パブリックドメイン古書『ラリーに任せろ！　ロシア軍港殴り込み編』（1905、1930）を、ブラウザ付帯で手続き無用なグーグル翻訳機能を使って訳してみた。

　こんな小説が書かれていたんですね。
　原題は『At the Fall of Port Arthur; Or, A Young American in the Japanese Navy』、作者は Edward Stratemeyer です。

　例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼を申し述べます。
　図版は省略しました。
　以下、本篇です。（ノー・チェックです）

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍の開始旅順港陥落時、あるいは日本海軍に入隊した若きアメリカ人 ***

注記：原本の画像はインターネットアーカイブ/アメリカ図書館からご覧いただけます。ttp ://www.archive.org/details/atfallofportarth00straialaをご覧ください。

図: 「こっちへ来るぞ！」とラリーが叫んだ。—84 ページ。
「こっちへ来るぞ！」ラリーが叫んだ。— 84 ページ。

ソルジャーズ・オブ・フォーチュンシリーズ
ポートアーサーの陥落時
または

日本海軍に入隊した若いアメリカ人
による
エドワード・ストラテマイヤー
『ミカドの旗のもとに』、『北京へ』、『二人の若い
木こり』、『オールド・グローリー・シリーズ』、『植民地シリーズ』、
『パンアメリカン・シリーズ』などの著者。

イラスト：ABシュート
イラスト：タイトル
ボストン：
ロトロップ、リー＆シェパード社
1930年
著作権 1905年、Lothrop, Lee & Shepard Company
無断転載を禁じます
旅順港陥落時
米国で印刷
序文

「旅順の陥落」はそれ自体が完結した物語ですが、「幸運の兵士シリーズ」という総称で発行されているシリーズの第 3 巻を構成しています。

この物語は、ラリー・ラッセルと、私の「オールド・グローリー・シリーズ」の読者には既にお馴染みの、彼の昔からの船友、ルーク・ストライカーの冒険を主に描いています。ラリーとルークは、日本政府向けの貨物を積んだ古い船コロンビア号に乗船し、マニラから長崎へと向かっていました。日露戦争中のことです。日本沿岸に近づいたとき、スクーナー船はロシアの軍艦に発見され、捕獲されました。

捕虜となったラリーとルークは、ロシア海軍の生活を垣間見る。ウラジオストクに近づいた時、ロシア艦隊は日本艦隊の艦艇数隻と遭遇し、激しい海戦の末、拿捕した艦と共に降伏する。この出来事をきっかけにラリーとルークは東郷提督の前に出る。ラリーの兄ベンは、二人の共通の友人であるギルバート・ペニントンと共に既に日本軍に入隊していたため、ラリーは日本海軍に入隊し、ルークもそれに続く。旅順港の包囲と砲撃は最高潮に達し、海上と陸上の両方で繰り広げられた数々の戦闘の詳細が描かれ、勇敢なロシア軍司令官ストーセル将軍の降伏と都市の陥落に至る。この降伏によって、日本軍は数千人の捕虜、数百門の大砲、そして大量の弾薬、そして戦闘用または輸送用に使用可能な数十隻の船舶を手に入れた。さらに、この勝利により満州南部全体が日本軍の支配下に置かれ、陸軍は旅順から奉天への道にある遼陽までの鉄道を自由に利用できるようになりました。遼陽は奉天に通じる街道沿いにあり、このシリーズの別の巻「ミカドの旗の下で」ですでに述べられているように、この前に占領されていました。

以前の記事でも述べたように、この凄惨な戦争の結末がどうなるかは、まだ断言できません。今のところ、勝利は主に日本の旗印にかかっています。ロシア海軍は事実上壊滅状態にあり、陸軍は膠着状態に陥っています。戦争の代償は両国に莫大なものであり、既に数え切れないほどの命が犠牲になっています。早く平和が訪れますように！

改めて、以前の物語を気に入ってくれた若い友人たちに感謝します。今回の物語が皆様のご期待に沿えるよう願っています。

エドワード・ストラテマイヤー。

コンテンツ
章ページ
私。ラリーとその仲間たち 1
II. 太平洋の嵐 10
III. ラリーは何かを学ぶ 20
IV. ロシア船員の陰謀 29
V. 反乱の兆候 38

船をめぐる戦い 47
七。反乱者たちの所有物 56
八。形勢逆転 66
水竜巻の近く 76
X. 戦争と戦闘艦について 86
XI. 停泊命令 95
戦争の戦利品として奪われた 103
ポカストラ号の囚人 113
戦争の進展 122
激しい海戦 132
日本の軍艦に乗って 140
コロンビア号の奪還 148
巧妙な策略 156
敵の消滅 164
XX. 東郷提督の前のラリー 171
関心表明書 180
XXII. 出会いと陰謀 189
XXIII. 暗闇の攻撃 198
XXIV. 火薬列車の防衛 206
XXV. ポートアーサー砦への砲撃 215
XXVI. ベンはバルスキー船長と出会う 223
XXVII. 海上での激しい戦い 232
XXVIII. 旅順包囲戦 240
XXIX. 困難から困難へ 248
XXX. ラリーへのサプライズ 258
XXXI. 寄留者撃退の呼びかけ 266
XXXII. 旅順港陥落――終結 274
ポートアーサーの陥落時

ポートアーサーの陥落時
第1章
ラリーとその仲間たち
「ルーク、私の予想が外れない限り、嵐が来るよ。」

「冗談で言ってるんだよ、ラリー。そして、それが来たら、きっと粘土のように重くなるだろうね」とルーク・ストライカーは答え、西の方に目を向けた。小さな暗い雲が地平線の上に見え始めていた。

「まあ、いつも晴天が続くとは限らないからね」とラリー・ラッセルは、雲を同じように興味深く観察しながら続けた。「いずれにせよ、風は欲しいところだ」と彼は付け加えた。「長崎への帰路は、マニラへの旅程ほどには速くないだろうしね」

ルーク・ストライカー、日焼けした風雨にさらされたヤンキー船員は、考え込むように顎をこすった。「マニラ港で古いコロンビア号を見つけた日のことを思い出していたんだ」と彼は考え込むように言った。「なあ、ラリー、あの光景には本当に呆然としたよ。『コロンビア号』って心の中で思ったんだ。そして、夢を見ているんだと思った。この船をまた見つけたいと思ったよ」

「この船は確かに私にとって故郷のようだ、ルーク。そしてこれからもずっとそう思えるだろう。ハワイ諸島のホノルルで初めてこの船に出会った時から、私はかなりの距離をこの船で旅してきた」とラリー・ラッセルは答えた。

「ああ、二人ともだ。だが、こんな旅は初めてだ。日本政府のために、しかもロシアと戦争中の日本政府のために貨物を運ぶなんて」ルーク・ストライカーは声を潜めた。「見通しはどうだ？長崎に着く前に、あの老人はロシアの軍艦に遭遇すると考えているのか？」

「静かにしろ、ルーク。積荷のことは口にしちゃだめだ」ラリー・ラッセルが慌てて言った。

「君以外には誰にも言わないよ」

「ポンズベリー艦長はロシアの軍艦に遭遇しないことを期待しています。」

「でも、もしそうしたらどうなるでしょうか？」

「それなら、我々はできる限りのことをしてやらなければならないだろう。」

「帆船は軍艦に対して、ほんの少しのヒールも見せられない。」

「それは本当だ。」

「もしコロンビア号がロシアの軍艦に追いつかれたら、彼らは我々を戦利品とみなすだろうね、そうだろう？」と老いたアメリカ人船員は続けた。

「ポンズベリー船長が何らかの方法でこの状況から抜け出さない限り、そうなるだろう。」

「彼はどうやってそこから抜け出せると思いますか？」

「そうだな、我々の積荷はまだ日本政府の所有物ではないことを忘れてはならない。リッチモンド輸入会社のためにマニラから長崎へ運んでいるのだ。ロシア側がスクーナー船を正当な戦利品として主張するには、まず我々に対する反論を証明しなければならないだろう。」

「なるほど。まあ、ロシア人は日本軍と対等に戦えるなら何でもするだろうとは思うが。今のところ、私の考えでは、彼らはこの戦争でずっと劣勢に立たされているようだ。」

「そうだな、ルーク、日本軍が彼らを倒す前に、もっと多くの船を失うことになるだろう。だが、嵐は急速に近づいている」とラリー・ラッセルは黒雲をもう一度調べながら続けた。「船長に伝えなければならない。帆を縮めなければ、我々に損害が出るかもしれない」

ラリー・ラッセルは、前述の言葉を口にしながら、グロスター出身の頑丈な三本マストのスクーナー船コロンビア号の船尾、船室へと向かった。彼は同船の二等航海士であり、嵐が近づいていることをナット・ポンズベリー船長に伝えるのが彼の任務だった。

『マニラのデューイ艦隊』や「オールド・グローリー・シリーズ」の他の巻を読んだ若い友人たちにとって、ラリー・ラッセルはもはや説明の必要がない人物です。彼は三兄弟の一人で、けちな義理の叔父に預けられ、家を出て世界各地で幸運を掴むのが最善だと考えました。サンフランシスコ、そしてホノルルへと流れ着き、そこで既に述べたように、ナット・ポンズベリー艦長率いるコロンビア号と出会いました。彼は船乗りの友人ルーク・ストライカーと共に漂流し、太平洋を漂流していたところをデューイ提督（後に提督）率いるアジア艦隊に救助され、マニラ湾の忘れ難い海戦に名誉ある任務を帯びることになりました。

それ以来、ラッセル家の息子たちには様々な出来事が起こった。三人兄弟の長男ベンは、サンティアゴ進軍の際にキューバで若い志願兵として従軍し、フィリピンでは陸軍士官として従軍した。三男ウォルターは、キューバ海域などで海軍に勤務した。その間に、けちな義理の叔父は改心し、今では「自分の三人の息子たち」と呼んでいた彼らを「全米で一番優秀な若者だ、誰よりも！」と考えるようになった。

ラリー・ラッセルは生まれながらの船乗りで、海軍での任期が終わると、海を諦めるなど考えられなかった。愛船が日本やその他の港へ向かう航海に出るという知らせを聞き、すぐにポンズベリー船長に連絡を取り、その結果、スクーナー船の二等航海士に就任した。一等航海士は、昔と同じくポンズベリー船長の親しい友人トム・グランドンだった。

当時、ウォルター・ラッセルは事業を始め、驚くほど順調に事業を展開していました。しかしベンは何もせず、ラリーは長男を説得してマニラで船に同乗させ、長崎と旅順港への航海に同行させました。ちょうど日露戦争が勃発した頃でしたが、当時の兄弟たちは目前に迫る激しい戦争について何も知りませんでした。

コロンビア号は、リッチモンド輸入会社の貨物を積んでいました。日本と中国では、ギルバート・ペニントンが代理店を務めていました。ペニントンは、キューバとフィリピンでベン・ラッセルと共に我が軍に従軍していました。ギルバートはマニラから中国へ渡り、義和団と戦いました。この様子は、この「幸運の兵士シリーズ」第1巻「北京へ」で既に描写されています。義和団の紛争終結に伴い、当時中尉だったペニントンは戦争から実業界へと転身し、すぐに数々の商取引を行い、彼が代表する会社にとって非常に喜ばしい結果をもたらしました。

コロンビア号が長崎に到着すると、ポンズベリー船長は戦争が始まったことを知り、満州におけるロシアの拠点である旅順港への航行は不可能だと悟った。命令を待っていると、ギルバート・ペニントンが姿を現した。ギルバートはロシア当局からスパイ容疑をかけられ、旅順港からの脱出に苦戦していた。彼は船の積荷が安全かどうかを早急に知りたがっていた。

「家を出たときと同じくらい安全です」というのがポンズベリー船長の返事だった。

「よかった！」と若い代理人は答え、それから商品の売却について何か対応があったかどうかを尋ねた。ポンズベリー船長は、ギルバートから連絡があるまで何もしないように命じられていると答えた。これは若い代理人にとって都合が良く、結局、積荷はロシアの港へ送られる代わりに、通常の市場価格をはるかに上回る価格で日本政府に売却された。

ギルバート・ペニントンは満州での作戦に日本軍として参加することに熱意を持っており、その熱意をベン・ラッセルにも大いに伝えました。その結果、二人は入隊し、英語が堪能なオコパ少佐の指揮下にある特別部隊の大尉となりました。彼らが配属された部隊は朝鮮半島の清南浦に上陸しました。このシリーズの第二巻「ミカドの旗の下」では、鴨緑江の渡河と、遼陽前線での10日間にわたる壮絶な戦いに至るまでの数々の小競り合いや戦闘の詳細を記しました。これらの戦闘の間、ベンとギルバートは将校としての任務を全うし、ロシア軍が北へ撤退すると、二人は切望されていた休息を取ることに満足しました。しかし、続くページで明らかになるように、彼らにはまだ更なる苦難が待ち受けていました。

当初、ラリー・ラッセルは兄と友人ギルバートに続いて日本軍に入隊する意向だった。しかし、ポンズベリー船長は二等航海士としての彼の働きを失いたくなかった。そして、コロンビア号が日本政府への新たな貨物を積むためにマニラへの急行航海を行うことが決定した時、彼は船に残ることを決意した。

長崎からマニラへの航海は特に問題なく進み、フィリピンの主要港に到着すると、ポンズベリー船長はリッチモンド輸入会社が用意していた貨物にすぐに乗船した。貨物は貴重なもので、正しく売却すれば会社に5千ドルから6千ドルの利益をもたらすと試算された。

「ロシアの軍艦に遭遇しないように気をつけろ」とマニラの代理店は言った。「もし遭遇したら、ロシアの司令官に納得してもらうように説明するのに大変な苦労をすることになるだろう。報告によると、ロシアはすでにイギリスと南米の船を数隻足止めしているそうだ。」

「私は彼らを注意深く監視します」というのがポンズベリー船長の返事だった。

「そしてもう一つ、船長」と係員は低い声で続けた。「船員たちの様子にも気を配ってほしい。」

“どういう意味ですか？”

「二人か三人は見た目が気に入らない。もしかしたら、ロシア人と組めば、あなたを暴露するかもしれない。一等航海士と二等航海士を信用できるか？」

「できるよ！彼らも私と同じくらい正直だからね。」

「では、手元を注意深く見守るように注意しろ。あいつらの一人はロシア人に見える。濃い黒ひげの奴だ。」

「ゼンメルのことですね。彼は自分がポーランド人だと言って、ロシア人を憎んでいるんです。」

「ふん！そういえば、一昨日の夜、彼がたくさんのロシア人と話しているのを見たんだ。そして、彼らが日本人とすれ違った時、群衆全員があの小柄な褐色の男を嘲笑したよ。」

「ゼンメルも？」

“はい。”

「では私が彼を監視します」とポンズベリー船長はきっぱりと答えた。

「そうするが、彼には知らせないように。外国人船員の中には、疑われていると知ると、ひどい態度を取る者もいる。」

「彼の管理は私に任せてください」とコロンビア号の船長は答え、その件に関する話し合いはそこで終了した。

第2章
太平洋の嵐
ラリーは、船室のテーブルに置かれた海図に目を通し、船の針路を定めているポンズベリー船長を見つけた。コロンビア号の船長は、気骨のある、しかし気骨のある人物で、若い二等航海士とは非常に信頼し合っていた。

「それで、どうしたんだい？」船長は急いで顔を上げて尋ねた。

「西から嵐が来ていると報告に来ました」とラリーは答えた。

「ふん！そのうち捕まるんじゃないかと思ってたよ。もう近づいてる？」

「かなり早く近づいてきていますよ。」

ポンズベリー船長はそれ以上何も言わず、平行定規と鉛筆を投げ捨てた。帽子を拾い上げ、甲板に上がった。若い二等航海士も彼の後を追った。船長は西の空をじっと見つめ、それから水平線の残りの部分を見渡した。

「カル・ヴィンセントに全員帆を縮めるように伝えてくれ！」と彼はラリーに叫んだ。「みんなも早く転覆するように伝えてくれ。嵐はもうすぐそこまで来ているぞ！」

ラリーはコロンビア号の甲板長カル・ヴィンセントにその知らせを伝えた。するとすぐに汽笛が甲高い音を立て、船首楼や船尾楼にいた者たちが慌てて甲板に出てきた。風はすでに強まり、四方八方に白波を立てていた。少し前まで青かった空は鉛色に変わり、海の深みは陰鬱な色に染まった。気圧計は大きな変化を即座に示していた。

「あそこに伏せろ！」ポンズベリー船長は叫んだ。「帆はほとんど新しいから、できれば破られたくはない。ピーターソン、あそこに飛び移れ！」甲板をカタツムリの速度で移動する大柄な船員に向かって、この言葉が放たれた。

水兵は顔をしかめて話しかけた。甲板の当直は彼の担当ではなかったし、昼寝を邪魔されるのも嫌だった。

「ブーツに釘が刺さったよ」と彼は言った。

「では、帆を整えてから引き上げろ」と船長は答え、それから別の船員の方を向いて言った。「センメル、どうしたんだ？」これは、濃い黒ひげを生やした疑わしげな船員に向かっての発言だった。

「うなずく」とセンメルはぶつぶつ言い、不機嫌そうに背を向けた。

「さあ、早く進まなければ、帆だけでなくスティックも失ってしまうぞ」と、船員たちが聞き間違えることのない口調で、完璧な一斉指示が続いた。彼らはまるで猿のようにヤードまで這い上がり、トップセールが降ろされると、ハリヤードブロックのきしむ音が聞こえてきた。ジブセール（帆）とフライングジブセール（帆）も収納され、少し遅れてメインコースセール（帆）とミズンコースセール（帆）も収納された。

「もう少しだけ、前線に立っていられると思うよ」とポンズベリー船長はトム・グランドンに言った。「どう思う？」

「できるよ。もっと早く来ない限り、もしくは今来ない限りはね」と一等航海士は答えた。

「そうだな、風向きに注意して、風が強くなり始めたらすぐに帆を縮めろ」とポンズベリー船長は言い、船室に戻って航海の計算を終えた。

コロンビア号はフィリピン諸島の最後の航海を後にし、シナ海を北上して台湾の南端を目指していた。ラリーがホノルルで初めて乗船した時ほど新船ではなかった。それ以来、6年間も過酷な任務をこなしてきたからだ。しかし、ポンズベリー船長は慎重な人物で、必要な修理はすぐに行うべきだと考えていたため、どんなに激しい風雨にさらされても、継ぎ目が破れたり、バラバラになったりする危険は少なかった。多少の漏れはあったが――最高の船でもそうである――毎朝短時間のポンプ作業で、水は井戸の底に留まっていた。

二等航海士であるラリーの任務は、デッキ上のすべてが「船として整っている」ことを確認することだった。これは特に嵐が近づいている時には重要だった。彼は鋭い目で船内を隅々まで見渡した。

実のところ、一時間前、彼は船員のゼンメルにロープの切れ端を片付ける作業をさせていた。この作業はとっくに終わっていると思っていたのだが、ロープは以前と同じように散乱していた。

「見ろ、センメル」と彼は叫んだ。「私が言ったように、なぜロープをしまっておかなかったんだ？」

「小さな瓶に詰めておけ」濃いあごひげの船乗りは答えた。

「今すぐしまっておけ」ラリーは鋭く言い返した。ラリーは、自分が握っている手の扱いが気に入らなかった。「1時間前にそうしろと言ったんだ。この嵐が来たら、デッキに何も散らかしたままにしておくのは嫌なんだ」

「ヴィンセントがロープを蹴り飛ばしたんだ」とセメルは唸った。「俺もやらなきゃならなかったのに」

「それはここでもあそこでも構わない。隠しておけと言ったんだから、ちゃんとやってくれ。もしやらないなら、船長に報告するぞ」

「ああ、俺がやる！」センメルはぶつぶつ言いながら、ラリーを睨みつけた。まるで若い二等航海士を噛みちぎろうとしているかのように。「お前は俺に大胆なことを言ったな、おい？」と少し間を置いてから付け加えた。

「君も自分の分をやらなきゃいけないよ」

「ふん！」センメルは何か言いかけたが、歯を食いしばってロープを正しい順番に並べ始めた。ラリーはしばらく彼を見てから立ち去った。背を向けるとすぐに、船員は若い二等航海士に向かって拳を振り上げた。

「お前はもうだめだ！」彼は呟いた。「もうだめだ、このジャンキー野郎！」

空は次第に暗くなり、間もなく、これまで経験したことのないほどの激しい突風が吹き始めた。コロンビア号は波間を安定して進んでいたが、突然右舷に傾いた。

「そろそろ帆の帆を下げた方がいいだろう」とグランドンはラリーに言った。すぐに船員たちは帆を張る作業に取り掛かり、スクーナー船が舵を気にしない程度に帆を少しだけ残した。突風で帆が鞭のようにパキパキと音を立てたので、大変な作業だった。

それまで一滴も雨が降っていなかったのに、突然土砂降りになった。ルーク・ストライカーの表現を借りれば、「鶏卵ほどの大きさ」の雨粒だった。そして西の空から稲妻が走り、雷鳴が轟いた。

「これは昔ながらの嵐になりそうだな」と、ラリーは船首楼の近くでルーク・ストライカーに出会ったとき言った。「オイルスキンを出してこなくちゃ」

ルークはすでにレインコートを着ており、若い航海士もすぐにレインコートを着せられた。風雨は強まり、やがて稲妻と雷鳴が響き、皆が飛び上がった。雷鳴にポンズベリー船長は急いで甲板に駆け出した。

「私たちに当たったのか？」と彼は不安そうに辺りを見回しながら尋ねた。

「いいえ、しかしかなり近かったんです」とグランドンは答えた。

「すべて安全か？」司令官はラリーに尋ねた。

「はい、わかりました。」

それ以上会話を続けるのは困難だった。風が索具の間をヒューヒューと吹き抜け、雨がデッキを横切って吹き荒れていたからだ。全員が船外に流されないようにしっかりとつかまっていた。四方八方で海が泡立ち、波はどんどん高くなっていた。コロンビア号は、ある瞬間には山の頂上に乗っているかのようだったかと思うと、次の瞬間には海の谷底へと沈み込んでいくかのようだった。

「さて、ラリー、これはどうだい？」ポンズベリー船長は二等航海士の隣に立ちながら尋ねた。

「ええ、全然気になりませんよ」と明るい返事が返ってきた。「以前は嵐が怖かったけど、今は慣れましたよ」

「これは私たちが手に入れるおもちゃではありません。」

「ああ、それは分かっています。風向きを見れば分かります。でも、陸地の近くにはいないですよね？」

“いいえ。”

「それなら、きっと乗り越えられるよ。この古いコロンビアなら、ほとんど何でも頼りになると思うよ。」

そのとき、ポンズベリー船長は二等航海士の肩に愛情のこもった手を置いた。

「君も私と同じくらいこの古い乗り物が好きだと思うよ」と彼は言った。

「それは分かりません。あなたは私よりずっと長く船に乗っていますから。でも私にとっては、彼女は第二の故郷なんです。」

「なるほど。では、この旅が無事に終わることを祈りましょう。」

「僕たちがそれをやると思わないのか？」ラリーは急いで尋ねた。

「もちろんです。しかし、ロシアの軍艦と遭遇したら、大変なことになるかもしれないことをお忘れなく」ポンズベリー艦長は声を落とした。「ゼンメルと何かトラブルがありましたか？」

「少しはね。ロープを巻くように指示したんだけど、すぐには従わなかった。でも、後でちゃんと片付けたよ。」

ポンズベリー大尉は深く息を吸った。「あの男を見れば見るほど、嫌いになっていく。」

「最初から彼のことは好きじゃなかったんだ」とラリーは率直に答えた。「でも、彼が万能な船乗りだったことは認めざるを得ないだろうね。」

「彼があの男であることは間違いない、ラリー。だが、目が悪いんだ。」

「彼が私たちに危害を加えるために何ができると思いますか？」

「何もない。ロシアの軍艦に遭遇しない限りは。もしそうなったら、もし彼がロシアの同調者だったら、リッチモンド輸入会社のために積荷を運んでいるのに、実際には日本政府向けの品物だということを暴露するかもしれない。」

「彼はそれを知っているのか？」

「どちらにせよ、よく分かりません。私が心配しているのは、彼が私たちの疑念よりもずっと多くのことを知ってしまうかもしれないということです。」

「なるほど」若い二等航海士は少し考え込んだ。「もし彼が私を裏切ろうとしていると思ったら、どうするか教えてあげましょう。そしてロシアの軍艦に遭遇したらどうする？甲板の下で、軍艦が再び航行を始めるまで、見えないところで彼を拍手喝采するでしょう」

「それは簡単に言うことだ。だが、彼に不利な何かを証明できない限り、彼を捕虜にすることはできない。」

「もし彼が不機嫌で命令に従わない場合は、閉じ込めてもいいですよ。」

「ああ、そうだね。それでも――ふぅ！」

船長は急に言葉を切った。鮮烈な稲妻が船の上部マスト全体に閃光を放ったからだ。雷鳴は耳をつんざくほど鋭く、一瞬、乗組員全員がコロンビア号が間違いなく撃沈されたと思った。その後、土砂降りの雨が降り始め、最も勇敢な船員でさえ避難場所を探さざるを得なくなった。

船が無傷であることが確認された後、ラリー氏は「思ったより近かった」とコメントした。

「ほとんど船外に突き落とされた」とルーク・ストライカーが言った。「やれやれ！髪が焦げたんじゃないか」彼は手を上げて、白髪混じりの髪を指でかき上げた。「あんな目に遭うのは二度と嫌だ！」

数分後、再び稲妻が走ったが、今度は東の方角で、嵐の中心が過ぎ去ったことを示していた。風は弱まっているように見えたが、海は相変わらず荒れ狂っており、今後何時間も荒れ続けるだろう。

ルークは他の数人の船員と共に船首楼へ退いていた。デッキでのラリーの当直も終わり、まさに船底へ降りようとしたその時、西から奇妙なハミング音が聞こえてきて、若い二等航海士は立ち止まった。ハミング音は大きくなり、そして突然コロンビア号はハリケーンの突風に巻き込まれ、大きく横転した。

「助けて！」ラリーはポンズベリー船長の声が聞こえた。「誰か助けて、早く。でないと船外に落ちてしまう！」

第3章
ラリーは何かを学ぶ
ナット・ポンズベリー大尉に起こった事故は、確かに奇妙なものでしたが、かつて我が国の海軍で若い士官の命を奪った事故に似ていました。

ハリケーンの猛威がコロンビア号に到達したとき、船長は裏地付きのレインコートを着ようとしていた。長袖で襟も非常に高く、ずっしりとした作りだった。片腕はコートの中に入れ、もう片方の腕は袖に下げようとしたが、裏地に引っかかってしまった。その瞬間、衝撃で船長は甲板を横切り、手すりを越えそうになった。空いている手で手すりを掴んだものの、もう片方の手はコートの袖に挟まったままで、レインコート自体は肩の上でぐしゃぐしゃに張り付いてしまった。

「助けて！」彼は再び叫んだ。彼は体を引き上げ、袖に挟まれた手を解放しようとしたが、どちらも不可能だった。

ラリーは二度目の助けを求める叫び声を待たなかった。船長のことをよく知っていたので、士官が電話をかけてくるのは極めて危険な状況に陥った時だけだと確信していた。彼は二倍の速さで、滑りやすい甲板に飛び出した。

「やあ、どこにいるんだ？」と彼は叫んだ。

「ここ！助けて！」

若い二等航海士は、間髪入れずに船長の姿を見つけた。コロンビア号がまたもや大きく揺れ、船長は完全に手すりから投げ出され、全身に水しぶきを浴びながら、片手でしがみついていた。

ラリーは、起こりうる損失を計算せずに、手すりまで走るのではなく滑っていった。何年も前に習得した技が、今では役に立っている。彼は足で下の手すりを掴み、左手で上の手すりを掴んだ。そして、ポンズベリー船長の絡まった腕を掴んだ。

「あそこのデッキだ！」と彼は叫んだ。「ロープをこっちに投げて、急いで！」

「どうしたんだ？」と尋ねたのは、船の別の場所にいて船長の叫び声を聞いていなかったトム・グランドンだった。

「船長はもうすぐ海に落ちそうです。ロープを投げてください。」

トム・グランドンは素早く行動した。ロープがヒュンヒュンと音を立ててラリーの方へ飛んでくると、彼は瞬く間にロープを自分の体と船長の体に巻き付けた。

「引き上げろ！」と彼が叫ぶと、グランドンと二人の船員がそれに応じた。手すりを越えてポンズベリー船長がやって来た。まだ絡まったアームを解こうと格闘していた。それから間もなく、すべての危険は去った。

「それで、一体どうしてこんなことが起きたのか？」グランドンは疑問を呈した。

「教えてくれ――この汚れたコートから解放されたらすぐに！」ポンズベリー船長は慌てて言い、コートをぐいと引っ張った。片方の袖が完全に真っ二つに裂けた。「こんな馬鹿げたことを今まで見たことがあるか？」と付け加えた。そして、片手しか使えないのに船の揺れで手すりの上に流された時のことを話した。「これで、甲板に上がる前にコートを着ようと思う」と船長は締めくくった。

「ラリーがあなたの叫び声を聞いたのは幸運でした」と一等航海士は言った。「私は舵を取って、グルートを助けていました。」

「その通りだ、トム」船長は若者の方を向いた。「ラリー、君は勇敢な男だ。昔からずっとそうだった。このことは絶対に忘れないぞ！」

「ああ、何も言わないでくれよ」若い二等航海士が謙虚に言った。「もし僕が助けを必要としたら、君もきっと同じくらいのことをしてくれるって分かってるんだから」

「ああ、そうするよ。そして、そこに私の手がある」とポンズベリー船長は心から叫び、ラリーをぎゅっと握った。その力にラリーはたじろいだ。

嵐はその日の残りの時間ずっと続いた。しかし、最悪の勢いは収まり、夜の間には風はかすかな微風に弱まった。まさに望んでいた通りだった。すべての帆が再び張られ、スクーナー船は以前と同じように航路を進んだ。

マニラを発つ前に、ラリーはその都市で発行されている英語の新聞をいくつか買っていた。これまでは新聞に目を通す機会もなかったが、これから二日間、特にすることがなく、彼は数時間かけてニュースを読みふけり、友人のルークにも少し読ませた。

「いいかい、このロシアと日本の戦争は大変なことになるぞ」と、陸海での最初の戦闘の記録を読んだ後、ルークは言った。「キュービーでのちょっとした騒ぎみたいに、簡単に終わらないぞ」

「君の言う通りだ、ルーク。この戦争は長く厳しいものになるだろう。」

「誰が勝つと思う？」

「確かに分かりません。ロシアは広大な国で、何百万人もの人口と巨大な陸海軍を擁しています。日本の5倍の兵力を戦場に送り込めるのではないでしょうか。」

「しかし、日本人は戦い方を知っている。」

「確かにそうです。彼らは既にそれを証明しています。そして彼らにとって有利なのは、ロシアよりも朝鮮と満州に近いことです。より早く戦場に赴くことができます。これは大きな意味を持ちます。」

「昨年2月、日本の軍艦が旅順港に突入した時、ロシアの人々はどれほど驚いたことでしょう。まさか攻撃されるとは思っていなかったでしょう。」

「まさか。戦争が宣言されたばかりだったからな。でも、サムおじさんがあんな風にうたた寝しているところを見かけることはなかっただろう、ルーク。」

「その通りだ、坊や。彼のやり方じゃない。それからというもの、日本軍はロシアの軍艦を爆破し続けている。きっと立派な海軍を持っているんだろうな。」

「ええ、優秀な砲手もいました。長崎で聞いたのですが、彼らの船にはかなりの数のアメリカ人砲手が乗っていたそうです。マニラではデューイの指揮下で、キューバ沖ではサンプソンとシュレイの指揮下で勤務していた人たちです。」

「信じてやるよ、坊や。軍艦で戦う覚悟が身についた奴は、商船での生活では満足できない。中には戦うより食べる方がましな奴もいる――お前も俺と同じように分かってるだろう。」

「まあ、僕が少し戦っても構わないんだけどね。ベンとギルバート・ペニントンと一緒に行くって、ずっと言い張ってたんだ。」

「彼らは今どこにいると思いますか？」

「満州で、彼らは精一杯戦っていたんだと思います。マニラを出発する前に手紙が届くと思っていましたが、何も来ませんでした。」

「郵便局員は戦争のせいでみんな動揺しているんだろうね」と、近くに座ってシャツのボタンを縫い付けていたカル・ヴィンセントが口を挟んだ。「覚えているだろうが、この前長崎に行った時、すごく騒がしかったんだ」

「この辺りにロシアの軍艦がいるって何か言ってたか？」ルークが尋ねた。

“いいえ。”

「もし我々が彼らと同類になったら、それは奇妙なことだ。」

「それで思い出したよ」と甲板長が言った。それから彼は周囲を見回し、他に誰かが近くにいないか確認した。「センメルはロシア人じゃないって言ってたけど、実際はとんでもなくロシア人だ」と彼は声を潜めて続けた。

「何か新しい発見はありましたか？」とラリーは尋ねた。

「ええ、いや、違います。昨夜、彼とピーターソンが怪しい口調で話しているのを耳にしました。英語と外国語が混じっていたので、よく聞き取れませんでした。でも、彼らがロシア寄りなのは確かですし、センメルは日本に危害を加えるようなことを言っていたと思います。」

「この船の中で彼らが何かできるとは思えない」とルークは言った。

「何か確かなことは聞いてないのか？」

「そうとは言えません」と甲板長は答えた。

「これまで以上に注意して監視したほうが良いだろう。」

「わかった。俺も自分の分はやる」とヴィンセントは答え、ルーク・ストライカーも同じことを言った。

その日の午後、ラリーはまたもや長い髭を生やした船員と口論になった。センメルは汚い水を入れたバケツを船の舷側まで運んでいた。ラリーが通り過ぎる時、彼はつま先をぶつけたふりをして、汚い水を若い二等航海士の足に流し込んだ。

