちのメインセールを突き破り、納屋のドアほどの大きさの穴を開けてしまったのです。センチピード号とポーパス号はキャビンに覆いかぶさり、大笑いし、私たちにはできるだけ離れるようにと告げました。私たちは船乗りらしからぬ行動でなんとかこの問題を解決し、同様に錨鎖も外しました。錨鎖は300フィートほど繰り出しました。水深がわずか10フィートしかないため、 コールタール・マギー号は直径600フィートの円を描くように旋回することになり、その円内で少なくとも艦隊の半分に接触することになるはずです。
天候も良く、牡蠣の海賊たちは短い綱にぎゅうぎゅうに寄り添って横たわっていた。そして、不必要に長い錨鎖を出した我々の無知さに、大声で抗議した。しかも、抗議するだけでなく、30フィートほど残して、もう一度錨鎖を引き上げさせたのだ。
我々のずんぐりとした体格で彼らに十分印象づけたので、ニコラスと私は船の下へ行き、祝杯をあげ、夕食の準備を始めました。食事を終えて皿を洗うや否や、小舟がコール・タール・マギー号の側面に轢かれ、甲板に重い足音が響きました。すると、センチピード号の凶暴な顔が船室に降り立ち、続いてポーパス号も降り立ちました。彼らが寝台に腰を下ろす前に、もう一艘、さらにもう一艘、そしてまた一艘と、ついに船室に集まった人々で艦隊全体が明らかになりました。
「古い浴槽をどこで盗んだんだ？」残酷な目をしたメキシコ人風の顔立ちをしたずんぐりとした毛深い男が尋ねた。
「盗んでないよ」ニコラスは彼らの土地で答え、コールタール・マギー号を盗んだという説を煽った。「もし盗んだとしても、どうするんだ？」
「まあ、君の趣味は気に入らないよ、それだけさ」と、メキシコ人の顔立ちを嘲笑しながら彼は言った。「自分で動けないような桶に乗るくらいなら、まず浜辺で腐り果てた方がましだ」
「彼女を試してみなければ、どうして分からなかったんだ？」ニコラスはあまりにも無邪気な口調で尋ね、笑いを誘った。「ところで、牡蠣はどうやって手に入れるんだ？」彼は急いで続けた。「牡蠣が山ほど欲しいんだ。それが目的で来たんだよ、山ほど。」
「何の用だ？」とイルカは尋ねた。
「ああ、もちろん、友達にあげるためだよ」とニコラスは言い返した。「君の分もそうするだろうね」
これによってまた笑いが起こり、訪問者たちがより親しみやすくなったので、彼らが私たちの正体や目的を少しも疑っていないことがわかりました。
「この間、オークランドの埠頭で君を見なかったか？」ムカデは突然私に尋ねた。
「ああ」と私は大胆に答えた。問題に正面から立ち向かった。「君たちの様子を見て、牡蠣漁に行くかどうか考えていたんだ。かなり儲かる商売だと思うから、やってみようと思う。まあ、君たちが嫌がらなければね」と私は急いで付け加えた。
「一つだけ言おう。二つじゃない」と彼は答えた。「お前はもっといい船を買って、もっといい船を買え。こんな船のせいで恥をかくのは我慢ならない。わかったか？」
「もちろん」と私は言った。「牡蠣が売れたら、おしゃれに着飾るわよ」
「もしお前がまともな人間だと示せば」と彼は続けた。「我々と一緒に逃げてもいい。だが、もしそうしなければ」（ここで彼の声は厳しく威嚇的になった）「人生で最悪の日になるぞ。分かったか？」
「もちろん」と私は言った。
その後、同様の警告と助言が続き、会話は一般的なものになり、その夜にベッドが襲撃されることを知った。彼らが1時間滞在した後、ボートに乗り込むと、私たちは「人数が多いほど楽しい」という保証とともに襲撃に加わるよう誘われた
「あの背の低い、メキシコ人みたいな奴に気づいたか？」ニコラスは、二人がそれぞれのスループ船へと出発した後で尋ねた。「彼はスポーティング・ライフ・ギャングのバルチだ。一緒に来たのはスキリングだ。二人とも今は五千ドルの保釈金を払って釈放されている。」
以前、スポーティング ライフ ギャングについて聞いたことがありました。オークランドの下層階級を恐怖に陥れたチンピラや犯罪者の集団で、その 3 分の 2 は、偽証や投票箱の水増しから殺人まで、さまざまな罪で州刑務所に収監されているのが常でした。
「彼らは普通の牡蠣漁師じゃないんだ」とニコラスは続けた。「ただ遊びで、少し儲けようとやって来ただけさ。でも、気をつけなきゃいけないな」
私たちはコックピットに座り、11時を過ぎるまで計画の詳細を話し合っていた。その時、ゴースト号の方向からボートのオールの音が聞こえてきた。私たちは自分の小舟を引き上げ、いくつかの袋を放り込んで漕ぎ出した。そこでは全ての小舟が集まっており、一斉にベッドを襲撃するつもりだった。
驚いたことに、錨を下ろした10フィート先には、水深がわずか30センチほどしかなかった。6月の満月は満月が終わる時期で、干潮までまだ1時間半あったので、停泊地は潮が引く前の乾いた地面だろうと分かっていた。
タフト氏の寝床までは3マイル（約4.8キロメートル）離れており、私たちは長い間、他のボートの航跡を静かに漕ぎ続けた。時折、座礁したり、オールのブレードが絶えず底にぶつかったりした。ようやく、5センチほどの水で覆われた柔らかい泥にたどり着いた。ボートを浮かせるには十分ではなかった。しかし、海賊たちはすぐに船外に飛び出し、平底の小舟を押したり引いたりしながら、私たちは着実に進んでいった。
満月は高く舞い上がる雲に部分的に隠れていたが、海賊たちは長年の訓練で培われた慣れた手つきで、自分たちの道を進んでいった。泥道を半マイルほど進むと、深い水路に出た。両岸には枯れた牡蠣の群れがそびえ立っていた。ついに私たちは牡蠣の採集場にたどり着いた。浅瀬の一つにいた二人の男が私たちに声をかけ、近寄らないように警告した。しかし、センチピード号、ポーパス号、バルチ号、スキリング号が先頭に立ち、残りの私たちも、少なくとも30人ほどの男たちが、その半分の数のボートにまたがり、監視員のところまで漕ぎ寄った。
「ここから抜け出した方がいい」とバルキは脅すように言った。「さもないと、糖蜜にも浮かばないほどの穴だらけにしてやるぞ」
見張りたちは、圧倒的な軍勢を前に賢明にも撤退し、水路に沿って船を漕ぎ、岸があるはずの地点へと向かった。そもそも、撤退は計画通りだったのだ。
私たちはボートの先端を大きな浅瀬の岸辺に引き上げ、全員が袋を持って散開し、摘み取りを始めました。時折、月面の雲が薄くなり、大きな牡蠣がはっきりと見えるようになりました。あっという間に袋いっぱいに牡蠣が詰められ、ボートに運ばれ、新鮮な牡蠣が手に入りました。ニコラスと私は小さな荷物を何度も抱えて、不安そうにボートに戻りましたが、いつも海賊の誰かが出入りしているのを見つけました。
「気にしないで」と彼は言った。「急ぐ必要はない。どんどん遠くまで採集するから、船まで運ぶのに時間がかかりすぎる。それから袋を立てて、潮が満ちてきたら拾い上げるんだ。そうすれば小舟が彼らのところに流れてくる。」
丸々30分が経ち、潮が満ち始めた頃、この出来事が起こった。海賊たちの仕事ぶりをそのままにして、私たちはこっそりとボートに戻った。一隻ずつ、音もなく押し出し、ぎこちない船団を組んで固定した。最後の小舟、私たち自身の小舟を押し出そうとしたまさにその時、男の一人が私たちのところに現れた。バルチだった。彼は鋭い目で状況を一目で察知し、私たちに飛びかかった。しかし、私たちは力強く押しのけて逃げ出し、彼は頭上の水の中でもがき苦しんだ。浅瀬に戻るとすぐに、彼は声を張り上げて警報を鳴らした。
全力で漕いだが、たくさんのボートが曳航されていたため、進みは遅かった。浅瀬から一発、二発、三発とピストルが鳴り響き、一斉射撃が始まった。弾丸が辺り一面に飛び散ったが、厚い雲が月を覆い、薄暗い闇の中では、無差別射撃に過ぎなかった。命中するのは偶然に過ぎなかった。
「小さな蒸気船があればいいのに」と私は息を切らして言った。
「月は隠れたままでいてくれたらよかったのに」ニコラスは息を切らしながら言い返した。
ゆっくりとした作業だったが、漕ぐたびに浅瀬から岸へと遠ざかり、ついに銃声が止んだ。月が出てきた頃には、もう危険とは程遠い距離になっていた。それから間もなく、岸の方から呼びかける声に応えて、ホワイトホールのボートが二艘、それぞれ三組のオールで曳かれ、こちらへ駆け寄ってきた。チャーリーは歓迎の顔で私たちの方を向き、私たちの手を握りしめながら「ああ、楽しかった！楽しかった！二人とも！」と叫んだ。
船団が上陸すると、ニコラスと私は監視員と共にホワイトホール号の一艘に乗り込み、チャーリーは船尾のシートに座った。さらに二艘のホワイトホール号が後を追ってきた。月が明るく輝き始めた頃、寂しい浅瀬にいる牡蠣漁師の姿が容易に見分けられた。近づくと、彼らは拳銃を連射し、私たちは即座に射程圏外へ退却した。
「時間はたっぷりある」とチャーリーは言った。「洪水は急速に進行していて、首まで浸かる頃にはもう抵抗する力も残っていないだろう」
そこで私たちはオールを漕ぎ出し、潮が引くのを待った。これが海賊たちの苦境だった。大きな干潮のため、潮は水車小屋の水路のように勢いよく逆流し、世界一泳ぎの達人でさえ、スループ船までの3マイルを逆流で泳ぐことは不可能だった。私たちは海賊と岸の間に挟まれており、そちらへの脱出は不可能だった。一方、水位は浅瀬を急速に上昇しており、数時間後には海賊の頭上まで達してしまうだろう。
風は美しく穏やかで、まばゆいばかりの白い月明かりの中、私たちは夜眼鏡を通して彼らを眺め、チャーリーにコールタール・マギー号の航海の話を聞かせました。1時になり、2時になると、海賊たちは腰まで水に浸かった一番高い浅瀬に群がっていました。
「想像力の価値がこれで証明されたな」とチャーリーは言った。「タフトは何年も彼らを手に入れようとしてきたが、強気の力で挑んで失敗した。今度は私たちが頭を使うんだ…」
ちょうどその時、かすかに聞こえる水のゴボゴボという音が聞こえた。静かにするようにと手を上げて、私は振り返り、ゆっくりと円を描いて広がっていく波紋を指差した。それは私たちから15メートルほどしか離れていなかった。私たちは静かに待った。1分後、6フィートほど離れたところで水が決壊し、月光に照らされた黒い頭と白い肩が現れた。驚きの鼻息とともに、突然息を吐き出し、頭と肩は沈んでいった。
私たちは数漕ぎ進み、流れに身を任せた。四組の目で水面を探ったが、波紋は一つも現れず、黒い頭と白い肩の姿も二度と見えなかった。
「イルカだ」ニコラスは言った。「捕まえるには真っ昼間が必要だ」
3時15分頃、海賊たちは初めて弱り始めた。助けを求める叫び声が聞こえた。それは紛れもなくムカデの声だった。そして今度は、漕ぎ寄ってみると、銃撃はなかった。ムカデはまさに危険な状況にあった。仲間の略奪者たちは流れに抗おうと身構え、頭と肩だけが水面上に出ていた。一方、ムカデは足を底から離し、支えていた。
「さあ、諸君」チャーリーはきびきびと言った。「お前たちを捕まえた。逃げることはできない。もし暴れ回ったら放っておくしかない。水に溺れてしまうだろう。だが、おとなしくしていたら、一人ずつ船に乗せてやる。そうすれば全員助かる。どうだ？」
「あー」彼らは歯をカチカチ鳴らしながら嗄れた声で合唱した。
「それから、一度に一人ずつ、背の低い男から始めてください。」
最初に船に引き上げられたのはセンチピード号だった。彼は進んで乗り込んだが、巡査に手錠をかけられた時は抵抗した。次に引き上げられたのはバルチ号だった。彼はすっかり大人しくなり、びしょ濡れになることを諦めたようだった。10人が乗船すると、ボートは引き揚げ、2号のホワイトホール号に囚人を積み込んだ。3号のホワイトホール号には囚人が9人しか乗船せず、合計29人となった。
「ネズミイルカは捕まえられなかったな」ムカデは、まるで自分が逃げたことで我々の成功が著しく損なわれたかのように、勝ち誇って言った。
チャーリーは笑った。「でも、僕たちは彼が同じように岸に向かって鼻を鳴らしながら歩いているのを見たんだ。まるで豚が息を切らして鼻を鳴らしているみたいにね。」
穏やかで震えている海賊の一団と共に、私たちは浜辺を牡蠣小屋まで行進した。チャーリーのノックに応えてドアが勢いよく開き、心地よい暖かな空気が私たちの上へと押し寄せた。
「君たちここで服を乾かして、熱いコーヒーを飲むんだ」とチャーリーは彼らが列になって入ってくるとアナウンスした。
するとそこには、湯気の立つマグカップを手に、暖炉のそばに悲しげに座るポーパスがいた。ニコラスと私は声を揃えてチャーリーを見た。チャーリーは嬉しそうに笑った。
「想像力の産物だ」と彼は言った。「何かを見たら、周りを見回さないと。そうしないと、そもそも見る意味がないじゃないか。浜辺が見えたから、見張るために巡査を数人残した。それだけだ」
64ページ「ランカシャー・クイーン」の包囲
魚類哨戒隊でのおそらく最も苛立たしい経験は、チャーリー・ル・グラントと私が4本マストのイギリス船を2週間包囲したときでした。事件が終わる前に、それはかなり数学的な問題となり、私たちはそれを無事に終わらせるための道具を手に入れました。それは全くの偶然でした
牡蠣海賊襲撃の後、私たちはオークランドに戻り、ニール・パーティントン氏の妻が危険を脱し、快方に向かうまでさらに2週間が経過しました。こうして、合計1ヶ月の不在を経て、私たちはベニシアへと向かうことになりました。猫がいない時はネズミが遊ぶ、この4週間で漁師たちは大胆に法律を破るようになりました。ポイント・ペドロを通過した時、エビ漁師たちの活動の兆候がいくつも見られました。サンパブロ湾にかなり入ったところで、アッパー湾の漁船団があちこちに散らばり、慌ただしく網を引き上げ、帆を上げているのが見えました。
これは調査を要するほど疑わしいもので、私たちが乗り込むことができた最初の、そして唯一の船には違法な網が張られていたことが判明しました。法律では、シャッドを捕獲するための網の目は、結び目の内側が7.5インチ（約18cm）以上と定められていましたが、この網の目はわずか3インチ（約7.5cm）でした。これは明白な規則違反であり、二人の漁師は直ちに逮捕されました。ニール・パーティントンが二人のうち一人を連れてトナカイ号の管理を手伝い、チャーリーと私はもう一人の漁師と共に、拿捕した船で先に進みました。