「センメル、なぜそんなことをしたんだ？」ラリーは憤慨して叫んだ。

「仕方ないよ」と船員は言った。「滑っちゃったんだ」

「わざとやったんでしょ！」

「ああ、いやだ！」そして船乗りは意地悪そうに笑った。

「そうだと思うよ。もしまたそんなことをしたら、おごってやるからな。すぐに綿棒を持ってきてデッキを掃除しろ！」

セメルがぶらぶらと立ち去り、ラリーが靴についた水を踏みつけている時、ポンズベリー船長が近づいてきた。彼は遠くからこのトリックを見ていたのだ。

「センメルに何と言ったんだ？」と彼は鋭く質問した。

「デッキを拭くように言ったのに。わざと汚い水をかけられたんだと思う」

「ただの私の考えです。私の考えを彼に伝えます。」そして髭を生やした船員の後ろを闊歩しながら、ポンズベリー船長は彼に忘れられない説教をした。

「私の船で、お前のような汚い裏工作は許さない」と彼は言い放った。「行儀よくしろ、さもないと手錠をかけるぞ」

「鉄の鎖につながれて！」センメルは悪意に満ちた顔をしながら叫んだ。

「まさに私が言った通りだ。そして、まさにその通りだ。お前が船に乗って以来、ずっと同じ汚い行為を続けている。もう止めてもらいたい。さあ、甲板を拭き掃除して、最高の仕事をしろ。ピン2本で、ラッセルの黒い靴を作ってやる。」

「黒くて無名の靴はダメだ」とセンメルは唸ったが、あまりに低い声だったのでポンズベリー船長には聞こえなかった。彼はラリーと船長の両方に呪いの言葉を呟きながら、独特の醜悪な独善的なやり方で甲板を掃除していた。

実のところ、オスターグ・ゼンメルはポンズベリー大尉らには否定していたものの、コラーシュカの港町で生まれ育った生粋のロシア人だった。徴兵されたが、異常に厳しい軍政下での勤務を望まず、海へと逃亡して船乗りになったのだ。

海上での生活はセンメルに非常に合っており、裕福な叔父が2000ドル相当の財産を遺して亡くなっていなければ、彼はロシアを離れていただろう。彼のようなロシア人にとっては、それは小さな財産に過ぎなかった。遺産を受け取るために帰国したいと思っていたが、そうすることに不安を感じていた。ロシアの地に戻れば脱走罪で逮捕され、何年も軍刑務所に送られるかもしれないと分かっていたからだ。

マニラの友人から、彼はある興味深い話を聞いた。それは、ロシア軍の別の脱走兵が、ある日本の軍艦の動向に関する重要な情報を持ち帰ったため、罪を赦免されたという知らせだった。

「自分も同じようにできればいいのに」と彼は何度も自分に言い聞かせた。そしてコロンビア号の航海に関する契約書に署名した後、彼は船の積荷について耳にした話に熱心に耳を傾けた。積荷が日本政府向けだったのではないかという真実を疑い始めた時、彼の目は狡猾そうに輝いた。

「ロシアにこのことを知らせることができれば！」と彼は考えた。「ロシアに知らせることができれば、すべてうまくいくはずだ！」

第4章
ロシア船員の陰謀
ポンズベリー船長の厳格な態度はオスタッグ・センメルを激しい憎悪で満たし、甲板を拭いて船首楼に戻ったときには、彼はほとんどどんな邪悪な行為にも適した精神状態にあった。

彼は30分ほど隅の寝台に横たわり、自分の不運を思い悩み、スクーナー船の船長とラリーに復讐するにはどうすればいいのか考えていた。特にラリーが嫌いだった。若い二等航海士の気さくさが、彼に危害を加えたいという強い思いを抱かせたのだ。

30分が経つと、もう一人の船員がやって来た。彼の親友、カール・ピーターソンだった。ピーターソンは屈強な船乗りで、地球のほぼ隅々まで訪れた経験があった。酒と酒宴が大好きで、刺激的な出来事があればいつでも喜んで手を貸した。かつてデンマークの商船で反乱を起こしたという噂もあったが、彼はそれを否定し、すべて他人のせいにした。

「ピーターソンさんですか？」と、センメルは母国語で尋ねた。相手がロシア語を流暢に話せることを知っていたからだ。

「ああ」ピーターソンは荒々しい声で言った。彼は下品な笑い声を上げた。「ラッセルに汚い水をかけ、その汚れをデッキに拭き取るとは、なかなかの出来だったな」

「誰があなたにそれを話したのですか？」

「私は自分の目でそれを見ませんでしたか？そして船長が言ったことも聞きました。」

「馬鹿！もううんざりだ！」センメルは唸った。「船も、乗組員も、何もかももううんざりだ！」

ピーターソンは燃えるような赤い髪に覆われた頭を軽く振りました。「どうするつもりだ？たとえ船長に犬扱いされても、どうするつもりだ、オスタッグ・ゼンメル？あいつは俺たちをみんな野郎だと思ってるんだぞ。足を拭くための玄関マットだと思ってるんだぞ！」

「私が犬でもドアマットでもないって、彼には分かるだろう！」髭面のロシア人は呟いた。「右腕にかけて誓う！」

「口先だけのことはある。風車を動かすには風が必要だ」とピーターソンは答えた。部外者には、彼がセンメルを誘導し、同伴者の心を探ろうとしていることは一目瞭然だっただろう。

「話し合いだけでは終わらない」

「ふん！それは前に聞いたことがあるよ。」

「考えてみたんだ」オスタッグ・ゼンメルはゆっくりと続けた。「君を信用していいかな？」

「できるってことはわかってるよ。」

「あなたは船長を愛していないのですか、ラッセルを愛していないのですか？」

「あたかもそうしたかのように行動しているだろうか？」

「よかった！さて、この船には何人乗っているんだ？」

「我々も含めて14人です。」

「公平に数えてください。14人、私たちの友達は何人ですか？」

「少なくともポストナックとコンロイは。」

「それでは、今のところは4人ですね。では、グルートとシャムヘイヴンとジャック・ウィルバーはどうなるのですか？」

「グルートは善良な人間であり、お金を稼ぎたいと思っている男だ。」

「シャムヘイブンは金のためなら何でもする。以前そう言っていた。マニラの店でセーラー服を代金を払わずに盗んだこともある」

「それは私も知っています。仕立て屋は金持ちだったからお金は必要なかったんです」そしてピーターソンはまた下品な笑いを浮かべた。

「それで我々は6人になる。我々の権利のために立ち上がるんだ。そしてジャック・ウィルバーが加われば7人になる。船の乗組員の半分だ」

「ウィルバーをどうして数えられるんだ？彼はヤンキースだよ。」

「彼は弱虫だから、私たちは彼を何とかできる。そこまで来れば、他の人も何とかできると思う。」

「どのくらい遠くまで行くつもりだ？」ピーターソンは、これから何が起こるか分かっていたにもかかわらず、問いただした。

「他にこの近くに誰かいますか？」

「いいえ」とピーターソンは辺りを注意深く見回した。

「もしロシア政府の名において、あの船を拿捕したらどうだ？船には日本の貨物が積まれている。船長もそれを否定できない。船を拿捕し、ロシアの港まで航行させれば、賞金と栄光の両方を手にすることができる。壮大な計画ではないか？」

「はは、それはいいぞ！」カール・ピーターソンの目が貪欲に輝いた。「オスタッグ、君はまさに私の理想の男だ！きっと金持ちになれるぞ！」

「それでは、この計画は気に入っていただけましたか？」

「ええ、うまくいけばの話ですが。でも、大変な仕事です。もし捕まったら、ヤードアームで振り回されるかもしれませんよ。」

「何とかなるさ。別の計画がある。よく考えた。できるさ。だが、詳しくは後で」オスタッグ・ゼンメルは、数人の船員が船首楼に入ってきたので、唐突に言葉を切った。少し経ってから、彼はジャック・ウィルバーという船員に、ひどい腹痛に苦しんでいると、片言の英語で訴え始めた。

「それは残念ですね」と、とても温厚なフォアマストのウィルバーは言った。「何かお力になれますか？」

「そうは思わない」とセンメルは答えた。「あの貧しい食べ物が私を苦しめていると思う。」

「食べ物がまずいことには気づかなかったよ」とウィルバーは答えた。

「とてもひどい。前の船ほど良くはない」とセンメルは答えた。「食べられないものもある」

センメルが体調を崩し、正午に配られた食事で吐いたと訴えているという噂がすぐに広まった。ポンズベリー船長はそれを聞くとすぐに、黒人の料理人ジェフに話を聞きに行った。ジェフは船の調理室で、いつものように鍋やフライパンに群がりながら陽気に歌を歌っていた。

「ポンズベリー船長、あの食事で何も問題はなかったよ」と、船長の言葉を聞いたジェフは叫んだ。「いつも通り、本当に美味しかったよ」

「ちゃんと焼けましたか？」

「そうだよ、サー。うまく調理されない限り、この調理室から出る気はないよ。」

「鍋ややかんはきれいですか？」

「ああ、旦那様。自分でも見れるでしょう、旦那様。」

船長は、ジェフが普段は慎重で良心的な料理の達人で、常に自分の仕入れた最高の食材を船員たちに提供していることを確かに見て、さらに知っていた。

「さて、これから先は何を、どのように調理するかに気をつけてください」とポンズベリー船長は言った。

「教えてくれないか、旦那、誰が蹴っているんだい？」ジェフは敬意を込めて尋ねた。

「センメルは食べたもののせいで病気になったと言っている。」

「おい、あのスキャブめ！」ジェフは唸り声を上げた。「こいつは伯爵なんかじゃない、伯爵だ！」そしてコックは嫌悪感を露わにして背を向けた。

「センメルはあらゆる面で問題を起こそうとしていたように私には思える」とトム・グランドンは、船長とラリーとともにこの件について話し合った際に語った。

「初めて見た時から、あの男は嫌いだったよ」とラリーは言った。「卑劣な奴だ。いや、それ以上にひどい奴だ」

「これからは彼を厳しく監視する」とポンズベリー船長は言った。「彼のような不満を抱えた男が一人でもやろうと思えば、船全体を混乱に陥れる可能性がある。」

「食事に文句を言うわけにはいかないだろう」と一等航海士は続けた。「商船と同じくらい美味しいし、法律で定められているよりもずっと良いんだ」

「甲板の掃除でお腹が痛くなったんだと思うよ」とラリーさんが言うと、船長とグランドンは微笑んだ。

翌日、船員たちが夕食に着席したとき、彼らのうちの2、3人が、自分たちが食べている食べ物を疑わしげに嗅ぎました。

「これはちょっと味が違いますね」とシャムヘイブンは言った。「肉が腐った味がします」

「野菜もあまりよくないよ」と、スクーナー船で最高の船員の一人である頑丈なアイルランド系アメリカ人コンロイが言った。

「そのディナーは最高だ」とジェフは叫んだ。「お前がそれを食べてうなり声を上げているのを、ここで見たくないよ」

「確かにちょっと変な味がするな、ジェフ」とジャック・ウィルバーが口を挟んだ。「自分で味見してみろ」

料理人はそうしました、そして彼の顔は一瞬疑わしげな表情を浮かべました。

「少し塩とコショウを足した方がいいかな」と彼はゆっくりと言った。予想していたほど美味しくはなかった。

他に何もすることがなく、空腹だったため、男たちはぶつぶつ言いながら食事をした。ルークはほとんど口をきかず、少量ずつ食べ、カル・ヴィンセントも彼に倣った。

船長、グランドン、ラリーは船室で食事をしたが、彼らに出された夕食はあらゆる点で一流のものだった。

「ジェフは自分の能力を見せつけるために、腹を広げているんだと思うよ」と、食事を終えたラリーは一等航海士に言った。

「とても良いよ、ラリー」とトム・グランドンは答えた。

午後半ばまでに、男性3人が体調不良を訴え、全員が夕食に食べたもののせいで体調が悪くなったと主張した。

「はっ！何を言ったんだ？」センメルは叫んだ。「『de grub vos pad』って言ったじゃないか。まさか信じてくれるだろうな？」

「もうこれ以上粗悪な食事は我慢できない」とシャムヘイブンは言った。「良いものが手に入らなかったら、船長に訴える」

手の病気はポンズベリー大尉を非常に心配させ、彼は薬箱を開けて、最善と思われる治療薬を彼らに与えた。

夕食時、ジェフは食材の選定と調理に細心の注意を払った。しかし、それを食べた男たちは疑いの目を向け、食事の半分以上が無駄になった。船長は非常に思慮深かったが、ほとんど何も言わなかった。

翌日、風はすっかり止み、気温はひどく暖かかった。何もすることがなかったので、乗組員の大半は船首に集まり、船の事情全般、特に食事について語り合った。センメルとピーターソンもその一人だったが、二人とも、彼らが言うところの「暴挙」を煽るために全力を尽くした。

「船長にそんな食べ物を与える権利はない」とセンメルは言った。「法律違反だ」

「一部の船では、このことで反乱が起こるだろう」とピーターソン氏は付け加えた。

ラリーはその会話の一部を耳にし、考えさせられた。ルーク・ストライカーもまた疑念を抱き始めた。

「私が間違っていなければ、これはセンメルの仕業だ」とラリーは老船員に言った。「彼は船内でトラブルを起こそうと全力を尽くしている」

「まあ、彼は自分の仕事に集中した方がいい」とルークはぶつぶつ言った。「船長は裏工作を許さないだろうな」

ラリーはそうは見せかけずに、センメルから目を離さず、夕食の約1時間前、髭面の水兵が料理人の調理室に近づき、中を覗き込むのを目撃した。ジェフは下で缶詰のケースを取りにいた。センメルは素早く調理室に入り、ストーブの上にあるシチューの入った大きな鍋の蓋を開け、料理に何かを振りかけた。それから急いで出て、再びこっそりと前に出てきた。

「この悪党め！」ラリーは呟いた。「これが彼のゲームか。あのポットに何を入れたんだろう？」

若い二等航海士は、センメルに詰め寄って説明を求めようかと思ったが、すぐに考えを変え、ポンズベリー船長にこの知らせを伝えるために船室へと急いだ。

第5章
反乱の兆候
「ポンズベリー船長、大事なことが分かりました」とラリーは船室に入りながら言った。「これで、あの食べ物の何が問題だったのか分かりました」海水浴場の船乗りにとって、食べ物とは食べ物以外の何物でもない。

「それで、何が問題なんですか？」コロンビア号の船長は急いで尋ねた。

「改ざんされている、それが問題だ」

「改ざんされた？」

「はい、センメルによって改ざんされました。」

「ラリー、どういう意味か説明してくれるか？」船長は強い興味を持って尋ねた。

「あの悪党が調理室に入っていくのを見たばかりだ。ジェフはそこにいなかった。セメルがコンロの上の大きな鍋の蓋を外して、中に何かを撒いていたんだ。」

「何ですって！」ポンズベリー船長は飛び上がって「本当にそうなのか？」と問い詰めた。

「そうです。自分の目で見たのですから。」

「彼が鍋に入れたものは何だったんだ？」

“わからない。”

「他に何か触りましたか？」

「いいえ。彼はものすごく急いでいたので、調理室には長くても1分もいなかったんです。」

「あの悪党め！」ポンズベリー船長は拳を握りしめた。「ラリー、本当に間違いないのか？」

「私が言った通りのことをしたのを見たわ。中身は白い紙切れの中に入っていたの。彼が前に進むと、その紙を海に投げ捨てたのよ」

「他にこれを見た人はいますか？」

「そうは思わない。だが――」

その時、キャビンのドアをノックする音がして、ルーク・ストライカーが現れた。

「すみません」と彼は帽子に触れながら言った。「しかし、重要な報告があります」

「どうしたんだ、ストライカー？」

「私は、あのエア・センメルが料理人の調理室に出入りしているのを確かに見ています。」

「まさに私が報告していたことだ！」ラリーは叫んだ。「ルーク、彼が何をしたのか見たか？」

「いや。彼はほんの少しだけそこにいたんだ。でも、みんな大食いで気分が悪くなっていたので、怪しいと思ったよ。」

「これが私が求めていた証拠だ」とポンズベリー大尉は言った。「すぐにこの件は終わりにする。ラリー、センメルを私のところへ送ってくれ」

若い二等航海士はルークと一緒に船室を出て、二人とも船首の方へ急いだ。そこではセンメルとピーターソンが低い声で会話をしていた。

「船長がすぐにあなたに会いたいそうです」とラリーはそのひげを生やした船員に言った。

彼の口調は非常に鋭かったので、センメルはびっくりした。

「彼は何を望んでいるんだ？」と彼は尋ねた。

「自分で確かめてみなさい。」

「もしかして、俺を困らせたのか？」髭を生やした船員は顔をしかめた。

「君は自分でトラブルに巻き込まれていると思うよ」ルークは冷たく言った。

「口を閉じろ！」センメルは叫んだ。「お前とは話さないぞ！」

「船長は君に報告するように言っているが、報告するつもりか、しないつもりか？」とラリーは尋ねた。

「もちろん行くよ」とセメルは首を振りながら答え、船尾の方へ体を傾けた。彼の態度があまりにも攻撃的だったので、ラリーはビレイピンを拾い上げてから彼の後を追った。

ポンズベリー船長がちょうど甲板に現れた。彼は短い棍棒を手にしていた。彼を知る者にとっては、風に何か異変が起きていることをはっきりと示すものだった。船長の顔は険しく、威嚇的で、全員が何事かと見ようと船員たちの周りに集まった。

「ゼンメル、君と話をしたいんだ」髭を生やした水兵が近づいてくると、彼は大きな声で言った。

これに対して船員はうなずいたが、何も答えなかった。

「少し前にあなたが調理室で何をしていたのか知りたいのです。」

「コックの調理室ですか？」水兵は困惑したように言った。「船長、調理室には行きません」

「調理室にいたのに、シチュー鍋に何か入れたのか？何だ？」ポンズベリー船長は怒鳴りました。「真実を言え。さもないと、お前の体の骨を全部折ってしまうぞ！」そして船長は棍棒を水兵の顔に振り下ろしました。

「鍋にうなずきを入れたんだ」とセンメルは叫んだ。「調理室には行っていない。調理室には二日も三日もいなかった。嘘だ！」

「君が中に入るのを見たよ」ルークが言った。

「僕もそう思ったよ」とラリーが付け加えた。「君が鍋に何かを撒いているのを見たよ」

「なんだって？あのクソ野郎が俺の飯に何か入れたのか？」ジェフが近寄ってきて叫んだ。「ああ、おいおいおい――」

「気にしないで、ジェフ、私が対応します」と船長が遮った。

「はい、でもあの猿顔の――」

「今は気にするな、あそこに下がれ」と船長が付け加えると、コックは下がったが、センメルに向かって拳を振り上げた。

「私は調理場にはいません」髭面の水兵は繰り返した。「ラッセルとストライカーは本当のことを言ってくれません」

「本当だ」ラリーは叫んだ。

「そうなんだよ、逃げるなんて無理だよ」ルークが口を挟んだ。「お前のことははっきりと見てたよ」

「そのシチュー鍋に何を入れたのか知りたいんだ」とポンズベリー船長は続けた。

「私は調理場には近づきません。私は――」

「あなたが調理室に行ったこと、そしてシチューに何かを入れたことは知っています。最後にもう一度お聞きしますが、それは何でしたか？」

オスタッグ・ゼンメルはただ肩をすくめて答えた。

「本当のことを話してくれるの？」

「彼には真実がないようだ」ルークは小声でぶつぶつ言った。

「私はうなずきを多用するよ」と髭を生やした船員が不機嫌そうに言った。

「その男に手錠をかけろ」とポンズベリー大尉はラリーとグランドンの方へ急いで向き直り、命じた。「今口をきかないとしても、営倉で一日過ごしたら話してくれるかもしれない」

「くそっ！私を縛り上げたのか！」センメルは叫んだ。「あんたにそんなことする権利はない、ない！」

「そうだろう？」ポンズベリー船長は鞭のように鋭い声で答えた。「誰かに議論を起こさせたいものだ。ラリー、トム、私の命令に従うんだ。」

「はい、わかりました」とラリーは答え、手錠を取りに走り去りました。その間、トム・グランドンはビレイピンを手にオスタッグ・センメルの横に立っていました。

「私を捕虜にするな！」髭面の水兵は激怒した。「お前には権利がない！」

彼は怒鳴り散らし続け、これは自分に対する陰謀だ、なぜなら最初に下働きに出された食事のまずさに文句を言ったのは自分だ、自分は調理場には近づいたことがなく、船長、グランドン、ラリーもそれを知っている、などと言い放った。彼は他の船員たちにも自分の味方になってくれるよう呼びかけ、数人が前に出てポンズベリー船長と議論しようとした。しかし、スクーナー船の船長は頑固で、聞く耳を持たなかった。

「俺は何をしているか分かっている、みんな」彼は早口で、しかし毅然とした口調で言った。「奴は悪党だ。監獄で一休みすれば、きっと良い目に遭うだろう。これでお前たちはきっと食料を見つけられるだろう」

「私は好きじゃないんだ」とピーターソンはもう一度言い始めた。

「ピーターソン、黙れ。さもないとセンメルと同じ監獄に入れるぞ」と船長が口を挟んだ。ピーターソンは他の者たちと共に後ずさりしたが、眉間には暗い不信感が浮かんでいた。

この時、ラリーは手錠を持って戻ってきており、抵抗したにもかかわらず、オスタッグ・センメルは捕虜となった。それから一等航海士と二等航海士は彼をスクーナー船のブリッグ（営倉）へと連れて行った。ブリッグとは船首にあるV字型の狭い部屋で、通常はランタンや石油を保管するために使われていた。クローゼット内の匂いは――他には何もないのに――決して心地よいものではなく、ブリッグで一日過ごすと、囚人はたいてい反省し、より良くしようと誓うのだった。

「面倒を起こすぞ！」ドアが閉まり、彼に釘付けになった時、センメルは唸り声を上げた。「面倒を起こすぞ、そうだ！お前にそんなことをする権利はない！」

「そして、君に食べ物に手を加える権利はない」とラリーは答え、それから彼とグランドンはその場を立ち去った。

「あいつは、俺の考えでは、一流の悪党だ」と一等航海士は言った。「この件で潔白を証明するためなら、何でもするだろう」

オスタッグ・センメルがブリッグに入れられた後、ポンズベリー船長は再び全員を呼び集め、ルークとラリーが見たものを報告した。シチューは検査されたが、不審な点は見当たらなかった。

「もし誰かあのシチューを試してみたい人がいたら、どうぞ」と船長は言った。「もちろん、センメルが触っていなければ、皆さんに害を及ぼすものは何も入っていません」しかし、ピーターソンでさえ、誰もその料理を口にしようとしなかった。センメルが無実だと信じるのは別として、自分が病気になったり毒を盛られたりする危険を冒すのは全く別の話だった。結局、シチューは船外に捨てられ、ジェフは船員全員のために全く新しい夕食を用意した。

「全員を注意深く監視しろ」静寂が戻ると、船長はラリーとグランドンに言った。「センメルは最悪だったが、ピーターソンとあと数人の行動は気に入らない」

「彼らに何ができるのか分からない」とラリーは答えた。

「反乱が起きるかもしれない」と一等航海士が言った。

「彼らはそこまでする勇気があるだろうか？」

「船員は時々奇妙な考えに陥る。そして、老ハリーでさえそれを止めることはできない」とポンズベリー船長は言った。「それ自体は大したことではないことがきっかけで、彼らはすべてがうまくいかないと想像してしまう。私がまだ子供だった頃、メアリー・エリザ号のスナッパー船長が乗船していた時、コーヒーがまずかったというだけで反乱が起こったことがあるんだ。」

「ええ、古いブリッグ船チェスターフィールド号で反乱が起きたのを覚えています。ロー船長の奥さんが斜視の黄色い猫を船に乗せたからです」とグランドンは付け加えた。「あの猫が陸に上げられるまでは、誰も帆を上げようとしませんでした。そして2ヶ月後、ブリッグ船が強風でフォアマストを失った時、船員たちは、あの猫が連れ去られる前にマストに傷をつけていたから、まさにあの猫のせいだと言いました！」

「まあ、反乱が起きないといいけど」とラリーは言った。「ポンズベリー船長、一つ提案があるんだ」と、彼はコロンビア号の船長に続けた。

「前方に発砲せよ、ラリー」

「ルーク・ストライカーは信頼できるはずだ。他の兵士たちが何をしているのか、彼に報告させればいいじゃないか？」

「それはいい考えだ。実行してみるよ。そうだ、ストライカーも君と同じくらいすぐに信頼するよ。何か問題が起きたら、できるだけ早く知らせてほしい」と船長は言った。

第6章
船をめぐる戦い
翌日は日曜日だったが、予想に反して静かに過ぎていった。ほとんど風が吹かなかったため、古びたコロンビア号はゆっくりと進み、船員たちはほとんど何もすることがなかった。ラリーはいつものように聖書を読み、ポンズベリー船長は短い礼拝を開いたが、乗組員の半分にも満たなかった。

「男たちが不機嫌なのは一目瞭然だ」と、夕方近く、トム・グランドンは言った。「もうすぐ何か連絡が来るはずだ」

ルークは何か異常があったら報告するように言われていたが、暗くなってからようやくポンズベリー船長を探し出した。

「あまり言うことはないな」と老タール人は言った。「だが、ピーターソン、グルート、シャムヘイヴンがかなり強引な話をしているように思える。それより、ピーターソンが拳銃を掃除しているのを見たぞ」

「他の部隊は武装しているか？」

「他の鉄砲は見たことがない」とルークは答えた。

船長はセンメルにもう一度インタビューするつもりだったが、彼の不機嫌さに気づき、断念した。ブリッグ船は暑くて不快だったため、スクーナー船長は扉を数インチ開けたままにできるように修理し、それ以上開かないようにボルトに鎖を取り付けた。

月曜日の朝4時、ピーターソンが勤務に就き、続いてシャムヘイヴンと他の数名が到着した。全員が船首に向かい、低い声で、しかし真剣な口調で話し始めた。その後、ピーターソンは船底へ向かい、センメルがまだブリッグに閉じ込められている場所へ向かった。

「もう出発の準備はできています」と彼はロシア語で言った。「どう思いますか？」

「出してくれ。俺の考えを示そう」とオスタッグ・センメルは唸った。「船長は犬だ――グランドンとラッセルも犬だ！」

ピーターソンは監獄の扉を閉めていた鎖を解錠する準備を整え、実際に解錠した。そしてロシア人に拳銃を手渡した。

「船長とラッセルはそれぞれの客室にいます」とピーターソンは言った。「デッキにいるのはグランドンとヴィンセント、そして我々を助けてくれると信頼できる仲間たちだけです」

「ヴィンセントを信用できない」

“私はそれを知っています。”

「ストライカーはどこだ？」

「寝台で眠っている。」

しかし、この点ではカール・ピーターソンは間違っていた。ルークは眠ったふりをしていたが、今は甲板の隅で、鋭い目で事態の推移を見守っていた。やがて、ピーターソンと共にセンメルが船首へと急ぐのが見え、行動の時が来たと感じた。

「こんにちは、グランドンさん！」彼は一等航海士のところまで走りながら呼びかけた。

「どうしたんだ、ストライカー？」

「彼らはセンメルを釈放し、武装している。」

「まさか！」トム・グランドンは一瞬驚愕した。「船長とラッセルにすぐに伝えろ！」

「はい、はい、先生！」

ルークは階段を駆け下りて船室に入り、ポンズベリー船長の個室のドアをノックした。

「起きろ、船長！」彼は大声で叫んだ。「起きろ！俺の考えでは、すぐに問題が起きそうだ！」

「一体どうしたんだ？」コロンビア号の船長は急いで服を着て武装しながら尋ねた。「グランドンはどこだ？」

「甲板にいる。彼から君に伝えるように言われました。センメルは解放され、何人かは武装しています。」

「反乱だ！」ポンズベリー艦長は怒鳴った。「ストライカー、もちろん私を支持してくれるだろう？」

「そうします、最後まで。」

「よかった。ヴィンセントも同じことをするだろう。他の人たちについては何か知っているか？」

「料理人のジェフなら頼りになると思いますよ。」

「ウィルバーはどうしたの？」

「彼はとても弱気なので、何をするか分からない」とストライカーは答えた。

この時、ラリーは客室から出ていた。ドアが半開きだったので、会話の全てを聞いていた。

「ああ、ルーク、彼らは船を奪おうとすると思うか？」彼は息を切らして言った。

「何をするか分からん。全く頭がおかしい連中だ」と老タール人は唸り声を上げた。「センメルやピーターソンやシャムヘイヴンみたいな奴らを船に乗せたのは間違いだった」

「確かにそうだが、ディヴァインとラーソンが病気になってマニラの病院に行ったので、誰かを呼ばなければならなかったんだ」とポンズベリー大尉は答えた。彼は拳銃を何丁も取り出した。「さあ、ラリー、これを一丁とカトラスも一丁持って。ストライカー、お前も同じように武装しろ」

答える暇はなかった。スクーナー船長はすでに船室を通り抜け、船室の階段へと向かっていたからだ。次の瞬間、甲板から叫び声が聞こえ、続いて重々しい足音が聞こえ、そしてピストルの銃声が響いた。

「小屋まで送って！」とセメルの声がした。「送ってやれ、クヴィック！」そしてまた叫び声が上がり、6発ほどの殴打音が響いた。

「下だ！」トム・グランドンの声がした。「助けて！助けて！」

「行くよ！」ポンズベリー船長が叫んだ。

「船長、甲板に足を踏み入れるな！」シャムヘイヴンの声が下から響いた。「そんなことをするな！」そして、ピストルを手にした水兵がコンパニオンウェイの頂上に現れた。

「シャムヘイブン、これはどういう意味だ？」コロンビア号の船長が尋ねた。

「それは我々が船を占領したことを意味する、そういうことだ」とグルートは言った。

「ここまで来たら、死ぬかもしれないぞ」とオスタッグ・センメルが口を挟んだ。「下にいるんだぞ、分かったか？」それから、船長が階段を登り始めた時、彼はビレイピンを投げ捨てた。薄暗がりの中で船長はピンに気づかず、ピンは頭頂部に直撃し、意識を半失わせた。

ラリーとルークはリーダーのすぐ後ろにいたが、リーダーが倒れるのを見て二人とも驚き、深いうめき声をあげた。

「彼は死んだのか？」若い二等航海士が尋ねた。

「わからない」と老タール人は答えた。「上に行くか？」

「後ろに下がって！」上からの声が聞こえた。「階段に一歩でも乗ったら、もっとひどい目に遭うぞ！」

その時、カル・ヴィンセントの叫び声が聞こえた。甲板長は背後から襲われ、身を守る隙も与えられなかった。ジェフが叫び声をあげ、まるで深海の悪魔が全て彼の背後に迫っているかのように、船室へと駆け寄ってきた。

「救って！救って！」彼は叫んだ。「海賊船に乗り込むぞ！救って！」そして、ラリー、ルーク、そして倒れている船長の上に、頭から突っ込んできた。

ジェフの予期せぬ登場に、若い二等航海士と老いたタール船員はポンズベリー船長に叩きつけられ、一瞬、周囲はもみ合いになった。その間、甲板上の船員たちは重いハッチを階段の方へ引きずり始めた。すぐにハッチは所定の位置に設置され、下にいる者たちは事実上捕虜となった。

「ああ、助けて！」ジェフはキャビンでなんとか立ち上がりながら、もう一度うめき声を上げた。ラリーとルークもそれに続いた。「ヤーダムから振り落とされるんじゃないぞ！」

「ジェフ、グランドンとヴィンセントはどこにいる？」とラリーが尋ねた。

「わからないよ、死んだんだと思うよ」とコックは答えた。「ああ、これは今まで聞いた中で一番ひどい話だ！」と悲しそうに言い添え、両手を握りしめた。

船室のランタンが点灯され、ラリーは再び目を開け始めたポンズベリー船長に注意を向けた。

「ああ、頭が！」と震えが走った。「頭が！」

「殺されなくてよかった」とラリーは優しく言った。「ルーク、彼を小屋まで運ぶのを手伝ってくれ。ソファに寝かせるから」

準備は整い、彼らはスクーナー船長を安心させるためにできる限りのことをした。しかし、ポンズベリー船長が起き上がって冷静に考えられるようになるまでには、30分近くかかった。

甲板は突然静まり返った。時折、船室の階段近くから足音が聞こえ、一人か二人の反乱者が警戒していることがわかった。ハッチが甲板の視界を遮り、船室の天井の窓も外側から板で塞がれていた。

「彼らは私たちを罠にかけたネズミのように捕まえている」とラリーは苦々しく言った。

「それに、ヴィンセントとグランドンは二人とも死んだはずだ」とルーク・ストライカーは冷静に答えた。「確かに、状況は悪いようだな、坊主」

「奴らは俺たちを海に投げ捨てるんだ、きっと！」恐怖で顔が真っ青になったジェフはうめいた。「こんなこと、人生で初めて見た！」

反乱軍とこれ以上戦うことは、もはや不可能だった。ラリーは再びポンズベリー船長に注意を向けた。ようやく船長は何が起こったのかを完全に理解したようだった。彼は再びピストルを手に、船室へと歩み寄った。

「そちらからは出られません」とラリーは言った。「船首ハッチは階段の上に設置されています」

「しかも武装しているぞ」とルークが口を挟んだ。「気をつけろ、さもないと撃ち落とされるぞ」

「しかも自分の船で！」コロンビア号の船長は苦々しい声で言った。「犬たちに相応しくない扱いをしたから、こんな目に遭うのか。グランドンとヴィンセントはどこだ？」

「撃墜されたか、捕虜になったかのどちらかです。彼らは助けを求めましたが、それが彼らからの最後の連絡でした。」

「そして他の者たちもこの卑劣な陰謀に加担しているのか？」

「そうだと思うよ」とルークは答えた。「あの外国人、センメルとピーターソンが、彼らを激しく煽ったに違いない。」

ポンズベリー船長は受けた打撃でまだ衰弱したまま、再び船室のソファに腰を下ろした。頭頂部にはクルミほどのしこりがあり、ジェフに水で洗ってもらい、それからマンサクで洗ってもらった。おかげで少し楽になった。