しかし、シャッドの船団は猛烈に逃げ惑いながらペタルマの岸へと向かっていき、サンパブロ湾を抜ける間、漁師の姿は全く見かけなくなった。日焼けした髭を生やしたギリシャ人の捕虜は、私たちが彼の船を操船している間、むっつりと網の上に座っていた。それはコロンビア川のサーモン漁船で、明らかに初めての航海だったようで、操船は見事だった。チャーリーが褒めても、捕虜は口を開こうとせず、私たちにも気づかず、私たちはすぐに彼を全く社交性のない奴だと諦めた。
我々はカーキネス海峡を遡上し、より穏やかな水を求めてターナー造船所の入り江に進入した。そこには小麦の収穫を待つイギリスの鋼鉄帆船が数隻停泊していた。そしてまさにビッグ・アレックを捕まえた場所で、思いもよらなかったことに、中国製のチョウザメの釣り糸一式を積んだ小舟に乗った二人のイタリア人に出会った。我々は互いに驚き、彼らも我々も気付かないうちに彼らのすぐそばまで追いついた。チャーリーは風上に向かって風を切って彼らに駆け寄る時間がほとんどなかった。私は走り寄り、彼らに釣り糸を投げ、しっかり巻くように指示した。イタリア人の一人が釣り糸をクリートに通し、私は急いで大きなスプリットセールを降ろした。これが終わると、サーモン漁船は小舟を重く引きずりながら船尾に沈んだ。
チャーリーは捕獲した船に乗り込もうと近づきましたが、私がロープを引いて船の横に寄せようとした瞬間、イタリア人たちはロープを捨ててしまいました。私たちはたちまち風下へと流され始め、彼らは二組のオールを出して軽快な船を風上へと漕ぎ出しました。この動きに私たちは一瞬戸惑いました。重く荷物を積んだ私たちの大きな船では、オールで彼らに追いつく望みはなかったからです。ところが、思いがけず捕虜が助けに来てくれました。彼の黒い目は熱心に輝き、抑えきれない興奮で顔は紅潮していました。彼はセンターボードを下ろし、一跳びで前に飛び出し、帆を上げました。
「ギリシャ人はイタリア人が嫌いだって、いつも聞いてたよ」チャーリーは舵輪の方へ走りながら笑いました。
そして、私の経験上、その後の追跡で捕らえられた男ほど、他人を捕まえることに焦る男は見たことがなかった。彼の目は鋭く輝き、鼻孔は異常なほど震え、大きく開いていた。チャーリーは船の舵を取りながらシートの手入れをしていた。チャーリーは猫のように機敏で用心深かったが、ギリシャ人はその焦燥感を抑えることができなかった。
イタリア船は岸から切り離されており、最も近い地点でも1マイルは離れていた。もし彼らが岸に追いつこうとしたとしても、我々は風を真横に受けて彼らを追いかけ、彼らが8分の1の距離を進む前に追いつくことができただろう。しかし彼らは賢明にもそうしようとはせず、大型船ランカシャー・クイーンの右舷に沿って風上に向かって力強く漕ぐことで満足していた。しかし、その船の向こうには、その方向に岸まで2マイルもの開けた海域があった。しかし彼らはこれも敢えて試みようとはしなかった。彼らがそこをカバーしきる前に我々が追いつくことは確実だったからだ。そのため、彼らがランカシャー・クイーンの船首に到達したとき、残された手段は船の左舷を船尾に向かって漕ぎ進むことだけだった。これは風下側に漕ぐことを意味しており、我々に有利な状況をもたらした。
サーモンボートに乗って風上を航行していた私たちは、船首を横切って転回した。チャーリーは舵を上げて左舷へ向かった。ギリシャ人はシートを広げて嬉しそうに笑っていた。イタリア人船員たちはすでに船の半分ほどまで来ていたが、背後から吹く強い風に、彼らが漕ぐよりもはるかに速く追いかけられた。私たちはどんどん近づいていき、私が船首に横たわり、スキフを掴もうと手を伸ばしたまさにその時、スキフはランカシャー・クイーンの巨大な船尾の下をくぐり抜けた。
追跡は事実上、始まった場所に戻った。イタリア人船員たちは船の右舷側を漕ぎ上がっており、私たちは風に流されてゆっくりと船から離れていき、風上に向かうにつれて徐々に船から離れていった。すると彼らは船首を回り込み、左舷側を漕ぎ始めた。私たちは転舵して船首を横切り、風下へと猛スピードで彼らを追った。そしてまた、私が小舟に手を伸ばしたまさにその時、小舟は船尾の下をくぐり抜けて危険から逃れた。こうして小舟は何度も回り込み、その度に小舟はかろうじて安全な場所に身を隠した。
この頃には船員たちは何が起こっているのかに気づき始め、舷側越しに彼らが頭を長く並べてこちらを見ているのが見えた。船尾の小舟を見逃すたびに、彼らは熱狂的な歓声を上げ、ランカシャー・クイーン号の反対側まで駆け寄って風上への追跡の様子を見に来た。彼らは私たちとイタリア人に冗談やアドバイスを浴びせかけ、ギリシャ人の乗組員を激怒させたので、一周するたびに少なくとも一度は怒りの拳を振り上げ、彼らに突きつけた。彼らはそれを探しにやって来て、そのたびに大笑いして歓声を上げた。
「なんてサーカスなんだ！」と一人が叫んだ。
「君の海上競馬場について話してくれ、これがそうでないなら、ぜひ知りたい！」と別の人が断言した。
「6日間、お好きにやってください」と3人目が宣言した。「ダゴスが勝てないなんて誰が言ったんだ？」
次に風上に向かうとき、ギリシャ人はチャーリーと場所を交換することを申し出た。
「俺に船を出させてくれ」と彼は要求した。「俺が仕留めるし、捕まえる。間違いない。」
これはチャーリーの職業的プライドを傷つける行為だった。彼自身も操船技術に誇りを持っていたからだ。しかし、彼は舵を囚人に譲り、シートの前に立った。我々は再び三度周回したが、ギリシャ人はサーモンボートでチャーリー以上のスピードを出せないことに気づいた。
「諦めた方が良い」船員の一人が上からアドバイスした。
ギリシャ人は凶暴な顔をして、いつものように拳を振り上げた。その間も私の心は休まらず、ついに一つの考えが浮かんだ。
「もう一度、チャーリー、続けて」と私は言った。
そして、私たちが風上への次のタックに着いたとき、私はベイルホールに落ちていた小さな鉤縄にラインを曲げました。ラインの端を船首のリングボルトに固定し、鉤縄が見えなくなるまで待って、次の使用の機会を待ちました。彼らは再びランカシャー・クイーンの左舷を風下に向かって引き下ろし、もう一度私たちも風上に向かって彼らを追って急降下しました。私たちはどんどん近づき、私は前と同じように彼らに手を伸ばすふりをしました。小舟の船尾は6フィートも離れておらず、彼らは船尾の下をくぐり抜けながら私を嘲笑していました。その瞬間、私は突然立ち上がり、鉤縄を投げました。鉤縄は小舟の手すりにしっかりと引っかかり、ロープが張ってサーモンボートが進むにつれて小舟は安全な場所から後ろに引っ張られました。
上の列にいた水兵たちからうめき声が上がったが、イタリア人の一人が長いシースナイフを取り出し、ロープを切ると、すぐに歓声に変わった。しかし、我々は彼らを安全な場所から引きずり出し、チャーリーは船尾のシートから手を伸ばして小舟の舷側につかまった。全ては一瞬のうちに起こった。最初のイタリア人がロープを切断し、チャーリーが小舟につかまっていた時、二人目のイタリア人がオールでチャーリーの頭を叩いたのだ。チャーリーは掴んでいた手を離し、気絶してサーモンボートの底に倒れ込んだ。イタリア人たちはオールに屈み込み、船尾の下へと逃げ戻った。
ギリシャ人は舵と帆を手にランカシャー・クイーン号の周りを追撃し続けた。その間、私はチャーリーの面倒を見ていた。チャーリーの頭には、ひどい腫れ物がどんどん出来ていた。私たちの船乗りたちは大喜びで大騒ぎし、逃げ惑うイタリア人たちを皆で勇気づけた。チャーリーは片手を頭に当てて起き上がり、ばつの悪そうに辺りを見回した。
「今さら逃がすわけにはいかない」と彼は言いながら、同時に拳銃を抜いた。
次の航海では、彼は武器でイタリア人を脅したが、彼らは冷静に漕ぎ続け、見事な漕ぎ方をし、彼をまったく無視した。
「止まらないなら撃つぞ」チャーリーは脅迫的に言った。
しかし、これは効果がなく、彼が危険なほど至近距離から数発発砲したにもかかわらず、彼らは怯んで降伏するはずもなかった。彼が非武装の者を撃つとは考えられず、彼らも私たちと同様にそのことを分かっていた。そのため、彼らは船の周りを何度も何度も粘り強く引きずり続けた。
「じゃあ、使い切ってやるぞ！」チャーリーは叫んだ。「すり減らして、巻き上げていくんだ！」
こうして追跡は続いた。私たちはランカシャー・クイーン号の周りを20回以上追いかけ、ついに彼らの鉄の筋肉さえも衰えつつあるのがわかった。彼らはほとんど疲れ果てており、あと数回周回するだけで獲物は新たな様相を呈した。風上側の列では彼らは常に私たちに追いつき、私たちが船首を通過するときには風下側の列では船の側面の半分まで来ていた。しかしこの最後の時、私たちが船首を通過したとき、私たちは彼らが突然降ろされた船のタラップを上って逃げるのを見た。それは船員たちの組織的な動きであり、明らかに船長もそれを容認していた。というのも、私たちがタラップがあった場所に着く頃にはタラップは引き上げられており、船のダビットに吊り下げられたスキフも同様に手の届かないところまで舞い上がっていたからである。
船長とのその後の交渉は短く、きついものだった。彼はランカシャー・クイーン号への乗船を固く禁じ、二人の男を引き渡すことも断固拒否した。この頃にはチャーリーもギリシャ人と同じくらい激怒していた。長く馬鹿げた追跡劇に敗れただけでなく、逃げ出した男たちに意識を失って船底に叩きつけられたのだ。
「小さなリンゴで私の頭を叩き落とせ！」と彼は力強く宣言し、片手の拳をもう片方の手のひらに打ち付けた。「もしあの二人が私から逃げられたら！たとえ残りの人生をかけてでも、彼らを捕まえるためにここに留まる。もし捕まえられなかったら、不自然なほど長生きするか、捕まえられるまで、あるいは私の名前がチャーリー・ル・グラントではなくなるまで、約束する！」
そして、ランカシャー・クイーン号の包囲が始まった。漁師と漁場監視隊の両方にとって歴史に残る包囲戦だった。トナカイ号が近づき、シャッド船団の追跡が徒労に終わった後、チャーリーはニール・パーティントンに、毛布、食料、そして漁師用の木炭ストーブを積んだサーモン漁船を派遣するよう指示した。日没までに船の交換が完了し、ギリシャ船員に別れを告げた。ギリシャ船員はやむを得ずベニシアへ行き、自らの違法行為で投獄された。夕食後、チャーリーと私は夜明けまで4時間交代で見張りを続けた。漁師たちはその夜、逃げようとはしなかったが、船は沿岸に安全が確保されているか偵察するために船を派遣した。
翌日までに、我々は堅固な包囲網が敷かれていることを悟り、自らの安全を第一に考えながら計画を練り上げた。ベニシアの海岸から突き出ているソラノ埠頭というドックが、この計画に役立った。 ランカシャー・クイーン号、ターナー造船所の海岸、そしてソラノ埠頭は、大きな正三角形の頂点をなしていた。船から岸まで、イタリア軍が逃げる際に沿わなければならなかった三角形の辺は、ソラノ埠頭から岸までの距離、つまり我々がイタリア軍より先に岸に辿り着くために進まなければならなかった三角形の辺と同じ距離だった。しかし、我々の帆走速度は彼らが漕ぐ速度よりはるかに速かったため、我々がこちら側に沿って急発進する前に、彼らに三角形の半分ほど先を越させることができた。もし半分以上先を越させれば、彼らは確実に我々より先に岸に辿り着くだろう。一方、我々が半分より前に出発すれば、彼らもまた我々より先に船に戻ることになるだろう。
埠頭の端から岸沿いの風車まで引いた仮想の線が、イタリア人が陸地に到達するために逃げなければならない三角形のちょうど半分を切ることを発見した。この線のおかげで、追跡を開始する前にどれだけ逃げさせるべきかを容易に判断できた。毎日、双眼鏡越しに彼らがゆっくりと中間地点に向かって漕いでいく様子を観察し、彼らが風車に近づくと、私たちはボートに飛び乗り、帆を上げた。私たちの準備が整うと、彼らは向きを変え、ランカシャー・クイーン号に向かってゆっくりと漕ぎ戻った。追いつけないと確信していたからだ。
凪（なぎ）に備え、私たちの鮭漁船が役に立たなくなるため、スプーンオールを装備した軽量の小舟も用意していました。しかし、風が吹かなくなると、船員たちが船から漕ぎ出すと同時に、私たちも埠頭から漕ぎ出さざるを得ませんでした。一方、夜間は船のすぐ近くを巡回せざるを得ませんでした。チャーリーと私は4時間交代で見張りをしていました。しかし、イタリア人たちは日中に逃げ出すのを好んだので、私たちの長い夜通しの警戒は実を結びませんでした。
「腹が立つのは」とチャーリーは言った。「あの悪党どもが毎晩ぐっすり眠っているのに、俺たちが正直な寝床から遠ざかっていることだ。だが、奴らにとってはどうでもいいことだ」と彼は脅した。「船長が船に突入するまで、奴らを船に留めておく。チョウザメがナマズでないのと同じくらい確実だ！」
我々が直面したのは、なかなか手に負えない問題だった。我々が油断していない限り、彼らは逃げられない。そして、彼らが用心深くいる限り、我々は彼らを捕まえることができない。チャーリーは絶えず頭を悩ませたが、今回ばかりは想像力が尽きてしまった。どうやら、これは忍耐以外に解決策がない問題だった。これは待ちのゲームであり、長く待った方が勝つ運命だった。我々の苛立ちに追い打ちをかけるように、イタリア人の友人たちが岸から彼らと合図の暗号を交わしていたため、我々は一瞬たりとも包囲を緩める勇気がなかった。それに加えて、ソラノ埠頭には怪しげな漁師が常に一人か二人、我々の行動を監視していた。チャーリーが言うように、我々はただ「苦笑いして我慢する」ことしかできなかった。その間、我々は他の仕事ができず、ただ時間を奪われていたのだ。
日が経っても状況は変わらなかった。いや、変えようとしなかったわけではない。ある夜、岸辺から友人たちが小舟で現れ、二人のイタリア人が逃げる間、我々を混乱させようとした。彼らが失敗したのは、船のダビットに少し油が塗られていなかったためだった。ダビットのきしむ音で奇妙なボートの追跡から引き戻され、イタリア人が小舟を下ろしているちょうどその時、ランカシャー・クイーン号に着いた。別の夜、暗闇の中、六艘もの小舟が我々の周りを漕ぎ回ったが、我々はヒルのように船の側面にしがみつき、彼らの計画を妨害し続けた。ついに彼らは激怒し、罵詈雑言を浴びせられた。チャーリーは船底で心の中で笑っていた。
「いい兆候だ、坊や」と彼は言った。「奴らが暴言を吐き始めたら、必ず我慢の限界に達していることを確認しろ。我慢の限界を超えた途端、正気を失う。よく覚えておけ。我々が持ちこたえさえすれば、奴らはいつか油断するだろう。その時は、我々が仕留める。」
しかし彼らは油断せず、チャーリーは、この時こそあらゆる兆候が見事に消え去った時の一つだと白状した。彼らの忍耐力は我々と互角のようで、包囲戦の二週間目は単調に過ぎていった。その時、チャーリーの鈍っていた想像力が鋭くなり、ある策略を思いついた。漁師たちには知られていない、新任の巡視員ピーター・ボイレンがたまたまベニシアに到着したので、我々は彼を計画に組み込んだ。我々はこのことを極秘にしていたが、どういうわけか、陸の仲間たちが包囲されているイタリア人たちに警戒を怠らないようにと連絡を取ったのだ。
我々が策略を実行に移す夜、チャーリーと私はいつものように手漕ぎボートに乗り、 ランカシャー・クイーン号の横に並んだ。あたりがすっかり暗くなってから、ピーター・ボイレンが、片腕で持ち上げて運べるタイプの、クレイジー・ダックボートで出てきた。彼が騒々しく漕いで来るのが聞こえたので、我々は暗闇の中へ少し離れ、オールを休めた。タラップの向かい側で、ランカシャー ・クイーン号の錨泊当直に陽気に声をかけ、別の小麦船、スコティッシュ・チーフス号の方向を尋ねた後 、彼は不器用に転覆してしまった。錨泊当直に立っていた男がタラップを駆け下り、彼を水から引き上げた。彼が望んでいたのはまさにこれ、船に乗ることだった。そして次に彼が予想したのは、甲板に上げられ、それから海に下りて体を温めて乾かすことだった。しかし船長は冷淡にも、彼を一番下のタラップに座らせたままにしていた。彼はひどく震え、足を水にぶらぶらさせていた。私たちは深い同情に駆られ、暗闇から漕ぎ出して彼を降ろした。目覚めた乗組員たちの冗談や嘲笑は、私たちの耳には全く心地よく聞こえず、二人のイタリア人さえも手すりに登り、私たちを見下ろしながら長く悪意に満ちた笑いを浮かべていた。
「大丈夫だよ」チャーリーは低い声で言ったが、それは私にしか聞こえなかった。「僕たちが先に笑わなくて本当に良かった。笑いは最後まで取っておこう、そうだろう、坊や？」
彼は話し終えると私の肩に手を叩きましたが、私には彼の声には希望よりも決意が込められているように思えました。
米国の保安官の援助を得て、政府の権限を背景にイギリス船に乗り込むこともできただろう。しかし、漁業委員会の指示は、巡視員は面倒な事態を避けるべきというものだった。もし我々が上層部に訴えれば、この件は国際的な揉め事に発展する可能性が高かった。
包囲戦の二週間目が終わりに近づき、状況に変化の兆しはなかった。14日目の朝、変化が訪れた。それは、捕らえようとしていた兵士たちにとってだけでなく、私たちにとっても予想外で驚くべきものだった。
チャーリーと私は、ランカシャー・クイーン号の横でいつものように夜通し徹夜をした後、ソラナ埠頭に漕ぎ着いた。
「おい！」チャーリーは驚いて叫んだ。「理性と常識に照らし合わせて、これは一体何だ？こんな無礼な技を今まで見たことがあるか？」
彼がそう叫んだのも無理はなかった。というのも、桟橋に繋留されていたのは、私が今まで見た中で最も奇妙な形のランチだったからだ。ランチと呼べる船でもないが、他のどんな船よりもランチに似ていた。全長70フィート（約21メートル）だったが、船体は非常に細く、上部構造もほとんどなかったため、実際よりもずっと小さく見えた。船体はすべて鋼鉄製で、黒く塗られていた。船体中央部には、かなり離れた3本の煙突が後方に大きく傾斜し、一列に並んでいた。長く、細く、ナイフのように鋭い船首は、この船がスピード重視で作られたことを如実に物語っていた。船尾の下を通ると、小さな白い文字で「Streak（筋）」と書かれていた。
チャーリーと私は好奇心に駆られました。数分後には船に乗り込み、デッキから日の出を眺めていた機関士と話をしていました。彼は快く私たちの好奇心を満たしてくれました。数分後、 ストリーク号がサンフランシスコから日没後に入港したこと、これはいわば試運転とでも言うべき航海であること、そしてこの船はカリフォルニアの若き鉱山大富豪、サイラス・テイトの所有物で、高速ヨットが趣味だったことなどが分かりました。タービンエンジン、蒸気の直接利用、ピストン、ロッド、クランクがないといった話もありましたが、帆船しか知らなかった私には全く理解できませんでした。しかし、機関士の最後の言葉は理解できました。
「４０００馬力、時速４５マイル、信じられないかもしれないけど」と彼は誇らしげに結論づけた。
「もう一回言ってみろ！もう一回言ってみろ！」チャーリーは興奮した声で叫んだ。
「4,000馬力、時速45マイルです」と機関士は愛想よくにやりと笑いながら繰り返した。
「オーナーはどこ？」チャーリーは次に尋ねた。「彼と話す方法はある？」
機関士は首を横に振った。「いいえ、残念ながら無理です。彼は眠っているんです。」
その時、青い制服を着た若い男が船尾のデッキに上がってきて、日の出を眺めていた。
「あそこにいます、それが彼です、それがテイトさんです」と技師は言った。
チャーリーは船尾まで歩いてきて彼に話しかけた。彼が真剣に話している間、若者は面白がっているような表情で聞いていた。ターナー造船所の岸辺近くの水深について尋ねていたに違いない。チャーリーが身振り手振りを交えて説明しているのが見えたからだ。数分後、彼は大喜びで戻って来た。
「おい、坊や」と彼は言った。「一緒に桟橋へ行こう。奴らは捕まえたぞ！」
ちょうどその時ストリーク号を離れることができたのは幸運だった。少し後、偵察漁師の一人が現れたからだ。チャーリーと私はいつもの場所、ストリーク号の少し前方、自分たちのボートの真上にある桟橋に陣取った。そこからはランカシャー・クイーン号を快適に眺めることができた。9時頃まで何も起こらなかったが、その時、二人のイタリア人が船を離れ、三角形の彼らの側に沿って岸に向かって進んでいくのが見えた。チャーリーは全く気にしていない様子だったが、4分の1ほど進む前に私にささやいた。
「時速45マイル…何も彼らを救うことはできない…彼らは我々のものだ！」
二人はゆっくりと漕ぎ進み、風車とほぼ一直線になった。ここはいつも私たちがサーモンボートに飛び乗って帆を上げる場所だった。二人は明らかにそれを予想していたようで、私たちが何の合図も出さないので驚いたようだった。
彼らが風車の真横、船と同じくらい岸に近づき、私たちがこれまで許したことのないほど岸に近づいたとき、彼らは疑いを抱き始めました。私たちは双眼鏡を通して彼らを追跡し、彼らが小舟の中で立ち上がり、私たちの行動を探ろうとしているのを見ました。私たちの隣の桟橋に座っていたスパイの漁師も同様に困惑していました。彼は私たちが何もしていない理由が理解できませんでした。小舟の男たちは岸に近づいて漕ぎ始めましたが、再び立ち上がって岸辺をじっと見渡しました。まるで私たちがそこに隠れているのではないかと疑ったかのようでした。しかし、一人の男が浜辺に現れ、ハンカチを振って岸辺に誰もいないことを示しました。それで彼らは安心しました。彼らはオールに手を伸ばし、岸に向かって突進しようとしました。チャーリーはまだ待っていました。ランカシャー・クイーン号からの距離の4分の3を漕ぎ終え、岸まであと4分の1マイルほどしか残っていなかった時、チャーリーは私の肩を叩いて叫びました。
「奴らは俺たちのものだ！俺たちのものだ！」
私たちはストリーク号の横まで数歩走り、飛び乗った。船尾と船首のロープはあっという間に解かれた。ストリーク号は埠頭から突き進み、去っていった。ストリンガーピースに残していたスパイ漁師がリボルバーを取り出し、空に向けて5発の銃弾を連射した。スキフの男たちは警告に即座に注意を払った。彼らが狂ったように逃げていくのが見えたからだ
しかし、もし彼らが狂ったように引っ張ったとしたら、我々の進歩をどう表現すればいいのか、私には疑問に思う。我々はまさに飛ぶように進んだ。水を押しのける速度があまりにも恐ろしかったため、船首の両側に波が立ち上り、船尾では三つの硬い直立波となって泡立った。一方、船尾では巨大な波頭が貪欲に我々を追いかけてきた。まるで今にも船に落ちてきて我々を滅ぼそうとしているかのようだった。「ストリーク」はまるで生き物のように脈打ち、振動し、轟音を立てていた。我々の進路を吹き抜ける風は、まるで暴風雨のようだった。45マイルにも及ぶ暴風雨だ。息が詰まる思いで、煙突の口から煙が垂直線に対して直角に吹き飛ばされていた。実際、我々は特急列車並みの速度で進んでいた。「まさに ストリークを駆け抜けた」とチャーリーは後に語ったが、彼の描写は私が説明できるどの描写よりも的確だと思う。
スキフに乗っていたイタリア人たちはというと、出発した途端、彼らのすぐ後ろに追いついたような気がした。当然、追いつくずっと前に速度を落とさなければならなかったが、追いついた後も旋風のように猛スピードで通り過ぎ、彼らと岸の間を迂回せざるを得なかった。彼らは漕ぎ出しごとに船べりから身を乗り出し、着実に漕ぎ続けていた。追い越した瞬間、チャーリーと私がいると気づいたのだ。これで彼らの抵抗は完全に消え失せた。オールを引き上げ、不機嫌そうに制止された。
「そうだな、チャーリー」と、その後私たちが埠頭でそのことを議論していたとき、ニール・パーティントンが言った。「君の自慢の想像力が今回どこで発揮されたのか、私には分からないよ。」
しかしチャーリーは趣味に忠実だった。「想像力？」と尋ね、 ストリークを指差した。「あれを見て！ 見て！ あれを発明するのが想像力じゃないなら、何が想像力なのか知りたいよ。」
「もちろん」と彼は付け加えた。「それは他の人の想像力だが、それでも結局は効果があったのだ。」
84ページチャーリーのクーデター
おそらく、魚群監視隊での私たちの最も滑稽な功績であり、同時に最も危険な功績は、怒り狂った漁師20人を一網打尽にしたことでした。チャーリーはニール・パーティントンがその言葉を使うのを聞いて、それを「クープ（coop）」と呼びましたが、私は彼がその言葉を誤解し、「coop（捕らえる、罠にかける）」という意味だと勘違いしたのではないかと思います。しかし、漁師たちは、クーデターであれクープであれ、それを「ワーテルロー（Waterloo）」と呼んだに違いありません。なぜなら、それは魚群監視隊が彼らに与えた最も厳しい打撃であり、彼らが公然と厚かましくも法に反抗することでそれを招いたものだったからです
いわゆる「解禁シーズン」の間、漁師たちは運と船の積載量に見合う限り、いくらでもサケを捕獲することができた。しかし、一つ重要な制限があった。土曜の日没から月曜の朝日が昇るまで、網を仕掛けることは許されなかったのだ。これは魚類委員会の賢明な規定だった。産卵期のサケが川を遡上し、産卵する機会を与える必要があったからだ。そしてこの規則は、時折違反はあったものの、缶詰工場や市場向けにサケを捕獲するギリシャの漁師たちによって忠実に守られてきた。
ある日曜日の朝、チャーリーはコリンズビルの友人から電話を受け、漁師たちが全員網を引いていると知らされた。チャーリーと私は鮭漁船に飛び乗り、現場へと向かった。追い風に吹かれながらカーキネス海峡を抜け、スースン湾を横切り、シップアイランド灯台を過ぎた頃、船団全体が作業している現場に遭遇した。
まず、彼らがどのように漁をしていたのか説明させてください。使われた網は、いわゆる刺し網です。シンプルな菱形の網目で、結び目の間隔は少なくとも7.5インチ（約18cm）あります。長さは500フィート（約150m）から700フィート（約220m）、時には800フィート（約240m）にもなりますが、幅はわずか数フィート（約80m）しかありません。網は固定されておらず、流れに流されて浮かびます。上端は浮き輪で水面に支えられ、下端は鉛の重りで沈められています。
この配置により、網は流れの中で垂直に保たれ、小型魚以外は川を遡上することができません。サケは水面近くを泳ぐ習性があり、頭を網目に通しますが、胴回りの太さによって通り抜けることができず、また鰓が網に引っかかるため、遡上することもできません。このような網を仕掛けるには二人の漁師が必要です。一人は船を漕ぎ、もう一人は船尾に立って網を慎重に繰り出します。網が流れを横切るように伸びきると、漁師たちは網の端に船を結びつけ、網と共に流されます。
私たちが、違法行為を行っている漁師たちの船団に遭遇したとき、それぞれの船は隣の船から200〜300ヤード離れており、見渡す限り川には船や網が点在していました。チャーリーはこう言いました。
「一つだけ心残りがあるんだ、坊や。それは、千本の腕を持っていないから、全部捕まえられないってことさ。現状では、一艘しか捕まえられないだろう。その一艘を捕まえている間に、残りの艘は網にかかってしまい、逃げられてしまうだろうからな。」
近づくにつれ、私たちが姿を現すたびにいつも起こる騒ぎや興奮は全く見られませんでした。その代わりに、どの船も網のそばに静かに停泊しており、漁師たちは私たちに全く注意を払っていませんでした。
「不思議だ」チャーリーはつぶやいた。「もしかして、私たちのことを知らないの？」
私はそれは不可能だと言ったし、チャーリーも同意した。しかし、私たちのことをよく知っている男たちが乗った艦隊があり、彼らは私たちが干草を積んだ平底船か遊覧船であるかのように私たちに注意を払わなかった。
しかし、状況は変わりました。私たちが一番近い網に近づいていくと、その網の持ち主たちはボートを切り離し、岸に向かってゆっくりと漕ぎ始めました。他のボートは不安な様子を見せませんでした。
「それはおかしいな」とチャーリーは言った。「でも、いずれにせよ網は没収できるだろう。」
私たちは帆を下ろし、網の端を拾い上げてボートに投げ込み始めました。しかし、最初の投げ込みの瞬間、水面を弾丸がかすかにかすかに飛んでいく音が聞こえ、続いてかすかなライフルの銃声が聞こえました。岸に漕ぎ着いていた男たちが私たちに向かって発砲していました。次の投げ込みの瞬間、二発目の弾丸が危険なほど近くをすり抜けていきました。チャーリーはピンの周りを一周して座り込みました。それ以上の銃声はありませんでした。しかし、彼が投げ込み始めるとすぐに、また銃撃が始まりました。
「それで決まりだ」と彼は言い、網の端を海に投げ捨てた。「お前らの方が俺たちより欲しがってるんだから、お前らにやらせてやる」
私たちは次の網に向かって漕ぎ出した。チャーリーは、私たちが組織的な抵抗勢力と対峙しているのかどうか、どうしても確かめたかったからだ。近づくと、二人の漁師は網を解いて岸に漕ぎ出し、最初の二人は戻ってきて、私たちが捨てた網に繋ぎ止めた。二つ目の網に着くと、ライフルの銃声が聞こえてきたが、私たちは諦めて三つ目の網へと進んだ。そこでもまた同じ動きが繰り返された。