しばらくすると、スクーナー船のデッキから突然荒々しい歌声が聞こえ、続いてグラスを合わせる音が聞こえた。

「グロッグを飲んでるんだ」とルークは言った。「これで自由にできるから、好きなだけ飲むんだろうな」

「おそらくそうだろう」と船長は答えた。「まあ、今は彼らの番だ。もしかしたら、もうすぐ私の番になるかもしれない！」そして意味ありげに微笑んだ。

第7章
反乱軍の占領
私の古くからの読者ならご存知のとおり、ポンズベリー船長とルーク・ストライカーは二人とも根っからのヤンキーであり、スクーナー船が多数の反乱者、特に外国人の手に渡るのを見て非常に腹を立てた。

「船を戻さねばならん。二者択一は許されない」と老船員は唸り声を上げた。「船長、もしお許しを頂ければ、最後まで戦う覚悟です」

「僕も戦うよ」ラリーは即座にそう言った。

「あの悪党どもと戦うな！」ジェフは泣き言を言った。「お前ら全員、ここで殺されるぞ！」

「グランドンとヴィンセントはどうなったのか知りたい」とポンズベリー船長が言った。「今の我々の数は4対7、8だ。グランドンとヴィンセントに助けてもらえれば、6人で彼らに対抗できるのに」

「もしかしたら、全員が反乱を起こしているわけではないかもしれない」とラリーは提案した。「音を鳴らしてみてはどうだろう？」

「そうしようと思っていたんです。」

しばらくして、ポンズベリー船長が船室の扉を開けた。最初は誰も彼に注意を払わなかったが、やがてハッチが数インチ押し開けられ、オスタッグ・ゼンメルが下を見た。彼の後ろにはシャムヘイヴンがいた。

「ゼンメル、これはどういう意味ですか？」船長はできるだけ冷静に尋ねた。

「それは船を持っているという意味だ」とロシア人はにやりと笑って答えた。

「あなたは非常に高圧的な態度で物事を進めていますね。グランドンとヴィンセントはどこにいますか？」

「それは言わないよ」

「反乱を起こす権利はあった」とシャムヘイブンは言った。「食事は食べられるようなものではなく、日に日にひどくなっていった。」

「それはこの場のために仕組まれた話だ、シャムヘイヴン、君も分かっているだろう。センメルは君を不満足にさせるために料理に細工をしたんだ。」

「まあ、そうは思わないな」と船乗りはぶつぶつ言った。「私もそうは思わないし、グルートたちもそう思ってないよ」

「ジャック・ウィルバーも参加しましたか？」

「もちろんそうだ」とシャムヘイブンは即答したが、彼の表情は言葉を裏切っていた。

「みんな、一緒に頑張るつもりだ」とセンメルは言った。「さあ、諦めた方がいい。君にとっては、その方がずっと楽になるだろう！」

「諦めるつもりはないよ、この悪党。」

「悪党呼ばわりするな！」オスターグ・ゼンメルは叫んだ。「今、船長たちと会ったぞ。聞こえているか？ゼンメル船長！」

「馬鹿野郎！」ルーク・ストライカーが嫌悪感をあらわに口にした。「お前は運河船の船長にふさわしくないじゃないか！」

「船を操縦しようとすると、岩にぶつかって沈没するよ」とラリーが言った。

「シャムヘイヴン、何をしているのかよく考えた方がいいぞ」とコロンビア号の船長は続けた。「忘れるな、もし私がスクーナー船を取り戻したら、お前をひどく苦しめることになるぞ」

「お前はもうスクーナー船に乗る勇気はない、大したことないぞ！」と、ちょうど上がってきたピーターソンと、それに続いたジャック・ウィルバーが言った。

「ウィルバー、君もこの件に関わっているのか？」と船長は尋ねた。「もしそうだとしたら、正直に言って、君のことは考えていませんでした」

「僕は貧乏な食べ物を食べるつもりはない」とウィルバーは弱々しく答えた。

「食べ物は大丈夫だよ、君も知ってるだろう。センメルが改良したんだ。そして私は――」

「もうその話はやめて！」とセメルは怒鳴り、こう付け加えた。「お腹が空いて元気になったら、また来ればいいんじゃないの？」

「何だ、俺たちを飢えさせようとするのか？」ラリーは叫んだ。

「ほらね、チュスト・ヴェイト！」とロシア人は答え、こうしてハッチは再び閉まり、会議は終了した。

ポンズベリー大尉は激怒していたが、それでも慎重さは勇気よりも優れていることが多いことを理解していた。

「甲板に突進しても無駄だ」と彼は言った。「あの悪党どもはきっと撃ち殺すだろう。今は、何にでも腹を立てている奴らもいる」

「今夜何かできるかもしれない」とラリーは提案した。

「飢え死にさせられるって言ってるよ」とルークは言った。「ここには何も食べるものがないのか？」

小屋の食料庫を調べたところ、保存食、ピクルス、チーズ一瓶、高級クラッカーの缶詰が見つかった。

「一食分くらいだ」とポンズベリー船長は厳しい表情で言った。

「しかもかなり細い船だ」とラリーが付け加えた。「でも、船長」と突然付け加えた。「パントリーの奥から船倉へ降りる扉はないのか？」

「かつてはありましたが、何年も前に釘で固定してしまいました。結局使わなかったんです。」

「それを開けることができれば、船倉から何かが取り出せるかもしれない。」

「機械を食べるつもりか？」ルークが尋ねた。

「いいえ、缶詰です、ルーク。ジェフがそこに置いていたのは知っています。彼の倉庫には場所がなかったからです。」

「それは偽物だ」とコックが言った。「あの倉庫には、たくさんのものが詰まっているんだ」

「それで飢えの問題は解決だ」とポンズベリー大尉は言った。「小さなノコギリとハンマーがどこかにある。ドアを開けるのに使えるだろう」

「それで、また別の考えが浮かんだ」とラリーは続けた。「船尾通路の上のハッチカバーは船首ハッチのものなんだ。ここからあの開口部にアクセスできるなら、機会があれば甲板に忍び込んで反乱軍を捕虜にできないか？」

「やったー！」ルークが叫んだ。「その通りだ、ラリー。お前は歳相応に驚くほど頭が長いな。奴らを捕虜にするか、海に投げ捨てるかだ！」

「その案は検討する価値がある」と船長は言った。「だが、慎重にならなければならない」

捜索の結果、ハンマー、小型のこぎり、そしてノミも発見されました。その後、食料庫を掃除し、棚をいくつか外すと、釘で打ち付けられていた小さな扉が発見されました。

「音を立てるな。さもないと、何か企んでいると疑われるぞ」とポンズベリー船長は言った。

「ジェフに皿をガチャガチャさせろ」とラリーが言った。彼とルークがドアの修理をしている間、料理人は皿を乱暴に扱い始めたので、いくつか割れてしまった。また、お気に入りの歌「マイ・ガール・スザンナ！」を数節歌おうとしたが、声が震えすぎて、芸術的には失敗に終わった。ただ、音は大きくなった。それこそが望んでいたことだった。

「あそこでは彼らはとても幸せそうだよ」とウィルバーは音を聞きながらシャムヘイブンに言った。

「ああ、彼らは見せかけだけを装っているんだ」とシャムヘイブンは唸った。「お腹が空いたら、また違う歌を歌うだろうな」

「この反乱については、私にはわかりません」と、膝の弱い水兵は神経質に続けた。

「ああ、大丈夫だよ、ウィルバー、心配しなくていいよ。力を合わせれば、このゲームで二人とも数千ドル稼げるよ。」

「しかし、ロシアの軍艦に遭遇したらどうすればいいのでしょうか？」

「センメルはもうおしまいだ。船長を摘発し、コロンビア号は日本政府のために貨物を積んでおり、皇帝の名の下に占領したと供述させるだろう。戦争が続いている以上、日本軍に大打撃を与えさえすれば、彼らは大した質問はしないだろう。」

「なるほど。でも、もし日本の軍艦に遭遇したらどうしますか？」

「それでセンメルは私に指揮権を譲る。私は彼らに、積み荷は本来日本政府向けだったが、ポンズベリー船長はマニラを出港する直前にロシアの工作員に身を売り、ウラジオストクに向かうつもりだったと伝える。さらに、長崎行きの契約を交わした後、ロシアの港に行くことを拒否した。全員、私の言うことを信じてくれる。そうすれば船長とその仲間は宙ぶらりんになり、我々にはいくらかの賞金が手に入る。ああ、きっと我々は勝つぞ、心配するな」とシャムヘイブンは自信たっぷりに言った。

その日はゆっくりと過ぎ、反乱者たちは今後の行動を決めるために何度か会合を開いた。しかし、全員が酒を飲み過ぎていたため、会合はただのおしゃべりに終わった。センメルがリーダーとして認められていたが、シャムヘイブンが脇役を演じることには強く反対していることは明らかだった。ピーターソンもまた、大きな「介入」を望んでいた。

ラリーとルークは慎重に作業を進め、ようやく船倉に通じる扉を外すのに1時間半ほどかかりました。しかし、扉の向こう側には、ほとんど動かすことのできない重い機械ケースがいくつも積み重なっていました。

「それをこじ開けてしまえばいい」と船長は言った。

「30センチくらいなら大丈夫だよ」とラリーは答えた。「それから上まで這っていけると思うよ」

彼らは作業を続け、しばらくして若い二等航海士はその付近の積み荷の上までたどり着くことができた。

「ラリー、気をつけろ」と船長は警告した。「船が傾いたら、足を潰されるかもしれない。ろうそくを持っていった方がいいぞ」

「そうします」

ルークは若い二等航海士と同じくらい船倉に入りたくてたまらず、背が高く痩せた体で開口部をすり抜けた。ろうそくのかすかな明かりを頼りに、二人は機械や軍需品が入ったいくつものケースをよじ登り、船の中央付近まで近づいた。

「着いたぞ！」ラリーは低い声で叫び、缶詰のケースを指差した。「豆、トウモロコシ、トマト、塩豚、練乳。まだ飢えてないぞ、ルーク。」

「小麦粉の樽もいくつかあるぞ」と老タール人は付け加えた。「いや、今さら飢えさせるわけにはいかないだろう。」

彼らはノミとハンマーを持参していたので、細心の注意を払いながらいくつかのケースを開け、持ち運べるだけの荷物を全て持ち帰り、小屋に戻った。

「これは素晴らしい！」ポンズベリー船長は叫んだ。「これがあれば、船室をいつまでも確保できる。」

「どうやって料理すればいいんですか？」とジェフは質問した。

「二つのランタン越しに、ジェフ。作業は時間がかかるだろうけど、時間は自分たちのものだ。幸い、パントリーには鍋や缶詰がある。」

「わかったよ、サー」

「もちろん、ここに長く留まる必要はないと願っています」と船長は続けた。「しかし、備えておくに越したことはありません」

デッキにいる人たちに調理の様子を見られないよう、客室の一つが片付けられ、ジェフはそこで作業を始めた。その間、セメルは再び船室のコンパニオンウェイに声をかけた。

「お腹空いてきたか？」と彼は尋ねた。

「はいと言ってください」ラリーはささやいた。

「なぜですか？」船長は同じように低い声で尋ねた。

「そうすれば彼は私たちが和解の準備をしつつあると考え、私たちをそれほど注意深く監視しなくなるだろう」

「なるほど」ポンズベリー船長は声を張り上げた。「そうだ、お腹が空いたんだ」と彼は呼びかけた。「何かおいしいものを送ってくれるのか？」

「うなずきましたよ。近いうちに仕事の話でもしましょうか？」と、いたずら好きなロシア人は続けた。

“多分。”

「どれくらい早く？」

「まあ、おそらく明日の朝だ」

「ドットより前じゃないよ、ね？」

“いいえ。”

「よし、いいだろう。いつまでも飢え続けろ！」オスタッグ・センメルは唸り声をあげ、立ち去った。少しして、彼はシャムヘイヴンに出会った。

「彼は何て言ったの？」と後者は心配そうに尋ねた。

「彼は明日和解するだろう！」ロシア人は勝ち誇ったように答えた。

第8章
形勢逆転
ジェフが用意した食事は船室にいた全員の気分を良くし、食事が終わるとすぐに作戦会議が開かれた。

夜になるまで待ち、それから船首ハッチから甲板へ上陸を試みることになった。その間、船室への扉は施錠され、閂がかけられた。そうすれば、もし逃走戦闘が始まったとしても、反乱軍はそちら側から攻撃を仕掛けることができないからだ。

ジェフは戦闘には役に立たないので、反乱軍に何が起こっているのか気づかれないように、小屋に残って、できるだけ大きな音を立て、歌ったり独り言を言ったりするように指示されました。

一行は皆、拳銃とカトラスで武装し、ラリーは相変わらず蝋燭を手に先導した。ルークにとっては容易だったが、より太った隊長にとっては少々難しかった。

「船長、そんなにたくさん食べるべきではなかったと反省しろ」と、老船員は、ポンズベリー船長が特に狭い場所を通るのを手伝いながらくすくす笑った。

「その通りだ、ストライカー」と答えた。「だが、ケースの隙間に滑り込んで姿を消さないように気を付けろ」

彼らはすぐに缶詰が見つかった場所にたどり着いた。今度は船倉のほぼ上まで届く機械を乗り越え、さらに様々な箱や樽、袋を乗り越えなければならなかった。袋の上には船の古い帆の一部と、捨てられたロープが何巻きかあった。

開いた船首ハッチに近づいたところで、ロープのはしごが降ろされているのが見えた。ラリーは即座に警告を発し、ライトを消した。

「誰かが降りてくる」と彼はささやいた。

それは船員のウィルバーだった。料理用の缶詰を取りに行かされていたのだ。彼はランタンを片腕に下げ、縄梯子を降りてきた。

「奴を捕虜にするぞ！」ポンズベリー船長は叫んだ。「できるだけ静かにしろ。甲板上の連中に迷惑をかけないように。」

皆は理解し、暗闇の中にしゃがみ込んだ。ウィルバーが彼らの横を通り過ぎようとした時、船長が後ろから彼を捕まえ、ラリーはウィルバーの口を手で覆った。

「ああ！」ウィルバーはもごもごと言いましたが、それ以上は何も言いませんでした。

「一言も言わないで！音も出さないで、ウィルバー！」ポンズベリー船長は真剣に言った。

水兵は理解した。根は臆病者だった彼は、ほとんど倒れそうになった。古いロープを一本取り、彼の両手を後ろで縛るのは容易だった。それからポンズベリー船長は反乱者と対峙し、その際に拳銃を惜しげもなく見せつけた。

「ウィルバー、正直に答えろ」とコロンビア号の船長は言った。「お前たちは全員、この反乱に加わっているのか？ささやき声以上のことは言わないでくれ。」

「俺は関係ない！」ウィルバーは泣き言を言った。「奴らに引きずり込まれたんだ。食べ物のことなど気にしない！」

「他のみんなも中にいるの？」

「まあ、そうだね。グルートは中に入るのをあまり気にしていなかった。今はそこから出たいと思っているんだろうね。」

「グランドンとヴィンセントはどうなったの？」

「二人とも監獄の囚人だ」

「負傷しているか？」

「大したことないよ。グランドンは親指を切って、ヴィンセントは背中を蹴られて足が不自由になった。」

「誰か彼らを監視しているのですか？」

「そうでもないだろう。皆また酒を飲んでいる。船長、この窮地から抜け出させてくれたら、二度と船長に逆らわないからな」ウィルバーは真剣に続けた。

「それについては後で考えましょう」というのが厳しい返事だった。

「ポンズベリー船長、計画があるんです」とラリーが言い、船長を脇に呼んだ。「ウィルバーは私とほぼ同じ体格です。彼のコートと帽子を持って甲板に出て営倉へ行きましょう。グランドンとヴィンセントを解放できれば、すぐに反乱を鎮圧できます」

「それは危険なゲームだよ、ラリー。」

「ああ、お願いです、やらせてください！」若い二等航海士は懇願した。その危険は彼にとって非常に魅力的だった。

この件について数分間議論した後、ラリーの言い分を通すことに決定した。ウィルバーはすぐにコートを脱がされ、若い二等航海士がコートを着た。そして反乱者の帽子を取り、できるだけ額に被り、コートの襟を立てた。

「ランタンはここに置いておくよ」と彼は言い、次の瞬間にはゆっくりと慎重にロープのはしごを登っていた。

頭を甲板に突き出したラリーは、状況を偵察するために立ち止まった。自分の任務がどれほど危険で、撃たれる危険にさらされているかを彼はよく知っていた。しかし、海軍での経験が彼を大胆にしていた。誰もいないのを見て、彼は甲板に飛び出し、ブリッグに通じる梯子へと全速力で駆け寄った。まもなく、彼は鉄格子の扉の前に出た。

「グランダン！ヴィンセント！」彼は優しく呼びかけた。

「やあ、それは誰だ？」と一等航海士の声がした。

「私です、ラリーです。ヴィンセントはいますか？」

「はい。どこから来たんですか？」

「小屋だ」ラリーはドアの鍵を開けた。「怪我はないか？」

「大したことないよ。調子はどう？」

「私は無事です。船長とルーク・ストライカーも大丈夫です。彼らは船倉にいて、甲板に上がる準備ができています。ウィルバーは捕虜にしました。」

「もう十分だ」と甲板長が言った。「悪党どもめ！全員、板の上を歩かされるべきだ！」彼は激怒して付け加えた。

二人は両手を後ろで縛られていたが、ラリーにとっては簡単に解放できた。それからそれぞれがビレイピンを握り、三人全員が甲板へと駆け出した。

船首楼と調理室からは、反乱者たちがくつろいでいる様子が伺えるほどの大声が聞こえてきた。一人の男が料理をしようとしていた。

「ウィルバーはなぜそんなに長くここにいるんだ？」と彼は他の人たちに尋ねた。

誰も知らなかったが、群衆の中の一人、グルートという名の船員が行方不明者を捜すことを申し出た。

「ハッチまで追ってみよう」とラリーはささやいた。「もしかしたら捕虜にできるかもしれない」

「その通りだ」とトム・グランドンは答えた。

彼らは用心深く男の後ろに近づき、グルートが開いたハッチから身を乗り出した瞬間、彼をしっかりと捕まえた。

「黙れ、グルート！」グランドンは言った。「黙ってろ、さもないと船外に投げ捨てるぞ。」

「止まれ！」反乱者は怒鳴った。「助けて！助けて――」

ヴィンセントはビレイピンを上げ、それを反乱者の頭に叩きつけたため、それ以上進むことができなかった。グルートは甲板長の背中を痛めつけた張本人であり、甲板長はそれを忘れていなかった。反乱者は転覆し、死んだように沈んでいった。

「彼を船倉に落とせ」とグランドンは命令し、ポンズベリー船長とルーク・ストライカーがロープのはしごの下に現れたちょうどその時、それが実行された。

「またか？」コロンビア号の船長は言った。「結構だ！トム、調子はどうだい？ヴィンセント、調子はどうだい？」

「戦う準備はできている」と一等航海士は答えた。「来い！船には酒が山ほどあるから、大したことはできないだろう！」

「気をつけろ、避けられるなら誰も撃たれたくない」とポンズベリー大尉は答えた。

「全員船倉に放り込むのがいい計画だと思う」とラリーは言った。「そうすればパントリーのドアを釘で打ち付けて、ハッチを取り付けて、奴らを我々の思うがままにできる」

「もしこの計画がうまく行けば、それは良い計画だ」と船長は答えた。

反乱者たちは次々と甲板に出て来たが、ウィルバーとグルートは船倉に残された。反乱者たちは調理室と船首楼に均等に分かれていた。スクーナー船の指揮を執っていたのは操舵手のコンロイだけだった。

彼らが船首楼に向かって前進すると、ピーターソンを伴ったセンメルが出てくるのが見えた。

「首謀者たちだ！」とポンズベリー大尉は叫び、彼らに駆け寄って叫んだ。「降伏しろ、この悪党ども！」そして彼がピストルを向けると、他の者たちも武器を上げた。

ロシア人とその仲間は完全に不意を突かれ、武器を抜く前に手遅れだった。グランドンは一人をつまずかせて彼に襲いかかり、続いてヴィンセントとラリーがもう一人をつまずかせた。短い乱闘となり、何度か殴り合いが行われたが、ほとんど傷はつかず、センメルとピーターソンはあっという間に船倉に投げ出され、梯子は彼らの手の届かないところまで引き上げられた。

「ハッチを開口部に閉めろ」とポンズベリー船長はラリーに叫んだ。「それから船室の食料庫に行って、ドアを釘で打ち付けろ。急いでやらないと奴らが逃げ出すぞ！」

「はい、はい、船長！」と若い二等航海士は叫び、全速力で走り去った。ハッチは大きく重かったが、興奮のあまり力が出てしまい、前に引きずり出してハッチの上に投げ出した。

「やめろ！」センメルは酔った声で怒鳴ったが、ラリーは気に留めなかった。次に彼は小屋へと向かった。

「俺に技術を教えるな！」ジェフは驚いて怒鳴った。「ああ、お前だ！」ラリーだと分かると、彼は付け加えた。「戦闘機はどうだ？」

「奴らは逃走中だ。4人は船倉に捕まっている」とラリーは答えた。「釘の箱を持ってきてくれ、ジェフ。ドアを元通りにしなければならない！」

「ああ、そうだ！」とコックは熱心に答え、問題の釘を取り出した。それからドアを所定の位置に取り付けるのを手伝い、ラリーが柵に釘を打ち込む間、ドアを支えていた。仕事がちょうど終わったとき、若い二等航海士は船倉から声が聞こえてきた。

「やあ、出してくれたか」とピーターソンが言った。「絶対に大丈夫だ！」

「静かにしろ」とラリーは命じ、それ以上何も言わなかった。彼とジェフはキャビンに通じる客室から取り出したトランクや箱をいくつかドアの脇に置いた。

この間、ポンズベリー船長率いる一隊は残りの反乱兵を攻撃していた。短い戦闘があり、シャムヘイブンは膝に短剣で切り傷を負った。しかしその後、反乱兵たちは降伏し、次々と船倉に降ろされ、ハッチは閉じられ、バタフライで塞がれた。

こうして捕虜にされなかった唯一の男はコンロイであり、彼はすぐに許しを請いました。

「船長、酒を飲まされました」と彼は嘆願した。「自分が何をしているのか分かっていませんでした。どうかお許しください。そうすれば、船長にとって最高の男になります」

「コンロイ、君を信頼していいかい？」ポンズベリー船長は厳しく尋ねた。

「できますよ、先生。約束しますよ。」

「反乱者たちを助けようとしないのか？」

「いいえ、先生！いいえ、先生！」

「よろしい、では試してみます。でも、覚えておいてください、もし汚い仕事をやったら、大変な目に遭うでしょう。さて、ウィルバーはこの反乱に賛成していたのでしょうか？」

「いいえ、違います。センメルが彼を強制したのです。」

「他の人たちはどうですか。首謀者は誰でしたか？」

「センメル、ピーターソン、シャムヘイブンだ。他の連中は何もしたくなかったが、食べ物のことで文句を言っていた」とコンロイは答え、それから反乱の最初から最後までの詳細を語った。

第9章
水柱の近く
反乱者たちは朝まで船倉にそのまま放置されることが決定された。それが済んだ後、乱闘で負傷した者たちの手当てが済んだ。それからジェフは忠実な一行全員のためにおいしい食事を用意する作業に取り掛かった。調理室は大混乱だったが、そんなことは大したことではなく、ジェフはすぐに事態を収拾した。

これほどの騒ぎの後では、誰も退却しようとは考えなかった。ルークは船首ハッチの上に陣取り、反乱軍が自由を取り戻そうとする兆候があれば警告を発していた。彼は武装しており、あえて姿を見せたり音を立てたりした者には「船体を吹き飛ばす」と脅した。結果として、反乱軍は何もしなかった。二人は釘付けにされた扉に向かったが、開けることができず、失敗に終わったとして諦めた。

コンロイは悪行の罰として、一晩中操舵席に留まらされた。船長が許してくれるなら、彼は喜んでその余分な仕事を引き受けた。船長はコンロイを厳しく尋問し、最終的に、船を奪取しようとした先鋒はセンメル、ピーターソン、シャムヘイブンの3人だけで、他の3人は羊のように彼らの後を追っていたという結論に達した。

「そう言ってくれて嬉しいよ」と彼はグランドンとラリーに言った。「厳しく叱ったら、きっと大人しくしてくれると思うよ」

「しかし、我々は彼らを注意深く監視する必要がある」と一等航海士は言った。

「セメル、ピーターソン、シャムヘイブンはどうするつもりですか？」とラリーが尋ねた。

「彼らには手錠をかけ、航海が終わるまでそこに留まらせておく。長崎に着いたら、船を出るか降ろされるか選べる。もし騒ぎを起こしたら、当局に引き渡す。」

「彼らを監禁すべきだ」

「その通りだ、坊や。だが、戦争が迫っている今、裁判所はそんな事件を扱いたくないだろう。」

ポンズベリー船長が船首ハッチを再び開けたのは、午前9時になってからだった。船底にいた人々は、新鮮な空気と水を切望し、死にそうになっていた。

「ウィルバーに来てもらいたい」と彼は言った。

「水はもらえませんか？」とシャムヘイブンは要求した。

「はい、行儀よくしていれば」というのが短い答えでした。

ざわめき声が聞こえたが、船長は気に留めなかった。下に投げ込まれた男たちは皆無武装だったので、銃撃される危険はなかった。やがてウィルバーは、投げられた縄梯子を登ってきたが、かなりばつの悪そうな様子だった。

「何か言いたいことはあるか？」ウィルバーがひざまずくと、船長は尋ねた。

「私を責めないでください、隊長！」彼はうめいた。「入りたくなかったんです、本当に！入りたくなかったんです！」

「もし私があなたを許すなら、あなたは私に行儀よくすると約束してくれますか？」

「はい、わかりました！」

「もう裏仕事はやらないのか？」

「もしそうしたら、私を撃って下さい、船長。」

「わかった。覚えておくよ。さあ、前に出て船の整備を手伝ってくれ。ラリー、彼に仕事をさせて、君の指示通りに動くようにしろ。」ウィルバーは去っていき、若い二等航海士もそれに続いた。彼はヤードアームに振り回されずに済んだ幸運に感謝した。公海での反乱は死刑に値する罪だからだ。

反乱者たちは一人ずつ甲板に上がることを許され、最終的に下にはセンメル、ピーターソン、シャムヘイブンだけが残った。上がってきた者たちは許しを請い、今後は命令に従い、船長の意のままに船を操縦することを約束した。

夜中、グルートはゼンメルと激しい口論をしていた。間もなく、ゼンメルは目の周りを痣だらけにし、前歯が2本ともぐらついた状態で現れた。ゼンメルは即座に手錠をかけられ、続いてピーターソンとシャムヘイブンにも手錠がかけられた。

「他の奴らには自由を与えた。お前ら三人がこの事件に巻き込まれたからだ」とポンズベリー船長は三人組の悪党に言った。「航海が終わるまで、お前らを拘束しておくつもりだ」

これに大声で抗議の声が上がり、三人はあらゆる抗議を行ったが、コロンビア号の船長は頑なに抵抗し、ついには彼らを再び船倉に放り込むと脅した。これでひとまず彼らは静まり、まともな食事と水を与えられた後、ブリッグへと連行された。ブリッグは彼らの宿泊のために他の物は全て片付けられていた。

コロンビア号にとって幸運なことに天候は好天に恵まれ、スクーナー船の操船に捕虜の損失は感じられなかった。反乱を起こした者たちはポンズベリー船長の好意を取り戻せることを非常に喜び、求められることは何でも、驚くほどの速さでこなした。その手際の良さは喜ばしいものだった。彼らは目の前に出されたものを何でも食べ、すぐにその食事は自分たちが食べるに値する以上のものだという結論に達した。

「センメルに従ったのは愚かだった」とウィルバーは言った。そしてコンロイと他の数人は彼に完全に同意した。

船員たちは今や信頼できるように見えたが、ポンズベリー船長は彼らに目を光らせておくことを決意した。ヴィンセントが一方の当直隊長、ルークがもう一方の当直隊長に任命された。こうして、どちらかの航海士と共に、デッキは常に少なくとも二人の信頼できる人物によって守られていた。

船長は激しい嵐の後、順風が吹くことを期待していたが、それは叶わず、古びたコロンビア号は長崎に向けてゆっくりと進みながら、日が経つにつれ日が経っていった。台湾を通過した時はやや風が強かったため、台湾の姿は何も見えなかった。その後、再び太陽が顔を出し、これまで以上に暑くなったので、ラリーはできるだけ日陰にいて安心した。

「数日前ほど面白くないね」と、ある日、二人が船首楼の陰に座っていたとき、ルークがラリーに言った。

「反乱が終結してよかった」とラリーは答えた。「死者や重傷者が出なかったのは本当に奇跡だ」

「奴らは騒ぎに心を痛めていたんだ、ラリー。もし本当に本気だったなら、まあ、のそうでなければ、私たちは今ここにいてこの物語を語ることはできないでしょう。」

「センメルは本気だったと思うよ。」

「そうだよ、彼は他の誰よりもずっとひどいよ。」

「彼を船に乗せたのは間違いだった。船長は誰を船首楼に乗せるか、慎重になりすぎることはないはずだ。」

「まあ、理由はお分かりでしょう。マニラで他の船員たちが病気になったんです。でも、アメリカ人の船員の方がずっといいってことは確かです」

「入手困難です。」

「その通りだ」老ヤンキーの船員はため息をついた。「確かに、昔の時代は過ぎ去った。ああ、ああ、昔はどんなに楽しかったことか。船に乗れば、誰もが船員全員を知っていて、自分のことも全部知っていた。まるで大家族が出航するみたいだった。今は新しい船に乗れば、誰も知り合いがいないし、誰も知り合いがいない。」

「君は船乗りとして生きて死ぬつもりだろうね、そうだろう、ルーク？」

「誰かが僕に億万長者のように暮らせるだけのお金を残してくれない限り、僕が何をするか分からないよ」と老人はニヤリと笑った。

日が経つにつれ、コロンビア号は長崎へ向けて可能な限りまっすぐに航路を進み続けた。ある日は穏やかな風が吹くが、次の日には凪となる。

「この地域では異常な天気だ」とポンズベリー船長はラリーに言った。「またハリケーンになる可能性は高い」

「そうしたらどうするんだ、ゼンメルたちを解放するのか？」

「ピーターソンとシャムヘイブンは釈放しても構わないが、センメルは釈放しない。真の首謀者だったからだ。」

その夜、空には嵐の兆しが強くあったが、実際には何も起こらず、翌朝、太陽は以前と同じように明るく昇った。風は断続的に吹き、最初は一方から、また別の方角から吹き、舵取りの男はスクーナー船を進路に沿わせるのに精一杯だった。帆を6回ほど変えたが、状況は改善しなかった。

「本当に奇妙な天気だ」とグランドンは言った。「南海で津波に巻き込まれた時のことを思い出したよ。津波に襲われる前は、まさにこんな風に船が傷んでいたんだ」

「津波に遭わないことを祈るよ」とラリーは答えた。「もし津波が高かったら、水没してしまうかもしれないからね。」

「その通りだ。だが、深い青い海にいるなら、何が起こっても受け入れなければならない」と一等航海士は厳粛に答えた。

夕食は船上全員にとって静かなひとときだった。食事が終わるとすぐにラリーは前甲板へ行き、ルークと再び話をした。二人が話していると、ポンズベリー船長も加わり、すぐに三人は再び昔話に花を咲かせた。

「昔、太平洋で泳いだ時のこと覚えてる？」ラリーはルークに言った。「ノコギリエイがボートをぶつけて追いかけてきた時のこと？」

「そう思うよ」とヤンキーの警官は答えた。「俺たちはかなり泳ぎ回っただろう？」

「島に行った時、君はカメをひっくり返したよね？」とラリーは続けた。「それから、僕たちを水の中に追い込んだヘビのことも覚えてる？」

「そうだよ、ラリー。実は、俺たちには冒険がたくさんあるんだ。デューイ提督が…何だい、船長？」

ルークは言葉を止め、ポンズベリー船長に尋ねるように視線を向けた。コロンビア号の船長は、左舷船首越しに、真剣な面持ちで、困惑した様子で見つめていた。

「あの小さな黒い雲が見えますか、ストライカー？」

「はい、先生！」ルークもラリーもすっかり注目し始めた。「ちょっとおかしな感じでしょう？」

「奇妙だ」と船長は答えた。「空で踊っているように見えるが、わかるか？」

「あれは雲なのか？」ラリーは尋ねた。「もしそうだとしたら、こんな雲は見たことがない。」

「双眼鏡で見てみましょう」と船長は言い、船員にその品物を取りに行かせた。

雲は急速に近づき、彼らは異様な轟音とシューという音を聞いた。そして突然、雲は海に沈んでいくように見えた。雲が上昇すると、海水もそれに続き、船上の人々の前に厚さ3メートルから4.5メートルほどの水柱がそびえ立った。

「水竜巻だ！」6人が一斉に叫んだ。

「しかも、ものすごく強力なやつだ」と船長は言った。「こっちへは来ないだろうな」

「こっちに来るぞ！」ラリーは叫んだ。「見て！見て！」

若い二等航海士の予想は正しかった。水上竜巻はスクーナー船に向かってまっすぐ進んでいるように見えた。しかし、その後、竜巻は西へと吹き飛び、その背後で水を泡立たせた。

「消えていくぞ」とルークは呟いた。その時、水柱は再びカーブを描き、まっすぐ彼らの方へ向かってきた。左舷船首沖、距離は30メートルにも満たない。まるで古びたコロンビア号が沈没寸前かのようだった！

第10章
戦争と戦闘艦について
「船に衝突するぞ！」

「それは私たちを切り刻んでしまうでしょう！」

「スクーナー船を反対側に投げろ！」

コロンビア号の甲板には、こうした叫び声や幾つもの叫び声が響き渡った。轟音を立て、渦巻く水の塊がどんどん迫り、ついには水しぶきに全身びしょ濡れになるにつれ、誰もが胸が喉まで上がってくるのを感じた。海は白い泡にかき乱され、風はまるであらゆる方向へ一気に吸い込まれ、吹き荒れているようだった。

しかし、スクーナーがまさに水の山に埋もれそうになったまさにその時、水上竜巻は再びカーブを描き、船体側面を伝って船尾から滑り落ちていった。操舵手の男は激しい水しぶきに押し流されそうになり、コロンビア号はコルクのように上下に揺れた。しかし、次の瞬間、水上竜巻は8分の1マイル（約1.6キロメートル）も離れたところまで来ていた。

「なんてこった、間一髪だった」ラリーはようやく言葉に詰まったように言った。「まさか底に落ちると思ってたよ！」

「今までで一番水柱に近づいたな」ルークは濡れた額を拭きながら言った。「今のところデイヴィ・ジョーンズのロッカーに入っていないのは、神のおかげだな！」

ポンズベリー船長は多くを語らず、太平洋の海底を幻想的な曲線を描く水上竜巻に視線を釘付けにしていた。時折、すぐ近くに見えたかと思うと、半マイル（約800メートル）以上も遠くまで飛んでいく。それは見る者を魅了する、恐怖に満ちた光景で、背筋が凍るような思いを抱かせる者も少なくなかった。

「完全に消え去ればいいのに」とラリーは続けた。

しかし、それは叶わなかった。水柱は30分ほど視界内に留まったが、再び彼らの近くに来ることはなかった。やがて水柱は次第に小さくなり、南西の方向へと移り、ついには完全に消えてしまった。双眼鏡でその方向を覗いてみたが、地平線以外は何も見えなかった。

「やっと無事だ」とポンズベリー船長は言い、長い安堵のため息をついた。

「水上竜巻は非常に危険なものです」と、恐怖が去った後、グランドンは言った。「ブリッグ船ベン・フランクリンに乗っていた時、ブラジル沖で水上竜巻に遭遇し、船首と船首の手すりが吹き飛ばされ、沈没寸前でした」

「キューバ沖で一度遭遇したことがあるんだ」と船長は言った。「岸に打ち上げられて、周囲30メートルほどの木々を雑草のように根こそぎにしてしまった。水上竜巻は決して侮れないものだよ」

水竜巻が発生した翌日、天候は一変した。小嵐の後、強い風が吹き始め、船上の全員を喜ばせた。コロンビア号の帆布は一目一目広げられ、スクーナーは快調に進んでいった。

「この戦争がどうなっているのか、ベンとギルバートはどうしているのか知りたい」とラリーはポンズベリー大尉に言った。「マニラを出てから、いろいろあったかもしれない」

「まあ、長崎に着いたら兄さんから連絡が来るだろうね、坊や。そしてペニントン船長からも連絡が来るだろう。」

「二人とも怪我をしていないことを祈ります。」

「私もそう思います。しかし、前線に赴けば、戦争の運命に耐えなければなりません。いわゆる運命の兵士になるということは、決して軽い仕事ではありません。」

「日本軍は旅順港への砲撃を続けていると思いますか？」

「おそらく、その地が彼らの手に落ちていない限りは。彼らは下満州での足場を固めたいと考えているが、ロシアがそこに港を一つも握っている限り、それは不可能だ」

「ロシアは陸軍だけでなく、かなり大きな海軍も持っているのでしょうか？」

「そうだ、ラリー。世界最大級の海軍の一つだ。だが、日本の戦闘艦は日本の艦艇に劣る。ほら、日本海軍はロシア海軍ほど古くないんだ。艦艇のほとんどは最新式だ。そのほとんどは1894年と1895年の日清戦争以降に建造されたものだ。」

「そうすると、彼らはまだ10歳くらいということになります。」

「その通りです。ロシア海軍の艦船の中には、建造から20年、30年経っているものもあると聞いています。それだけでなく、日本の砲はすべて最新式のもので、我が国の新型艦にも搭載されています。」

「日本の軍艦に乗りたいです」と若い二等航海士は熱心に叫んだ。

「オリンピア号に乗っていた時と同じくらい良いか見てみたいか？」

「はい、承知いたしました。もちろんオリンピア号は老朽化していました。特に、兄ウォルターがキューバ海域で勤務していたブルックリン号と並んでいたこともありました。それでも、オリンピア号は強力な戦闘機でした。そうでなければ、マニラ湾でスペイン艦隊を沈めるという任務を果たすことはできなかったでしょう。」

「そうだな、長崎に寄港している間に、日本の船に乗船できるかもしれない。あの港には、石炭を補給したり軍需品を積み込んだりしている船がたくさんあるはずだ。」

「あの港に着くまでどのくらいかかると思いますか？」

「ご存じの通り、それは完全に風次第です。必要な物資が揃えば、4、5日で到着できるでしょう」とポンズベリー船長は答えた。

ピーターソンとシャムヘイブンは行儀が良かったため、毎朝と午後にブリッグから出て甲板で仕事をすることを許可された。二人は船長に許しを請ったが、コロンビア号の船長は何も約束しなかった。

「君は目を大きく開いてこの状況に臨んだんだな」と彼は言った。「さあ、列に並んで薬を飲んでくれ」

センメルは、一日に少なくとも数時間も自由を与えられなかったことにひどく憤慨し、機会があればすぐに船長を告発すると言った。しかし、ポンズベリー船長はすぐに彼の言葉を遮った。

「お前は礼儀正しく話すように心掛けているな」と彼は厳しく言った。「そうしなければ、乾パンと水で寝かせるぞ」そう言うと、センメルは不機嫌そうに黙り込んだ。

ラリーがポンズベリー船長と軍艦について話し合った日の夕方頃、草で覆われた箱を大量に積んだ中国のジャンク船が通り過ぎた。船員には英語を話せる者は誰もいなかったため、海上で呼びかけても何の成果も得られなかった。

「沿岸航路に近づいてきました」とコロンビア号の船長は言った。「これからはたくさんの船に出会うことになるでしょう」

夜中に予期せぬ強風が吹き荒れ、スクーナー船は航路を大きく外れてしまいました。強風は西から吹き付けたため、船は東へと流されました。

「これで旅行は1日か2日長くなるな」強風が過ぎ去った後、グランドンはぶつぶつ言った。

「そうだね、でも、梁も帆布も失ってないんだから、状況がそれほど悪くないことに感謝しよう」と、いつも物事を楽観的に見るラリーは答えた。

24時間吹き荒れた強風は収まり、コロンビア号の船首は再び目的地へと向かった。数ノットほど進んだところで、見張りが船を視認したと報告した。

「蒸気船だ！」ラリーは叫んだ。船の煙突から煙が明らかに出ていたからだ。

「もしかしたら軍艦かもしれない」と、隣にいたトム・グランドンは答えた。「もしそうだとしたら、日本人だといいんだけど」

汽船はかなりの速度で進んでおり、すぐにイギリス船だと判明した。「トランプ」船、つまり港から港へと渡り歩き、手に入る貨物を何でも積み込む船だった。

「おい、あっちだ！」ポンズベリー船長は、貨物船が速度を緩めると叫んだ。「あれは何の船だ？」

「ダフィールド卿だ」と答えた。「それは何の船ですか？」

「コロンビア号」。

「どこへ行くんですか？」

「長崎へ。あなたは？」

「香港のために。」

さらに少し話が続き、ロード・ダフィールド号の船長が前日にロシアの軍艦を目撃したという情報を提供した。

「軍艦だ！」ラリーはつぶやいた。

「彼女はどちらへ向かったのですか？」とポンズベリー船長は心配そうに尋ねた。

「言えません。彼女は私たちを呼び止めていくつか質問をした後、暗闇の中へ消えていきました。」

「それは何の軍艦だったのですか？」

「ウラジオストクのポカストラ号です。かつては商船として使われていたものを海軍用に改装したと思います。」

イギリスの汽船の船長はそれ以上の情報を提供できなかったため、航路を戻り、コロンビア号の船長も同様の行動をとった。

「あまりいいニュースじゃないだろう？」とトム・グランドンは言った。

「それは非常に不愉快な知らせだ」とポンズベリー船長は肩をすくめながら答えた。

「それについてどうするつもりですか？」

「どうしたらいいんだ、トム？長崎港かどこか他の港に無事に着けるかどうか、運に任せよう。」

「もちろん、日本国旗を掲げていない限り、軍艦らしきものには注意を怠らないようにする必要がある。」

信頼できる人々に知らせが回され、一日中、航海士の一人とフォアマストの手が交代でスクーナー船が備えている最高の望遠鏡を通して見張りを続けた。

「まるで戦争にいるみたいに興奮するよ」と、ルークと一緒に任務に就いていたラリーは言った。「スペイン船をどうやって探したか知らないのか？」

「そうだよ、坊や。だが、もしロシアの軍艦を見つけたら、小規模な戦闘になるだろう、というのが私の考えだ。」

「ああ、全く戦えないだろう。戦利品として飲み込まれないように、知恵を絞るしかないな」と若い二等航海士は答えた。

第11章
停泊命令
マニラで貨物を積み込む際、ポンズベリー船長はロシアの軍艦に拿捕される可能性を考慮し、リッチモンド輸入会社の代理人とフィリピンで密かに商売をしていた日本人役人とその件について話し合った。

日本政府は、積荷が配達されるかどうかに関わらず、積荷がロシアに「飲み込まれた」と想定して代金を支払う用意があったが、船が戦争の戦利品として奪われた場合は船の代金を支払う用意はなかった。

「それはあなた自身が負わなければならないリスクです」と日本の役人は言った。「我々は積荷に高い代金を支払う用意があります。それ以上のことはできません。」こうして、スクーナー船に関するリスクは、リッチモンド輸入会社とポンズベリー船長、そしてコロンビア号の他の船主の間で均等に分担された。

船長のほぼ全財産がスクーナー船の持ち分に投じられていたため、船長は当然安全な航海を心掛けており、敵の出現に備えて見張りを手伝うために頻繁に甲板に上がっていた。

「少しでも怪しいものを見つけたら、すぐに知らせろ」というのが彼の命令であり、彼らはそれを厳守した。その結果、彼らはその日の午後に2隻の汽船から、翌朝にはもう1隻の汽船から逃げ出した。いずれも遠すぎて、正確には何の汽船だったのか分からなかった。

「これじゃ、左舷にはあまり近づかないな」とラリーは、当時双眼鏡を使っていたカル・ヴィンセントに言った。「昨日から12ノットも進んでないと思うけど」

「まあ、おじいさんは少し神経質になっているんだ」と甲板長は低い声で答えた。「まあ、責めるつもりはない。船を失い、おまけに牢獄に入れられるなんて、軽い話じゃないからね」

「彼らは私たちを刑務所に投獄する勇気があるだろうか？」

「確かに、もし我々が日本人を支援していたと証明できればの話だが。」

「まあ、彼らはそれを証明するのに大変な努力をしなければならないだろう。」

1時間ほど経ち、霧が濃くなり始めた。その時、船首から声が聞こえた。

「帆が見えてきました！」

「何だ？」船長は即座に尋ねた。

「何か大きな汽船だ。」

ポンズベリー船長は駆け寄り、グラスを手に取った。丸2分間何も言わず、それから大きく息を吸い込んでグラスを置いた。

「残念ながら、それは軍艦だ」と彼は叫んだが、その声は不自然に聞こえた。

「軍艦だ！」ラリーも同調した。「見せてくれないか？」

彼はそうしました、そして、すぐに近づいてくる飛行機がはっきりと見えました。

「それで？」グランドンは尋ねた。彼はラリーの目がいつもより強いことを知っていた。

「船長の言うことは正しいと思うよ。」

「軍艦？」

「ええ、それほど大きな船ではありませんが、それでも軍艦です。ダフィールド卿が目撃した改造船だったとしても驚きませんね。」

「まさにその通りだ」とポンズベリー大尉が口を挟んだ。「彼女に完璧なハイヒールを見せられるよう、全力を尽くさねばならない」

「霧が逃げるのに役立つかもしれない」とグランドンは提案した。

「そう願っています。」

必要な命令が下され、コロンビア号はすぐに方向転換し、大型船を右舷後方に捉えた。しかし、この動きは明らかに異邦人に気づかれており、彼は再びスクーナー船に向かってまっすぐに進んだ。

「彼女は我々を追っている、それは間違いない」とポンズベリー船長は語った。

「北の方に霧がかかっているよ」とラリーは答えた。「そこに突っ込んでみたらどうだい？」

「よく言った、坊や。そうするよ。霧が僕らを隠したら、すぐに方向を変えて彼女の気をそらすんだ。」

若い二等航海士が言っていた霧は400メートル近くも離れていて、あの見知らぬ男が来る前にそこに辿り着けるかどうかは疑問だった。しかし、幸運にもスクーナー船の乗組員たちは助かった。霧は彼らの方へ流れ込み、2分も経たないうちに彼らは望み通り完全に隠れてしまった。

「さあ、完全に道を空けろ！」とポンズベリー船長は叫び、一瞬の猶予もなく帆を切り替え、新たな針路を定めた。霧の中から、他の船が騒々しく航行する音が聞こえ、彼らはその音からできるだけ遠ざかろうと努めた。

その晩から夜にかけて、コロンビア号は新たな航路を進み続けた。これは長崎から離れる航路だったが、なれ助けになりました。船長は、どうしても必要な場合は、他の日本の港に立ち寄るつもりだと言いました。

夜が明けても霧は相変わらず濃かった。しかし、長くは続かない兆しが見え、9時頃には太陽は雲間からなかなか顔を出せなくなっていた。ほぼ全員が甲板に上がった。危険な瞬間が迫っていることを悟ったのだ。

「あそこにいるよ！」

叫び声は六つの喉から同時に響いた。そこに、左舷船首に、8分の1マイルも離れていないところに、見知らぬ船が浮かび上がっていた。それが軍艦であることはもはや疑いようがなかった。前部砲がはっきりと見えたからだ。

「捕まったぞ！」トム・グランドンはつぶやいた。

「まだだ！」と船長は叫び、コロンビア号を転覆させて進路を変えるよう命令した。しかし、この動きが始まった途端、軍艦から煙が上がり、砲声が響き、スクーナー船首の前方に砲弾が飛び込んだ。

「停泊命令だ！」ラリーは叫んだ。「彼女が誰であろうと、本気だ。」

コロンビア号が止まらなかったため、再び砲弾が発射されたが、今度は船首をかすめただけだった。仕方がないと判断したポンズベリー船長は必要な命令を出し、次々と帆を下ろした。

そのとき軍艦は旋回し、スクーナー船に乗っていた人々は船にロシアの国旗が掲げられているのを目にした。

「ロシアの軍艦だ！」6人が叫んだ。

「これは、まるで計画が終わったようだ」とトム・グランドンはつぶやいた。

ポンズベリー船長はできるだけ早く部下たちを甲板に集めた。

「諸君」と彼は簡潔に言った。「あの軍艦の士官たちは、我々についてできる限りのことを知りたがっている。もし質問されたら、長崎とサンフランシスコへの航海に出たということ、そして積荷については何も知らないということだけを答えろ。分かったか？」

「はい、はい」と聞いていた人たちから声が上がった。

「この船を救うには、君の協力が不可欠だ。もしコロンビア号が日本政府に雇われていた、あるいは日本のために貨物を積んでいたと疑われたら、戦利品として拿捕され、ロシアの刑務所行きになる可能性が高い。」

「ロシアの刑務所には行きたくない！」ウィルバーは顔面蒼白になりながら叫んだ。「何も悪いことしてないのに！」

「では、ウィルバー、あまり口を滑らせるのはやめなさい」とスクーナー船の船長は厳しい口調で答えた。

「戦っても無駄だろう？」とグルートは尋ねた。

「戦闘だって？」トム・グランドンが言った。「古いコロンビア号が軍艦にどう対処できるっていうんだ？あっという間に空高く吹き飛ばされてしまうだろう！」

「いや、戦おうとしても全く無駄だ」とポンズベリー大尉は答えた。「唯一の望みは、彼らに我々を止める権利はないということを納得させることだ」

作業員たちは解散させられ、前方へ送られた。ポンズベリー船長は急いで下へ行き、書類の一部を燃やし、他の書類を隠すよう指示された。これはマニラのリッチモンド輸入会社の代理人から受けた命令に従ったものだった。

その間にロシアの軍艦は海の真ん中で停泊し、小さなボートが降ろされました。そこには少数の乗組員、船長、そしてロシア海軍士官が乗船していました。同時に、士官がスクーナー船に乗船することを示す信号が掲揚されました。

「私の推測が間違っていなければ、これは私たちにとってかなり不利な状況になりそうだ」とラリー氏はトム・グランドン氏に言った。

「ラリー、君の意見には賛成だ」と一等航海士は答えた。「だが、どんなに苦いものでも、罰は受けなければならない。」

「今日、あの霧が残っていれば！あの軍艦のそばをうまく通り抜けられたかもしれないのに。」

「あの老人が書類をきちんと整えて、健康状態が良好だと証明できればいいのに」とグランドンは続けた。「ほら、もし我々に不利な何かを実際に証明できなければ、彼らは我々に手を出す勇気などないだろう。彼らはアメリカ国旗の意味を知っているし、ロシアは今のところアメリカと揉める気など毛頭ないのだ。」

「最悪なのは、我々の積荷が彼らにとってあまりにも怪しいと映るかもしれないということです。通常であれば、コロンビア号がこの海域でそのような貨物を積載するはずがないことは彼らも分かっています。」

「それもそうだね。」

「それだけでなく、彼らは長崎とマニラにスパイを置いて、我々を監視していたかもしれません。彼らは何が行われているのかを正確に把握しているかもしれません。皇帝の側近たちは実に巧妙です、本当に。」

ポンズベリー船長はすぐに甲板に上がり、訪問者を適切な態度で迎えるために船員たちに整列するようにと急いで命令した。

「少し油を塗れば効果があるかもしれない」と彼はグランドンとラリーに意味ありげな視線を向けながらゆっくりと言った。

フォアマストの手たちは整列の仕方をよく知らなかったが、前甲板に割り当てられた場所に立った。船体からロープ梯子が投げ出され、ポンズベリー船長、トム・グランドン、そしてラリーはロシア海軍士官の到着を熱心に待ち構えた。

第12章
戦利品として奪われた
ゆっくりと、しかし確実に、小舟はスクーナーに近づいてきた。スクーナーは太平洋の長いうねりを優雅に乗り、ラリーはジャッキーたちがその任務に邁進する、長く力強い漕ぎに感嘆せずにはいられなかった。

「彼らは我々のジャッキーと同じように小型ボートを操縦できるかどうかは分からない」とラリーは言った。

「なぜダメなのですか？ロシア海軍の訓練は一流のはずです」とトム・グランドンは答えた。「彼らはアメリカよりも長く訓練を積んできたのですから。」

「確かにそうだが、それが常に意味を持つわけではない。スペインも我々より長く戦っていたが、いざ戦争になると我々はあっという間に打ち負かしたのだ。」

小舟が近づくにつれ、ジャッキーたちはほとんどが中年の男性であることがわかった。しかし、コックスと海軍士官は若く、まるで自分の任務の結果を心配しているかのように、スクーナー船を不安そうに見つめていた。

「あの男は英語が話せるだろうか？」と一等航海士が尋ねた。「もし話せなかったら、あの老人は木の上にいるだろう。我々にはロシア語を話せる者は誰もいないからな。」

「ピーターソンとセメルなら話せると思うよ」とラリーは答えた。「でも、あの悪党どもには口を開かせたくないんだ」

ついに小型ボートがコロンビア号の横に並んだ。ぶつからずにロープ梯子を掴むのは容易ではなかったが、無事に成功し、ロシア人士官は間髪入れずに船に乗り込んだ。彼はすぐに敬礼し、ポンズベリー船長とその仲間たちも同じように敬礼し、後ろにいた水兵たちも同様に敬礼した。

いくつかの必要な手続きが終わった後、ロシア海軍士官は「これは何の船ですか？」と尋ねた。

「アメリカのスクーナー船コロンビア号です」とポンズベリー船長は答えた。

「どの港に向かうのか教えていただけますか？」英語がかなり上手な海軍士官は続けた。

「私たちは長崎に立ち寄ってサンフランシスコに向かいます。」

「ああ！長崎へはどんな荷物を運んでいるんですか？」

「コロンビア号が就航している会社に属するもの。」

「会社名を教えていただけますか？」

「リッチモンド輸入会社」

「ああ！」海軍士官は再びそう言い、少し不機嫌そうに見えた。彼にはポート・アーサーの陸軍に所属する兄がおり、そこでギルバート・ペニントンが何をしていたか、そして若いアメリカ人が、自分が代表する部隊を騙そうとしたとしてロシア人兵士を告発したという話を聞いていたのだ。

「どこの軍艦から来たのですか？」とポンズベリー艦長は、質問する平等な権利があると感じて尋ねた。

「ロシア海軍の補助巡洋艦ポカストラです」と海軍士官は丁寧に答えた。

「それで、どこへ行くんですか？」とポンズベリー船長はぶっきらぼうに続けた。

「それは、我々の司令官、ティトルスキー大尉だけが答えられる質問です。」

「日本の領海内を航行しているなんておかしい。」

「そうかもしれませんね」ロシア海軍士官は心得ありげに微笑んだ。「ポンズベリー大佐、申し訳ありませんが、書類を確認させていただく必要があると思います」

ポンズベリー船長は身構え、できるだけ大胆な態度を取ろうと決心した。

「これはアメリカの船です。」

「それは承知しました。しかし私には命令があります」と海軍士官は冷たく答えた。

「書類の閲覧を拒否したら？」

若いロシア人将校は肩をすくめた。

「我々は、あなたにそれらを見せるよう強制しなければならないという、痛ましい必要性に迫られることになるでしょう。」

「あなたは私を脅迫している――アメリカ人の船長を！」

「仕方ない。ただ命令に従っているだけだ。この付近で発見した船舶はすべて検査する」

「この暴挙に対して、私はあなたに高い代償を払わせることができると知っていますか？」

「これは非道な行為とは言えません。あなた方は日本の領海内にいます。日本とロシアは戦争状態にあります。あなたはこの領海に入る前からそれを知っていたはずです。私はその書類を見るべきでしょうか、それとも見るべきではないでしょうか？」

コロンビア号の艦長は、ロシア海軍士官が真実を語っていることを知っていた。それでも、彼はもう一つの試みを行った。

「結構です。書類を見せますが、あなたの船が我々を足止めしたという書類に署名していただくようお願いします。」

「私の船にその書類を送って、船長の署名をもらうこともできますよ」とロシア人は言い逃れするように言った。

この時までに、小型ボートの船員4人が乗船していた。全員が武装し、ロープ梯子近くの手すりに並んでいた。彼らは気さくな船員たちで、コロンビア号の船員たちに満面の笑みを浮かべた。英語を一言も話せない船員は一人もいなかったので、会話は不可能だった。

ポンズベリー船長がコロンビア号の船室へと先導し、若いロシア人士官がそれに続いた。このために用意されていた書類を取り出し、スクーナー船長はそれを渡した。

「ここまでは正しい」とロシア人は10分間の尋問の後言った。「しかし……」彼は少し間を置いて言った。「他に書類はないのか？」

「それらは私の書類です」とポンズベリー船長は簡潔に答えた。

「それでは、あなたの貨物の指定されたリストを確認させていただきます。」

「そんなリストはありません」というのが答えだったが、それは本当だった。なぜならそのリストはほんの少し前に燃やされてしまったからだ。

この言葉を聞いて、若いロシア人は眉をひそめた。「どの船にも、そんなリストは付いているんだ。」

「それでも、ないんです」

「その場合は、貨物の検査を命じなければなりません。」

「先生、あなたはやりすぎです！」ポンズベリー船長は厳しく言ったが、それ以上のことを期待する権利はないことは分かっていた。

「もしやり過ぎたとしても、その結果は受け止めます」と、命令に厳密に従って行動していたロシア人は答えた。

「結構です、船長。積荷を点検していただけますか」とポンズベリー船長は答えた。「しかし、今回の暴行についてはロシアに責任を負わせます」

ロシア海軍士官は頭を下げ、甲板へ急いだ。彼は母国語で、腕に小さな旗を何本か抱えた軍人の一人に話しかけた。するとすぐに、軍人は更なる指示を求めて軍艦へと小走りで向かった。

「船を捜索せよ」という命令が返され、さらに数分後には士官1名と乗組員8名を乗せた別の小型ボートがポカストラ号の脇から出発した。

「もう大変なことになるのは確実だ」とラリーは言った。「俺たちが大丈夫だと確認できるまで、解放しないだろう」

二隻目のボートがすぐにスクーナー船の横に並び、船長と四人の部下が甲板に上がり、既にそこにいた他のロシア人たちと合流した。二人の船長の間で真剣な会話が交わされた。

「積荷をざっと確認しましょう」と、ちょうど到着した男が言った。「あまり遠くまで行かない方がいいでしょう。もし何も問題がなければ、何も問題ないはずです。ヤンキー政府と揉めるのは避けたいですから」

ポンズベリー艦長はミズンハッチを開けるよう指示され、ルーク・ストライカーをはじめとする数名が作業にあたった。その後、ロシア人水兵2名が下へ送られ、士官1名も同行した。

その間、ピーターソンは船上の誰にも知られずに営倉へ逃げ込み、そこで独房監禁されているオスタッグ・ゼンメルを発見した。

「ゼンメル、ロシアの軍艦がすぐ近くにいる」と彼は急いで言った。「士官と数人の兵士がちょうど乗り込んできた」

「ピーターソン、放してくれ！」とロシア人水兵は答えた。「放してくれれば、ポンズベリー船長に私の実力を見せつけてやる！」

「私を困らせたりしないんですか？」ピーターソンは心配そうに尋ねた。

「いいえ。急いでください。これでお金が儲かるはずです。」

ピーターソンは鉄棒で監獄の扉にかけられていた錠前をこじ開け、閂を引いた。すると、ゼンメルが両手を組んだまま牢獄から出てきた。

彼が船尾デッキへ向かっているとき、ラリーはその男を見つけた。

「止まれ！」ゼンメルが何をするかを悟り、彼は驚いて叫んだ。「止まれ、ゼンメル！」そして、悪党を捕まえるために走り出した。

「出て行け！」とロシア人は怒鳴り、ラリーの頭を殴りつけた。しかし若い二等航海士はそれをかわし、ロシア人の脚を掴んで胸から叩きつけた。しかし、今度はピーターソンが背後からラリーの脇腹を強烈に蹴り、ラリーは掴んでいた手を離した。

「何の騒ぎだ？」ポンズベリー船長は、脱獄した囚人を見てひどく動揺した様子で叫んだ。「彼を元の場所に戻せ！」

「助けて！」ゼンメルはロシア語で叫んだ。「皇帝の名において助けてください！私はロシア国民です！この船は日本政府に雇われているのです！」

「彼は真実を語っている！」ピーターソンもロシア語で叫んだ。「助けて、守ってくれれば、必ず証明する！」そして彼は甲板に立っていたロシア人士官のところへ駆け寄った。

「あなた方はロシア人ですか？」と警官は急いで尋ねた。

“私たちは。”

「では、私も必ず協力します」彼は声を張り上げた。「あの男を放せ！」そしてラリー、ルーク、そしてカル・ヴィンセントに囲まれたセメルを指差した。

後者の言葉は英語で発せられたので、友人たちは皆理解できた。二人の船員は若い二等航海士を訝しげに見つめた。

「彼はただの反逆者だ」とラリーは言った。「その罪で投獄したんだ。本来なら吊るすべきだった」と、苦々しく付け加えた。

この時、ポンズベリー艦長が現場に到着し、下へ降りていた者たちは再び甲板に呼び戻された。艦長はゼンメルを睨みつけたが、ゼンメルはすぐにロシア軍士官たちの後ろに隠れて身を隠した。

「この船の積荷が日本政府の所有物であることを証明できます」とオスタッグ・ゼンメルは言った。「私の友人も証明できます」と彼はピーターソンを指差しながら付け加えた。「我々がこの船を拿捕しようとしたのは事実です。ウラジオストクか、あるいはロシアの他の港へ、戦利品として連れて行こうとしたのです」

「これは実に興味深い話だ」とロシア軍の指揮官が言った。「詳しく聞かせてくれ。」

ポンズベリー大尉の抗議にもかかわらず、センメルは独自の解釈で証言し、ピーターソンも細部に至るまでそれを裏付けた。すると、シャムヘイブンが機嫌を取ろうと前に出た。

「彼らは厳密な真実を語っています」と彼は言った。「私は彼らと協力しました。私たちはロシア政府のためにできる限りのことをしました。この船の積荷はすべて日本政府の所有物であり、長崎で陸揚げされるはずでした。コロンビア号の最後の積荷も長崎で日本政府に売却されました。」

「それはいつのことですか？」

「約2ヶ月前です。」

セメル、ピーターソン、シャムハーヴェンにさらなる質問が投げかけられ、ついにロシア海軍士官は厳しい表情でポンズベリー大佐に向き直った。

「彼らの話は聞いています。積み荷の内容も既に聞いていますので、検査は不要でしょう。ロシアの名において、この船を戦利品と認めます。あなたと乗組員は捕虜とみなしてください。」

第13章
「ポカストラ」号の囚人
ポンズベリー艦長は、オスタッグ・ゼンメルの予期せぬ出現以来、その結果を恐れていたので、ロシア海軍士官がコロンビア号を戦利品として扱い、乗船者を捕虜として逮捕すべきだと述べたとき、それほど驚かなかった。

「これは高圧的な行為だ」と彼は、頭の中は混乱していたものの、できるだけ冷静に言った。

「そうは思わない」とロシア将校は答えた。「従うのか、それとも従わないのか？」

「戦っても無駄なので、降伏せざるを得ません」とスクーナー船の船長は答えた。「だが、忘れるな、お前たちの行動はすべて、お前とロシア政府に責任を取らせるつもりだ」

「ポンズベリー艦長、以前もおっしゃったように、繰り返す必要はありません。直ちに船の指揮を執ります。」

「僕たちはどうするつもりだい？」ラリーはトム・グランドンにささやいた。

「分かりません。老人についていくと思いますよ」と一等航海士は答えた。

「この船に拿捕した乗組員を配置します」とロシア人士官は続けた。「この人たちは」とセンメル、ピーターソン、シャムヘイブンを指差しながら言った。「船内に残って構いません。残りの乗組員と士官はポカストラ号に移送します。荷物の整理に15分ほどお時間をいただきます。必要以上の荷物はお持ちにならないでください。」

「これは本当に横暴だ！」ラリーは叫んだ。

「じゃあ、あの古い石炭箱のところまで行かなきゃいけないのか？」と、ルークはその知らせを聞いてぶつぶつ言った。「運が悪いな、ラリー。」

「その通りだ、ルーク。でも仕方ない。」

「彼らは我々をどうするつもりなのか？」

「全く分かりません。」

「彼らは私たちをロシアに連れて行ってくれるのでしょうか？」

「そうでしょうね。あるいは、サムおじさんに釈放を命じられるまで、私たちをあの冷たく汚いシベリアの刑務所に閉じ込めておくのでしょうか。」

コロンビア号の出航時刻になると、ラリーは衣類一束しか持参を許されず、グランドンをはじめとする一般船員たちも同様の扱いを受けた。船長にはトランクとスーツケースが与えられた。その間、センメルは再び尋問を受け、彼の話はロシア人たちに暗い表情を浮かべさせた。

「彼は彼らにあらゆる嘘を吹き込んでいるんだと思う」とラリーはルークに言った。そして彼の言う通りだった。センメルは、ポンズベリー船長が実は日本政府のエージェントであり、自分は自国の利益のために船を奪取しようと全力を尽くしたかのように見せかけた。

「もし本当にやったのなら、それは立派な行為だ」と警官の一人が言った。「だが、君の話を全面的に受け入れる前に、捜査をしなければならない」これはあまり心強い話ではなかったが、オスターグ・ゼンメルはそれで満足せざるを得なかった。

ロシア軍は、いつ日本軍艦が姿を現すかと恐れ、コロンビア号の士官と兵をポカストラ号に速やかに移送し、同時に捕獲した士官2名と兵10名を軍艦からスクーナー船に移送した。その後、コロンビア号は帆を揚げ、東方へと進水し、軍艦も同じ方向へ進んだ。

ポカストラ号に配属されたポンズベリー船長は丁重な扱いを受け、小さな個室を与えられた。しかし、航海士や一般船員たちはそう幸運ではなかった。グランドン、ラリー、そしてルーク・ストライカーは補助巡洋艦の甲板にある監獄に、そして残りの者たちはさらに劣悪な下の監獄に押し込められた。

「これは本当に不運だ」ラリーは荷物を隅に放り投げ、鉄のベンチに腰を下ろしながら言った。グランドンとルークも同じようにした。「しかも、長崎に着く寸前だったのに！」

「まあ、泣き寝入りしても仕方ないな」とルークが言った。「俺たちは戦争捕虜なんだから、最善を尽くすしかない。こんな窮地に陥るのは初めてじゃないんだからな」

「確かにそうだよ、ルーク。でも、それで事態は好転しない。古びたコロンビア号も、もう見納めかな。」

「マニラを出てからずっと、こういうことが起こるのではないかと心配していたんです」とグランドンは言った。「おじいさんには気をつけるように言ったんですよ、あの…」

「静かに！」ラリーがささやいた。「聞き耳を立てているかもしれない。捕まえるべき相手を捕まえたか確認するためだ。」

「その通りだ、ラリー。そのことについてはもう何も言うまい。だが、状況は悲惨だ、間違いない」一等航海士は大きなため息をついた。

彼らが入れられていた牢獄は、床から天井まで続く鉄骨造りで、広さは10フィート四方ほどだった。背面は頑丈で、残りの三面はわずか数インチの間隔で頑丈な鉄格子で造られていた。扉は二重に施錠されており、鍵は片言の英語を話す下士官が握っていた。彼はローゼンヴィシュポフという簡素な名前を気に入っていた。ルークは彼をロージーと呼び、この呼び名が彼に定着した。