ついに我々は諦め、完全に敗走し、帆を揚げてベニシアへの長い風上航海に出発した。幾度となく日曜日が過ぎたが、そのたびに法は執拗に破られていた。しかし、武装した兵士もいない以上、どうすることもできなかった。漁師たちは新しいアイデアを思いつき、それを最大限活用していた。一方、我々には彼らを出し抜く術はないように思えた。
ちょうどその頃、数週間滞在していたロウアー湾からニール・パーティントンがやって来た。彼と一緒にいたのは、カキ漁の海賊襲撃で我々を助けてくれたギリシャ人の少年、ニコラスだった。二人は手伝いをしてくれた。我々は綿密に準備を整えた。チャーリーと私が網を仕掛けている間、網は岸に隠しておき、上陸して我々を狙撃しようとする漁師たちを待ち伏せする計画だった。
それはなかなかの計画だった。チャーリー自身もそう言っていた。しかし、我々の計算はギリシャ軍の半分にも及ばなかった。彼らは我々の先手を打ってニールとニコラスを待ち伏せし、捕虜にした。一方、チャーリーと私が網を奪おうとすると、昔と変わらず銃弾が耳元で鳴り響いた。我々が再び撃退されると、ニール・パーティントンとニコラスは解放された。彼らは姿を現した時、かなり恥ずかしがっていたので、チャーリーは容赦なく彼らを嘲笑した。しかしニールも嘲笑し返し、チャーリーの想像力がなぜつい最近まで困難を克服できなかったのかと問い詰めた。
「待っててください。きっとアイデアが浮かびますよ」とチャーリーは約束した。
「おそらくそうなるだろう」とニールは同意した。「でも、まずサケが絶滅してしまうんじゃないかと心配だ。そうなると、サケが来たとしても、必要なくなるだろう」
ニール・パーティントンは冒険にひどく嫌気がさし、ニコラスを連れてロウアー湾へ出発した。チャーリーと私は自力で行くしかなかった。つまり、チャーリーの考えが浮かぶまでは、日曜日の釣りも自力でやるしかなかったのだ。チャーリーもそうだったように、ギリシャ軍を封じ込める方法をあれこれ考え、千もの策を練ったが、結局どれも無駄だった。
一方、漁師たちは気勢を上げ、その自慢話が川の上流から下流まで響き渡り、我々をますます困惑させた。あらゆる階層の者たちの間で、不服従が強まっているのがわかった。我々は殴られ、彼らは我々への敬意を失っていった。敬意が失われるにつれ、軽蔑も芽生え始めた。チャーリーは「おばあちゃん」と呼ばれるようになり、私は「おちびちゃん」と蔑まれた。状況は急速に耐え難いものになりつつあり、かつて我々が得ていた尊敬を取り戻すには、ギリシャ人たちに強烈な一撃を加えなければならないと悟った。
ある朝、そのアイデアが浮かんだ。私たちは蒸気船埠頭にいた。そこは河川の汽船が上陸する場所で、そこで港湾労働者とぶらぶらした人々が、長い海靴を履いた眠そうな目をした若者の不運な話に、面白がって耳を傾けていた。若者は、バークレーの地元市場向けに漁をしている、いわばアマチュア漁師だと彼は言った。バークレーはロウアー湾にあり、30マイルも離れている。前の晩、網を仕掛けて船底でうとうと眠ってしまったと彼は言った。
気がつくと朝になっていた。目を開けると、ベニシアの蒸気船埠頭の杭にボートが軽く擦れているのが見えた。さらに、前方に河川汽船アパッチ号が停泊 しており、二人の甲板員が外輪から網の切れ端をほどいているのが見えた。要するに、彼が眠りについた後、漁師の灯火が消え、アパッチ号が網を踏み潰してしまったのだ。網はひどく引き裂かれていたものの、どこかまだ汚れが残っており、航路から30マイルも曳航されてしまったのだ。
チャーリーは肘で私を軽く突いた。私は彼の考えをすぐに理解したが、反論した。
「蒸気船をチャーターすることはできません。」
「そのつもりはない」と彼は言い返した。「でも、ターナー造船所へ行こう。そこで役に立つかもしれないアイデアが浮かんだんだ。」
そして私たちは造船所へ行き、チャーリーがメアリー・レベッカ号へと案内してくれた。船は係留索に引き上げられ、清掃とオーバーホールを受けていた。二人とも良く知っている平底スクーナーで、140トンの積荷を積んでおり、湾内の他のスクーナーよりも広い帆を張っていた。
「やあ、オーレ」チャーリーは、メインギャフの口に豚の皮を塗っていた青いシャツを着た大柄なスウェーデン人に挨拶した。
オールはうなり声をあげ、パイプをふかしながら、油を塗り続けた。湾岸のスクーナー船の船長は、船員たちと同じように手先が器用でなければならないのだ。
オーレ・エリクセンはチャーリーの推測を検証した。 メアリー・レベッカ号は進水後すぐにサンホアキン川を遡上し、ストックトン近くまで小麦を積むだろう、というものだ。チャーリーが提案すると、オーレ・エリクセンは首を横に振った。
「ただの釣り針、大きめの釣り針を一つください」とチャーリーは懇願した。
「いや、無理だ」とオレ・エリクセンは言った。「メアリー・レベッカはあの釣り針で泥の土手に引っ掛けるだけだ。メアリー・レベッカを失いたくない。彼女が俺の全てなんだ。」
「いや、いや」チャーリーは急いで説明した。「フックの端を外側から船底に通して、内側でナットで締めればいいんだ。それが終わったら、あとは船倉に降りてナットを外すだけで、フックが出てくる。それから木の釘を穴に打ち込めば、メアリー・レベッカ号は元通りになるよ」
オーレ・エリクセンは長い間強情だったが、結局、私たちが彼と夕食を共にした後、彼は納得して同意した。
「ああ、やれ、ユピテル！」彼は大きな拳をもう片方の手のひらに打ち付けながら言った。「だが、とにかくフックを早く引っ掛けろ。メアリー・レベッカは今夜、水の中に滑り込む。」
土曜日だったので、チャーリーは急ぐ必要があった。私たちは造船所の鍛冶屋へ向かった。チャーリーの指示の下、重厚な鋼鉄で非常に曲線の美しい板が作られていた。私たちは急いでメアリー・レベッカ号に戻った。大きなセンターボードケースの後部、本来は竜骨だった部分に穴が開けられていた。フックの端が外側から差し込まれ、チャーリーが内側からナットをしっかりと締め込んだ。完成すると、フックはスクーナー船底から30センチほど突き出ていた。その曲線は鎌の曲線に似ていたが、より深かった。
午後遅く、メアリー・レベッカ号が進水し、翌朝の川上航行の準備が整った。チャーリーとオールは風の兆候を探して夕方の空を熱心に観察した。風がなければ、私たちの計画は失敗に終わる運命だったからだ。二人は、強い西風の兆候がすべて揃っていることに同意した。いつもの午後の海風ではなく、当時すでに吹き始めていた半強風だ。
翌朝、彼らの予測は的中した。太陽は燦々と輝いていたが、カーキネス海峡では半強風以上の何かが轟音を立てていた。メアリー・レベッカ号 はメインセールに2リーフ、フォアセールに1リーフを張って出航した。海峡とスースン湾ではかなり荒れていたが、海が陸地に囲まれるにつれて風は穏やかになったものの、風は止むことはなかった。
シップ・アイランド灯台の沖では岩礁が取り除かれ、チャーリーの提案で漁師用の大きなステイセイルが揚げられるように準備され、マストの先端でキャップ状にまとめられていたメイントップセイルもオーバーホールされ、すぐに揚げられるようになっていた。
風に逆らって、前帆を右舷、主帆を左舷に広げ、両翼を振り回しながら疾走していた私たちは、鮭漁船団に遭遇した。彼らは、最初の日曜日に我々を打ち負かした時と同じように、見渡す限り川面に一様に網を張っていた。水路の右側の狭い空間は蒸気船のために空けられていたが、川の残りの部分は広く張られた網で覆われていた。その狭い空間が我々の理にかなった進路だったが、操舵手のチャーリーはメアリー・レベッカ号を網へとまっすぐに進路を定めた。漁師たちはこれに動揺しなかった。上流の帆船には必ず竜骨の先端に「シュー」が付いており、網に絡まることなく滑るようにするためだった。
「さあ、彼女が捕まえるぞ！」網を張った浮きの列の真ん中を駆け抜けると、チャーリーが叫んだ。列の片端には小さな樽型のブイがあり、もう片端には漁師二人がボートに乗っていた。ブイとボートはすぐに接近し始め、漁師たちは私たちの後を追うように引っ張られて叫び声を上げた。数分後、二つ目の網、そして三つ目の網が引っ掛かり、こうして私たちは船団の真ん中をまっすぐに突き進んでいった。
漁師たちの間では、私たちの騒ぎは凄まじいものでした。網を引っ掛けるや否や、ブイと船が船尾に引きずり出され、網の両端がくっついてしまったのです。しかも、猛スピードで次々とブイと船が近づいてくるので、漁師たちは互いにぶつからないよう、飛び上がっていました。さらに、彼らは私たちに「風上に向かって停泊しろ」と狂ったように叫びました。彼らはそれを平底船の船員たちの酔っ払いのいたずらだと勘違いし、私たちが漁場のパトロール隊だとは夢にも思っていなかったのです。
網一つでも引きずられるのは非常に重いため、チャーリーとオーレ・エリクセンは、たとえこんな風が吹いていても、 メアリー・レベッカ号が運べる網はせいぜい10個だと判断した。そこで、網を10個引っ掛け、20人の男を乗せた10隻のボートが後ろを流れていく中、私たちは船団から左に進路を変え、コリンズビルへと向かった。
私たちは皆、歓喜に沸いていた。チャーリーはまるでレースで優勝したヨットを操縦するかのように舵を握っていた。メアリー・レベッカ号の二人の船員はにやりと笑い、冗談を言い合っていた。オーレ・エリクセンは子供のように大きな手をこすり合わせ、喜びに浸っていた。
「おい、お前ら漁場巡視船員ども、オーレ・エリクセンと一緒に航海する時ほど幸運なことはないぞ」と彼が言っているとき、船尾でライフル銃の鋭い音が鳴り響き、弾丸が塗装したばかりの船室をえぐり、釘に当たって弾け、甲高い音を立てて宇宙へ突き進んだ。
オーレ・エリクセンにとって、これはあまりにも辛すぎた。愛する塗装がこのように汚されたのを見て、彼は飛び上がり、漁師たちに向かって拳を振り上げた。しかし、二発目の弾丸が彼の頭から15センチも離れていない船室に命中し、彼は手すりに隠れて甲板に倒れ込んだ。
漁師たちは全員ライフルを構え、一斉射撃を開始した。私たちは皆、身を隠すように追い立てられた。チャーリーでさえ、操舵室を離れざるを得なかった。網の重い引きずりがなければ、私たちは間違いなく横転し、激怒した漁師たちのなすがままになっていただろう。しかし、メアリー・レベッカ号のかなり後方の底に縛り付けられた網は、船尾を風上に保ってくれたので、船は幾分不規則ながらも、進み続けた。
チャーリーは甲板に横たわり、かろうじて舵輪の下のスポークに手が届く程度だった。何とか舵を取ることはできたものの、非常に不器用だった。オール・エリクセンは、空っぽの船倉の中に大きな鋼板があることに気づいた。
それは実際、ゴールデン ゲートの外で最近難破し、メアリー レベッカがその引き揚げに参加した蒸気船、ニュー ジャージーの側面から取ったプレートでした。
二人の船員、オール、そして私。甲板を慎重に這い進み、重い装甲板を甲板と船尾に運び、操舵輪と漁師たちの間に盾として立てた。弾丸は装甲板に激しくぶつかり、まるで的のように鳴り響いたが、チャーリーは装甲板の中でニヤリと笑い、冷静に操舵を続けた。
そこで我々は猛スピードで走り続けた。背後には怒れるギリシャ人たちの怒号と叫び声が響き、前方にはコリンズビル、周囲には銃弾が飛び交っていた。
「オーレ」チャーリーは弱々しい声で言った。「これからどうしたらいいかわからないよ。」
オール・エリクセンは、手すりに寄り添って仰向けに寝そべり、空を見上げてニヤリと笑っていたが、横向きになって彼を見た。「よし、タンク、すぐにコリンズビルに着くぞ」と彼は言った。
「でも、止まれないんだ」チャーリーはうめいた。「考えたこともなかったけど、止まれないんだ」
オーレ・エリクセンの広い顔に、驚きの表情がゆっくりと広がった。まさにその通りだった。我々はスズメバチの巣を抱えており、コリンズビルで止まれば、それはもう耳元で鳴くことになるだろう。
「奴らはみんな銃を持っているよ」と船員の一人が陽気に言った。
「そうだ、ナイフもある」ともう一人の船員が付け加えた。
今度はオーレ・エリクセンがうめき声をあげる番だった。「俺みたいなスヴァイド人の落伍者が、何の用もない猿どもに何をするのか、さっぱり分からない」と彼は独り言を言った。
弾丸が船尾をかすめ、まるで意地悪な蜂のように右舷へと飛び去っていった。「メアリー・レベッカ号を岸に打ち上げて逃げるしかない」というのが、最初の陽気な船乗りの判断だった。
「メアリー・レベッカの葉は？」オールは言葉にできないほどの恐怖の声を上げて尋ねた。
「君がそうしたいなら、そうするよ」と返答があった。「でも、あの連中が乗船してくる時は、1000マイル以内には近づきたくないよ」――後ろを曳航する興奮したギリシャ人たちの騒ぎを示唆していた。
その時私たちはコリンズビルにいて、泡を吹きながら埠頭のすぐそばを通り過ぎて行きました。
「風が持ちこたえてくれることを祈るよ」チャーリーは捕虜たちをちらりと見ながら言った。
「風はどうしたんだ？」オーレは落胆して尋ねた。「川はもう耐えられないだろうし、それから…それから…」
「先頭は高い木に向かって進み、ギリシャ人は最後尾を取るんだ」と陽気な船乗りは判断したが、オーレは川の端に着いたら何が起こるのかとどもりながら話していた。
我々は進路の分岐点に差し掛かった。左にはサクラメント川の河口、右にはサン・ホアキン川の河口があった。陽気な船乗りはゆっくりと前に進み、前帆をジャイブした。チャーリーは右舷に舵を切り、我々は右に転舵してサン・ホアキン川に突入した。それまで平常運転で逃げていた風が、今度は船の横を襲い、メアリー・レベッカ号は今にも転覆しそうな勢いで左舷に押し倒された。
それでも我々は突き進み、漁師たちは後を追って突き進んだ。彼らの網の価値は、漁業法違反で支払わなければならない罰金よりも高かった。だから、網を捨てて逃げ出すのは容易だったが、彼らにとっては何の利益にもならなかった。しかも、船乗りが船から離れないように、彼らは本能的に網から離れようとしなかった。さらに、復讐心が掻き立てられ、もし彼らをそこまで曳航しようとしたら、彼らはきっと地の果てまで追いかけてくるに違いなかった。