「ここから簡単に脱獄できるとは思えないな」と、監獄内を視察したラリーは言った。「普通の銀行の金庫だ」

「逃げても無駄だ」とグランドンは答えた。「海の上にいるんだから、どこへ行くんだ？」

「船が着陸するまで隠れるかもしれない。」

「ふん、それはロシアの港だろうから、あなたも同じくらい困ることになるよ。」

「まあ、今は逃げようとしているわけじゃない。まずは状況を把握して、奴らが私たちに何をするつもりなのかを知りたいんだ。」

ローゼンヴィシュポフから、ポカストラ号は、最近ロシア海軍に駆逐された多数のロシア系蒸気船の一隻であることがわかった。本船はロシア海軍の造船所で急造され、小砲4門と大砲4門の砲台を装備していたが、いずれも口径8インチ（約20cm）を超えるものではなかった。乗組員は180名で、主に他の軍艦から動員されていた。公称速度は時速20ノットだったが、17ノットか18ノットを超えることは滅多になかった。本船は老朽化しており、機関は頻繁に修理が必要で、艦長のティトルスキー大佐はこれにひどく不満を抱いていた。

「さて、ロージー、戦争はどうなっているんだ？」下士官が彼らに何か食べ物を配るためにやって来たとき、ルークは楽しそうに尋ねた。

「大したことはない」とローゼンヴィシュポフは答えた。「ロシア軍は日本人を全員殺す。日本船を全部沈める。そうさ！」

「君はずっと勝ち続けているんだね？」

「そうだ、ロシアの勝利だ。日本人は頷かない、ダメだ！」そして下士官は食事をベンチに残し、再び急いで立ち去った。

「それを信じるか？」ラリーは尋ねた。

「いや、知らない」とグランドンは言った。「彼はただ私たちを怖がらせるためにそう言ったんだ。そうでなければ、本当の真実を知らないんだろう。」

「まさにその通りです。」

「ロシア人は大声で騒ぐな」とルークが唸った。「センメルを見ればわかるだろ。いつも自慢ばかりしていたのに、実際には何もできなかったんだから」

「彼は我々を困らせたんだ」ラリーは急いで言った。

「それは本当だ、だが彼を助けてくれるのは、この軍艦と乗組員全員だった。」

彼らに運ばれてきた食べ物は、大きなボウル一杯のシチューと、3本のスプーン、そして3つの塊の黒パンだった。

「最高のもてなしをしてくれるんだな」とグランドンは皮肉っぽく言った。彼はスプーンを一本持ち上げ、シチューを味見した。「ふぅ、十分辛い！コショウ、ニンニク、そしてお湯！」

「外国人どもがニンニク好きなのは、みんなすごいな」とルークはぶつぶつ言った。「フィリピンのスペイン人もそうだったよ」

「ニンニクと油だ」とラリーが付け加えた。「それにこのパンは壁を作れるくらい硬いんだ」と彼は続けた。「でも、食べないとお腹が空いてしまうよ」そして、お腹が空かない程度に食べた。ルークとグランドンはそれほどこだわりがなく、文句を言いながらも残っていたものをすべて平らげた。

船長も、下に連れて行かれた水兵たちも全く見かけず、時間は重かった。夜になると3つのハンモックが与えられ、彼らはそれを牢獄の端から端まで吊り下げ、できる限りの休息をとった。ロシアの水兵たちはしばしば檻のところに来て彼らをじっと見つめたが、囚人と会話を試みないように警告されていたため、何も言われなかった。

ポカストラ号に乗船して3日目の午後、囲いの中にいた人々は甲板から大きな叫び声と、それに続く足音を聞いた。何か他にやることがなくて隅で休んでいたラリーは、飛び起きた。

「何かが起こっている！」彼は仲間に向かって叫んだ。

「ポンズベリー船長が来たぞ」とトム・グランドンは叫んだ。

彼の言う通り、船長はローゼンヴィシュポフと二人の水兵と共に近づいてきた。ロシアの下士官が囲いの扉を開けると、ポンズベリー大尉は中に押し込まれた。そして扉は以前と同じように施錠された。

「調子はどうだい、諸君？」船長は心から叫んだ。「大丈夫だといいがな。」

「そうだよ」とグランドンは答えた。「君は？」

「私は元気ですが、コロンビア号を失ったことを考えるとまだ怒りを感じます。」

「俺たちは怒ってるんだ」とラリーは言った。「でも我慢しなきゃいけないんだ。あの音は何だ？」

「彼らは中国のジャンク船を目撃した。我々の船と同じように扱うつもりだろうと思う」と船長は答えた。

甲板上の騒音は続き、15分ほど静寂が続いた。それから一発の銃声が鳴り響き、二発目、三発目と続いた。

「また停泊命令だ」とラリーは言った。「中国人も我々と同じように屈するだろうか？」

「賢明であればそうなるだろう」とグランドンは語った。

しかし、中国人たちはそう簡単に降伏できるとは思っていませんでした。彼らは日本軍のために米を運んでおり、それが敵に知られていると考えました。そのため、彼らは全力を尽くして出航しました。

ポカストラ号が新たな航路を進み始めた途端、ポカストラ号が直撃砲火を浴びせた。甲板下の騒音は耳をつんざくほどで、仲間たちが閉じ込められていた鉄の囲いを揺るがすほどだった。

「おいおい、本物の戦争みたいだ！」ラリーは叫んだ。「奴らは本気だぞ。」

次々と舷側砲火が続き、中国のジャンク船は端から端まで猛烈な砲火を浴びせられ、水兵と士官の6分の1以上が命を落とした。そして、艦長は降伏の印として白旗を風に揚げた。

「勝ったぞ！」ポカストラ号の乗組員たちは叫び、友人たちもすぐに理解した。小舟が消火され、間もなくジャンク船から中国人士官が6人ほど捕虜として船に乗せられた。拿捕船で発生した火災は懸命の努力の末に消し止められ、臨時の乗組員が乗船した。ジャンク船は古びたコロンビア号の航跡を辿り、軍艦は両船を護衛した。

第14章
戦争の進展
中国のジャンク船が拿捕されてから1時間後、その不運な船の士官の一人が私たちの友人たちとともに監獄に押し込まれた。

彼はウォン・ロンの名を喜び祝う、小柄で黄色い目をした天人であり、一度サンフランシスコを訪れたことがあるため、少し英語を話せることがすぐに分かった。

「全員、噴出口から上がれ！」と彼は自分の船を指して言った。「ロシアの砲艦が来たら、全員噴出口から上がれ！」

「あなたの船は沈没したのですか？」とポンズベリー船長は尋ねた。

「シンクがない。穴をあけろ。後ろも前も横も。全部蛇口まで。戦闘機も巣ももうない。全部蛇口まで！」後者は彼の口癖で、何度も何度も使っていた。

「あなたは日本貿易に携わっていたのですか？」

「そうだ、米を運べ。今やロシア人は米とジャンクフードを手に入れた。ウォン・ルンの金は全部吹き飛んだぞ！」そして天人は奇妙に小さくしかめ面をした。

「まあ、私の船も奪われたんだ」

「あなたの船は大きなスクーナーですか？」

“はい。”

「ウォン・ルンはあなたのために泣いている――すべての船が噴き上がった、ウォン・ルンの船が噴き上がったようにあなたも！」

「まあ、まだ蛇口を上ってないからね」とラリーが笑いながら言った。「生きて無事でいることに感謝しよう」

「そうか、ウォン・ルンはジャンク船で友達を失ったんだ。6人、7人、10人。まだ何人いるか分からないけど」中国人将校は悲しそうに首を振った。「ひどい戦争だった、ひどい！」

「戦争はどうなっているのか教えていただけますか？」とトム・グランドンは尋ねた。「ロシア人は、すべてがロシアの勝利だと言っているんです。」

「ロシア人はそう言うの？」

「そうだ。彼らは日本人をほぼ負かしたと言っているふりをしている。」

これを聞いたウォン・ロンは目を細めた。

「大嘘だ。日本がいつも勝っている。ロシアの軍艦が噴火した。ロシア軍はまるで噴火口から逃げ出した！」

その後、元龍は知っていることすべてを彼らに話した。彼の言葉は理解しにくかったが、旅順近辺で再び海戦があり、ロシア海軍が敗北したこと、そして朝鮮に上陸した日本軍が敵を鴨緑江を越えて北西へ追いやり、今は遼陽に押し戻しているということが分かった。

「もし軍隊に関するこのニュースが本当なら、ベンとギルバートはきっと大変な思いをしているだろうね」とラリーは言った。「彼らが勝利の側にいるなんて、本当に嬉しいよ」

「ロシア人は大嘘つきだって言ったじゃないか？」ルークが言った。「奴らの半分は真実を語ってないんだから。」

「前線から正しい情報を得ていないのかもしれない」とポンズベリー大尉は言った。「検閲官たちは、陸海軍の他の兵士たちの士気をくじくことを恐れて、悪い知らせを隠しているのかもしれない」

「ロシア人はニュースの発信に非常に厳しいと聞いています」とラリーは答えた。

「その通りだ、ラリー。地球上でこれほど厳しい国は他にない。電報は検閲を受けずに送ることはできないし、新聞は報道検閲官の承認がなければ、ニュースの断片も社説も掲載できない。」

「そうだとしたら、自由を望む人がいるのも不思議ではない。」

「ロシアは今、かつてないほど自由であり、遅かれ早かれ自由は必ずや訪れる。つまり、米国のような自由ではなく、英国やドイツのような自由だ。少なくとも、人間が自分の魂を自分のものと呼べる自由だ。」

「ロシア人がこれほどまでに疲弊しているのなら、祖国のために戦うとは不思議だ。」

「彼らは何も知らないし、それに本当に愛国心が強い。もし皇帝がもう少し彼らを優遇し、もう少し自由を与えてくれたら、彼らは最も忠実な臣民となるだろう。だが、自分のやりたいことを全くできず、そのことについて口にすることもできないとき、人は不機嫌で醜い態度を取るようになるものだ。」

日が経つにつれ、ロシア軍艦での生活はラリーをはじめとする一行にとって耐え難いものとなっていった。新鮮な空気の不足にひどく苦しみ、ついには船長がたまたま船の囲い場を通りかかった際に、激しく抗議した。その結果、毎日3時間、午前中に1時間、夕食後に2時間、甲板上にいることが許されるという命令が下された。

「まるで」ラリーは初めて甲板に上がった時のようだった。「ああ、また新鮮な空気を吸えるなんて、なんて気持ちいいんだ！」そう言って、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。

ラリーとルークは毎日の訓練のために鎖でつながれ、二人は許可されている限り軍艦を好奇心いっぱいに調べていた。

「我々の補助巡洋艦とそれほど変わらないな」とラリーは言った。「でも、結局のところ、我々の艦の方が好きだな。」

「そうだよ、坊や。どんな旅でも自分の国を守れ。」

「さて、どう思う、ルーク？」

「私は世界中のどの船よりもサムおじさんの船に乗りたい。」

デッキ上を歩き回ることが許されている間、ラリーはコロンビア号を熱心に探していたが、スクーナー船と中国のジャンク船は遠すぎて肉眼で見分けることはできなかった。

「あの船のデッキに戻るためなら、どんな犠牲を払ってもいいだろう、ルーク？」と彼は言った。

「言うなよ、坊や。気分が悪くなる」とヤンキーの警官はぶつぶつ言った。

「地上で何が行われているのか、知りたいですよね？もしかしたらこの戦争ももうすぐ終わって、私たちは解放されるかもしれませんよ。」

「まだしばらくは終わらないよ、ラリー、私の言うことを覚えておいてくれ」とルークは答えた。

老いたアメリカ人水兵の言う通り、戦争はまだ終わっていなかった。ここで、ミカドの軍隊が満州を通って遼陽の方向に進軍している間、ロシアと日本の間の海上で何が起こっていたのかを簡単に述べておくのが良いだろう。

巨大戦艦ペトロパブロフスクの沈没については、『ミカドの旗のもとに』に既に記されている。この艦は1904年4月13日、旅順港で機雷に接触し沈没し、マカロフ提督をはじめとする約500名の将兵と共に沈没した。同時、戦艦ポビエダも機雷に接触して損傷を受けた。

提督の旗艦の喪失はロシアにとって大きな打撃となり、その回復を待つ間、旅順港は日本艦隊の激しい砲撃を受け、多くの建物が多かれ少なかれ損害を受けた。倉庫の一部は放火されたが、地元の消防隊がロシア守備隊の支援を受け、鎮火に成功した。

日本艦隊が港の向こう側から旅順市と艦船を攻撃する一方で、日本軍は陸路で旅順市を包囲し、ロシア軍の防衛線を越えたあらゆる丘陵を占領した。その結果、5月中旬までに旅順市は完全な包囲状態となり、外部との通信はほぼ完全に遮断された。

しかし、事態は一転し、一時的にロシアにとって有利に見えた。東郷提督率いる艦隊が満州南東岸全域を巡回し、国内に兵員を輸送する日本軍の輸送船を護衛していた時、予想外にも恐ろしい大惨事が発生したのだ。

同じ5月15日、日本海軍の壮麗な戦艦「初瀬」が機雷に巻き込まれ沈没し、同じく東郷提督率いる艦隊の防護巡洋艦「吉野」も霧の中で姉妹艦と衝突し、全損した。この二つの災難で700名が失われたと推定される。命を落とした士官の中には、この危機において日本が失うことのできない、卓越した能力を持つ者も含まれていた。

初瀬の沈没については、詳しく述べる価値がある。初瀬は濃い霧の中、海岸沿いを航行していたが、霧は晴れ、太陽が明るく輝いていた。敵の姿は見えず、巨大な戦艦の上は静まり返っていたが、突然、艦尾付近で激しい爆発音が響き、操舵装置の一部が損傷した。

「触雷だ！」と艦上の誰かが叫び、視界内の他の艦艇に直ちに待機信号が発せられた。戦艦は漂流しており、周囲は機雷で満ちていた。それは恐ろしい緊張の瞬間だった。その時、最初の爆発よりも大きな爆発が起こり、厚い装甲に大きな穴が開いた。たちまち戦艦は水浸しになり、まもなく石のように海の底に沈んでいった。他の軍艦は小舟を全速力で出し、乗員約800名のうち約300名の将兵を救助することに成功した。犠牲者の中には、梨場少将と艦長の中尾大佐が含まれていた。

吉野は旅順港入口付近で夜通し警戒を続けたのち、ゆっくりと南下中に行方不明となった。封鎖艦隊の他の艦艇が近くにいたため、各艦は細心の注意を払って航行せざるを得なかった。しかし、霧は晴れるどころか濃くなり、午後2時少し前、吉野は同艦隊の別の艦艇である春日と衝突した。吉野の船体には大きな穴が開いた。

「衝突マットを出せ！」と巡洋艦の艦長は叫び、マットは直ちに船外に持ち出され、船腹に置かれた。しかし、穴はあまりにも大きく、その方法では止めることができなかった。そこで艦長は乗組員全員を甲板に呼び寄せ、小舟を右舷に5艘、左舷に1艘降ろすよう命じた。小舟が降ろされる前に、吉野号は右舷に大きく傾き、沈没し、5艘の小舟を船底に押し潰した。もう一艘の小舟は、数人のジャッキーと数人の士官を乗せたまま、なんとか脱出した。艦長は艦橋に残り、船と共に沈没した。春日号も速やかに小舟を降ろし、250人以上の乗組員のうち約90名を救助した。

これは日本にとって大きな打撃となり、ロシア軍はそれに応じて歓喜した。東郷提督の海上支配力が弱まったと感じたウラジオストクのロシア艦隊は出撃し、日本北岸の船舶に大きな損害を与え、数隻の商船を沈没させ、その他多数の船を拿捕した。ロシア艦隊はまた、第37歩兵連隊を乗せた日本の輸送船「錦繍丸」とも遭遇した。

「降伏せよ、さもなくば沈めるぞ！」とロシア軍司令官は合図した。日本軍はこれを拒否し、ちょうど1時間の熟考を命じられた。それでもなお拒否したため、運命の船に魚雷が発射された。船が沈み始めると、日本兵は小銃で発砲し、ロシア軍も機関銃で応戦し、ミカドの乗組員を数十人もなぎ倒した。しかし、日本軍は最後まで勇敢であり、万歳！（万歳！）と叫びながら波の下に沈んでいった。

それはウラジオストク艦隊の補助巡洋艦で、コロンビア号と中国のジャンク船を戦利品として拿捕した。巡洋艦の艦長は現在、艦隊の残りの艦艇を捜索していたが、今のところどの艦艇も発見されていない。

「彼らはウラジオストクに戻ったに違いない」と彼は推論し、ポカストラ号でその方向へ向かったが、近い将来に自分自身と船、そして乗組員に何が起こるかなど夢にも思わなかった。

第15章
激しい海戦
これまでのところ天候は良好であったが、前章に記録された会話の後に濃い霧が発生し、ロシアの軍艦は24時間の間、暗闇の中をゆっくりと進むことしかできなかった。

その間、どういうわけかラリーたちは以前よりも大きな自由を許されていた。それぞれが後ろ手に鎖で繋がれていたものの、全員が独立していたため、それぞれが自由に動き回ることができた。

「他の誰かと繋がれるよりはましだ」と、若者は昔の船乗りの友人に言った。「まあ、俺たちはうまくやっていけるけどね」と彼は急いで付け加えた。

「その通りだ。一緒にいる意味なんてなかった」とルークは答えた。「逃げたくても逃げられないんだから」

「もし手錠をかけられていなければ、そうできたかもしれないよ、ルーク。」

“どうやって？”

「もし私たち全員が夜に集まって――囲いの中に入らないことができれば――小さなボートのうちの1つを盗んだとしたら。」

「言うは易し行うは難し。警備員がお前を捕まえて犬のように撃ち殺すだろう。」

「ああ、大きなリスクがあることは分かっています。でも、シベリアの刑務所やロシアの監獄船に行くなんて考えたくもありません。」

「俺もだ、ラリー。でも、たとえボートを盗んで逃げたとしても、どこへ行けばいいんだ？特に食料も水もほとんどなかったら？」

ラリーはその質問に答えることができなかった。ポカストラ号の位置を知らなかったからだ。もしかしたら陸地から何百マイルも離れた場所にいるのかもしれない。もしそうだとしたら、水も食料も乏しい中で小さなボートに乗るのは、明らかに無謀な行為だろう。

霧は夜の間も降り続いたが、午前9時頃、まるで魔法のように消え去った。その頃、囚人たちは朝食を終え、ラリーとルークは甲板の間で、砲手助手たちが大型砲の一つを掃除しているのを見守っていた。

突然、見張りから呼びかけが聞こえ、続いて6つの指示が続いた。すべてロシア語だったので、友人たちは一言も理解できなかったが、すぐに何か異様な空気が漂っていることに気づいた。甲高い笛が鳴り響き、太鼓が四つん這いになって鳴り始めた。

「日本船が目撃されたに違いない！」ラリーは叫んだが、彼がそう言うとすぐに、水面から鈍い轟音が聞こえてきた。

「デッキに行って何が起きているのか見てみよう」とルークが答え、二人は階段へ向かった。しかし、デッキに出た途端、再び下へ降りるよう命令が下った。

ラリーの言う通りだった。日本の軍艦が目撃され、この船はすぐに数マイル離れた姉妹船に信号砲を発射した。

青年とその友人が再び下甲板に辿り着くとすぐに、日本の巡洋艦はロシア船に砲撃を開始した。ロシア船は反撃し、砲撃の轟音はポカストラ号を船首から船尾まで大きく揺さぶった。

「これは公平な戦いだ！」ルークは満面の笑みを浮かべながら叫んだ。

「日本が勝つことを祈ってるよ、ルーク！」

「私もだよ。でも、どこで私たちが関わるのか、それが知りたいんだ。」

「もしも船から飛び降りて、あの船まで泳いで行けたら！」

「試しても無駄だ。上層部の連中がすぐに俺たちを仕留めるだろう。いや、今いる場所に留まって、どうなることやら受け入れるしかない。」

「他の人はどこにいるの？」

彼らは辺りを見回したが、ポンズベリー大尉もトム・グランドンも見当たらなかった。カル・ヴィンセントが走り去るのを見たが、止める前に視界から消えてしまった。

突然、頭上で大きな音が鳴り響き、ロシア巡洋艦の上部構造に強烈な弾丸が命中したことを告げた。続いて艦首にも大きな音が響いた。

「あの日本人は撃ち方をよく知っている」とヤンキーの水兵が言った。「この船を吹き飛ばすために、どんな手段を使うか想像してみてくれ。今すぐどこか別の場所にいてくれたら、誰だって1ドルは払える！」そして彼は不安そうに首を振った。

ロシア軍の砲手たちは、そして彼らの多数の助手たちも、意欲的に作業を進めていた。ポカストラ号は旋回して、両艦は互いに舷側を向いた。砲撃の轟音は凄まじく、煙は四方八方に渦巻いていた。

「マニラ湾の戦闘を思い出すな」ルークとラリーは、ロシア軍が大砲を撃つのを遠くから見ながら、そう言った。

「君の言う通りだ、ルーク、ただ――」

ラリーはそれ以上進むことができなかった。その時、甲板にまた大きな音が響いたからだ。ポカストラ号は激しく揺れ、船の下の者たちには今にも沈みそうな気がした。

「奴らは俺たちの体内に注入するんだ、お前が生まれたのと同じくらい確実に！」と、老いたヤンキーのタール人が歌った。「やあ、これは何だ？」

数人の砲手が甲板を横切って駆け寄ってきた。「あの砲に注意しろ！」と一人がロシア語で叫ぶと、一斉に群衆が押し寄せた。

混乱の中、下から恐ろしい爆発音が響き渡った。床板の一部が剥がれ落ち、砲手一人が即死、数名が負傷した。大量の煙が立ち上り、鉄片や鋼鉄の破片が四方八方に飛び散った。

ラリーとルークは爆発で意識を失いそうになり、恐怖に震えながら抱き合うことしかできなかった。二人とも飛び散った破片に当たったが、重傷はなかった。二人はよろめきながら後ずさりし、濃い煙に息が詰まるほどだった。

「魚雷だったに違いない――」ルークは息を切らして言った。

「さもなければ、雑誌だ！」ラリーは慌てて言った。「さあ、ここから、逃げよう。もう、窒息しそう、死にそう！」

爆発したのは実際には弾薬庫だった。ポカストラ号の側面には、混乱の中で近づくことのできない大きな穴が開いた。その間に、直径8インチの実弾がロシア艦の船尾に直撃し、更なる損害を与え、士官2名と乗組員9名が死傷した。

ラリーとルークは窒息寸前になりながら、甲板に続く梯子のところまで這っていった。ロシア軍の兵士と砲兵、そして囚人たちが群がっていた。

「ラリー、大丈夫か？」とポンズベリー大尉の声が聞こえ、トム・グランドン、カル・ヴィンセント、中国人の下士官とともに彼が姿を現した。

「今のところは大丈夫だよ」とラリーは答えた。「でも、空気が…空気が…必要なんだ！」そう言って彼は咳き込み始めた。

梯子の上の混雑はひどく、乱闘の最中、ロシア軍の砲手と中国軍の下士官が口論になった。砲手は天空砲を投げ落としたが、天空砲はボールのように跳ね上がり、一瞬のうちにロシア軍の下士官は腹部を強打し、群衆の中へとよろめきながら飛び出し、猛烈な煙の中へと落ちていった。

「噴出口に突き上げるな！」と天界人は叫んだ。「船が沈むなら、俺は上がる！」そしてすぐに彼は上のデッキに出た。

ロシア人と我々の仲間たちは、抵抗し、押し合い、叫び合いながら、ようやく甲板に出た。ポンズベリー船長は文字通りコートを背中から引き裂かれ、カル・ヴィンセントは腕をほとんど脱臼させられた。そのせいで、彼はロシア人の砲手の口を叩き、歯を何本か折ってしまった。まさに各人が自分の身を守るしかない状況で、多くの者が野獣のように抵抗した。

ラリーはようやく群衆から抜け出すことができた。ルークもまだ隣にいた。ポンズベリー船長とカル・ヴィンセントはそう遠くはなかったが、その間に多数のロシア兵が押し寄せてきた。ポカストラ号は左舷に大きく傾き、明らかに船体に大量の浸水が見られた。

二隻の日本軍艦が今や間近に迫り、両艦とも運命づけられたロシア巡洋艦に致命的な精度で砲撃を加えていた。ミカド艦隊の戦闘甲板からは、小銃弾の雨あられが降り注ぎ、ロシア兵数十名が甲板に倒れた。この砲火でコロンビア号の水兵一人が死亡し、カル・ヴィンセントが重傷を負った。ルーク・ストライカーの太ももにも銃弾が当たり、血が流れたが、戦闘が終わり、靴の甲についた真っ赤な染みを見るまで、このヤンキーの兵士はそれに気づかなかった。

ロシア艦長はついに、これ以上の戦闘は無駄だと悟った。ポカストラ号は今にも沈没の危機に瀕していた。もはや砲は使用できず、艦長は旗を降ろし、降伏の合図を掲げるよう命じた。

戦いの勝利が明らかになると、二隻の日本軍艦から熱狂的な歓声が上がった。「バンザイ！バンザイ！」という声が何度も響き渡った。「ミカド万歳！ロシア軍を倒せ！」

戦闘が終結してしばらく経つと、二隻の日本軍艦から数隻の小舟艇が出発し、ミカドの海軍士官数名がポカストラ号の舷側へ向かった。ロシア艦は依然として大きく傾いていたが、船底の煙が晴れると、被害は予想ほど大きくないことがわかった。爆発の危険があった弾薬庫の一つは浸水し、船尾で発生した火災も海水の流入で消し止められていた。

ポカストラ号の艦上で秩序が回復するとすぐに、日本軍に全面降伏し、ロシア艦長は刀を手放した。その後、1時間以上にわたる全体会議が開かれた。会議の終わりに、驚いたことに、アメリカ軍は日本の軍艦の一つへ向かうよう指示された。

「我々は行きます。そして、この機会を嬉しく思います」とポンズベリー船長は言い、すぐに乗り換えが行われました。

第16章
日本の軍艦に乗って
「なんと美しい船でしょう！」

ラリーは日本の軍艦に乗り込んだ瞬間、そう叫んだ。この船はロシアの拿捕船と同じく補助巡洋艦で、「ミモラ・ジュリ」と名付けられていた。建造からわずか3年で、日本と中国間の旅客輸送に使用されていた。小型巡洋艦としては異例の重量のバッテリーを搭載し、あらゆる部分が隅々まで磨き上げられていた。戦闘終結直後に作業が行われたためだ。戦闘中、「ミモラ・ジュリ」はほとんど損傷を受けず、死傷者もわずか数名にとどまった。

「これは今まで見たどの海軍よりもサムおじさんの海軍に似ている」とルークは言った。

「まあ、我々の船の装飾がそんなに素晴らしいとは思えないな」と若者は答えた。「だが、これは普通の戦闘艦ではない。スペインとの戦争中に使用した補助巡洋艦――かつては大西洋横断蒸気船だったもの――の中には、これと同じくらい、いや、それ以上に素晴らしいものもあった」

コロンビア号の乗組員たちが日本軍艦に到着するとすぐに、負傷者は軍医に引き取られ、海軍艦艇の病院の名称である医務室に収容された。そこも非常に整備されており、快適な揺り椅子や最新式の医療器具が備えられていた。

二隻の日本艦とロシアの拿捕船との間で調整すべき事項が多々あったため、私たちの友人たちは夜遅くまで面会ができませんでした。その間に、ロシア人の一部は捕虜となり、拿捕船の乗組員はポカストラ号に乗せられました。その後、二隻の日本艦は、拿捕された巡洋艦を挟んで移動していきました。

「ロシア人たちはきっと気分が悪いだろうね」とラリーは言った。「ある意味、彼らにとっては船が沈没するよりもひどい状況だ」

「まあ、皆、沈没すると思っていたよ」とポンズベリー船長は答えた。「もし沈没していたら、我々のうち何人かはここに残ってこの話を語っていなかっただろうね。」

夕方になると、少し英語を話せる衛兵がポンズベリー大尉、ラリー、そしてトム・グランドンを司令官室へ案内した。そこで彼らを出迎えたのはトンカカ大尉だった。トンカカ大尉は日本の海軍兵学校出身で、英語だけでなく他の数ヶ国語も話せた。ここで付け加えておくと、今日の日本の海軍兵学校は、この種の教育機関としては世界でも有数の水準にある。

「ポンズベリー船長、お話を伺います」と日本人船長は訪問者に着席するように促しながら丁寧に言った。

コロンビア号の船長は、日本政府宛ての貨物を積んでマニラを出発したスクーナー船の顛末を、率直かつ率直に語った。センメル号とのトラブル、反乱、そしてポカストラ号による拿捕について語った。

「本当に不運だったな」とトンカカ船長は言った。「スクーナー船が今どこにいるか、何かご存知ですか？」

「私は見ていませんが、あの船はロシア船の近くにいるはずだと思っていました。あの船とあの中国のジャンク船も。ポカストラ号は、彼らを拿捕品としてウラジオストクへ運んでいたのです。」

「ああ！」日本の船長は少し考え込んだ。「まさか船を取り戻したいとでも思っているのかい？」と彼は続けた。

「もちろんです！」ポンズベリー船長は叫んだ。「そうしてくれるなら、大金を出してもいい！」

「明日、ロシア軍艦の艦長に再度面談します。もしかしたら、彼女がどこにいるのか教えてくれるかもしれません――しかし、それは疑わしいですね。」

その後、ラリー・グランドンとトム・グランドンにいくつか質問が投げかけられ、二人ともポンズベリー船長の発言を裏付けました。また、ポカストラ号での扱いについても尋問されました。

「待遇がそれほどひどくなかったことに感謝してもいいだろう」とトンカカ大尉は言った。「最近、ロシア人の中には捕虜を非常に残酷に扱う者もいる」

「感謝しております」とコロンビア号の船長は答えた。

ミモラ・ジュリ号の客室の大部分は巡洋艦の士官たちによって使用されていましたが、小さな部屋の一つはポンズベリー船長に、そして大きな部屋の一つはトム・グランドンとラリーに与えられました。ラリーの懇願により、ルーク・ストライカーは一等航海士と二等航海士と一緒に「寝泊まり」することを許可されました。

「この船は宮殿のすぐ隣にあるんだな」とルークは言った。「こんなに豪華な船は久しぶりだ。」

日本軍艦は拿捕した戦艦を率いて最寄りの海軍基地へ向かっていた。時速18ノットで航行できたはずだが、損傷したロシア巡洋艦は10ノット以上出せなかったため、3隻とも10ノットの速力で航行することになった。

アメリカ人たちは船の自由利用を許され、ラリーとルークは大砲やその他の装備の点検、そして日本の兵士たちの銃や短剣の訓練、体力訓練、消火訓練、小型ボートの降ろし訓練を観察することに多くの時間を費やした。船上のあらゆる作業は時計仕掛けのようにスムーズに進み、彼らは大いに喜んだ。

「いいとも、ルーク！」ラリーは興奮して叫んだ。「これはロシア人を完全に打ち負かす！こんなにうまくできたものは見たことがない！」

「我が国の海軍にほぼ勝っているでしょう？」

「まあ、それは分かりません。でも、確かに同じくらい良いですね。消火訓練はすごいですし、彼らの体力訓練は皆の筋肉を鉄のように鍛えているはずです。」

「彼らは間違いなく頑丈な連中だ、坊や。それに、どうやって自分の体調を万全に保つかをよく分かっている」ルークは考え込むように顎をこすった。「俺が何を考えているか、分かっているか？」

「かなり正確に推測できると思うよ」とラリーはすぐに答えた。

“良い？”

「ロシア人と一度か二度トラブルを起こすために、日本海軍に入隊したいと考えているのですか。」

「まさにその通りだ、坊や。ここは戦闘海域だし、乗船できる船もないんだから、そうしない手はないだろう？」

「ええ、私もかなりそう思っています。ベンは軍隊にいるし、ギルバート・ペニントンもそうです。彼らが自分たちのアルバムを作れるなら、僕もそうすべきじゃないですか？実際、僕もベンと一緒に軍隊に入隊するところだったんです。」

「前にもそう言ってたわね。でも、ラリー、あなたは生まれながらの船乗りよ、兵士じゃないわよ。」

「否定はしません。私はいつでも陸にいるより船に乗っているほうがいいです。」

「そうだ、海に慣れた者にとって、陸地は奇妙な場所に見えるのだ。」

軍艦に乗っていた英語を話せる日本人から、私たちの友人たちは戦争について多くのことを学びました。東郷提督の艦隊が旅順港への港湾入口を厳重に警備していること、そして日本軍の一部が陸側から市街地を包囲し、最近いくつかの重要な丘を占領したことを聞かされました。

アメリカ軍はトンカカ艦長から戦闘用高台の一つに陣取る許可を得て、そこで何時間もコロンビア号の捜索にあたった。ポンズベリー艦長は特にコロンビア号の捜索に熱心で、日本の艦長から貸与された高性能の望遠鏡を通して日本海を注意深く監視し続けた。

「もしあの船を手に入れることができたら、センメルとピーターソンを捕まえるつもりだ」とコロンビア号の船長は言った。

「二人とも、ロシア政府のために船を占拠したと主張している」とラリー氏は述べた。「そうであれば、彼らは捕虜として扱われるべきだ」

「まさに私の考えだ、ラリー。」

「センメルは完全に悪党だ」とトム・グランドンは言った。「もし可能なら、嘘をついて問題から逃れようとするだろう。」

「コロンビア号がまた見つからなかったら残念だ」とラリーは続けた。「あの悪党どもがコロンビア号をウラジオストクまで連れて行って、賞金の分け前をもらっているなんて！吐き気がする！」

「トンカカ艦長から、この近海に他の日本艦もいると聞いています」とポンズベリー艦長は言った。「我々がそうでなくても、彼らがスクーナーと遭遇するかもしれません。しかし、その場合、彼らがこの船をどうするかは分かりません。彼らはこの船も戦利品として要求するかもしれません。もしそうなったら、私の財産を取り戻すのは大変でしょう。」

日本の艦長の言ったことは真実だった。日本の北方および東方海岸を襲撃していたロシア艦隊の行動に対抗するため、ミカドは6、7隻の飛行艦隊を派遣した。いずれも大型艦ではなかったものの、優れた航行能力を備えていた。