銃撃が止み、捕虜たちが何をしているのか後方を覗き込んだ。ボートは不等間隔に並んでおり、一番近い4隻が集まっているのが見えた。これは、前のボートが後ろのボートの船尾に細いロープを垂らすことで行われていた。ロープが引っかかると、捕虜たちは網を解き、ロープを手繰り寄せて前のボートまで引き寄せるのだ。しかし、私たちの航行速度が速すぎたため、これは非常に時間のかかる作業だった。捕虜たちは力一杯に力を尽くしてもロープに1インチも届かないこともあれば、もっと速く前に進むこともあった。
四艘のボートが、人が一人ずつ行き来できるほど接近した時、三艘のギリシャ人から一人ずつが、ライフルを手に、一番近いボートに乗り込んだ。これで先頭のボートには五人となり、彼らの目的は我々に乗り込むことにあるのは明らかだった。彼らは全力と汗水たらして、網の浮き糸を手で操り、我々に乗り込むことにした。速度は遅く、何度も休憩をとったが、徐々に近づいてきた。
チャーリーは彼らの努力に微笑んで、「トップセールを渡してよ、オーレ」と言いました。
メインマストの先端のキャップが破壊され、シートとダウンホールが平らに引き抜かれ、ボートからの散発的なライフル射撃の中で、メアリー レベッカ号は横転し、これまでよりも速く前進しました。
しかし、ギリシャ人たちはひるまなかった。速度が上昇するにつれ、手で近づくこともできなくなり、彼らは船の帆のブロックに「見張り綱」と呼ばれるものを取り付けた。仲間に足をつかまれた一人が船首から大きく身を乗り出し、その見張り綱を浮き綱に固定する。そして、見張り綱を引っ張ってブロックをくっつけ、同じ動作を繰り返す。
「彼女にステイセイルを渡さなければならない」とチャーリーは言った。
オーレ・エリクセンは、苦しそうなメアリー・レベッカを見て首を横に振った。「これでマストが取れてしまうだろう」と彼は言った。
「そうしないと僕たちは彼女から連れ出されてしまうよ」とチャーリーは答えた。
オーレは不安げに自分のマストに視線を向け、武装したギリシャ人を乗せた船にもう一度視線を向けて、同意した。
5人の男たちは船首にいた。曳航中の船には危険な場所だ。トップセイルよりもはるかに大きく、微風の時しか使わない漁師用の大きなステイセイルが展開される様子を、私は彼らの船の挙動を見守っていた。メアリー・レベッカ号が激しく前方に傾くと、船首が水中に沈み、男たちは船が水中に引きずり込まれないように、互いにぶつかり合いながら船尾へと駆け込んだ。
「それで落ち着きましたね！」チャーリーはそう言ったが、メアリー・レベッカ号の挙動を心配そうに観察していた。メアリー・レベッカ号は本来積める量をはるかに超える帆を積んで航行していたのだ。
「次の停車駅はアンティオキアです！」と、陽気な船乗りは鉄道の車掌のように告げた。「そして次はメリーウェザーです！」
「早くこっちへ来なさい」チャーリーは私に言った。
私は甲板を這って、鋼板の陰で彼の横に直立しました。
「私の内ポケットを探りなさい」と彼は命じた。「そしてノートを取りなさい。そうだ。白紙のページを破り取って、私が言うことを書きなさい。」
そして、私が書いたのは次の通りです。
メリーウェザー、保安官、巡査、裁判官に電話してくれ。俺たちが来るから、町から出るように伝えてくれ。全員武装しろ。埠頭に集合させろ。さもないと俺たちは逃げるぞ。
「さあ、カジキの釘に素早く手を伸ばして、岸に投げ入れられるように待機しろ。」
私は彼の指示通りにした。その時、私たちはアンティオキアに近づいていた。風が帆装を吹き抜け、 メアリー・レベッカ号は半ば横転し、まるで海のグレーハウンドのように突き進んでいた。アンティオキアの船乗りたちは、私たちがトップセールとステイセールを展開するのを見ていた。こんな天候では全く無謀な行動だった。彼らは何事かと、小集団に分かれて埠頭の端へ急いだ。
波止場をまっすぐに下っていき、チャーリーは人が岸に飛び込めそうなところまでゆっくりと近づきました。彼が合図を送ると、私はカジキのスパイクを投げました。それは埠頭の板に響き渡る音を立てて打ち付けられ、15フィートか20フィートほど跳ね、驚いた見物人たちに襲いかかりました。
全ては一瞬の出来事だった。次の瞬間、アンティオキアは後ろに回り、私たちはサンホアキン川を6マイル先のメリーウェザーに向かって傾きながら進んでいた。川はここでまっすぐになり、おおむね東の流れになった。私たちは風に逆らって進路を取り、再び両翼を振り、前帆を右舷に広げた。
オーレ・エリクセンは、まるで固唾を飲んで絶望しているようだった。チャーリーと二人の船員は、希望に満ち溢れているように見えた。それも当然だ。メリーウェザーは炭鉱の町で、日曜日だったから、男たちが町にいるのは当然のことだった。それに、炭鉱夫たちはギリシャの漁師たちへの愛情を決して失ってはおらず、きっと心からの援助をしてくれるだろう。
街を一目見ようと目を凝らした。そして、初めて目にした光景に、私たちは深い安堵を覚えた。埠頭は男たちで黒く染まっていた。近づくにつれ、彼らがまだ到着し、銃を手に大通りを闊歩して逃げているのが見えた。チャーリーは、それまで見えなかった、責任感のこもった目で漁師たちを睨みつけた。ギリシャ軍は明らかに、武装した兵力の誇示に圧倒され、ライフルをしまっていった。
トップセールとステイセールを巻き上げ、メインピークを下ろし、主埠頭に差し掛かったところでメインセールをジャイブした。メアリー・レベッカ号は風上へと旋回し、捕らわれた漁師たちがその背後で大きな弧を描きながら前進し、ついには進路を見失った。そこでロープを岸に投げ捨て、船を係留した。これは、喜びに溢れた鉱夫たちの嵐のような歓声の中、成し遂げられた。
オーレ・エリクセンは大きなため息をついた。「二度と妻に会えない」と彼は告白した。
「だって、僕たちは一度も危険にさらされたことなんてなかったんだから」とチャーリーは言った。
オーレは信じられないという風に彼を見た。
「ええ、本気です」チャーリーは続けた。「いつでも、我々がすべきことは、手を離すことだけだった。今、私がしようとしているように。そうすれば、ギリシャ人たちは網を解くことができる。」
彼はモンキーレンチを持って船底へ行き、ナットを緩めてフックを外した。ギリシャ人たちが網を船に引き上げ、船体を整えると、市民の一団がそれを私たちの手から引き取り、牢獄へ連行した。
「アイ・タンク・アイ・バン、とんでもない馬鹿だ」とオーレ・エリクセンは言った。しかし、町民たちが感嘆の声をあげて船に押し寄せ、握手を求めてきたこと、そして数人の冒険心あふれる新聞記者がメアリー・レベッカ号とその船長の写真を撮ったことで、彼は考えを変えた。
111ページデメトリオス・コントス
ギリシャの漁師について私が語ったことから、彼らが全く悪人だったと考えるべきではありません。決してそうではありません。彼らは粗野な男たちで、孤立した共同体に集まり、生活のために自然と戦っていました。彼らは法律とその仕組みから遠く離れて暮らし、それを理解せず、専制政治だと考えていました。特に魚に関する法律は専制的に思えました。そしてこのため、彼らは魚監視員を天敵と見なしていました
我々は彼らの命、いや生活（これは同じことだが）を、様々な方法で脅かした。違法な罠や網を押収した。その材料費は莫大で、製作には何週間もの労働が必要だった。我々は多くの時期と季節に彼らが魚を捕獲するのを妨害した。これは、我々が存在していなければ彼らが得ていたであろう良い暮らしを妨げるのと同じことだった。そして、我々が彼らを捕らえると、彼らは法廷に引き出され、多額の罰金を科せられた。その結果、彼らは我々を執拗に憎んだ。犬が猫の天敵であり、蛇が人間の天敵であるように、我々は漁師の天敵である魚監視員の天敵であった。
しかし、デメトリオス・コントスの物語が語られるのは、彼らが激しく憎むだけでなく、寛大な行動も取ることができたことを示すためです。デメトリオス・コントスはヴァレーホに住んでいました。ビッグ・アレックに次いで、ギリシャ人の中では最も大きく、勇敢で、影響力のある男でした。彼は私たちに何の迷惑もかけませんでしたし、もし彼が新しいサーモン漁船に投資していなかったら、私たちと衝突することもなかったでしょう。この船こそがすべての問題の原因でした。彼は独自のモデルに基づいてこの船を建造させ、一般的なサーモン漁船のラインを多少変更したのです。
彼は大喜びで、新しいボートがとても速いことに気づいた。実際、湾や川の他のどのボートよりも速かったのだ。たちまち彼は得意げになり、自慢げになった。そして、私たちが メアリー・レベッカ号で日曜日の鮭漁師たちを襲撃したことで彼らに恐怖心を抱かせたので、ベニシアに挑発状を送った。地元の漁師の一人がそれを私たちに伝えた。内容は、デメトリオス・コントスが次の日曜日にヴァレーホから出航し、ベニシアの目の前で網を仕掛けて鮭を捕獲するだろう、巡視員のチャーリー・ル・グラントがもし可能なら彼を捕まえに来るかもしれない、というものだった。もちろん、チャーリーと私は新しいボートのことを何も聞いていなかった。私たちのボートはかなり速く、通りすがりの他のボートとぶつかっても怖くなかった。
日曜日がやってきた。この挑戦は既に噂で広まっており、ベニシアの漁師や船乗りたちがこぞって集まり、スチームボート埠頭はまるでフットボールの試合のグランドスタンドのように人で溢れかえっていた。チャーリーと私は最初は半信半疑だったが、群衆の多さに、デメトリオス・コントスの挑戦には何か意味があると確信した。
午後、海風が強まると、風に押されて進む船の帆が視界に入った。埠頭から20フィートほど風上に向かって進み、まるで出陣する騎士のように芝居がかった手振りで、盛大な歓声に応え、海峡に数百ヤードほど離れたところに立った。それから帆を下ろし、風に流されて船を横に流しながら、網を仕掛け始めた。網はそれほど長くは張らず、おそらく50フィートほどだった。それでもチャーリーと私は、その男の厚かましさに愕然とした。その時は知らなかったが、後になって分かったのだが、彼が使っていた網は古くて役に立たないものだった。確かに魚は捕れたが、どんな大きさの魚でも網は引き裂かれてしまうだろう。
チャーリーは首を横に振って言った。
「正直に言うと、困惑しています。もし彼が50フィートしか出ていなかったら？ 一度狙ったところで、絶対に届かないでしょう。それに、なぜ彼はここに来て、法を犯したことを私たちの目の前で見せびらかすのでしょう？ しかも、まさに私たちの故郷で。」
チャーリーの声は憤慨した調子となり、彼は数分間デメトリオス・コントスの厚かましさを非難し続けた。
その間、問題の男は船尾でゆったりとくつろぎながら、網が浮かぶのを見ていた。刺し網に大物が絡まると、浮きが揺れてその事実を知らせる。そして、その知らせがデメトリオスにも届いたようで、彼は3メートルほどの網を引き上げ、しばらく持ち上げてから、大きく輝く鮭を船底に投げ込んだ。埠頭にいた観客は、次から次へと歓声を上げた。チャーリーはもう我慢の限界だった。
「おいで、坊や」と彼は私に呼びかけ、私たちはすぐに鮭を捕獲する船に飛び乗り、帆を上げた。
群衆はデメトリオスに警告の叫びを上げ、私たちが埠頭から飛び出すと、彼が役立たずの網を長いナイフで切り裂くのが見えた。帆はもう張る準備が整っていたが、次の瞬間、陽光にひらひらと揺れた。彼は船尾へ走り、シートを巻き込み、コントラコスタ・ヒルズへと長いタックを切った。
この時、私たちは船尾から30フィートも離れていなかった。チャーリーは大喜びしていた。私たちの船が速いことを知っていたし、さらに、快航航海では彼に匹敵する者はほとんどいないことも知っていた。彼はきっとデメトリオスに追いつくと確信しており、私もその確信を共有していた。しかし、どういうわけか、私たちはなかなか追いつけない様子だった。
風はなかなかの風だった。私たちは水面を滑らかに滑るように進んでいたが、デメトリオスはゆっくりと私たちから遠ざかっていた。しかも、彼はスピードを上げただけでなく、ほんの少しだけ私たちより近くで風に逆らって進んでいた。彼がコントラコスタ・ヒルズの下を回り込み、風上に向かって30メートル近くも離れたところで逆走して私たちを追い抜いた時、そのことを痛感した。
「ふう！」チャーリーは叫んだ。「あの船はヒナギクか、それとも5ガロンの石炭と石油の缶が船底にくっついているかのどちらかだ！」
確かに、どちらにせよそう見えました。デメトリオスが海峡の向こう岸、ソノマヒルズに着く頃には、私たちは絶望的に差をつけられていたので、チャーリーは私にシートを緩めるように言い、ベニシアに向けて出発しました。戻って係留すると、スチームボート埠頭の漁師たちは私たちを嘲笑しました。チャーリーと私は船を降りて、少し恥ずかしくなりながら立ち去りました。良い船を持っていて操船の仕方も分かっていると思っているのに、別の人に負けてしまうのは、プライドがひどく傷つけられるものですから。
チャーリーは数日間、その帆に見とれていました。そして、前回と同じように、次の日曜日にデメトリオス・コントスが再び公演を行うという知らせが届きました。チャーリーは元気を取り戻しました。ボートを水から引き上げ、船底を掃除して塗り直し、センターボードにちょっとした改造を加え、走行装置をオーバーホールし、土曜の夜はほとんど起きて、ずっと大きな新しい帆を縫い付けました。実際、彼が作った帆はあまりにも大きく、バラストを増量する必要がありました。そのため、私たちは古い鉄道鉄筋を500ポンド近くも余分にボートの底に詰め込みました。
日曜日がやってきた。デメトリオス・コントスがやって来て、公然の日に法を破ろうとした。午後の海風が再び吹き始め、デメトリオスはまたしても腐った網を40フィートほど切り離し、帆を上げて私たちの目の前で出航した。しかし、彼はチャーリーの動きを予測していたようで、自身の帆はこれまで以上に高く張り上げられ、後部リーチには布が一枚余分に張られていた。
コントラコスタヒルズまでは接戦で、どちらも風に負ける気配もありませんでした。しかし、ソノマヒルズに戻る頃には、ほぼ同じ速度で走っていたにもかかわらず、デメトリオスの方が風に流されやすいことが分かりました。チャーリーは可能な限り繊細に、そして繊細にボートを操り、これまで以上に力を発揮していました。
もちろん、彼は拳銃を抜いてデメトリオスに発砲することもできただろう。しかし、我々はずっと以前から、軽犯罪を犯した逃走中の男に発砲するのは性に合わないと感じていた。また、巡視員と漁師たちの間では、ある種の暗黙の了解が成立していたようだ。彼らが逃げる時に我々が発砲しなければ、彼らも我々が一度でも彼らを捕まえても戦わない、というものだ。こうしてデメトリオス・コントスは我々から逃げ去り、我々は追いつくために全力を尽くした。そしてもし我々の船が彼の船より速かったり、操船が上手かったりすれば、我々が追いついた時に彼は抵抗しないだろうと分かっていた。
大きな帆とカーキネス海峡を勢いよく吹き上げる心地よい風のおかげで、私たちの航海はいわゆる「厄介な」ものになった。転覆を避けるために常に警戒を怠らず、チャーリーが舵を取る間、私はメインシートをピンに一回転させるだけで、いつでも放せるように手に握っていた。デメトリオスは一人でボートを操船していて、手が塞がっているのがわかった。
しかし、彼に追いつこうとするのは徒労に終わった。彼は内なる意識から、私たちの船よりも優れた船を作り上げていたのだ。チャーリーは我々と全く同じように、いや、少しも優れていなかったとしても、十分に航海できたものの、彼の操る船はギリシャ船ほど優れたものではなかった。
「シートを緩めろ」とチャーリーが命令した。そして私たちのボートが風で流されていくと、デメトリオスの嘲るような笑い声が私たちのほうに聞こえてきた。
チャーリーは首を横に振り、「無駄だ。デメトリオスの方が船がうまい。もし彼がまた同じパフォーマンスをしたら、何か新しい策略で対抗しなくてはならない」と言った。
今回助けになったのは私の想像力でした。
「どうしたんだい？」と私は翌週の水曜日に尋ねた。「来週の日曜日に私がボートでデメトリオスを追いかけるんだけど、君は彼が到着するまでヴァレーオの埠頭で待っていてくれないか？」
チャーリーはちょっと考えてから膝を叩いた。
「いい考えだ！君は頭を使い始めたな。先生の功績だね。」
「でも、あまり遠くまで追いかけちゃダメだよ」と彼は次の瞬間に続けた。「そうしないと、彼はヴァレーホの家に走って帰らずにサンパブロ湾へ向かってしまうよ。そうしたら僕は埠頭で一人ぼっちで、彼が来るのを待つことになっちゃうよ」
木曜日にチャーリーは私の計画に異議を唱えた。
「私がヴァレーホに行ったことはみんなに知られるだろうし、デメトリオスもきっと知っているはずだ。残念ながら、その計画は諦めざるを得ない」
この反論はあまりにも正論で、私はその日の残りの時間、失望感に苛まれました。しかしその夜、新たな道が開けたように思え、私は焦燥感に駆られ、ぐっすり眠っていたチャーリーを起こしました。
「さて」彼はうめきながら言った。「どうしたんだ？家が燃えているのか？」
「いいえ」と私は答えた。「でも、頭は大丈夫。聞いて。日曜日は、デメトリオスの帆が見える瞬間まで、あなたと私はベニシアにいる。これでみんなの疑念は薄れる。そして、デメトリオスの帆が見えるようになったら、のんびりと街へ出て行ってくれ。漁師たちはみんな、あなたが負けたと思うだろうし、あなたも負けたことを分かっていると思うだろう。」
「ここまでは順調だよ」とチャーリーがコメントし、私は息を整えるために立ち止まった。
「本当に素晴らしいよ」と私は誇らしげに続けた。「街では気楽にぶらぶらしているけど、一度人目につかなくなると、ダン・マロニーの店のために全力で走り出すんだ。彼の小さな牝馬に乗って、ヴァレーホ行きの田舎道へ出かけよう。道の状態は良好だし、デメトリオスが風に逆らってずっと下ってくるよりも早く着くよ」
「それでは、朝一番ですぐに牝馬の手配をします」とチャーリーは言い、変更された計画をためらうことなく受け入れた。
「でもね」と彼は少し遅れて言い、今度は私を熟睡から起こした。
暗闇の中で彼がくすくす笑っているのが聞こえた。
「なあ、坊や、魚群監視隊が馬に乗るというのは、なかなか斬新じゃないか？」
「想像力だよ」と私は答えた。「君がいつも言ってることだよ。『常に他人より一歩先を行く考えを持ち続ければ、必ず勝つ』ってね」
「ふふ！ふ！」と彼はくすくす笑った。「もし、牝馬のことも含めて、先回りして考えていたとしても、今度は相手が息を呑むようなことをしなかったら、私はあなたの下僕ではありませんよ、チャーリー・ル・グラント。」
「でも、一人でボートを操縦できるのか？」と彼は金曜日に尋ねた。「忘れないでくれ、このボートにはものすごく大きな帆が張ってあるんだぞ。」
私は自分の能力を巧みに主張したので、彼は土曜日までその件に触れず、後部リーチから布を一枚丸ごと外すことを提案した。私の顔に浮かんだ失望の色が彼を思いとどまらせたのだろう。というのも、私も自分の帆走能力に誇りを持っていたし、大きな帆を張って一人でカルキネス海峡を駆け抜け、逃げるギリシャ号の航跡を追うなんて、ほとんど狂気じみて思えたからだ。
いつものように、サンデーとデメトリオス・コントスは一緒に到着した。スチームボート埠頭に漁師たちが集まって彼の到着を歓迎し、私たちの困惑ぶりを笑うのは、もはや恒例の光景になっていた。彼は数百ヤード沖に帆を下ろし、いつものように50フィート（約15メートル）ほどの腐った網を張った。
「このナンセンスは、あの古い網がもちあがっている限り続くんだろうな」チャーリーは、ギリシャ人数人が聞こえるようにわざとぶつぶつ言った。
「それでは、私の古いネットをここにあげましょう」と、彼らのうちの一人が即座に悪意を持って口を開いた。
「構わないよ」とチャーリーは答えた。「僕にも古い網があるから、彼にあげられるよ。彼が来て、頼めばね。」
彼らは皆これを聞いて笑いました。チャーリーのようにひどく出し抜かれた男に対しては、彼らには優しい態度を取る余裕があったからです。
「じゃあ、じゃあな」チャーリーは少し間を置いて私に声をかけた。「マロニーズへ行ってこようと思う」
「ボートを出させてくれませんか？」と私は尋ねた。
「君がそうしたいなら」と彼は答え、踵を返してゆっくりと立ち去った。
デメトリオスが網から大きな鮭を二匹引き上げると、私はボートに飛び込んだ。漁師たちは楽しそうに周りに集まってきて、私が帆を上げ始めると、冗談交じりのアドバイスで私を圧倒した。彼らは私がきっとデメトリオスを捕まえるだろうと、互いに大胆な賭けをしかけてきた。審査員を自称する二人は、私がどうやって捕まえるか見に行きたいと、真剣な顔で許可を求めてきた。
しかし、私は急がなかった。チャーリーにできる限りの時間をあげようと待ち、帆の伸びに不満を装い、巨大なスピリットが頂上まで押し上げる小さな仕掛けを少しずらした。チャーリーがダン・マロニーのところまで行き、小さな牝馬の背中に乗ったのを確かめてから、私は埠頭から帆を出し、大きな帆を風にさらした。強い風が帆を満たし、風下側のガンネルが突然押し下げられ、バケツ2杯分の水が船内に流れ込んだ。このような小さな出来事は、どんなに優れた小型船の船乗りにも起こり得ることだ。しかし、私はすぐに帆を放して姿勢を正したにもかかわらず、まるで私がひどく不器用な失態を犯したかのように、皮肉な声援を受けた。
デメトリオスは魚群監視船に一人しかいないことに気づき、しかもそれが少年だと分かると、私と戯れ始めた。私から30フィートも離れていないところでショートタックをし、シートを少し広げたままスティームボート埠頭に戻ってきた。そこでもショートタックを繰り返し、方向転換したり、くるりと回ったり、身をかわしたりと、同情的な観客を大いに喜ばせた。私はずっと彼のすぐ後ろにいて、彼が何をしようとも、たとえ風上に向かって帆を構え、大きな帆をジャイブさせようとも、私は敢えて真似をした。あんな風の中であんな帆で、あんなに危険な技をするのは。
彼は、さわやかな海風と強い引き潮に頼り、それが相まって荒れた海をかき乱し、私を惨めな目に遭わせようとしていた。しかし私は気合を入れ、人生であの日ほどうまく船を操れた日はなかった。調子はコンサートピッチ（実音）にまで達し、頭は滑らかかつ迅速に働き、手は一度も動揺せず、小型船の船乗りが毎秒ごとに考慮しているであろう無数の些細な事柄を、ほとんど見抜いているようだった。
代わりに悲惨な目に遭ったのはデメトリオスだった。センターボードに何か不具合があり、ケースの中で固まってしまい、完全に下がらなかったのだ。彼が巧妙な策略で私の隙を突いて一瞬の猶予を作ったが、その間に彼はセンターボードをいらいらといじり、無理やり下ろそうとしていた。少しの間を与えただけで、彼はすぐに舵取りとシートに戻らざるを得なくなった。
センターボードのせいで彼は不安になったようだった。私との遊びは諦め、ヴァレーホへのロングビートに出発した。嬉しいことに、最初のロングタックで、彼よりほんの少しだけ風に乗れることに気づいた。ここでボートにもう一人の男がいれば、彼にとって助かっただろう。私がほんの数フィート船尾にいたにもかかわらず、彼は舵を放して船の中央まで走り、センターボードを無理やり倒そうとはしなかったのだ。
以前のように風の目のすぐそばに留まることができなくなった彼は、シートを少し緩めて少し速度を落とし、私より先に進もうとした。私は風上に向かって進むまでそれを許し、それから彼に迫った。私が近づくと、彼は方向転換を装った。そこで私は風上に向かって飛び出し、彼を先回りしようとした。しかしそれは巧妙に仕組まれた装いで、彼は進路を保ったまま、私は失った地を急いで取り戻した。
操縦に関しては、彼は紛れもなく私より賢かった。何度も私は彼をほぼ圧倒したが、その度に彼は私を騙して逃げおおせた。その上、風は常に強くなり、私たちは二人とも転覆を避けるのに手一杯だった。私のボートはというと、追加のバラストがなければ浮かんでいなかっただろう。私は風よけのガンネルに寄りかかり、片手に舵輪、もう片手に帆を握っていた。そして、激しい風が吹くと、帆をピンに一回転させるだけで、何度も手を離さざるを得なくなった。これで帆が風を逃がし、それは大きな推進力を失わせるのと同じで、当然私は沈んでしまった。慰めとなったのは、デメトリオスも同じように何度も同じことを強いられたということだった。
強い引き潮が風に逆らって海峡を駆け下り、異常に荒々しい波が船に打ち寄せてきた。私はびしょ濡れになり、帆も後部リーチの半分まで濡れていた。一度、デメトリオスの裏をかくことに成功したが、舳先が船の中央で彼にぶつかってしまった。ここはもう一人の仲間が必要だった。私が駆け寄って飛び乗ろうとした瞬間、彼は櫂でボートを二つ押し分け、私の顔に向かって嘲笑した。
私たちは今、海峡の河口、荒れた海域にいた。ここでヴァレーホ海峡とカーキネス海峡が直接ぶつかっていた。ヴァレーホ海峡にはナパ川と広大な干潟の水がすべて流れ込み、カーキネス海峡にはスースン湾とサクラメント川、サンホアキン川の水がすべて流れ込んでいた。そして、このように巨大な水域が速く流れ合い、ぶつかり合うところには、恐ろしい潮流の裂け目が生じた。さらに悪いことに、サンパブロ湾を15マイルにわたって吹き上げ、その裂け目に巨大な波を寄せ付けた。
相反する潮流が四方八方に渦を巻き、ぶつかり合い、渦潮、吸い込み、沸騰を形成し、そして容赦なく空洞の波となって吹き上がり、風上からも風下からも船に襲い掛かってきた。そしてその間中、混乱し、狂乱の波動に駆り立てられたサンパブロ湾の煙を上げる大海原は轟音を立てて轟いていた。
私は水のように激しく興奮していた。ボートは見事な動きで、まるで競走馬のように波間を跳ね回り、よろめきながら進んでいた。その喜びを抑えきれなかった。巨大な帆、唸り声を上げる風、荒れ狂う波、沈みゆくボート――私は小人であり、その渦中にいる小さな点に過ぎなかったが、自然の摂理を制し、その中を飛び越え、勝ち誇って、勝利を収めていた。
まさにその時、征服の英雄のように轟音を立てて進んでいた時、ボートは恐ろしい衝突に見舞われ、たちまち完全に停止した。私は前方に投げ出され、海底へと沈んでいった。飛び上がった時、緑色のフジツボに覆われた物体がちらりと見え、それが何なのかすぐに分かった。航海の恐怖、沈没船だった。こんなものから身を守ることは誰にもできない。水に浸かり、水面下を漂うこの物体を、荒れ狂う水の中で見つけて逃げ出すのは不可能だった。
船首全体が押しつぶされたに違いない。数秒のうちに船は半分ほどの乗客で埋まっていた。それから何度か波が押し寄せ、重いバラストに引きずられながら、まっすぐに沈んでいった。すべてがあまりにもあっという間で、私は帆に絡まって海底に引きずり込まれた。息が詰まり、肺が破裂しそうになりながら水面に這い上がった時、オールは全く見えなかった。激しい流れに流されてしまったに違いない。デメトリオス・コントスが船から振り返っているのが見えた。そして、彼が復讐心に燃え、嘲笑うような声で、意気揚々と叫んでいるのが聞こえた。彼は進路を守り続け、私を死なせようとしたのだ。
泳いで逃げるしかなかったが、あの大混乱の中では、せいぜい数瞬で済むことだった。息を止め、手を動かしながら、重い海靴とジャケットをなんとか脱いだ。しかし、息を止めるのにほとんど息がつかず、すぐに泳ぐというよりは呼吸をするのがやっとだと悟った。
私は打ちのめされ、打ちのめされ、サンパブロの巨大な白波に押し潰され、空虚な潮の引き波に窒息させられた。その波は目、鼻、口に襲いかかった。そして奇妙な吸い込みが私の足を掴み、海中に引きずり込み、激しい沸騰の中で私を吹き上げ、息を整えようとすると同時に、巨大な白波が頭上に打ち寄せた。
長く生き延びるのは不可能だった。空気よりも水を多く吸い込み、常に溺れそうだった。感覚が麻痺し始め、頭がぐるぐると回った。痙攣的に、本能的に、もがき続けた。意識が朦朧とする中、肩を掴まれ、船べりに引きずり込まれた。
しばらくの間、投げ出された場所に横たわり、顔を下にして、口から水が流れ出していました。しばらくして、まだ弱って意識が朦朧としていた私は、誰が私を助けてくれたのかと振り返りました。するとそこに、船尾に、片手にシート、もう片手に舵を持ち、にやりと笑って愛想よく頷くデメトリオス・コントスが座っていました。彼は私を溺れさせるつもりだったのです――後にそう言っていました――しかし、彼は健全な心で戦い、勝利し、私を助け出してくれたのです。
「みんな大丈夫か？」と彼は尋ねた。
私はまだ話すことはできなかったが、なんとか唇で「はい」と答えることができた。
「君の船の操縦は実に上手だ」と彼は言った。「男として実に上手だ」
デメトリオス・コントス氏からの賛辞はまさに賛辞であり、私はただ頷くことしかできなかったものの、心から感謝しました。