濃い霧のため、飛行隊は散り散りになり、すでに述べたように、2隻の船がポカストラ号と遭遇した。他の船のうち数隻は海岸沿いに朝鮮に進み、石炭を積んだロシアの石炭船2隻と、満州鉄道用の鉄レールを積んだ別の船を捕らえた。飛行隊の残りはさらに航海に出、4日目に軍需品を積んだロシアの蒸気船2隻を発見した。追跡は3日間続き、長距離で数回の銃撃戦が交わされた。しかし、ある夜、霧が立ち込め、追跡は終わりを迎えた。結局、敵に逃げられたと思い、日本軍は悔しさから、飛行隊の他の船を探すためにもう一度引き返した。

第17章
「コロンビア」の奪還
「また嵐が来るぞ！」

そう言ったのはラリーだった。彼はルークと共に山頂の一つにいて、西の空に黒い雲が立ち込め始めたのを不安そうに見つめていた。

「その通りだ、坊や。私の推測が外れていない限り、大変なことになるだろう。」

30分後、嵐が吹き荒れ、風雨が猛烈になったため、友人たちは喜んで船の上から降りて下へ降りた。しかし、日本の船員の中には、激しい風雨にも気に留めず、何事もなかったかのように甲板に留まっている者もいた。

「こいつらに負けたな！」ラリーは言った。「本当に松の節みたいに頑丈だ。彼らに匹敵する奴らは見たことがない。」

「日本人って素晴らしい国民だと思うようになってきたよ」とトム・グランドンは真剣な顔で言った。「以前は中国人みたいなものだと思っていたけど、中国人と日本人の間には大きな違いがあるんだ」

「中国人は日本人と並んで乗ってはいけない」とポンズベリー大尉は言った。「日本人は時代遅れで非常に進歩的だ。中国人は100年ほど時代遅れだ。」

嵐はほぼ半日続いた。雷鳴はほとんどなかったが、風は猛烈な強風に見舞われた。しかし、ポカストラ号でさえ風を気にしていないようで、三隻の軍艦はいずれも速度をわずかに落としただけで航行を続けた。

「こんな強風だと帆船は大混乱になるだろう」とラリーは言った。「あの古いコロンビア号はどうなっているんだろう？」

「私も同じことを考えていました」とポンズベリー船長は答えた。「正直に言うと、ロシアの港に捕獲されて流されるくらいなら、沈没した方がましです。」

嵐が去ると、ラリーは真っ先に甲板に出て、彼が言うところの「洗われた空気」を吸い込んだ。他の者たちもそれに続いた。

「帆が見える！」青年は一瞬後、叫びました。ちょうどその時、見張りから叫び声が聞こえました。はるか東の方角に、遭難信号を発する帆船がいました。

「見覚えがある！」ポンズベリー船長は叫び、トンカカ船長の双眼鏡を取りに走った。一目見ただけで十分だった。

「コロンビア号！」

「本当にいいのか？」ラリーは叫んだ。

「確かにコロンビア号だ」とトム・グランドンはガラス越しに船体を見て言った。「前部トップマストとバウスプリットの一部が失われている」

「船尾の手すりの一部がなくなってるよ」とラリーも双眼鏡を使った後、付け加えた。「トンカカ船長に伝えよう」と彼は言い、船底へ潜り始めた。

コロンビア号が見えたという知らせはすぐに艦内に広まり、トンカカ艦長は直ちに他の軍艦にコロンビア号の救援に向かう合図を送った。そしてミモラ・ジュリ号は新たな航路へと航行を開始した。

スクーナーに近づくにつれ、嵐がこの勇敢な老船をひどく荒らしたのが見て取れた。帆の多くは裂け、前部トップマストだけでなく、桁も半ダースほど失われていた。船首楼の片端は吹き飛ばされ、船尾の一部は大破していた。

「これまでで最悪だ！」ラリーは叫んだ。「きっと彼らは僕たちよりも強風に巻き込まれたんだ。」

「彼らは彼女をどう扱えばいいのか分からなかった、それが原因だ」とポンズベリー船長が言った。「我々は彼女にそれよりもひどい打撃を与えてきた。そうだろう、トム？」

「そう思います」と二等航海士は答えた。

日本の軍艦が十分近づくとすぐにボートが降ろされ、士官がスクーナー船に乗り込み、その後に数人の乗組員とポンズベリー船長、グランドン、ラリーが続いた。

スクーナー船を指揮していたロシア人たちは、かなりおとなしかった。実際、強風に怯え、皆、海の底に沈むに違いないと勘違いしていた。敵の手に落ちるのは嫌だったし、ポカストラ号が拿捕されたと知って愕然とした。

「恐ろしい嵐でした」と、指揮を執っていたロシア人士官は言った。「何度もマストが全部倒れそうになりました。あんな目に遭いたくないものです。1人が船外に流され、船首楼が破壊されて数人が重傷を負いました。」

「私の元部下の中に負傷者はいなかったか？」ポンズベリー大尉は尋ねた。

「船外に流されて溺死したのは私の同胞、オスタッグ・ゼンメルです」とロシア人士官は答えた。

「センメル！」ラリーは叫んだ。大きく息を吸い込むと、その男への憎しみは一瞬にして消え去った。「かわいそうに！ひどい仕打ちだったな！」

「確かに大変だったよ」とポンズベリー船長は答えた。「他の船はどうだった？」

「ピーターソンとシャムヘイブンは二人とも負傷したが、重傷ではない。安静にしている」というのが答えだった。

スクーナー船の継ぎ目の一部が開いていたことが判明したものの、井戸に流入する水量は異常に少なかった。ロシア船員は捕虜として降伏するよう求められ、彼らは喜んでこれに応じ、日本の軍艦に移送された。その後、ポンズベリー艦長はコロンビア号の指揮を再び執る意思があるかどうか尋ねられた。

「アヒルだって泳げるだろう！」と彼は叫んだ。「もちろん、指揮を執りたい。この船はずっと私の船だったじゃないか？乗組員たちも私と一緒に行きたがるだろう、分かっている。」

「しかし、残骸は――」トンカカ船長は語り始めた。

「その件は私がやります。心配しないでください。ただ船を返していただくだけです。」

「ポンズベリー大尉、仰るとおりにしましょう。しかし、長崎に着いたら日本政府と交渉しなければなりません。結局のところ、これはかなり特殊なケースです。ある意味では、彼女は今や日本の戦利品であり、またある意味ではそうではないのです。」

「承知しました。そして、このもつれは裁判所が解決することになるはずです。私は公正な対応をしますし、リッチモンド輸入会社も同様の対応をしてくれると確信しています。」

「それでは、すぐに船に乗ってください。」

“どうもありがとうございます。”

ポンズベリー艦長は、まさにこの話をするために軍艦に戻っていたのだが、今度は、なんとか再び動き回れるようになったカル・ヴィンセントを含む乗組員全員を連れて、コロンビア号に急いで戻った。

「やったー！」ラリーは叫んだ。「またここが我が家のようじゃないか？」

「そういうことだ」とルークは答えた。「だが、これからやるべきことは山ほどあるぞ、坊や」

「気にしないよ。仕事をすれば時間が過ぎるからね。」

ピーターソンとシャムヘイブンはポンズベリー大尉に会ったとき、何と言えばいいのか分からなかった。リーダーであるセンメルを失ったことで、彼らはひどく屈辱を感じていたのだ。

「二人とも怪我をしているので、多くは言いません」とコロンビア号の船長は短く言った。「でも、お二人とも、くだらないことは言いたくないんです」

「船長、できる限りのお手伝いをさせていただきます」とシャムヘイヴンは謙虚に言った。「ただもう一度チャンスが欲しいだけです」

「私からは何も聞けないだろう」と、即座に返答した。「シャムヘイブン、君のことはよく知っている。もうお前とは縁を切る。君とピーターソンはロシアを支援した。今度こそ逮捕されるべきだ。港に着いたら、日本当局に引き渡す」

二人の犯人は言い争いたがったが、船長は耳を貸さなかった。二人の傷を検査し、3日間の療養期間を与え、その後は任務を遂行するよう告げられた。

「こんなのは嫌だ」と、インタビューが終わった後、シャムヘイブンは唸り声を上げた。「ピーターソン、私たちはこれまで以上に深刻な状況に陥っている」

「そうだよ」と、顔をしかめて答えた。「ああ、あいつに我慢できなかったんだ。もしかしたら、岸に近づいたら、すぐに逃げるかもしれない、シャムヘイヴン」

「ああ、機会があればね。でも、どこに逃げるつもりなのか分からない。特にお金がないならね。」

「お金は稼げる。」

“どこから？”

「まだ分からないけど、捕まえたよ。ポンズベリー船長も持ってるはずだし、ラリー・ラッセルもね。ラッセルが金を盗んだら、金が少し入っているはずだよ。」

「金の入ったマネーベルト？夢を見てるんじゃないのよ。」

「いや、両目で見てわかる。彼は金を数えている。汚い金塊の方がずっと多い。」

「それは覚えておく価値がある」とシャムヘイブンは答えた。そして彼は、もし自分が自由になり、金貨でいっぱいの財布を持っていたら、日本で何ができるだろうかと考え始めた。

ラリーがマネーベルトを持っていたというのは本当だった。数年前、フィリピンで陸上勤務をしていた時に買ったものだった。彼は倹約家で、給料や故郷から時々受け取るお金を入れるのにこのベルトは重宝していた。奇妙に思えるかもしれないが、そのベルトはロシア軍に没収されず、今では300ドル近く入っていた。お金のほとんどは金だった。金はどこへ行っても使えると知っていたからだ。

第18章
巧妙な策略
ポンズベリー船長はコロンビア号の指揮を再開するとすぐに、長崎への航海に備えてスクーナーの整備に取り掛かりました。折れた前マストはそのまま残されましたが、仮のバウスプリットが設置され、船首楼と船尾の損傷は修復されました。また、船外に滑り落ちる危険がないよう、仮の手すりも釘付けにされました。

こうした作業に、船員と船大工は全力を尽くし、船長と船員たちも協力した。帆も縫い直され、あるいは交換され、48時間以内に古びたコロンビア号は再び航海に出た。船内に溜まった水はポンプで排出され、ポンプは毎朝2時間、午後2時間稼働し続けた。

「今は大丈夫だ」と、最も大変な作業が終わった後、船長は言った。「だが、長崎に着いたらドックに入れて定期修理をしなければならない。こんな状態でマニラやサンフランシスコへ送るのは無理だ」

「日本で修理するには長い時間がかかるだろう」とラリー氏は言った。「どの造船所も政府の仕事で忙しいんだ。」

「その通りだ、坊や。だが仕方ない。航海に耐えられない船に乗組員を雇うのは法律で禁じられている。」

「そうすると、長崎に着いたときに長い休憩をとることになります。」

「その通りだ、ラリー。でも、引き留めるつもりはない。もしどこかへ行きたいなら――」

「他の帆船では無理ですよ、ポンズベリー艦長。でも、ルーク・ストライカーと私の関係はご存知でしょう。海軍にいた頃からずっと軍艦に憧れていて、それで……」

「それで、日本海軍に入隊するつもりですか？」とスクーナー船の船長が急いで尋ねた。

「それだ。ベンとギルバートに軍隊に入ることを話しただろうね。」

「確かに…私はあなたを助けられないと言ったでしょう。」

「でも、もしもう私を必要とされなくなったら――」

「ラリー、日本のために戦いたいなら、どうぞ戦ってください！」とポンズベリー大尉は叫んだ。「責めるつもりはありません。もし私がもっと若くて、何も義務を背負っていなければ、自分でも戦います。ベンは陸軍で素晴らしい活躍をしているでしょうし、あなたも海軍で彼に匹敵したいとお考えですか？」

「海軍に入ったら全力を尽くします」

「ストライカーも一緒に行きますか？」

「ああ、そうだよ。ルークと私は、できる限りいつも一緒に行くんだ。デューイの指揮下で戦っていた頃からずっと親友だったし、それ以来ずっとそうだ。」

「ラリー、いい奴だったよ。心優しい男だ。君とトム・グランドンが一緒にいてくれなかったら、とっくに仲間にしてたのに。」

「それは疑っていません、閣下――そして彼はその資格があります」ラリーは少し間を置いて言った。「もちろん、海軍に私たちの誰かが欲しがっているかどうかは分かりませんが」

「デューイの指揮下であなたが会った数人や、あなたの兄のウォルターがキューバ海域で戦っていた時に会った数人が彼らにはいたと以前話しませんでしたか？」

「はい、でもそれは少し前の話です。」

「もし彼らがあの男たちを連れて行ったのなら、あなたも今連れて行かれる可能性が高い。もちろん、彼らが望む男たちを全員手に入れているなら話は別だが、それは疑わしい。」

「私たちは普通の兵士として行くつもりはありません。ベンは大尉に任命されました。ルークは砲手として、私は副砲手として行くかもしれません。私たちは海軍を去る前に、それらの役職に就いていました。」

「ならば、私は間違いなくその陣地へ攻撃を仕掛けるべきだ。普通の水兵は必要なくても、砲兵は必要かもしれない」とポンズベリー艦長は答えた。

幸運にも、長崎への航海は特筆すべき事態もなく無事に終了した。一度、井戸穴の水位が急激に上昇し、船員は恐怖に襲われた。しかし、新たな水漏れは間もなく発見され、船大工は難なく修理に取り組んだ。また、ロシアの軍艦と思われる船も目撃したが、それは日本の沿岸貨物船で、日本北岸の港から港へと木材を運んでいた。

コロンビア号が長崎に近づくにつれ、ピーターソンとシャムヘイブンは自分たちの身に何が起こるのかという不安を募らせた。二人とも日本の刑務所で服役することを望んでおらず、ポンズベリー大尉と日本の軍艦の艦長が自分たちに対してどのような罪状で告発することを望んでいるのか、気になって仕方がなかった。

これまでのところ、ポンズベリー船長は彼らに自由を与えていたが、数人の船員の話を通じて、スクーナー船が錨を下ろしたらすぐに彼らは船のブリッグに投げ込まれ、監視下に置かれる予定であることを知った。

「これは我々にとって暗い状況だ」とシャムヘイブンは憂鬱そうに言った。「このまま抜け出せたらいいのに」

「はい、計画はあります」とピーターソンは答えた。

「逃げるため？」

もう一人はうなずいた。

「では、ぜひその計画を聞かせてください、ピーターソン。」

「それは…あなたが彼を何と呼ぶかはわからないが…確かに危険だ。撃たれるかもしれない…あなたは彼を好きではないだろう？」

「もちろん撃たれたくはない。でも、あなたの計画は？」

「そうだな、船が港に着いたら、俺たちはチャンスを逃して大金を稼ぐことになるな。」

「そして岸まで泳いで行くの？」

「ああ、確かに、俺たちは小さなポテトでシュイムするかもしれない。金があれば、小さなポテトをあげて、日本人に俺たちを連れて行く金をやろう。分かったか？」

「つまり、日本の小さな船、いわゆる「ぼったくり船」を監視するということか？そして船頭に賄賂を渡して、安全な場所に連れて行ってもらうということか？」

「はい、あなたは彼を捕まえました。」

「もし、その浮浪者を見つけて、賄賂を贈るための金を手に入れることができれば、それで十分だ。」

「ポンズベリー船長は金を持ってる、そしてラッセルも金を持ってるんだ、私が言った通り。」

「ああ、あのマネーベルトのことを忘れてはいないよ」とシャムヘイヴンは答えた。「もし手に入れることができれば、喜んで受け取るよ。でも、ラッセルはいつもそれを身につけているはずだからね」

「彼は夜中に彼を雇わなかったと思うよ。」

「ポンズベリー船長のお金について何か知っているか？」

「彼は小さな紙切れでお金を手に入れたんだ。今見たよ。」

「いくらだと思いますか？」

これを聞いてピーターソンは肩をすくめた。

「それは分かりません。たぶん1000ドルくらいです。」

少しの間が空いて、シャムヘイブンは大きく息を吸い込んだ。

「一つ確かなことは」と彼は続けた。「できれば日本の刑務所にもアメリカの刑務所にも行きたくない。それに、もし見知らぬ国で自由に暮らしたら、生活していくのに多少なりともお金が必要になるのは当然だ。お金がなければ、見知らぬ国では何もできない。」

「俺たちは金をもらってるんだ。お前は無駄だよ」とピーターソンは言った。

ついにコロンビア号は長崎の船舶の姿が見えた。しかし、あたりは暗くなり、港には濃い霧が漂っていたため、翌日までに適切な着陸を行うことは不可能だった。彼らは錨を下ろし、必要な灯火を灯した。

「今がチャンスだ」とシャムヘイブンは言った。「今しかない！」

ピーターソンと自分は夕食後すぐに捕虜になるだろうと聞いていた。彼は好機を伺い、誰も見ていない隙に仲間に船首楼を出て静かに船尾へ向かうよう合図した。二人はそれぞれ木片を携え、鉄片をくっつけて沈め、船を見えなくした。

「さあ！」シャムヘイヴンは囁き、持っていたブロックを海に投げ捨てた。それは大きな音を立てて水面に落ち、ピーターソンが持っていたブロックもすぐに続いた。

「やあ、何だ？」トム・グランドンの声がした。「誰か何か船外に投げ捨てたのか？」

「誰かが海に飛び込んだような音がした」と、一等航海士とともに甲板にいたポンズベリー船長は答えた。

調査が行われたが、霧と暗闇の中で何も発見できなかった。

「本当に奇妙な出来事だった」とグランドンは言った。「誰かがやったに違いない」

「シャムヘイブンとピーターソンはどこですか？」

「船首楼だと思います。あなたはどう思いますか――」

「どう考えたらいいのか分からない。そこにいるかどうか確認してみろ」

トム・グランドンはすぐに走り去り、船首楼だけでなく前甲板も見回した。彼が何度も隊員たちの名前を呼ぶと、他の隊員たちもすぐに追跡に加わった。

「奴らは消えた！」彼は叫びながら、ポンズベリー船長が立っているところまで走って戻った。

「消えた？それなら、私たちが聞いたのは彼らが船から飛び降りた音だったに違いない！」

「そうかもしれない。そして彼らはもうスクーナー船からかなり離れている。」

「ランタンを持ってきて、周りを見渡してみましょう。」

ランタンが運ばれ、数分後、ルークと他の3人の船員を乗せた小型ボートが下ろされた。ポンズベリー船長も同行し、捜索隊は1時間近くも出航を続けた。

「奴らは我々に完璧な逃げ口を与えた」とコロンビア号の船長は帰還時に宣言した。「こんな天候では危険な行為だった」

「そうです。おそらく港の底にいるのでしょう」とトム・グランドンは答えた。

「一体どこが彼らにふさわしい場所なんだろう」ルーク・ストライカーは再び小舟を収納するのを手伝いながらぶつぶつ言った。

第19章
敵の消滅
ピーターソンとシャムヘイブンは木のブロックを海に投げ捨てるとすぐにスクーナー船の船室に向かって走り、音もなく船室まで忍び降りていった。

部屋は無人で、中央のテーブルの上の揺れるランプは消灯されていた。テーブルの上には、ポンズベリー船長がトム・グランドンと甲板で合流する前に見ていた海図がいくつか置かれていた。

下の階はラリーの当直で、彼は切望していた昼寝で時間を稼いでいた。彼は客室のベッドに横たわり、新鮮な空気を取り入れるためにドアを大きく開け放っていた。

「音を立てるな！」シャムヘイヴンは囁いた。「もし見つかったら、もう終わりだ。」

「ラッセルはここにいるよな？」とピーターソンから声が聞こえた。

「シーッ！ああ、あそこの客室だよ。」

彼らは船室へのドアを閉めて、ラリーがいる場所まで忍び足で歩いていった。

「彼は寝る時に財布を枕の下に隠している可能性が高い」とシャムヘイブンは言った。「調べてみよう」

彼は慎重にヘッドレストの下に手を突っ込んだ。すると指が革とセーム革の切れ端に触れた。そっと引っ張ってみたが、びくともしなかった。

「頭を少し上げて」と彼が言うと、ピーターソンは言われた通りにしようとした。しかし、その動きは優しくも、ラリーの目を覚まさせてしまった。

「なに、ここで何をしているんだ？」と若い二等航海士がどもりながら言ったが、それ以上言葉を待たずに、ピーターソンは汚れた手で口を覆った。

「じっとしてろよ！じっとしてないと思いっきり殴るぞ！」

「なんて運が悪いんだ」とシャムヘイヴンは呟いた。「彼に私たちの計画を知られたくなかったんだ」

ラリーは抵抗し始め、苦労して口に当てていた手を脇に投げ出した。

「や、やめて！」彼はむせ返った。「助けて――！」

「黙れ！」シャムヘイヴンは激しく叫び、ラリーのこめかみに強烈な一撃を加えた。ピーターソンも続けて一撃を加え、脳裏に閃光が走り、ラリーは意識を失った。

二人は彼の上にかがみ込み、彼が動くかどうかを確認した。彼が死んだかのように動かなくなると、二人は満足そうに顔を見合わせた。

「彼はもう私たちを煩わせることはないだろう。少なくとも、しばらくは」とシャムヘイブンはコメントした。

「早く、金のベルトを！」ピーターソンが叫び、ラリーの頭を上げると、シャムヘイヴンはそれをしっかりと掴み、シャツの胸元にしまい込んだ。「お前は彼を預かるな！」と、彼は怯えた様子で言い続け、犯罪仲間を信用していないことを示していた。

「その後で手分けしよう」とシャムヘイヴンは簡潔に言った。「今度は船長の小さな山を探しに行こう」

二人は忍び足でポンズベリー船長の個室に入った。そこには小さな金庫があり、扉は閉まっていた。

「金庫か？」とシャムヘイヴンは言った。「開けられるかな？」

彼はひざまずき、ダイヤル錠を開こうとした。金庫は古くて故障しており、船長はそのためにダイヤル錠をできるだけ簡単に作らせていた。すぐにカチッという音がして、さらにもう一回、ボルトが勢いよく開いた。

「幸運が我々にある！」とシャムヘイブンは叫んだ。

「ちょっと待ってくれ」とピーターソンが言い、金庫に手を伸ばして中身を取り出した。上部に紐が付いていたので、それを引きちぎった。

「金だ！」彼は叫んだ。「ほら、汚い金貨が40枚もあるじゃないか！」それから彼は再び袋の蓋を閉め、自分のシャツの胸元にしまった。

「忘れるな、半分は俺のものだ」とシャムヘイヴンは鋭く言った。財布よりもバッグの中にもっとお金が入っているかもしれないと思った。

「ああ、その金の半分は私のものだよ」とピーターソンは答えた。

「その通りだ、ピーターソン。さあ、船から離れろ。」

「まずラッセルを客室に閉じ込めましょう。」

「いい考えだ！」

ドアは閉まり、鍵がかかっていた。ラリーはまだ意識を失っており、いつ正気に戻るかは分からなかった。

甲板を踏み鳴らす音と小舟が出発する音が聞こえた。そして、舟に乗っていた人々が戻ってきて、行方不明者の捜索は終了した。

猫のつがいのようなずる賢さで、悪党たちは再び船室の通路を這い上がってきた。誰も見えず、彼らはスクーナー船の舷側まで歩くのではなく、這って行った。二人とも泳ぎが得意で、港内の他の船までたどり着けるかどうか、恐れる様子もなかった。しかし、念のため、それぞれ救命胴衣を身につけていた。

「準備はいいかい、ピーターソン？」

“はい。”

「じゃあ、行きましょう。」

小さなロープが便利だったので、それを下ろし、それぞれが滑るように港の海へと進んでいった。そして彼らは素早く、しかし静かに漕ぎ出した。数分のうちに霧と暗闇に完全に隠れてしまった。

ラリーが正気に戻るまで、ほぼ一時間かかった。頭は今にも割れそうなほど痛み、数分間、自分がどこにいるのか、何が起こったのか思い出せなかった。

「ああ、頭が！」と彼はうめき声を上げた。「ああ！」そして寝返りを打ち、起き上がろうとしたが、結局、客室の床に転げ落ちてしまった。彼は目を覚まし、できるだけ早く立ち上がった。

「あの悪党どもが襲ってきたんだ！」と彼は呟いた。「頭を殴られたんだ！今思い出した！ああ、頭がぐるぐる回る！まるでメリーゴーランドに乗っているみたいだ！一体どうなってるんだ――」

彼はベッドに飛び降り、枕をひったくった。一目見ただけで、いかにして盗まれたかがわかった。

「だから襲われたんだ！」と彼は叫んだ。「今どこにいるんだろう？もしかしたら船から逃げたのかも！」

再び飛び上がってドアの前に立ち、鍵がかかっているのを確認すると、力強くドアを叩きながら、同時に大声で叫び始めた。数分後、ポンズベリー船長が倒れ、続いてルークも倒れた。船長は何かがおかしいと心配し、一緒に来るように言われていた。

「ここは何だ？」ポンズベリー船長はドアを勢いよく開けながら尋ねた。

「彼らはどこにいるんだ？」とラリーから反対の質問が返ってきた。

「彼ら？誰？」

「ピーターソンとシャムヘイブン？」

「消えた――霧の中に消えていった。」

「彼らは私を奪ったのです！」

「まさか！」コロンビア号の船長は叫んだ。「本当にそうなんですか？」と彼は続けた。

「はい。財布がなくなってしまいました。寝ている間に襲われて、目が覚めたら二人とも私を襲ったんです。その後どうなったのかは分かりません。正気に戻ったら、財布の中に閉じ込められていたんです。」

「悪党め！」ルークが叫んだ。「あいつらはヤードアームに吊るされてしまえ！」

船長はラリーの話を聞いて、他の客室を見回すように促されました。するとすぐに、金庫が改ざんされ、自分のお金が盗まれていることに気づき、すぐに気づきました。

「奴らは思っていた以上にひどい悪党だ」とポンズベリー船長は苦々しく言った。「最初から見せしめにしておけばよかった」

シャムヘイブンとピーターソンに何が起きたのかについては多くの憶測が飛び交い、翌日まで続いた新たな捜索が開始されたが、悪人の痕跡は一つも見つからなかった。

「そうだな、貯金は全部使い果たしてしまったんだ」ラリーはルークに言った。

「残念だな、坊や」とヤンキーのタール人は答えた。「だが、すぐに金が必要なら、俺に頼むんだ。俺がロッカーの半分に弾丸を込める限り、お前のものだ」

「ありがとう、ルーク。君ならそう言うだろうって分かっていた。君はまさに理想的な友達だ。」

「ラリー、お世辞はもうたくさんだ。僕にも同じように言ってくれないか？」

「確かにそう思います！」

「それなら話す価値はないな。それと、いつかあの悪党どもに会えたらいいな。そう思わないか？」

「そうだよ。でも、この後、彼らはコロンビア号と我々を避けるようになる可能性が高いね」とラリーは答えた。

第20章
トーゴ提督の前のラリー
コロンビア号が着陸に成功するとすぐに、ポンズベリー船長は上陸し、当局に到着を報告し、シャムヘイブンとピーターソンの脱出も報告した。当局はすでにコロンビア号がロシアから拿捕されたことを知っており、事件全体が解決するまで同スクーナーは長崎に留まらなければならないと告げた。日本側はリッチモンド輸入会社と船主の双方に有利な立場を取っていたため、最終的に我々の友人たちが大きな損失を被る可能性は低かった。その間にコロンビア号は乾ドックに入り、必要なオーバーホールを受けることができた。

「シャムヘイブンとピーターソンの所在を突き止め、金を取り戻すために全力を尽くします」とシークレットサービスの職員は言った。しかし、彼は他のより重要な問題で手一杯だったため、二人の悪党の失踪にはほとんど注意が向けられなかった。

「そうだな、これでしばらく長崎に足止めされることになるな」日本の港に到着してから3日目に、ポンズベリー船長はラリーにそう言った。

「ということは、私が望めば日本海軍に入隊できるということでしょうか」と若い二等航海士はすぐに答えた。

「無理やり船から降りさせたいわけじゃないんだ、坊や。でも、君は言ったんだ――」

「承知しました、ポンズベリー艦長。休暇を取れて嬉しいです。ルークともう一度話し合ったのですが、昨日スティーブ・コルトンという砲手に会いました。彼はウォルターがブルックリンにいた当時、ブルックリンにいました。彼は現在、東郷提督の旗艦の砲長を務めており、我々に良いポジションを与えてくれると確信しています。砲手と砲手助手が今まさに切実に必要とされているそうです。」

「それなら、ラリー、ぜひ行って、兄のベンが軍隊で作っているよりも大きな記録を自分で作ってみろ。もしかしたら、この戦争が終わったら、昔のコロンビア号に戻ってくるかもしれないな？」

「おそらく、ルーク・ストライカーも来ると思いますよ。」

ラリーがスティーブ・コルトンに会ったと言っていたことは事実だった。私の「キューバ海域での戦闘」という小説を読んだ読者ならご存知の通り、コルトンはシュライ提督の下で砲長を務めており、ウォルター・ラッセルとはかなり親しく、当時マニラでデューイ提督の下で勤務していたラリーのことも聞いていた。

東郷提督の旗艦から派遣された部隊が長崎に上陸しており、ラリーとルークは街を歩いていると、何人かの男たちに出会った。二人が英語を話しているのを耳にした二人は、二人を呼び止め、自己紹介をした。

「それで、あなたはラリー・ラッセルですね」とスティーブ・コルトンは言った。「かつてアメリカ巡洋艦ブルックリンに勤務していたウォルター・ラッセルと何か関係があるのですか？」

「ウォルターは私の兄弟です」とラリーはすぐに答えた。

「ああ、それで君は太平洋で漂流してデューイ提督の旗艦に救助された男なんだね？」

「同じく、こちらは私と一緒にいた友人、ルーク・ストライカーです。」

「お二人とお会いできて嬉しいです」スティーブ・コルトンは握手を交わした。「こちらは友人のボブ・スタンフォードです。サンフランシスコ出身で、私と同じ砲手仲間です。こんな地球の片隅で何をしているんですか？」

長い話し合いが続き、ラリーさんとルークさんが自分たちの話をし、スティーブ・コルトンさんとその友人が日本海軍に入隊した経緯を語りました。

「こっちだ」とコルトンは言った。「俺の血には戦う血が流れている。それが抜け出せない。戦争が始まってすぐに、ボブとサンフランシスコから薪を割って東京に来たんだ。そこで海軍にいたアメリカ人と出会ったんだ。それから2日も経たないうちに、東郷提督の旗艦に配属された。ポート・アーサーには2度行ったことがあるし、近いうちにまた行くことになるだろう」

「次回はウラジオストクに行くかもしれない」とボブ・スタンフォードが言った。「ロシアの港を砲撃するという話を聞いたことがあるんだ。」

コルトンとスタンフォードは数時間の自由時間を与えられ、ラリーとルークは彼らをコロンビア号に招待した。そのお返しに、彼らは東郷提督の旗艦に来るよう依頼された。砲手たちは長崎港での短い滞在中に、友人を艦に同乗させる特権を得たのだ。

「明日は乗船できますよ」とスティーブ・コルトンは言った。「視察と訓練があります。日本海軍のやり方が分かりますよ。アメリカ海軍の軍艦とかなり似ていますけどね」

ラリーとルークは日本の軍艦に乗り込むことに非常に乗り気で、翌日コルトンに連れ出され、数人の砲手や少し英語を話せる人々に紹介されました。さらに、砲手長の元へ案内され、砲手長は彼らを軍艦の司令官の元へ連れて行きました。

「二人ともマニラでデューイ提督の下で勤務していました」と主任砲手が言うと、司令官は静かに微笑みながら握手を交わし、くつろいでくださいと言った。

「何もかもピカピカだ」とラリーは、軍艦の前部や砲甲板を歩きながら言った。「日本人は物事をきちんと管理するのが得意だね。ルーク、真鍮細工がこんなにピカピカしてるのを見てみろ！」

「そうあるべきだ」とヤンキー船員は答えた。「怠惰などない。それで満足だ。何よりも船がきれいであることが好きだ。」

スティーブ・コルトンとボブ・スタンフォードは、手にした銃に熱中し、その使い方を説明しました。それは確かに効果的な武器で、ラリーとルークはすっかり興味津々でした。

「俺ならそんな銃を扱えるよ」とルークは言った。「それに、ダメージも与えられる。いいか、ラリー？」

「とにかく、試してみたいと思います」と若者は答えた。

視察と訓練の命令が発令され、旗艦の乗組員のほぼ全員が主甲板へと急いだ。そこでは海兵隊員が長い隊列を組んで整列し、士官たちは所定の位置に着いていた。水兵と砲手たちも近くにいて、それぞれが晴れ着を着ていた。どの軍艦でも提督による視察は大きな意味を持つからだ。

やがて東郷提督が現れ、それに続いて数人の下級海軍士官が姿を現した。彼は正装し、胸には多くの勲章を授かり、剣を携えていた。丸顔で、小さな口ひげとあごひげを生やした、かなり高齢の人物であることがわかった。

「彼は戦士のようだ！」ラリーはささやいた。

「君もそうだよな」とルークは答えた。「それに、彼は人の扱い方をよく分かっていると思うよ」

友人たちが東郷提督について語ったことは真実だった。彼は戦士であり、生まれながらのリーダーだった。海軍兵学校が開校した時、彼は第一期卒業生の一人であり、政府からイギリスに派遣され、航海教育を修了した。1873年から1874年にかけて、彼は練習船ウースター号に乗艦し、あらゆる面で一等航海士としての記録を残した。

帰国後、東郷平八郎（フルネーム）は、国民が直面する大きな課題に気づきました。彼らはいわゆる文明化へと向かっており、近代的な海軍を必要としていました。彼は精力的に仕事に取り組み、その場で、今日世界で最も有能な海軍の一つとして知られる海軍の基礎を築きました。

海軍が発足して間もなく、中国との戦争の噂が流れた。噂は広まり、中国は日本に対する憎悪をますます深めた。外の世界にとっては、広大な領土と膨大な人口を擁する中国が、日本の子孫を丸ごと飲み込んでしまうかのようだった。