それ以上会話はなかった。私は回復に忙しく、彼もボートのことで忙しかったからだ。彼はヴァレーホの埠頭まで駆けつけ、ボートを繋ぎ、私を助けてくれた。そして、二人が埠頭に立っていた時、チャーリーが網掛けの後ろから出てきて、デメトリオス・コントスの腕に手を置いた。
「チャーリー、彼は私の命を救ってくれたのよ」と私は抗議した。「だから彼を逮捕するべきではないと思うわ」
チャーリーの顔に困惑した表情が浮かんだが、すぐに決心したときのように晴れた。
「仕方ないな、坊や」と彼は優しく言った。「任務から逃げるわけにはいかないし、彼を逮捕するのは当然の義務だ。今日は日曜日だし、彼の船には今日釣った鮭が二匹入っている。他に何ができる？」
「でも彼は私の命を救ってくれたんです」私は他に反論することができず、言い続けた。
デメトリオス・コントスはチャーリーの判決を知り、怒りで顔が真っ青になった。不当な扱いを受けたと感じた。自分の本性である善良な部分が勝利し、寛大な行為で無力な敵を救ったのに、その報いとして敵は彼を刑務所に送ろうとしていたのだ。
ベニシアに戻ったとき、チャーリーと私は互いに不和でした。私は法の精神を擁護しましたが、文面には従いませんでした。しかし、チャーリーは文面通りに行動しました。彼には他に何もできないように思えました。法律には、日曜日にサケを捕獲してはならないと明確に記されていました。彼は巡回警官であり、その法律を執行するのが彼の義務でした。それだけのことでした。彼は義務を果たし、良心は清明でした。それでも、この出来事全体が私には不当に思え、デメトリオス・コントス氏には非常に同情しました。
2日後、私たちは裁判のためにヴァレーホへ向かいました。私は証人として同席しなければなりませんでした。チャーリーがデメトリオスを捕獲した2匹の鮭をデメトリオスが捕まえるのを見たと証言台で証言したのは、私の人生で最も嫌な任務でした。
デメトリオスは弁護士を雇っていたが、彼の訴えは絶望的だった。陪審はわずか15分で有罪評決を下した。裁判官はデメトリオスに100ドルの罰金か50日間の禁固刑を言い渡した。
チャーリーは裁判所書記官のところへ歩み寄った。「罰金を払いたい」と彼は言い、同時に20ドル金貨5枚を机の上に置いた。「それが、この状況から逃れる唯一の方法だったんだ、坊主」と彼はどもりながら私の方を向いた。
彼の手を握ると、涙が目に浮かんだ。「支払いたいのですが…」と私は言い始めた。
「半分払うってことか？」と彼は口を挟んだ。「もちろん、払ってもらうつもりだ」
その間に、デメトリオスは弁護士から、同様にチャーリーが報酬を支払ったことを知らされていた。
デメトリオスはチャーリーに握手を求めに来た。南部の血が彼の顔に燃え上がった。そして、寛大さで負けまいと、罰金と弁護士費用を自分で払うと言い張ったが、チャーリーがそれを許さなかったため、激怒しきってしまった。
チャーリーのこの行動は、私たちがこれまでに行った何よりも、漁師たちに法律のより深い意味を印象づけたと思います。チャーリーは彼らの尊敬を集め、私は操船のできる少年として少しばかり褒められました。デメトリオス・コントスは二度と法律を破ることはなかっただけでなく、私たちの良き友人となり、何度もベニシアに駆け寄っては私たちとおしゃべりをしました。
134ページ黄色いハンカチ
「君に指図するつもりはないが、」チャーリーは言った。「だが、最後の襲撃には大反対だ。君はこれまで、荒くれ者たちと厳しい時代を無事に乗り越えてきた。最後に何かが起こるのは残念だ。」
「でも、最後の襲撃をどうやったら避けられるんだ？」若さゆえの自信満々で私は問いただした。「何事にも最後はあるものだよ、ほらね」
チャーリーは足を組んで後ろにもたれかかり、問題について考えた。「確かにそうだな。でも、デメトリオス・コントスの捕獲を最後と呼ばないのはなぜだ？ 君は無事に、元気に、そして濡れて元気に帰ってきたし、それに…それに…」声が途切れ、しばらく言葉が出なかった。「もし今君に何かあったら、僕は自分を許せないよ」
チャーリーの不安を笑い飛ばしながら、私は彼の愛情表現に屈し、最後の襲撃は既に済んだと認めた。私たちは2年間一緒に過ごし、今私は漁業監視員を辞め、大学に戻って学業を終えようとしていた。高校3年間の学費を稼ぐためにお金を貯めていた。新学期が始まるまではまだ数ヶ月あったが、入学試験に向けてしっかり勉強するつもりだった。
荷物は海上貨物箱にぴったりと詰め込まれ、切符を買ってオークランド行きの列車に乗る準備も万端だったその時、ニール・パーティントンがベニシアに到着した。 トナカイ号はローワー湾のずっと奥の方での仕事にすぐに必要になるので、ニールはオークランドへ直行するつもりだと言った。そこは彼の故郷だし、私は学校に通いながら彼の家族と暮らすことになるのだから、船箱を船に積んで一緒に行くのは構わない、と彼は言った。
そこで箱を船に積み込み、午後の半ばにトナカイ号の大きなメインセールを揚げて出航した。食欲をそそる秋の天気だった。夏の間ずっと吹いていた海風は消え、かわりに気まぐれな風と曇り空が、どこかに到着する時間を極めて困難にしていた。引き潮の始まりとともに出発し、カーキネス海峡を下るにつれ、しばらくの間、私はベニシアとターナー造船所の入り江を最後に眺めた。そこで私たちは ランカシャー・クイーン号を包囲し、ギリシャの王ビッグ・アレックを捕らえたのだ。そして海峡の入り口では、数日前、デメトリオス・コントスの善意がなければ私が溺死していたであろう場所を、少なからず興味深く眺めた。
サンパブロ湾を横切るように霧が迫り、数分のうちにトナカイ号は湿った暗闇の中を盲目的に走り始めた。操舵手のチャーリーは、どうやらこの種の仕事に天賦の才があるようだった。どうやってそれをこなしているのかは、彼自身も分からないと告白していたが、風、潮流、距離、時間、漂流、そして航行速度を計算する彼の能力は実に驚異的だった。
「霧が晴れてきたようだな」とニール・パーティントンが言った。霧の中に入った数時間後だった。「チャーリー、今どこにいるんだ？」
チャーリーは時計を見て、「6時だ。あと3時間で引き潮だ」と何気なく言った。
「でも、僕たちはどこにいるっていうの？」ニールは言い張った。
チャーリーはしばらく考えてから答えた。「潮のせいで少し進路を外れてしまいましたが、霧が今晴れれば、マクニアーズ ランディングから 1,000 マイルも離れていないことがわかりますよ。」
「いずれにせよ、君はもう少しはっきりしているかもしれない」ニールはぶつぶつ言い、その口調から同意しないことがわかった。
「では、」チャーリーは断言した。「4分の1マイル以上、半マイル以下だ。」
風が少し吹き始め、霧が目に見えて薄くなってきた。
「マクニアーズはすぐそこだ」チャーリーは天気予報ビームに映る霧を指差しながら言った。
私たち三人がその方向をじっと見つめていると、トナカイ号が鈍い衝撃音を立てて停止した。駆け寄ってみると、短くて太いマストの褐色になった索具にバウスプリットが絡まっていた。錨泊中の中国製ジャンク船と正面衝突したのだ。
私たちが船首に到着した瞬間、5人の中国人がまるで蜂の群れのように、まだ眠そうな目をした小さな中間デッキの船室から飛び出してきた。
先頭を行くのは、顔に穴だらけのあばたと頭に巻いた黄色い絹のハンカチが目を引く、大柄で筋骨隆々の男だった。イエロー・ハンカチ。前年にエビの密漁で逮捕した中国人だ。その時も、航行規則違反でトナカイ号を沈没させかけたのだが、今回も彼は沈没させかけたのだ。
「この黄色い顔の異教徒が、角笛も鳴らさずにフェアウェイに横たわって、一体何を言っているんだ？」チャーリーは激して叫んだ。
「どういう意味？」ニールは冷静に答えた。「ちょっと見てくれ。彼が言いたいのはそういうことだ。」
ニールの指が示す方向を目で追うと、ジャンクの船体中央の開口部が見えた。よく見ると、そこには獲れたてのエビが半分ほど入っていた。エビの中には、6ミリほどの大きさの小魚が無数に混じっていた。
イエロー ハンカチーフ号は満潮の干潮時に罠網を上げ、霧に隠れているのをいいことに、干潮の干潮時に再び網を上げるのを大胆に待っていた。
「そうだな」ニールはためらいながら言った。「魚類監視員として多岐にわたる幅広い経験を持つが、これは今までで一番簡単に捕まえられたと言ってもいいだろう。チャーリー、この魚たちをどうするんだ？」
「もちろん、ジャンクをサンラファエルまで曳航する」と答えた。チャーリーは私の方を向いた。「ジャンクのそばに立っていてくれ、坊主。曳航用のロープを渡す。風が吹かなければ、潮が引く前にクリークを抜けてサンラファエルで寝て、明日の正午までにオークランドに着く。」
そう言うと、チャーリーとニールはトナカイ号に戻り 、出航した。ジャンクは船尾を曳航していた。私は船尾に行き、古い舵取り棒と、水が行き来する大きなダイヤモンド型の穴の開いた舵を操って、獲物の船を操船した。
霧はすっかり消え、チャーリーが私たちの位置を推測していたことが、半マイルほど先にマクニアーズ・ランディングが見えたことで裏付けられた。西岸沿いに進み、中国人エビ漁村が一望できるポイント・ペドロを回った。そこで、彼らのジャンク船が、おなじみの漁場監視スループ船の後ろを曳航しているのを見ると、大騒ぎになった。
陸から吹く風はやや強風で不安定で、もっと強ければ我々にとって有利だっただろう。町へ行き、捕虜を当局に引き渡すために遡上しなければならなかったサンラファエル・クリークは、広大な湿地帯を流れており、下げ潮時には航行が困難で、干潮時には航行不能だった。そのため、潮が半分引いていたため、時間を稼ぐ必要があった。しかし、重いジャンク船がトナカイ号の後ろをゆっくりと進み、その 自重によってトナカイ号の進路を阻んでいた。
「あの苦力どもに帆を上げるように言いなさい」チャーリーはついに私に呼びかけた。「今夜ずっと干潟で立ち往生するのは嫌なんだ。」
私はイエロー・ハンカチに命令を繰り返した。彼は嗄れた声で部下にそれを呟いた。彼はひどい風邪をひいており、痙攣性の咳で体を折り曲げ、目は重く充血していた。そのため、彼の様子はかつてないほど邪悪なものになっていた。彼が私を凶暴に睨みつけた時、私は以前彼を逮捕した際に、彼と間一髪でやり合ったことを身震いしながら思い出した。
乗組員たちは不機嫌そうにハリヤードに近づき、奇妙で風変わりな帆が、帆を張る際にラテン状に折り曲げられ、温かみのある茶色に染まって宙に浮かんだ。風に乗って航行していたが、「イエロー・ハンカチーフ」号が帆を平らにすると、ジャンク船は前に進み、曳航索が緩んだ。トナカイ号はできる限り速く航行したが、ジャンク船はトナカイ号を追い越してしまった。私はトナカイ号に追突しないよう、風上に少し寄せて帆を上げた。しかし、ジャンク船も同様に追い越し、数分後には トナカイ号と並んで風上にいた。曳航索は二隻の船に対して直角に張り詰め、その窮状は滑稽なものだった。
「出航しろ！」私は叫んだ。
チャーリーはためらった。
「大丈夫だよ」と私は付け加えた。「何も起こらない。このまま小川を渡れば、サンラファエルまでずっと私のすぐ後ろをついてくるよ。」
チャーリーはここで船を出し、イエロー・ハンカチーフは部下の一人を前に送り出してロープを引かせた。辺りが暗くなり始めると、サン・ラファエル・クリークの河口がやっと見えた。川に入った頃には、岸辺はほとんど見えなくなっていた。 トナカイ号は5分ほど船尾を過ぎており、我々は狭く曲がりくねった水路を進みながら、トナカイ号を船尾に残していった。チャーリーが後ろにいたので、5人の捕虜を恐れる必要はほとんどないように思えた。しかし、暗闇のせいで彼らから目を離せなかったため、ズボンのポケットからコートのサイドポケットに拳銃を移した。そこならすぐに手が届くからだ。
私が恐れていたのはイエロー・ハンカチーフだった。そして彼がそれを知り、それを利用したことは、後の展開で明らかになるだろう。彼は私から数フィート離れた、当時ジャンクの風下側だった場所に座っていた。彼の輪郭はほとんど見えなかったが、すぐに彼がゆっくりと、とてもゆっくりと、私に近づいてきていることを確信した。私は彼を注意深く見守った。左手で舵を取り、右手をポケットに突っ込み、リボルバーを掴んだ。
彼が数インチ移動するのが見えた。そして、まさに彼を呼び戻そうとした――言葉は舌先で震えていた――その時、風下側から宙を飛び越えてきた重々しい人影が、私を強烈な衝撃で襲った。それは乗組員の一人だった。彼はポケットから手を引き出せないように右腕を縛り、同時にもう片方の手で私の口を覆った。もちろん、私は彼から逃れて手を自由にしたり、口を空にして叫び声を上げたりすることもできたが、一瞬のうちにイエロー・ハンカチが私の上に覆いかぶさってきた。
私はジャンク船の底で無駄にもがいていた。足と腕は縛られ、口は後で綿のシャツだと分かったものにしっかりと縛られていた。そして私は底に横たわったまま放置された。イエロー・ハンカチーフが舵を取り、小声で指示を出した。その時の私たちの位置と、星空に浮かぶかすかな帆の変化から、ジャンク船が小さな沼の入り口に向かっていることがわかった。その沼は、その地点でサンラファエル・クリークに流れ込んでいた。
数分後、私たちは岸に沿って静かに進み、帆は静かに降ろされた。中国人たちはひっそりとしていた。イエロー・ハンカチーフは私の横の船底に座り込み、しわがれた咳をこらえようと必死になっているのがわかった。それから7、8分後、トナカイ号が湿地帯の入り口を過ぎた頃、チャーリーの声が聞こえた。
「どんなに安心したか、言葉では言い表せないよ」彼がニールに言うのがはっきりと聞こえた。「あの若者が魚のパトロールを無事に終えたんだ。」
ここでニールは私が聞き取れなかった何かを言ったが、その後チャーリーの声が続いた。
「若者は自然に水が好きで、高校を卒業して航海のコースを受講し、深海に出るなら、彼が海上で最も優秀で最大の船の船長に昇進しない理由はないと思います。」
私にとってはどれもとても喜ばしいことでしたが、そこに横たわり、捕虜たちに縛られ、猿ぐつわをかまされ、トナカイ号が暗闇の中をサンラファエルへと滑り進むにつれ、声が次第に小さくなっていく中で、私は自分の笑顔溢れる未来を謳歌できるような状況ではなかったと言わざるを得ません。トナカイ号と共に、 私の最後の希望も消え去りました。これから何が起こるのか、想像もつきませんでした。中国人は私とは異なる人種であり、私が知る限り、フェアプレーなど彼らにはあり得ないと思っていたからです。