ついに、中国が開戦に向けて軍隊を輸送していることが発覚した。東郷提督は本国政府の指示を待たず、精力的に中国軍に突撃した。開戦後、数々の白熱した戦闘を経て日本軍は勝利を収め、東郷提督は栄光に包まれてこの戦いを終えた。

日露開戦の宣告を受け、海軍全体で「彼こそがロシア軍に勝利をもたらす人物だ！」という声が上がった。彼が旅順港をはじめとする各地に艦隊を派遣し、効果的な働きをしたことは既に述べた通りである。日本海軍全体にとって、提督の旗艦である三笠に勤務することは大きな栄誉とされていた。

ラリーとルークは視察と訓練に非常に興味を持ち、二人は両方とも熱心に見守った。それが終わると、東郷提督は部下たちに短く挨拶をした後、艦長の方を向いた。

「ほら、彼が僕たちを指差しているぞ！」ルークがささやいた。「船長に僕たちのことを話してないと思ったら、絞首刑にしろよ！」

「士官が来ています」とラリーが答え、しばらくして提督のスタッフの一人が彼らのところへ急いでやって来た。

「あなた方はマニラでデューイ提督の下で勤務した二人のアメリカ人ですか？」と参謀は尋ねた。

「そうだよ」ラリーは答えた。

「東郷提督はあなたに来てほしいと願っています。」

「ああ、ルーク、僕たちは提督に紹介されるんだ！」ラリーは叫んだ。

「すごい白目だ！」ヤンキーのタール人はうめいた。「まさかこんなことになるとは思わなかった。でも気にしない」と気を引き締めながら付け加えた。「彼もデューイも大したことはない。さあ、行こう」

彼は参謀の後を追い、ラリーも同じようにした。多くの水兵や海兵の視線が自分たちに向けられているのを感じ、彼らはできる限り毅然とした態度で歩み出た。提督のところまで来ると、彼らは帽子を取って敬礼した。

東郷提督は二人のアメリカ人を興味深そうに見つめた。マニラでデューイ将軍の指揮下に入ることになった経緯を聞いていた彼は、まずラリー、そしてルークへと手を差し出し、愛想よく微笑んだ。

「ようこそ、部下諸君」と彼は言った。「君たちの話は聞いている。この船への訪問が君たちの興味を引いたことを願う」

「はい、わかりました」とルークは答えた。

「ドリルは気に入りましたよ」とラリーは笑顔で答えた。「最高でした。それに、すべてがとてもきれいです！本当に、これ以上きれいになるなんて考えられません！」

東郷提督はこれを聞いて再び微笑んだ。「それは褒め言葉です。アメリカ海軍に勤務した者からのお言葉ですから。」

その後、彼は兵士たちにその場に留まるように指示し、その間に何人かの兵士がカトラスを使った訓練を行った。また、銃器の訓練もあり、マニラ湾の戦闘でどのように銃を扱ったかを披露するよう求められた。

「君たちはよく訓練されているようだな」と提督は彼らを解散させながら言った。「海軍に入隊したいと考えていると聞いている。もしそう望むなら、きっと適した仕事が見つかるだろう」

第21章
関心表明書
ラリーとルーク・ストライカーの日本海軍への入隊は予想よりも早かった。新しい軍艦がフィット長崎から約40マイル離れた港で、スティーブ・コルトンとボブ・スタンフォードがここに転属しました。新艦には2人の新しい砲兵が切実に必要とされており、48時間以内に友人たちは召集名簿に署名し、コルトンの指揮下で訓練を受けました。担当したのは砲手と砲手助手でした。

「ニッポン万歳！」ラリーは熱狂的に叫んだ。「ルーク、これからは日本流にバンザイ！って叫ぶことを覚えなきゃね。」

「この銃は素晴らしいな」とヤンキーのタール人は銃をじっくりと眺めながら答えた。「機会があれば、彼女にかなりのダメージを与えられると思う」

「僕もできる限り協力するよ」とラリーは言った。「ベンとギルバートはこれを聞いたら驚くんじゃないかな？」と彼は付け加えた。

「彼らはあなたがそのようなことをするだろうと知っているかもしれない。」

「それもそうだね。ところで、今日は郵便局に行って手紙が届いているか確認するつもりなんだ。」

友人たちは大喜びで、軍艦には英語を話せる人が20人以上いたことを発見した。もちろん、ほとんど話せない人もいたが、それでも意思疎通はできた。一方、ラリーとルークは驚くほど早く日本語を習得し始めた。

「これを6ヶ月続ければ、普通の日本人になれるよ」と若者は言った。「思っていたほど難しくないよ」

軍艦の規律は非常に厳しく、常に「規律を守る」よう求められました。しかし、士官たちは皆、毅然とした態度ながらも思いやりがあり、苦労することはほとんどありませんでした。

ラリーが郵便局に手紙を取りに行くと、二通のかなり分厚い手紙が待っていた。一通は兄のウォルターからのもので、内容は次のようなものだった。

この地域では特に新しいことは何もありません。新しい事業は順調に進んでおり、そろそろ大成功を収める時期になりそうです。海軍で過ごした時間を後悔はしていませんが、船上生活よりも陸上の仕事の方が向いていると思っています。

ジョブおじさんは最近とても元気で、古い家に新しい棟を建てているんです。良い本が揃った図書館を作るつもりだと。今では誰もがおじさんに望むような、本当に大切なおじさんです。

「ベンとギルバートから連絡があるでしょう。毎日手紙が来るのを待っています。彼らと一緒に行かなかったのは奇妙ですが、古いコロンビア号とその乗組員の方があなたには合っていると思いますよ。」

「家が無事でよかった」とラリーは手紙を読み終えながら思った。「家に新しい棟ができたのか？ジョブおじさんはきっと大活躍しているんだな。この世にはお金以上の生きる意味があることに気づいたんだろうな。」

二通目の手紙は、筆跡からベンからの手紙だとわかった。長い時間をかけて運ばれ、マニラを含む6カ所に送られていた。日本軍の生活について多くのことが書かれており、遼陽陥落についても詳しく書かれていた。ベンは続けてこう言った。

我々は現在、市街地から数マイル離れた場所で警戒に当たっています。我々の陣地は数マイルにわたって広がっており、我々は陣地強化に全力を尽くしています。今後の動きは未知数です。ある報告では、我々の部隊はロシア軍を奉天まで追撃するとのことですが、別の報告では、南方へ進軍し、旅順港奪取を支援するとのことです。

ギルバートがあの悪党ロシア商人イワン・スノコフと、スノコフの仲間であるロシア軍のバルスキー大尉とどんなトラブルに巻き込まれたかは、もう話したでしょう。遼陽で、中国人に変装したスノコフが見つかり、ギルバートはリッチモンド輸入会社のために支払っていたすべての代金を彼に支払わせました。スノコフを捕まえようとして、ギルバートは彼の足を撃ちました。軽傷でしたが、ロシア人は激怒し、いつか正気を取り戻すと誓いました。彼は今、ここの病院に入院していますが、数日後には釈放される予定です。本当は逮捕すべきなのですが、借金を返済してしまったので、彼を拘束する方法はないようです。この件で裁判を起こすのは論外です。私はギルバートがスノコフを警護するのを手伝いましたが、彼はギルバートと同じくらい私にも怒っています。彼が何かをする勇気があるかどうかは分かりませんが、私たち二人とも目を光らせています。」

ラリーはこの手紙をしまっておく前に二度読んだ。彼は常に戦争のニュースに興味を持っており、遼陽の戦いの描写は非常にリアルだと思った。イワン・スノコフのことを考えると、彼は縮れた首を振った。

「こいつは、まさに陰険な悪党だな」と彼は考え込んだ。「しかも中国人に変装していたとは！ギルバートは、こいつを暴いて金をせしめるのをいいことと考えたに違いない。だが、ギルバートとベンは気をつけた方がいい。さもないと、スノコフとバルスキー船長が大きな問題を引き起こすかもしれない」

ラリーは1時間ほど時間を割き、2通の手紙に返事を書いた。マニラへの旅以来の出来事や、ルークと共に日本の軍艦ショヒリカに乗艦していることなどを簡単に説明した。さらに、砲手補佐の職を大変気に入っており、機会があれば記録に残したいとも述べた。また、シャムヘイブンとピーターソンの行動についても語り、彼らを裁きの場に送りたいと願っているが、彼らを探すのは「海の底で真珠を探す」のと同じくらい大変なことだと自覚していると述べた。

手紙を書き終え、宛名を書いて投函すると、ルークと長崎を少し散歩した。風変わりな店や立派な邸宅が立ち並ぶ通りを通り過ぎた。店のショーウィンドウには、鮮やかな色彩で描かれた戦争の絵が掲げられており、どれも日本の陸海における輝かしい勝利を物語っていた。

「彼らは本当に自慢ばかりしているんだ」とラリーは写真の一つを見ながら笑いながら言った。「ルーク、これを見てみろよ。一人の日本軍将校がロシア人3人を刀でなぎ倒しているじゃないか！」

「スペイン戦争の時、俺たちの故郷の連中よりはマシだぜ、坊や。写真で一つ、ラフライダーがスペイン兵6人ほどを馬で倒しているのを見たことある。実際のところ、ラフライダーは馬なんて持ってなくて、徒歩で戦ったんだ！」

「その通りだ、ルーク。そういう絵は画家の奇抜な想像の産物として、全部処分しなければならない。でも、なぜいくつかが処分されているのかは分かる。若者を陸軍や海軍に引き入れるためだ」

「その通りだ。あんな絵を見ると、すぐに栄光に向かって進軍したくなる奴もいる。だから入隊するんだ。ハードタックとブラックコーヒーとなると……」

「待って、ルーク。日本にいることを忘れないで。ここはご飯とお茶がある場所よ。」

「その通りだよ、ラリー。でも昨日、船に乗っているジャックたちがティーポットから紅茶を出しているのを見て、思わず笑ってしまったよ。」

「確かにおかしな感じでしたね。でも、軍隊でも同じことをするそうです。日本の兵士や水兵に私たちと同じことを全部やらせても、お茶だけは出さないんです。」

「まあ、ラム酒よりも紅茶のほうがいいと思うよ。」

「確かにそうだ。もし私が将校だったら、彼らが望むだけお茶を飲ませてあげるよ。彼らがそのためにもっと頑張るならね。」

「ロシアの船員や兵士はウォッカを大量に飲む。彼らはそれを止めようとするだろう。酔っ払った船員や兵士など、取るに足らない。」

「彼らはあまりにもそれに慣れてしまっているので、それを止めようとすれば、定期的に反乱が起きるだろうと聞きました。一度慣れてしまうと、それをやめるのは大変なことです。」

「その通りだ、坊や。習慣というものは、正しくなければ、恐ろしいものだ。」

長崎は騒然としていた。満州行きの輸送船に乗ろうと、数個連隊の兵士が到着していたからだ。至る所に旗がはためき、遠くから楽団の音楽が聞こえてきた。

「いつになったら出発できるんだろう」と、ラリーは旧友と軍艦に戻る途中、言った。「入隊したんだから、戦闘を見てみたいものだ」

「もしかしたら、望んでいた以上に戦闘になるかもしれないな、坊や。だが、俺も参加したいんだ」と、ヤンキーの砲手はニヤリと笑いながら続けた。

長崎でさらに二日間過ごした後、晴れた朝、小平香は港を出港し、姉妹艦二隻と共に出航した。朝鮮西岸行きの艦隊に合流することになっていたが、その後の行き先は未定だった。

ポンズベリー船長がラリーとルークを見送りに来た。「お体に気をつけて」とコロンビア号の船長は言った。「そして、ロシア人に相応しい教訓を教えてやれ」

「我々は義務を果たすつもりだ」とラリーは答えた。

日本の軍艦での生活は、アメリカ海軍での生活と非常によく似ていた。様々な訓練や演習のために何時間も割かれていた。彼らは毎日、大砲の扱い方、短剣での格闘、消火、小型ボートの操縦といった動作を練習しなければならなかった。また、小物入れや草製のハンモック、食器をきちんと整頓し、各自が後片付けをしなければならなかった。週に二度、船医が乗組員全員を診察し、健康状態が良好であることを確認した。

「こうやって清潔に保てるのはいいよね」とラリーは言った。「きっと健康にもいいと思うよ。」

「日本の船員や兵士は世界で最も健康的だと聞きました」とルークさんは答えた。

数日後、朝鮮半島の南端を通過し、軍艦の艦首は満州東岸へと向けられた。戦場は間近に迫っており、見張りは敵艦の出現を常に監視していた。

「もうすぐ勝負が始まるぞ。体感できる」とラリーは宣言した。そして彼の言う通りだった。しかし、その勝負と、それがどんな驚くべき結果に繋がったかを語る前に、ラリーを大いに喜ばせたもう一つの出来事を語らなければならない。

第二十二章
出会いと陰謀
「日本軍の輸送船がいくつか近づいてきている」とラリーは2日後に言った。「6隻だ。兵士たちが線路にぎっしり詰まっている」

「我々は彼らの護衛役を務めることになると思う」とルークは答えた。「もしロシアの巡洋艦と遭遇したら、護衛が必要になるだろう。」

日本軍の輸送船団は満州沿岸のペタカ村付近に上陸することを目指していた。間もなく彼らはショヒリカ号の後方に追いついた。そして、軍艦の乗組員たちは、彼らが実際に上陸するわけではないにしても、海岸近くまで来るだろうと悟った。

その夜、霧が立ち込め、輸送船は進路を阻まれた。しかし翌日は前日と変わらず晴れ渡り、正午ごろには西方に陸地が見えてきた。巡視船が先行して出航し、上陸可能と報告して戻ってきた。軍艦が接近し、輸送船もそれに続いた。

翌日、ラリーは上陸した。船の士官の一人に連れられ、日本人に商品を売りたいと考えているイギリス人商人と面談するためだった。士官はある程度英語を話せたが、もし自分の言葉がうまく通じなかった場合に備えて、誰か同行してくれる人を探していた。

上陸地点は小さな中国人の町だった。町は一部が灰燼に帰していた。ロシア軍は撤退前に町を焼き払おうとしていたのだ。十数軒の店があったが、全て閉まっており、窓は板で塞がれていた。多くの中国人は向こうの国へ逃げており、秩序を維持し、春秋（中国人の山賊）による略奪を防ぐために、日本軍の連隊が警備にあたっていた。

「戦争が何をもたらすか、これこそが物語っている」とラリーは日本海軍士官の横を歩きながら思った。「中国人の中には、持ち物をすべて失った人もいるのだろう。それも、彼らのせいではないのに。」

イギリス商人との取引は予想よりも早く片付き、すぐに船に戻る気にはなれなかった海軍士官はラリーを連れて日本軍の駐屯地を訪れた。

「今日の午後、新たな分遣隊がここに到着する予定です」と、連隊長の一人が海軍士官に言った。「山岳地帯を通る火薬輸送列車を護衛することになります」

しばらくして、分遣隊が徒歩で到着した。彼らは、非常に荒れた土地を長々と歩き続けたため、いくぶん疲れて埃まみれだった。兵士たちが港町の広場に立ち止まると、ラリーは驚きの声を上げた。

「ベン！」

「おい、ラリー、まさか君なのか？」と驚きの声が聞こえた。その瞬間、ベン・ラッセルが駆け寄り、弟の手を掴んだ。「夢でも見てるのか！」

「俺も夢を見てるんだ！」ラリーはそう言って、兄を温かく抱きしめた。「オランダ人よりはましだ！遼陽にいると思っていたのに。調子はどうだい？どうやってここに来たんだい？」

「一度に一つずつ質問してください」とベンは嬉しそうな笑顔で答えた。「数週間前に少し熱があったけれど、今は元気だよ。日本の医者がすぐに治してくれたんだ。我々の部隊は火薬列車の捜索を命じられたんだ。ロシアかチュンチュスがそれを拿捕するか爆破しようとしているという報告があった。ところで、調子はどうだい？ここで何をしているんだい？古いコロンビア号は長崎にあると思っていたんだけど。」

「ベン、君も私と同じくらい知りたいだろう？」少し間があって、二人は楽しそうに笑った。とても幸せな気分だった。「私は全く元気です。コロンビア号は長崎に停泊しており、しばらくそこに留まる予定です。自己紹介させてください。ローレンス・ラッセル、ミカドの巡洋艦ショヒリカの砲手補佐です。主任砲手はルーク・ストライカーです。」

「まさか！」ベンが叫んだ。「ああ、確かにこれはニュースだ。それで君とルークは入隊したのか？何か戦闘はあったのか？」

「そうでもないよ。でも、大変な時期もあったよ」とラリーは答え、ベンが30分ほど静かに時間を持てるようになるとすぐに、私がこのページに書いたとおり、詳しく自分の話をしてくれた。

「ラリー、君は今ロシアの刑務所にいないなんて本当に幸運な男だ」若い船員が話し終えると、彼の兄が言った。

「もしかしたら私は幸運なのかもしれない、ベン。でも、シャムヘイブンとピーターソンが私の財布を盗んだのは、それほど幸運とは言えないわね。」

「そうですが、盗まれた金額は大した額ではないので、心配する必要はありません。必要なお金はいくらでもお渡ししますよ。」

「何もいらないし、それにルークが銀行員をやってくれてるんだ。さて、あなた自身のことを教えて」

「あなたが受け取った手紙に書いたこと以外、話すことはあまりありません。ご存知の通り、ギルバートと私はオコパ少佐の指揮下にいます。」

「ギルバートは今どこにいるの？」

「彼の中隊は最後尾を担ぐことになっていた。もうすぐここに到着するだろう。遼陽の戦い以来、我々は荷役列車と火薬列車の監視という特別任務に就いており、戦闘はほとんど経験していない。毎日戦線を増強しており、ロシア軍も同様のことをしているはずだ。冬が来て全てが止まらない限り、近いうちにまた激しい戦闘になるだろう。夜はもうかなり涼しいしね」とベンは付け加えた。

ギルバートの指揮する部隊が到着したのは30分後のことだった。彼らは、日本軍の荷車2台に属する馬4頭を盗もうとした中国人の盗賊2人を拘束していた。

「本当に君だったのか、ラリー！」と、若い南部人は握手しながら叫んだ。「君に会えて本当に嬉しいよ。元気そうだね。ベンが全部話してくれたんだろうね。」

「ああ、ラリーも少し話していたよ」とベンが口を挟んだ。「彼は僕たちと同じくらいロシア人のことをよく知ってるんだ」そしてラリーの話はまたしても聞かされた。

「ここを出たらどこへ行くのか分からない」と若い船乗りは言った。「遼陽へ戻るのか？」

「それは我々も知らない。我々の命令は、火薬列車がどこへ送られるにせよ護衛することだ」とベンは言った。

日本の軍艦は二日間、港町の港に停泊していた。その間、ラリーはベンとギルバートとかなり頻繁に会うことができた。彼らを巡洋艦に乗せたいと思ったが、許可されなかった。

3日目、ショヒリカ号は港に入港した伝令船からの命令を受け、1時間後、錨が上げられ、ラリーと彼の古いヤンキーの友人を乗せて出港した。ベンとギルバートは桟橋に立って、ショヒリカ号の出港を見守った。二人はラリーにハンカチを振り、ラリーもそれに応えてハンカチを振り返った。

「ラリーにまたいつ会えるんだろう」ベンは考え込んだ。弟との別れに、彼は少しばかり心が沈んでいた。

「ああ、もうすぐまた会えるよ」とギルバートは元気を出そうとしながら答えた。

「そうでもないかもしれない。すべてはその巡洋艦がどこへ航海するかによる。もしかしたら地球を半周するかもしれない。」

「おそらく彼女はポート・アーサーの砲撃に参加するために派遣されたのだろう。」

「本当にポート・アーサーに送られると思っているのか、ギルバート？」

「それはあり得ないことではないよ、ベン。」

二人は巡洋艦が遠くに消えていくのを見届け、それからオコパ少佐の司令部があった村のあの場所に戻った。

「ところで」とギルバートは急ぎ足で言った。「一つ言い忘れていたことがあるんだ。ラリーに会ってすっかり忘れていたんだ。この村へ行く途中、ウィケリペという所に立ち寄ったんだけど、そこで誰に会ったと思う？」

「分かりません、きっと。」

「あの悪党イワン・スノコフ。いつもの悪事を続けていた。住民たちに法外な値段で物を売っていた。私を見ると、私と部下に向かって拳を振り上げ、逃げて隠れたんだ。」

「なぜ彼を捜し出さなかったんだ、ギルバート？」

「何の役に立つっていうの？それに、時間がなかった。山賊との戦いで3時間も無駄になったんだ。でも、スノコフは私に恨みを持っていると思うんだ」

「ああ、僕もだ」とベンは付け加えた。「彼を一時的に拘束した警備員を僕が連れてきたことを、彼は忘れていないんだ」

それ以上言う暇はなかった。司令部は30分以内に行動を開始することになっており、二人の若い隊長はそのために部下を集めなければならなかった。火薬輸送車は村の外に停車しており、部下たちはあちこちに散らばっていた。

夕方、ベンとギルバートが所属する部隊は山岳地帯を抜けて10マイルの地点に着いた。貴重な物資の行き先を知っていたのは、火薬列車の責任者である士官だけだった。列車は18台の荷馬車で、それぞれ4頭の馬に引かれていた。

オコパ少佐の指揮下には誰も知らなかったが、列車の追跡にはキー・ルンという名の中国人が付いていた。彼はウィケリペに住む男で、ギルバートがイワン・スノコフを目撃した場所だった。キー・ルンはイワン・スノコフの知人で、このロシア人の悪党からギルバートとベンを監視し、彼らの動向を報告するよう頼まれていた。彼はギルバートがベンとラリーと会うのを見張り、会話の一部を聞き、一行のうち二人が兄弟であることを見抜いていた。

火薬列車がウィケリペに近づくと、キー・ルンはイヴァン・スノコフを探しに先へ出た。スノコフがどこに隠れているかを正確に知っていたので、これは難しくなかった。一時間にわたる協議が続いた。

「約束通りにすれば50円あげますよ」とイワン・スノコフは言った。

「支払いを怠らないのですか？」とキー・ロンは尋ねた。

「私の先祖の頭にかけて誓います」というのが、そのいたずら好きなロシア人の答えだった。

「もう十分だ。約束通りやる」と中国人は答え、イワン・スノコフの前からお辞儀をして立ち去った。一人になったロシア人のいたずらっ子は、嬉しそうに両手をこすり合わせた。

「はっ、きっと成功するだろう！」と彼は独り言を言った。「ペニントンとラッセルが我々ロシア人の手に落ちたら、スノコフを侮辱し貶めるとはどういうことか、見せつけてやる！」

第23章
暗闇の攻撃
2日後、ギルバートとベンがテントの中で座ってラリーとの会合について話していたとき、警備員の一人が入ってきて敬礼した。

「ラッセル大尉とペニントン大尉に会うための使者です」と警備員が言った。

「入れてくれ」ベンは、キャンプの任務に関する簡単な連絡だと思って短く答えた。ところが、中国人が入ってきて、深々と頭を下げたので、ベンはむしろ驚いた。

「このクラプテイン・ラッセルって何？」新参者は尋ねた。

「それが私の名前です。」

「このクラバテイン・プレニントン？」

「はい」とギルバートは答えた。

「船員がチョン・ワウを送った」と中国人は続けた。「船員が血を見たいと言っている」彼は二人の若い船長を指差した。「船員が君たちを血で汚したと言っている」そして今度はベンだけを指差した。

「彼は私の兄弟だと言ったのか？」若い船長は叫んだ。

使者はうなずいた。「名前は同じラリー・ラッセルです。」

「なんてことだ！」ベンは叫んだ。「ギルバート、これは一体どういうことだ？ラリーはあの軍艦で出航したと思っていたのに。」

「私もそう思いました。でも彼女は港に戻ってくるかもしれません。」

「船員が怪我をしました」中国人は自分の脇を指差した。「具合が悪いんです――撃たれたんです――今夜はここに来るといいですよ」

「病気？撃たれたの？」ベンは繰り返した。背筋に冷たいものが走った。「これまでで最悪だ。彼はどこにいるんだ？」

「海沿いの散歩道。Chung Wow ショー。でもお金は払わなきゃいけない。Chung Wow は貧乏人向け。」

「ああ、金は払うよ」ベンは急いで答えた。「ギルバート、僕は逃げられると思うか？」

「船乗りは血が止まったと言ってくれ」と使者が伝えた。

「何かおかしい、それは間違いない」とギルバートが言った。彼は中国人をじっと見つめた。「間違いないのか？」

これを聞いてチョン・ワウは痩せた肩をすくめてぼんやりとした表情を浮かべた。

「間違いではありません。船乗りの男たちを見てください。」

「彼は大丈夫だと思うよ」とベンが口を挟んだ。「かわいそうなラリーに何かあったみたいだ。すぐに逃げられるかな？」

「この件については少佐に相談してみましょう。」

ベンは急いでオコパ少佐をテントに追い詰めた。翌日の正午まで移動は禁止されていたため、二人ともその時間まで留守番をする許可をすぐに得た。

「でも気をつけろよ」と少佐は言った。「これは中国の策略かもしれない」

「警戒しておきます」ベンは答えた。

中国人の使者は歩いてやって来た。空腹だと言い、何か食べ物をもらった。それから三人は出発した。使者は食料の詰まったリュックサックを背負い、若い隊長たちはそれぞれ剣と拳銃を持っていた。彼らはチョン・ワウからどれくらいの距離を行かなければならないのかを聞こうとしたが、中国人は教えることができなかったか、教えようとしなかった。

「もしかしたら、一個中隊の分遣隊を連れて行った方がよかったかもしれない」とギルバートは言った。「正直言って、この状況は良くないな」彼らは今、キャンプから1マイルほど離れ、人里離れた場所にいた。

「そうだな、海岸へ向かうぞ」ベンは答えた。彼は彼らが向かう方向を注意深く観察していた。

その後、二人は二時間ほど、ほとんど何も言わずに旅を続けた。ベンは兄に何が起こったのか知りたがっていたので、二人は足早に歩いた。ラリーは致命傷を負っているかもしれないと思っていたが、ベンはそうではなかった。

やがて彼らは道の途中、木々が生い茂る場所に来た。チョン・ワウは大きな咳払いを始めた。

「どうしたんだ？」とギルバートは尋ねた。なぜか彼はその中国人を信用していなかった。

「何かが浮き輪で飛んでる」と答えると、チョン・ワウは再び咳払いした。それから歩き出し、彼らは彼の後ろに続いた。しかしギルバートはピストルを抜き、ベンにも同じようにするように合図した。

「私が間違っているかもしれないが、我々は罠に陥っているのかもしれない」と彼はささやいた。

「なあ、ギルバート、僕は――」ベンが言いかけたその時、突然、木の枝から重いものが頭上に落ちてきて、地面に叩きつけられた。ギルバートの上にも何かが落ちてきたが、彼は下から身をよじり出すと、そこには数匹のチャンチュスがいた。叫び声が上がり、木々の奥の茂みから何かがぶつかる音が聞こえた。

「ベン、まさに俺の予想通りの策略だ！」と若い南部人は叫び、目の前の中国人の盗賊に至近距離から拳銃を発砲した。発砲が終わると、彼はチョン・ワウを飛び越えながら横に飛び退き、茂みの中へと飛び込んだ。一発の銃弾が彼に向けられたが、怪我はなく、彼は全力で走り続けた。

その間、ベンは必死に立ち上がろうとした。しかし、一人の男が肩にのしかかり、もう一人が足を掴んでいたので、動くのはほぼ不可能だった。そして、ベンがもがき続けていると、木靴で強烈な蹴りを受け、丸太のように引き伸ばされた。

「もう戦場から退いたぞ」と、チャンチューズの一人がベンに覆いかぶさりながら言った。「もう一人を追え。できることなら逃がすな。近頃のアメリカ人は我々にとって非常に貴重な存在だ！」

残った3人の山賊はベンを護衛し、他の山賊はギルバートを追った。しかし、若い南部人を捕まえることはできず、長い追跡の末、彼らは戻ってきた。

「彼はキャンプに戻った」と、チュンチュスの一人が部下の族長に言った。「もうすぐ仲間が集まってくるだろう」

この知らせが届くとすぐに、ベンの手足は縛られ、四人の中国人がまるで死んだ動物でも捕まえるかのように彼を持ち上げ、肩に担ぎ上げた。彼らは残りの山賊たちを囲みながら、小走りで出発した。

荒れた山道をジョギングしているうちに、若い船長はようやく正気を取り戻した。最初は自分が動いていることに気づかなかった。

「ギルバート！」彼はかすかな声で呼んだ。「ギルバート！」

誰も答えず、彼は起き上がろうとしたが、身動きが取れず、もがき始めた。

「静かにしなさい！」チュンチュウの一人が中国語で叫んだ。

「ここはどこだ？僕に何をしているんだ？」ベンは尋ねた。

答えると、彼は激しく揺さぶられ、地面に投げ出された。両足は解放され、中国人の盗賊の頭は彼に立ち去るように命じ、剣の先を囚人に向けた。

「僕の友達はどこにいるの？」ベンは尋ねた。

「彼は死んだ」と酋長は簡潔に言った。

「死んだ！」若い船長は叫び声を上げた。心臓が鉛の塊になったようだった。親友のギルバートが死んだ！信じ難いほど恐ろしい出来事だった。

「そうだ、君が歩き続けなければそうなるだろう」とチュンチュスの族長は付け加えた。

仕方なく、傷だらけで血を流しながらも、若き隊長は敵に囲まれながら行軍を開始した。足取りは速かったが、再び停止するまでに彼はほとんど疲れ切っていた。

「どこに連れて行ってくれるんですか？」と彼は尋ねた。

「様子を見ろ」チャンチュースの族長は悪戯っぽく笑った。「貴重品の件で困ることになるだろう」と母国語で言い、ベンの時計、金、指輪、剣といった所持品をあっさりと奪い取った。

抗議しても無駄だったので、若い船長はそれを試みなかった。彼は沼地の小道を行進させられ、やがて海と小さな湾が見えてきた。そこには二隻の帆船と一隻の小型汽船が停泊していた。

甲高い汽笛が鳴り響き、汽船の誰かがそれに応えた。それから小舟が岸に着き、四人の水兵と一人の士官を乗せていた。士官が上陸するとすぐに、クンチュスの長に呼び止められ、数分間の協議が行われた。

「チン・フィー、君の言うとおりにしよう」と士官はロシア語で言った。「もう片方も捕まえられなかったのは残念だ。イワン・スノコフとバルスキー大尉も知っている。この件には金が絡むだろう。そうだ、すぐに彼を船に乗せてやる。兵士たちに追われないように気をつけた方がいいぞ」

「チン・フィーが自分の面倒を見ると信じてください」とチュンチュースの族長は言った。

ベンは儀式めいた様子もなく小舟に案内され、乗船するように言われた。どこに連れて行かれるのか尋ねたが、納得のいく答えは得られなかった。汽船に着くとすぐに、彼は空いている個室に案内され、鍵をかけられた。

「これまでで最悪だ！」彼は座りながら呟いた。「奴らは俺を何マイルも遠くへ連れて行くつもりなんだ。かわいそうなギルバート！まさかこんな形で殺されるなんて！中国人の山賊どもはなんて残忍なんだ！俺まで殺されなかったのが不思議だ！ラリーの話は本当なのか？」

船室には少し水が溜まっていた。手が解放されていたので、ベンは傷口を洗い、できる限りの包帯を巻いた。汽船が岸から離れていく音が聞こえ、やがてエンジンの一定の音から、船が最高速度で前進していることがわかった。

彼は敵の捕虜であり、彼らが彼をどうするつもりなのかは未だに答えの出ない疑問だった。

第24章
火薬列車の防衛
ギルバートは既に述べたように中国人の山賊に発砲した後、6ヤードほど離れた灌木の中に飛び込んだ。彼に向かって発射される銃声を聞いたが、幸いにもどれも標的から外れた。

茂みに入っても彼は立ち止まらず、数ロッドほど歩き続けた。それから立ち止まり、ベンが近くにいるのではないかと考えた。

「殺されなければいいのに」と彼は呟いた。「なんて罠だったんだ。いとも簡単に陥ってしまった！」

彼は待ち、耳を澄ませたが、誰も近づいてこなかった。それから慎重に前進し、火薬列車とそれを守備する分遣隊が駐屯する仮設キャンプへと戻る道に再び辿り着いた。それから全速力で走り続け、歓迎の焚き火が彼を迎えた。

「オコパ少佐、チュンチュスに襲われました！」彼は叫びながら将校宿舎に駆け上がり、自分が知っている限りの状況を簡潔に説明した。

日本人少佐はギルバートとベンに強い好意を抱いており、中国人山賊の居場所が分かったらすぐに中隊を派遣して彼らを捕らえるよう命じた。これはギルバート自身の指揮下で、必要であれば一晩中、そして翌日も現場に留まる許可が与えられていた。

若い南部人は、一瞬一瞬が貴重であることを自覚し、精力的に任務に取り組んだ。彼は部下に状況を説明し、彼らは攻撃が行われた場所へと急ぎ足で出発した。

予想通り、その場所には誰もいなかった。懐中電灯の明かりで、彼らは争った跡を目にした。一箇所には血だまりがあり、ギルバートが肩を撃った山賊が残した跡だった。

「奴らはこっちへ行った」と、足跡を辿るのが得意な兵士の一人が言った。彼は脇道を指し示し、彼らはそこに沿って走り、不意打ちのようなものを避けるため、目と耳を警戒した。

2時間後、一行は海岸に着いた。しかし、チュンチュスと船はどこかへ行ってしまったようで、行方不明だった。ギルバートは浜辺で空の手帳を拾い、それがベンの持ち物だと分かった。

「きっと奴らが彼をここに連れてきたんだ」と彼は言った。「ほら、ボートの跡とたくさんの足跡がある。奴らは水上を走っていったんだ」

「それでは狩りは行き詰まっているな」と副官が答えた。

若い隊長はこれを信じようとせず、その夜の残りと翌日の午前中は敵の追跡に奔走した。しかし、無駄に終わり、ついにギルバートは心を痛め、部下たちに陣地に戻るよう命じた。