さらに数分待った後、乗組員はラテンセールを揚げ、イエロー・ハンカチーフ号はサンラファエル・クリークの河口に向かって進路を変えた。潮が引いてきて、泥の土手から抜け出すのに苦労していた。座礁するのではないかと心配していたが、無事に湾内まで辿り着いた。
小川を抜けると、騒々しい議論が巻き起こった。それは私に関係するものだと分かっていた。黄色いハンカチは激怒していたが、他の四人も同じように激しく反対していた。彼が私を殺そうとしていること、そして彼らがその結果を恐れていることは明らかだった。私は漢字の「恐怖」に通じていたので、恐怖だけが彼らを抑制していることは分かっていた。しかし、黄色いハンカチの殺人計画に代わる計画を彼らが提案したのか、私には分からなかった。
運命が危うい時、私の心境はお察しいただけるだろう。議論は口論に発展し、その最中、イエロー・ハンカチーフは重い舵輪を降ろして私に飛びかかってきた。しかし、彼の四人の仲間が間に割って入り、舵輪の所有権をめぐってぎこちない争いが始まった。ついにイエロー・ハンカチーフは圧倒され、不機嫌そうに舵輪に戻った。仲間たちは彼の無謀さを厳しく叱責した。
間もなく帆が下り、ジャンクは帆のせり出しによってゆっくりと前進した。柔らかい泥に優しく擦れていくのを感じた。中国人のうち3人――皆、長い海靴を履いていた――が船べりから降り、残りの2人は手すりを越えて私を追い越した。イエロー・ハンカチーフが私の足元に、彼の仲間2人が私の肩に担がれ、彼らは泥の中をよろよろと進み始めた。しばらくすると、彼らの足元はよりしっかりとした地面に着き、彼らが私をどこかの浜辺へと運んでくれているのがわかった。その浜辺の場所は、私の頭の中では間違いなかった。マリン諸島、マリン郡の沖合に浮かぶ岩だらけの小島群の一つに違いない。
満潮を示す固い砂地に到達した時、私は落とされた。それも決して優しくはなかった。イエロー・ハンカチーフが意地悪く私の肋骨を蹴り、三人は泥の中をもがきながらジャンク船へと戻った。次の瞬間、帆が上がり、風にバサッと音を立てて帆が引き寄せられる音が聞こえた。そして静寂が訪れ、私は自力で脱出するしかなかった。
かつて、縛られたロープから逃れようともがき苦しむペテン師たちの姿を思い出した。だが、私も善人のように身をよじり、もがき苦しんだが、結び目は相変わらず硬く、ほとんど緩みはなかった。しかし、もがき苦しんでいるうちに、私はハマグリの殻の山に転がり落ちた。どうやら、ヨット仲間が作ったハマグリ焼きの残骸のようだ。これが私にひらめきを与えた。両手は後ろ手に縛られていた。貝殻を握りしめ、何度も何度も浜辺を転がり、ついにそこにあると分かっていた岩場に辿り着いた。
転がりながら探し回り、ついに狭い裂け目を見つけ、そこに貝殻を押し込んだ。縁は鋭く、その鋭い縁を横切って、手首を縛っていたロープを鋸で切った。貝殻の縁も脆く、力を入れすぎて割ってしまった。それからまた山まで転がり戻り、両手に持てるだけの貝殻を持って戻ってきた。たくさんの貝殻が割れ、何度も手を切った。無理な姿勢と力仕事のせいで、足がつった。
けいれんに苦しみながら休んでいると、聞き覚えのある声が水面を漂ってきた。チャーリーが私を探しているのだ。口に猿ぐつわをはめていて返事ができず、ただただ怒りに震えながら横たわるしかなかった。チャーリーは島のそばを漕ぎ去り、声はゆっくりと遠くへと消えていった。
私は鋸引き作業に戻り、30分後、ようやくロープを切断することに成功した。残りは簡単だった。両手が自由になれば、数分で足を緩め、口から猿ぐつわを外すことができた。島の周りを駆け回り、これが島であり、まさか本土の一部ではないことを確かめた。確かに島だった。マリン諸島の一つで、砂浜に縁取られ、泥の海に囲まれている。あとは夜明けを待ち、体を温めるだけだった。カリフォルニアにしては冷たく、肌を刺すような風が吹き、身震いするような夜だった。
血行を保つため、私は島の周りを十数回ほど走り回り、同じくらい何度も岩だらけの背骨をよじ登った。後になって分かったのだが、これらのことは単に体を温める以上の意味があった。この運動の最中、砂の上を転げ回っている間にポケットから何か落としたのではないかと気になった。探してみると、リボルバーとポケットナイフがないことがわかった。最初の「黄色いハンカチ」は効いたが、ナイフは砂の中に消えていた。
探しているうちに、カヌーの音が耳に届いた。最初はもちろんチャーリーのことだろうと思ったが、よく考えてみると、チャーリーが漕ぎながら何か叫んでいるに違いないと思った。突然、危険な予感が私を襲った。マリン諸島は寂しい島だ。真夜中に偶然人が来るなんて、まず考えられない。もしイエロー・ハンカチーフだったら？カヌーの音がだんだんはっきりしてきた。私は砂浜にしゃがみ込み、耳を澄ませた。オールの速い音から小型の小舟だと判断したその小舟は、浜辺から50ヤードほど沖合の泥沼に着水した。しわがれた、空咳が聞こえ、心臓が止まった。イエロー・ハンカチーフだった。用心深い仲間たちに復讐の機会を奪われまいと、彼は村を抜け出し、一人で戻ってきたのだ。
私は素早く考えを巡らせた。小さな島で武器も持たず、無力だった。そして、恐れるべき理由のある黄色い野蛮人が、私を追いかけてくる。島より安全な場所などどこにでもある。そして私は本能的に水の中、いやむしろ泥の中へと向かった。彼が泥の中をもがきながら岸に上陸し始めると、私も泥の中へともがき始めた。中国人が私を上陸させ、ジャンク船に戻る際に辿ったのと同じ道を辿ったのだ。
イエロー・ハンカチは、私がしっかりと縛られていると思い込み、気に留めず、音を立てて岸に上がってきた。おかげで助かった。彼の音に隠れ、必要以上に騒がずに済んだおかげで、彼が浜辺に着くまでに私は15メートルほど進むことができた。そこで私は泥の中に横たわった。冷たく湿っぽくて、身震いしたが、立ち上がって彼の鋭い目に見つかる危険を冒す気にはなれなかった。
彼は浜辺をまっすぐ歩き、私を置き去りにした場所へと向かった。彼が私を見つけられなかった時の驚きを、私は一瞬後悔した。しかし、それはほんの一瞬の後悔だった。寒さで歯がガタガタと鳴っていたからだ。
その後の彼の行動は、状況から推測するしかありませんでした。薄暗い星明かりの中では、彼の姿はほとんど見えなかったからです。しかし、彼がまず最初にしたのは、他の船が上陸したかどうかを確認するために、浜辺を一周することだったことは確かです。泥に残された足跡を見れば、すぐに分かったはずです。
私を島から連れ出した船はいないと確信した彼は、次に私の身に何が起きたのか調べ始めた。彼は貝殻の山からマッチに火をつけ、砂浜に残った私の足跡を辿った。その時、私は彼の悪党めいた顔をはっきりと見ることができ、マッチの硫黄が彼の肺を刺激した時、それに続くかすれた咳と、私が横たわっていた湿った泥のせいで、私は今までになく激しく震えたことを告白する。
私の足跡の多さに彼は困惑した。そして、私が泥の中にいるかもしれないという考えに気づいたに違いない。彼は私の方まで数ヤード歩いて行き、身をかがめて、薄暗い地面を長い間注意深く探した。私から15フィート（約4.5メートル）も離れていなかったはずだ。もし彼がマッチに火をつけていたなら、きっと私を見つけられただろう。
彼は浜辺に戻り、岩の背骨をよじ登り、再び火のついたマッチで私を探した。岩肌が近かったので、私はさらに逃げたくなった。もがく音と泥の吸い込みのせいで、立ち上がって水の中を歩く勇気がなかった私は、泥の中に横たわったまま、両手で水面を進んだ。ジャンク船から中国人が行き来した際に作った足跡を頼りに、水面にたどり着くまで掴まり続けた。水深3フィートまで水の中を歩き、それから浜辺と平行に横に逸れた。
イエロー・ハンカチーフの小舟に向かって逃げようかと考えたが、まさにその瞬間、彼は浜辺に戻ってきて、まるで私が考えていたことを恐れたかのように、小舟の安全を確かめようと泥の中をぬかるみながら進んだ。私は逆の方向へ向かった。半分泳ぎ、半分歩いて渡る。頭だけ水面から出して水しぶきを避け、中国人がジャンクから岸に上がってきた地点まで約30メートルの距離を置くことに成功した。そして泥の上に身を乗り出し、平らに横たわったままだった。
イエロー・ハンカチーフは再び浜辺に戻り、島内を捜索し、また貝殻の山のところへ戻った。彼の心の中は彼自身と同じくらいよく分かっていた。泥に足跡を残さずに島を出たり上陸したりする者はいない。見える足跡は、彼の小舟から続く足跡と、ジャンク船があった場所から続く足跡だけだった。私は島にはいなかった。その二つの足跡のどちらかを使って島を出たに違いない。彼はちょうどその足跡を越えて自分の小舟まで行ったばかりで、私がその道を通って島を出たのではないと確信していた。したがって、私が島を出たのはジャンク船の着岸跡の足跡を越えて行ったからに他ならない。彼はそれを確かめるために、自ら足跡の上を歩いて渡り、足取りとともにマッチに火をつけた。
彼が私が最初に横たわっていた地点に到着した時、彼が燃やしたマッチの数と、彼がかかった時間から、私の体が残した痕跡を見つけたことが分かりました。彼はそれをまっすぐ水面まで辿り、水の中に入りましたが、水深3フィートではもはや見えませんでした。一方、潮はまだ引いていたので、ジャンクの船首の跡は容易に見分けることができましたし、もし他の船がその場所に着岸したとしても、同じように跡を見分けることができたでしょう。しかし、そのような跡はありませんでした。彼は私が泥のどこかに隠れていると確信しているのが分かりました。
しかし、暗い夜に泥の海で少年を探すのは、干し草の山から針を探すようなもので、彼はそれを試みなかった。その代わりに彼は浜辺に戻り、しばらくうろついていた。私は彼が私を諦めて去ってくれることを願っていた。その頃には、私はひどい寒さに苦しんでいたからだ。ついに彼は水の中を歩いて小舟に乗り、漕ぎ去っていった。もしイエロー・ハンカチーフのこの出発が偽りだったら？もし彼が私を岸に誘い出すためだけにそうしたのだったら？
考えれば考えるほど、彼が漕ぎ去る時にオールの音が少し大きすぎたのではないかと確信が深まった。だから私は泥の中に横たわり、震えながらそこに留まった。腰の筋肉が寒さと同じくらいひどく痛み、この惨めな状況に留まるために、全身の自制心が必要だった。
しかし、そうしておいて正解だった。おそらく一時間後、浜辺で何かが動いているのがはっきりと見えたからだ。じっと見守っていたが、耳に届いたのは、私が聞き慣れた、かすれた咳だった。イエロー・ハンカチーフはこっそりと戻ってきて、島の反対側に降り立ち、私が戻ってきた時に驚かせようと、こっそりと動き回っていたのだ。
その後、彼の姿が何時間も見えなかったにもかかわらず、私は島に戻るのが怖かった。同時に、自分が受けている寒さで死んでしまうのではないかという恐怖も、ほとんど同じくらい強かった。こんな苦しみを味わうとは夢にも思わなかった。ひどく冷え、感覚が麻痺し、ついに震えは止まった。しかし、筋肉と骨が激痛のように痛み始めた。潮はとっくの昔に満潮になり始め、私は一歩一歩、浜辺へと押し流されていった。満潮は3時。3時、私は浜辺に引き上げた。生きているというより死んでいるようで、もし「イエロー・ハンカチ」が襲いかかってきたら、抵抗する術もなかった。
しかし、黄色いハンカチは現れなかった。彼は私を諦めてポイント・ペドロへ帰っていったのだ。それでも、私は危険な状態とまでは言わないまでも、ひどい状態に陥っていた。立つことさえできず、ましてや歩くことなどできなかった。湿っぽく泥だらけの服は氷のように体に張り付いていた。もう二度と脱げないのではないかと思った。指は痺れて生気がなく、私自身も弱っていたので、靴を脱ぐのに一時間もかかったように思えた。イルカの皮でできた靴紐を解く力もなく、結び目も解けなかった。何とかして手を動かそうと、何度も岩に打ち付けた。死ぬのではないかと感じる時もあった。
だがついに――数世紀も経ったように思えたが――最後の服を脱ぎ捨てた。水はすぐそばまで迫り、苦痛に耐えながら水の中へ潜り込み、裸の体から泥を洗い流した。それでも、立ち上がって歩くことはできず、じっと横たわっているのも怖かった。ただ、カタツムリのように弱々しく、絶え間ない痛みに耐えながら、砂の上を上下に這うしかなかった。できる限りこうして耐えたが、夜明けとともに東の空が薄れていくにつれ、私は屈服し始めた。空はバラ色に染まり、地平線から太陽の黄金の縁が姿を現すと、私は貝殻の中に無力に身動きもせずに横たわっていた。
まるで夢の中で、 トナカイ号の見慣れたメインセールが、かすかな朝の空気にのってサンラファエル・クリークから滑り出すのが見えた。この夢は完全に途切れていた。振り返っても、思い出せない瞬間がいくつかある。しかし、三つのことだけははっきりと覚えている。トナカイ号のメインセールを初めて見た時。数百フィート先に停泊中のトナカイ号と、その脇を離れていく小舟。キャビンのストーブが轟音を立てて燃え、全身毛布でくるまっていること。チャーリーが胸と肩を容赦なく叩き、もみくちゃにしていたこと。ニール・パーティントンが注いでくれたコーヒーが少し熱すぎたせいで、口と喉がヒリヒリしていたこと。
でも、火傷の有無に関わらず、本当に気持ちよかったです。オークランドに着く頃には、私は以前と変わらず柔軟で力強くなっていました。チャーリーとニール・パーティントン夫妻は私が肺炎になるのではないかと心配していましたし、パーティントン夫人は私が学校に通い始めてから6ヶ月間、結核の兆候が現れないかと心配そうに見守ってくれました。
時が経つのは早い。私が16歳で漁場巡視の少年だったのは、つい昨日のことのようだ。だが、今朝、中国から到着した。おかげで船旅は順調で、バーケンティン・ハーベスター号の船長になった。そして明日の朝はオークランドへ駆けつけ、ニール・パーティントンとその妻と家族に会い、その後ベニシアへ行き、チャーリー・ル・グラントと会って昔話をする。いや、考えてみるとベニシアには行かないだろう。間もなく行われる結婚式に、とても興味を持っているのだ。彼女の名前はアリス・パーティントン。チャーリーが新郎新婦の付き添いをしてくれると約束しているので、代わりにオークランドへ来ることになる。
*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「魚巡視の物語」の終了 ***
《完》