翌日、火薬輸送列車は再び前進した。ベンの部隊の中尉が遺体の指揮を執り、ベンは記録簿に「行方不明」と記された。

「本当に残念です。ペニントン大尉、お気の毒に思います」とオコパ少佐は言った。「ラッセル大尉は立派な方です。」

「すっかり元気がなくなってしまいました」とギルバートは答えた。「ベンと私はまるで兄弟のようでしたから」

しかし、ギルバートにはベンの失踪を嘆く暇も与えられなかった。2日後、火薬列車はまるで地面から湧き出たかのようなロシア軍の分遣隊に襲撃された。火薬を積んだ荷車一台が粉々に吹き飛ばされ、馬2頭と兵士3人が死亡した。

「バンザイ！」と日本軍は叫び、命令が下ると彼らは勢いよく敵に攻撃を仕掛けた。激しい戦闘は30分続き、ロシア軍は幾つもの山々に囲まれた高い丘陵地帯へと追い詰められた。

火薬列車はすぐ近くの峠を通らなければならなかったため、兵士たちは先遣隊として派遣され、現れる可能性のあるロシア軍の進路を塞いだ。敵は高台に陣取っていたため、これは危険な任務だった。しかし、日本軍はひるむことなく、驚くべき勢いと活力で次々と斜面を駆け上がった。

「一度動き出したら、止めることはできない」とギルバートは少佐に言った。「彼らは、一度匂いを嗅ぎつけたら、南部のブラッドハウンドと同じだ」

「そしてそれが勝利への道なのです」とオコパ少佐は答えた。

それから間もなく、ギルバートは部隊と共に急峻な丘の麓にいた。丘の頂上には大きな岩山がいくつもあり、その背後にはロシア兵が隠れ、隙あらば激しい砲火を浴びせていた。

「あいつらを追い出さなきゃいけない」とオコパ少佐は言った。「非常に危険な任務だ。ペニントン大尉、やり遂げられると思うか？」

「やってみます」とギルバートは謙虚に答え、部隊に前進を命じた。彼は少し左に方向転換した。そこには薄い灌木が茂り、それほど大きな雨風をしのげる場所ではなかったが、何もないよりはずっとましだった。

「オコパ少佐は我々がこの丘を占領することを期待している」と彼は、精一杯の日本語で言った。「全力を尽くそう！」

「バンザイ！」と兵士たちの掛け声が響き、ギルバートを従えて斜面を駆け上がった。「バタン！バタン！」とロシア軍のライフルが鳴り響き、そして何の前触れもなく、数発の砲弾が飛び上がった。ギルバートの部隊からは1人が死亡、2人が負傷したが、彼らはひるむことはなかった。灌木を抜け、彼らは勇敢にも斜面を駆け上がった。

丘の頂上の岩の多くは崩れやすく、日本軍が近づくにつれて敵は岩を雨のように降らせ始め、下にいる人々にとって非常に危険であった。

「石に気をつけろ！」とギルバートは叫んだ。

彼はほとんど何も言わずに、自分の身の安全を守らなければならないことに気づいた。ロシア軍は数百ポンドもある岩の上で作業していたのだ。

突然、岩塊が崩れ落ちた。上から歓喜の叫び声が上がり、そして大きな岩塊はまっすぐギルバートに向かって転がり落ちてきた。もしギルバートに触れていたら、間違いなく圧死していただろう。

しかし、この若い南部人は素早さと同じくらい冷静だった。大きな石がどちらから落ちてくるのか確かめるために立ち止まり、素早く反対方向へ飛び移った。すると、石は跳ねるように彼の横を通り過ぎ、丘の麓の小さな木々にぶつかった。

「怪我はございませんか、大尉？」と副官が尋ねた。

「いや」とギルバートは答えた。そして再び前線に飛び出した。「来い！」と彼は叫んだ。「万歳！ミカドへ前進！」そして中隊全体が以前と同じように進み、矢継ぎ早に発砲した。ロシア軍は数分間丘の頂上にしがみついたが、日本軍の最初の部隊がそこに足場を築こうとすると、彼らは崩れ落ち、丘の反対側、北の森へと大混乱に陥って逃走した。日本軍は2時間追跡したが追いつくことができず、ついに追跡は中止された。鄱陽嶺の戦いと呼ばれるこの小競り合いで、日本軍は4名、ロシア軍は7名が死傷した。ロシア軍兵士3名も捕虜となった。

その後、火薬列車は難なく到着し、4日後に目的地である梵申村に到着した。そこは、旅順包囲戦に加わるため南下する日本軍の一部のための補給基地のようなものが築かれていた。梵申村で、オコパ少佐率いる部隊は遼陽近郊に戻る代わりに野営するよう命令を受けた。

「これは我々が南の軍に転属させられるということのようだ」と少佐はギルバートにその知らせを伝えた後に言った。

「まあ、旅順の占領に協力するのは構わないよ」と、若い南部人は答えた。「覚えているだろうが、あの地でロシア人にひどい仕打ちを受けたことが、私が武器を取って彼らに対抗するきっかけになったんだ。」

「ペニントン大尉、先ほどもおっしゃいましたね。しかし、旅順港の占領が容易だと思わないでください。ロシア軍はあらゆる手段を講じて要塞化しています。」

「はい、私がそこを去る前に彼らはそうしていました。」

「彼らは数ヶ月にわたって要塞を強化し、秘密裏に弾薬や物資を調達してきました。彼らの要塞群は、私が聞いたところによると、街から20マイル以上も伸びており、山岳地帯にあるため、陥落させるのは困難でしょう。」

「この場所を占領できると思わないか？」とギルバートは尋ねた。

「捕獲ですか？もちろんです、大尉。しかし、それは多くの生命の喪失を意味します」とオコパ少佐は重々しく答えた。

ロシア軍が旅順港を要塞化しているという少佐の証言は真実だった。当時のロシア軍司令官、シュテッセル中将は6万人の兵士を率いており、まさにロシア軍の精鋭だった。海沿いの町は12カ所の要塞で守られていたが、乃木将軍率いる日本軍がこれまでに占領したのはそのうち3カ所だけだった。北と西には約20カ所の防衛線が築かれていたが、山岳地帯に位置しており、到達はほぼ不可能だった。

この種の著作において、旅順港の占領をめぐる数々の戦闘の全てを詳細に記述することは不可能である。最初の攻撃は2月に東郷提督率いる艦隊によって行われ、その後も海戦はほぼ3ヶ月にわたって続いた。その間、奥将軍率いる日本軍はピツェウォに上陸し、金州と南山高原での幾度かの戦闘を経て、ロシア軍を山岳防衛線まで押し戻し、遼陽と奉天に至る鉄道を占領した。こうして旅順港は外界とのほぼ全ての連絡路を遮断された。

第25章
ポートアーサー砦への砲撃
ラリーはベンとギルバートに会ってとても幸せな気分になった。受け取った手紙には何も書かれていなかったが、兄か友人が怪我をしているのではないかと心配していた。ベンはうまくいかないことを軽く扱う癖があることを、経験から知っていた。

「二人に会えてよかったと思うよ」軍艦が出発した後、ルークは言った。

「君の言う通りだ、ルーク。あれは昔からの普通の雰囲気だったよ。」

「自分で見たかったな。」

「二人とも、君に覚えていてほしかったんだ」ラリーは少し間を置いて言った。「ところで、僕たちは今どこへ向かっているんだろう？」

「それについては言えないよ、坊や。秘密命令だと思うよ」と老タール人は答えた。

出航命令は明らかに重要なものだった。ショヒリカ号が陸地から見えなくなるとすぐに、すべての蒸気船が乗り込んできたからだ。見張りも倍増し、夜になると可能な限り厳重な監視が行われた。

それでも、何事もなく数日が過ぎた。訓練や演習は以前と変わらず続き、ラリーとルークは艦のあらゆる部分に慣れていった。二人とも日本語で与えられた命令に習熟するのに多くの時間を費やした。ラリーが言うところの「未熟」で、いざという時に役立たずにならないようにするためだ。

船上で過ごした日々の間、大戦の情勢は着実に進展していた。遼陽近郊では、日本軍とロシア軍がそれぞれ陣地の優位を確保するために幾度か行動を起こした。これにより小競り合いが数回発生し、激しい戦闘が一度発生し、双方とも数百人の損害を出した。旅順港の外郭要塞にも進軍が起こり、ミカド軍は比較的大きな丘を占領したが、甚大な犠牲を払いながらも持ちこたえた。港湾への進軍に際し、日本軍は膨大な量のトンネル掘削と塹壕掘りを強いられることを悟り、その全てに時間を浪費した。

海洋では両国は互角に活動した。両国とも複数の戦艦を拿捕し、ウラジオストク艦隊との交戦ではロシア艦が壊滅的な被害を受け、日本の巡洋艦はほぼ沈没した。東郷提督率いる艦隊の別の艦艇は旅順港沖で触雷し、修理のため日本へ送還された。

これまでは暖かかったのですが、秋が近づき、すぐに夜は冷え込み、肌寒くなりました。

「この冬で戦争は終わらないだろう」と複数の人が言った。「間違いなく、あと1年は続くだろう」

ショヒリカは旅順港付近の哨戒艦隊に合流するよう召集されていた。旅順港到着の二日前、姉妹艦と遭遇し、シベリアから兵士を乗せたロシア戦艦と遭遇したという知らせを受け取った。両艦とも損傷を受け、暗闇の中で孤立していた。

「この戦争は確かに激化している」とラリーは言った。「終わる前に、何か戦闘が見られることを期待したい」

「君が望む以上に多くのものを見ることになるかもしれないな」ルークは厳しい表情で言った。

「心配するな。これからいろいろ見るぞ」と、ボブ・スタンフォードとチェッカーをしながら小箱に座っていたスティーブ・コルトンが口を挟んだ。「東郷提督の目に触れるまで待て。きっと起き上がって行動するぞ」

翌日、ポート・アーサー本土の北にある砦の一つを砲撃するよう命じられた時、彼らは戦争の実情を垣間見る機会を得た。砦から4マイル以内に近づくと、彼らは興奮すると同時に温かい歓迎を受けた。

「さあ、いよいよ実力の見せ場だ！」とルークは叫び、射撃開始の命令が下ると、砲中隊全員が彼を援護するために駆けつけた。弾倉が開けられ、巻き上げ機が作動し、まもなく最初の実弾――単なる練習用の空砲ではない――が射出され、砲に撃ち込まれた。続いて砲尾が旋回してロックされ、電気系統が接続された。ルークは砲身上部の測距儀から正確な距離を測った後、慎重に照準を合わせた。「照準」が「覆われた」瞬間、ボタンが押された。するとバン！と、砲は衝撃とともに発射され、船全体が揺れた。他の砲も次々と発射され、ラリーは耳が聞こえなくなるのを防ぐために耳に綿を詰める羽目になった。砲が発射されるとすぐに、ガスを抜くために砲口が開かれ、湿らせた綿棒で清掃され、流水で流されて砲身が冷却された。

砲撃は1時間続き、その間に砦は12箇所も被弾した。砂、土、岩が四方八方に飛び散り、ある時は大量の火薬が爆発したことを示す閃光が走った。

「弾薬庫さえ攻撃できれば、あの砦ともおさらばだ」とラリーは言ったが、そうはならなかった。

最初の数発の砲撃の後、砦は静まり返っていたが、ショヒリカが退却しようとしたその時、砲手たちは再び砲撃を開始し、砲弾の雨が軍艦の周囲に降り注いだ。一発は艦首に命中し、前部甲板を数フィート吹き飛ばした。もう一発は前部砲塔に命中し、砲手助手の一人を殺害した。

ルークはこの知らせを受け取ったとき、「あの砲塔の中にいなかったことに感謝しよう」と言った。

「ああ、その通りだ！」ラリーは呟き、震えを抑えられなかった。「言っておくが、結局のところ、これは非常に危険な仕事なんだ！」と彼は真剣な面持ちで付け加えた。

「そうだな、あいつらより一つ有利な点がある」と、砲撃が終わり、軍艦が急速に射程圏外に落ちていくと、コルトンが口を挟んだ。「俺たちは逃げられるが、あいつらはそのままそこに留まらなければならない」

「ああ、彼らも逃げることができるんだ」とラリーは言った。

「彼らが砦を放棄しない限りは、無理だ。それは我々が船を放棄するのと同じことだ。」

砲台での作業は過酷だった。砲撃が終わった後、ラリーは身なりを整えて休むことができて嬉しかった。汗と汚れと煙で彼はまるで黒人のようだった。いつものように体を清潔にするまでに、何バケツもの水を使った。ルークも、彼の言葉を借りれば「体を洗う」作業を受け、他の者たちも同様だった。

ラリーを何よりも驚かせたのは、日本の水兵たちの静けさだった。砲撃が終わった後も、彼らはそれについてほとんど何も言わず、以前と全く同じように行動を続けた。

「彼らは今まで見た中で一番冷静な奴らだ！」と彼は断言した。「もし船が爆発したら、『大変申し訳ございません』と言って泳いで逃げるだろう。サムおじさんの船なら、船員たちは皆、起きてお祭り騒ぎをするだろう。ベンが言うには、軍隊でも同じらしい。少しでも興奮すると、後で必ず後悔するらしいんだ！」

「それがこの種族の特徴って言うんだろうな」とルークは答えた。「幼い頃からそうするように教え込まれてるんだ。興奮するのは礼儀正しくも高尚でもない。奴らが叫べるのはバンザイ！くらいしかなくて、しかも大声で叫ぶんだから、神のみぞ知る！」

「なぜあの砦に留まらなかったのか理解できない」とコルトンは言った。「ちょうど射撃訓練を完璧にこなしていた矢先に、射撃停止命令が出たんだ」

「まあ、それには理由があるはずだよ、スティーブ」とルークは答えた。

これには理由があった。東郷提督は、旅順艦隊の艦艇が今夜か翌日に港からの脱出を試みるという知らせを受け取ったばかりだった。そのためショヒリカは海岸沿いのさらに奥へ向かう必要があり、やや限られた石炭の積載量が許す限り、その方向へ向けて出航した。

「海軍がポート・アーサー港に辿り着くなんてありえないと思うよ」ラリーは後に、その地域の地図を調べた後で言った。「町の外の丘には砦が多すぎる。近づきすぎたら、船を粉々に打ち砕かれるかもしれない。」

「東郷提督は自分が何をしているか分かっているはずだ」とスティーブ・コルトンは答えた。「彼は近づきすぎることはないだろう。同時に、シュリーとサンプソンがセルベラ提督をキューバのサンティアゴ港から逃がさなかったように、ロシア艦隊を逃がすつもりもないだろう。」

「ポート・アーサーを住みにくい場所にするのは軍隊だ」とボブ・スタンフォードは言った。「彼らは塹壕を掘り、日々少しずつ地歩を固めることができる。そして、例えば203メートル・ヒルのような高台を制圧すれば、ストーセル将軍の軍は完全におしまいになるだろう。よく覚えておいてくれ。」

翌夜は霧が立ち込め、寒さも厳しく、ほとんどの水兵は厚手のピージャケットを羽織って出陣した。敵が天候につけこむことを恐れた東郷提督は、艦隊が保有するサーチライトをすべて点灯させ、四方八方に閃光を放った。

「誤報だ」船の鐘が真夜中を告げた後、ルークは言った。「ロシア人は出て来ないだろうな」

しかし、この老いたヤンキーの考えは間違っていた。敵は警戒を強めており、霧が特に濃くなった午後3時、ポート・アーサー港からの脱出作戦が開始された。2隻の雷撃駆逐艦が先頭に立ち、数隻の巡洋艦がそれに続いた。この戦闘は翌日まで続き、ラリーは危うく命を落とすところだった。

第26章
ベンはバルスキー船長と出会う
哀れなベンは数日間、小さな汽船に囚われていた。その間、彼の近くに来たのはたった二人だけだった。下士官と、彼に食料と水を供給してくれた水兵だ。二人とも彼の質問に答えようとしなかったため、彼はどこへ連れて行かれるのか、そしてどうされるのかを知ることができなかった。

ある晩、甲板でちょっとした騒ぎが起こり、汽船の進路が変わりました。それから数分間、汽笛が鳴り響き、ついに汽船は停止しました。

「直ちにこの船から出ろ」と、副官は若い船長の仮牢の扉を開けながら言った。「さあ、時間はない。」

「どこに行けばいいんですか？」ベンは尋ねた。

「すぐに分かるよ。急いで！」

仕方なく、ベンはすぐに甲板に出た。彼は小さなボートに乗り換えさせられ、別の汽船に乗り換えた。その船は以前は東インド貿易に使われていたが、今はロシアの補給船として機能していた。

「なんて汚い船なんだ！」馬小屋とほとんど変わらない囲いに押し込まれた後、彼は心の中でそう呟いた。補給船は定員いっぱいに荷物を積み込んでいたため、乗船者全員の居住スペースは限られていた。

2日が経ち、彼が受け取った食事はほとんど食べられるものではなかった。彼が抗議すると、脅迫された鞭打ちの刑に処せられた。空気はひどく悪臭を放ち、彼は病気になるのではないかと不安になり始めた。

「もうこれ以上は耐えられない」と彼は陰鬱に思った。「殺したいなら、なぜすぐに殺して済ませないんだ？」

翌朝、彼を待ち受けていたのは驚きだった。二人のロシア人将校が彼の囲いの前で立ち止まり、一人がもう一人にこう言ったのが聞こえた。

「囚人はバルスキー大尉です。」

「それはラッセルという名の男か？」これは、イワン・スノコフを助けてギルバート・ペニントンに多大な迷惑をかけた悪党、バルスキー船長からの質問だった。

“同じ。”

「彼の友達は捕まらなかったの？」

「いいえ、格闘中に逃げてしまったのです。」

「申し訳ありません。我々はこの男よりもペニントンを狙っていました。しかし、少なくとも一人は捕まえられて良かったです。私の理解では、彼らは互いに協力し合っているようです。」そう言うと、二人のロシア人将校は去っていった。

ベンは一瞬にして事態の真相を悟った。彼の逃亡は、スノコフとバルスキー大尉が仕掛けた罠だった。彼らはチャンチューズ一家を雇って陰謀を企てていたのだ。今や彼はあらゆる意味で敵の手中に落ちていた。

「彼らは私を普通の囚人扱いしないだろう」と彼は考えた。「このバルスキー大尉は、私を可能な限り苦しめるだろう。特にギルバートが彼の魔の手から逃れたのだからなおさらだ。まあ、ギルバートが逃げられてよかった」

「問題に立ち向かう」決心をしたベンは、刑務官にバルスキー大尉と話をしてもよいかと尋ねた。

「調べてみます」と船員は答え、確かめに出かけた。戻ってきて船長が日中に囲いに来るだろうと言った。

ロシア人士官は午後遅く、誰も囲い場にいない頃に到着した。若い船長を見つめる彼の顔には皮肉な表情が浮かんでいた。

「それで、僕と話したいんだね」と彼は突然言った。

「はい、バルスキー大尉。なぜこの陰謀が私に仕掛けられたのか知りたいのです。」

「陰謀など知りません。あなたは日本政府にスパイとして雇われたアメリカ人です。ロシアはできる限り多くの日本のスパイを捕まえるつもりです。」

「私はスパイではありません。」

ロシア人は肩をすくめた。「君の友人、ペニントン大尉もかつてそう言っていたよ。だが、彼は旅順港を出港するや否や、ミカド軍の大尉に任命されたんだ。」

「彼はロシア人からひどい扱いを受けたことと、現役勤務を愛していたため、この役職に応募した。」

「好きなようにしろよ、ラッセル。君たちは二人ともスパイなんだから、同じ苦しみを味わうことになるだろう。」

「どこに連れて行ってくれるの？」

「そんなに知りたいようですから、私が教えましょう。あなたがその知らせを日本人に伝えるのは無理だと思いますから。この船は旅順港へ物資を運んでいます。」

「ポート・アーサー！」

「そう言ったんだ。到着したら、港にある最も頑丈な刑務所の一つに収監されることになる。その見通しは素晴らしいと思わないか？」

「そうだな、もし君が僕をポート・アーサーに連れて行ってくれるなら、僕は長く捕虜にはならないかもしれない」ベンはできるだけ大胆な態度を取ろうと決心して答えた。

「なぜだ？」バルスキー船長は興味深そうに尋ねた。

「我々の陸軍と海軍は必ずその場所を占領するはずだからだ。」

「馬鹿な！日本軍が旅順港を占領するはずがない。そんなことを考えるのも馬鹿げている。」

「すぐには来ないかもしれないが、遅かれ早かれ来るだろう。」

「絶対に！だが、もしそうなったとしても、我々の没落を喜ぶのはお前たちではないだろう。スパイは裁判にかけられ、有罪となれば連行されて銃殺されるのだということを忘れてはならない。」

「私がスパイだということを証明することはできない。」

「それはまだ分からない。」

「私を法廷に召喚していただければ、イヴァン・スノコフとの裏工作について何か言えることがあるでしょう。彼が詐欺師であり、あなたが共犯者であることを証明できます。」

「ハッ！脅迫か！」バルスキー大尉は激怒して叫んだ。「気をつけろ！俺は立派な家柄の出身で、大きな影響力を持っている。」

「それでも、あなたよりも上の立場の人たちは私の話を聞いてくれると思います。ロシア軍の将校たちは概して紳士的で、非常に誠実です。」

「つまり、私は紳士でも正直でもないってことだ！」バルスキー船長は怒鳴りました。「それはどう思う？」そして手を伸ばしてベンの耳に耳栓を当てました。

最後の一撃だった。新鮮な空気もまともな食料もなく、若い船長は絶望し、飛び上がってロシア船長の鼻を殴りつけた。その拳は命中し、バルスキーがよろめいてペンの扉に倒れ込むと、鼻から血が噴き出した。

「二度と殴るな！」ベンは両手を握りしめ、ロシア人の前に立ち、息を切らして言った。「二度と殴るな！さもないと、最悪の目に遭うぞ！」

その態度にバルスキー大尉は怯み、野獣のような獰猛さでベンを睨みつけた。そして警備員に声をかけた。

「ペトローヴィッチ、助けに来い」と彼は言った。「囚人が私を襲った。奴は野獣だ、鎖で繋がれなければならない。」

話しかけられた男は、他の三人の船員と船の護衛隊長を呼び寄せた。全員が囲いの中に入り込み、ベンを隅に追い詰めた。

「ヤンキーの犬め！」衛兵隊長は言った。「ロシア将校を殴るとは！すぐに鎖を繋げ！」

鎖が運ばれ、すぐにベンの手足は数ポンドもある鎖で縛られた。それから、檻の支柱の一つに大きなホッチキスが打ち込まれ、南京錠で固定された。

「さあ、彼に半分の量の食事を与えろ」とバルスキー大尉は言った。「彼をなだめるには、それが唯一の方法だ」それから彼は、急速に腫れ上がってきた鼻を洗うために急いで立ち去った。

ベンが以前から惨めな思いをしていたとしても、今は倍増している。鎖は重く、肉に食い込み、垂直に縛り付けられているため、左右に一歩も動けないほどだった。さらに惨めなことに、檻の前面は板で覆われ、牢獄に入っていたわずかな光さえも遮断されていた。

この惨めな状態で、彼は丸一週間を過ごした。その間、バルスキー大尉は三度も彼の様子を覗きに来たが、その度に彼の意気消沈を煽るような言葉を口にした。食事はひどく、何も食べられず、空気のせいで頭が割れそうなほど痛むことも多かった。

「もしこれがロシアの刑務所生活のサンプルだとしたら、囚人たちが全員発狂しないのは不思議だ」と彼は考えた。「こんな生活が数ヶ月続いたら、きっと死んでしまうだろう」

週の終わりに、ベンは遠くから銃声を聞いた。補給船は旅順港に忍び込もうとしていたが、日本軍の巡視船に発見されていた。船は二度撃沈され、下敷きになっていた捕虜は甲板上で煙突の一つが流される騒ぎを聞いた。しかし、暗闇はロシア軍に味方し、補給船は2時間以内にそれ以上の被害を受けることなく旅順港に入った。その後、港長は適切な錨泊地へ案内し、翌日には陸上の倉庫への積み込みが開始された。

ベンはその後数日間、船上に留め置かれていた。ある雨の降る寒い朝、彼は解放され、甲板へ行進するよう命じられた。船から、駐屯地の一つとして使われていた大きな石造りの建物へと連れて行かれた。そこで彼は、バルスキー船長の前で、彼に対して出廷した短い審問を受けた。

「ラッセル大尉、今は君の件を調査する時間はない」と、尋問を指揮した将校は言った。「しかし、報告によると、君は危険な若者だと推測する。このまま囚人のままでいなければならない」そして、若い大尉は連行された。その後、半マイルほど行進させられ、目隠しをされた。目から包帯を外されると、彼は汚くて放置された古い石造りの建物の中にいた。格子窓のある小さな部屋に連れて行かれ、中に押し込まれた。他に6人の囚人も彼と一緒に部屋に入れられたが、そのうちの一人はひどい咳をしていた。聞くだけでも恐ろしい声だった。ドアは閉められ、閂がかけられ、全員ができる限りの自活をするようにと放り出された。

第27章
海上での激しい戦い
ラリーが昼寝をしていた時、艦の出撃許可の連絡が入った。ロシア艦隊が旅順港から脱出しようとしていることが発覚し、その知らせは東郷提督率いる艦隊の各艦に速報され、全艦にいかなる犠牲を払ってでもその動きを阻止するよう命じられた。

「もう、俺たち、大変そうだな！」ルークは叫びながら、若者と共に銃に駆け寄った。「ラリー、今回の旅は大変な仕事になりそうだな！」

「来い！俺は戦う気分だ！」ラリーは叫んだ。「マニラ湾でスペイン船を叩き潰したのと同じように、奴らを叩き潰せるといいんだが。」

水兵と砲手たちは四方八方に急ぎ、次から次へと命令が下された。ロシア艦隊は最初、ある方向に転向したかと思えば、今度は別の方向に転向し、さらにしばらくして、それぞれ別の方向に分かれていった。遠くから既に砲声が聞こえていたが、ショヒリカ号の乗組員にはどこから来たのか分からなかった。

今のところ、敵艦は肉眼では確認できなかった。見張りは厳重な監視を続け、うねる海の底で懐中電灯の光が絶えず照らし続けていた。

夜が明けようとしていた頃、遠くで爆発音が聞こえた。ロシアの魚雷艇が機雷に触れ、甚大な被害を受け、10分も経たないうちに沈没し、乗組員の大半もろとも流された。

この惨事は他のロシア艦隊にとって警告となり、彼らはより慎重に航路を進んだ。日本艦隊も同様に警戒を怠らなかったが、夜明けとともに一隻が機雷に触れ、甚大な損害を受け、事実上戦闘不能となった。

「敵の船が一隻いる！」と叫び声が響き、霧は魔法のように消え去り、太陽が力強く顔を出した。「今がチャンスだ！バンザイ！」

「そして、別の船がある！」少しして声がした。「そして、我々の仲間の一人が、まるで魔女のようにその船を攻撃している！」

海上では砲声が絶え間なく轟き、岸辺の要塞からは砲弾が次々と降り注いだ。間もなくショヒリカ号は戦闘の真っ只中となり、ルークとラリーはかつてないほど砲撃に精を出し、満州沿岸を北上しようとするショヒリカ号の無力化に全力を尽くした。

1時間以上も砲火は続きました。機雷への接触を恐れ、どちらの艦も全速力で出ようとしませんでした。四方八方に実弾が飛び交い、ショヒリカ号も水面下に一発の弾丸を受け、一瞬沈没するかと思われました。しかし、船大工と乗組員たちはすぐに漏れ箇所に向かい、くさびを打ち込んで水の流れを止めました。

甲板間の作業は重労働で、疲れ果てた。1時間ほど経つとラリーは新鮮な空気を吸いたくなった。彼とルークは甲板に上がる許可を申請し、すぐに許可が下りた。当時、彼らの側の砲は使用されていなかったからだ。

ショヒリカの甲板に立つと、この戦いの真意がはっきりと分かった。至る所に土埃と瓦礫が散乱し、水兵と海兵隊員が6人ほど死傷していた。誰もが汗と泥だらけで、大砲を操作していた者の中には、追撃を受けた犬のように息を切らしている者もいた。

「仕事なんだ、それだけだ」ルークは指で汚れた額の汗を拭いながら言った。「子供の遊びなんかじゃない！」

「しかも危険な仕事だ」とラリーは付け加え、敵艦の方を見た。「ルーク、奴らはポート・アーサー港へ逃げ帰っているはずだ！」

「俺もそう思うよ、坊や」とヤンキーの砲手が答えた。「奴らは撤退に費用がかかりすぎると気づいているだろう。陸上砲台から撤退した途端、俺たちは奴らを徹底的に攻撃できる。奴らもそれを分かっているだろう」

「それから、地雷から離れろ。ここの戦闘では地雷が一番怖い。いつ地雷に接触して爆発するか分からないんだから。」

「ああ、私たちの船長はあの厄介なものに気を配っていると思いますよ。」

ラリーは上部の狙撃兵と測距儀に興味を持ち、甲板を横切ってよく見ようとした。ルークも後を追った。すると、最も近くにいたロシア艦の一隻がショヒリカに向けて轟音を立てた舷側砲火を放ち、艦首と艦尾を横切らせ、舷側にもう一つ穴を開けた。しかし今回は水面より上だったので、損傷はわずかだった。

「おい、クリストファー！」ルークはふと上を見上げて言った。「ラリー、危ない！」彼は叫んだ。「天井が落ちてくるぞ！」

ルークの言う通りだった。敵の砲弾の一発が戦闘上部のフォアマストに命中し、マストは船旗の一部を巻きながら落下した。一端が砲塔に当たり、その残骸はラリーの肩に直撃し、彼を仰向けに投げ飛ばした。

フォアマストは重く、もし砲塔とその周囲の構造物に着地する前に若者に直撃していたら、若い砲手補佐はその場で死んでいたかもしれない。ラリーはその場に丸太のように倒れており、ルークが彼を持ち上げると、古いタールが彼を意識不明の状態にしていた。

「肩を折ってないなら、私の推測は的外れだ」とヤンキーの砲手は呟いた。「ラリー！ラリー！話ができないのか？」

「ひどい事故だったな」と甲板の士官の一人が言った。「彼を下に運んだ方がいい」そして士官は残骸を撤去し、再び旗を掲げるよう命令した。

意識を失った若者を抱きかかえ、ルークは急いで船底の医務室へと向かった。そこで軍医がすぐに作業に取り掛かり、ラリーを徹底的に診察した。

「骨折はありません」と彼は言った。「しかし、打撲はひどく、ショック状態です。すぐに意識を取り戻すでしょう。」

ルークは銃に戻らなければならなかった。海軍の任務は任務であり、周囲に何があろうとも変わらない。確かに、ロシア艦隊は旅順港にこっそりと戻ろうと全力を尽くしており、東郷提督は要塞によって追跡が不可能になる前に、できる限りの損害を与えたいと考えていた。すべての軍艦の砲は最大限に活用されていたが、ロシア艦隊が戻ってきた時にはひどく損傷しており、修理されるまでは今後の戦闘にほとんど影響を及ぼさない状態だった。

ラリーが再び目を開けると、船の病院にある清潔な白い簡易ベッドに横たわっていて、介助者が彼のそばに立って顔を洗っているのに気づいた。

「ああ！」彼は呟き、辺りを見回した。「ああ、肩が！ひどい骨折だった！」

係員は理解できなかったが、穏やかに微笑み、彼の顔と頭を洗い続けた。やがて、若い砲手補佐は何が起こったのかをようやく理解し、ルークのことを尋ねた。

戦いは終わり、やがてルークが彼のところに来ると、ラリーが椅子に座っているのを見つけた。

「ルーク、体中が硬直して痛いんだ」と若者は言った。「まるで家が倒れてきたみたいだったよ」

「死ななかったし、骨も折れなかったのは幸運だった」とヤンキーの砲手は答えた。

「感謝します。怪我はなかったですか？」

「全然そんなことないよ」

「戦いはどうなった？」

「ロシア人は鞭打たれた犬のように港にこっそり戻ってきた。」

「私たちの船は何をしているのですか？」

「海岸線を航行中です。どこへ行くのか分かりません」とルークさんは答えました。

ラリーは船の病院に3日間入院した後、以前と同じように任務を再開した。肩はまだ硬直して痛みがあり、何かを持ち上げるのも一苦労だった。しかし、ルークはラリーを気に入っていたので、とてもうまくやっていた。

一週間が過ぎ、ショヒリカは海上に留まり、広い旋回をしながらロシアの軍艦や補給船を警戒していた。しかし、遭遇することはなく、巡洋艦は前線へ向かう兵士を乗せた輸送船の護衛を命じられた。

輸送船はダルニーの北数マイルの地点に上陸し、兵士たちは遅滞なく上陸した。彼らは鉄道に向かい、そこからポート・アーサーへの進撃に参加することになっていた。

軍艦が数日間港に停泊していたため、ルークとラリーは二人とも短時間の陸上遊覧を許可された。二人はこの航海を大いに楽しんだが、驚いたことにオコパ少佐の部隊が近くにいると知り、捜索を続けた。するとギルバートからベンが行方不明になったという悲しい知らせが届いた。

「行方不明だ！」ラリーは恐怖に震えながら叫んだ。「チャンチューズに連れ去られた！ああ、ギルバート、これはひどい！」

「まあ、ラリー、君が僕よりひどい気分かどうかはわからないけど」とギルバートは答えた。「考えるだけで気が狂いそうだよ」

「しかし、彼の痕跡は全く見つけられなかったのですか？」

「少しも。でも彼はボートで連れ去られたと思う。」

「しかし、なぜ中国の盗賊団は彼を捕虜にしたのか？」

「身代金目的で彼を拘束するつもりだったとしたら、それは分かりません。でも、もし彼らがそうするつもりだったなら、もっと前に連絡があったはずです。」

ラリーとルークが陸上に留まれる限り、この件は議論された。しかし、何の成果も得られず、若い砲手は心を痛めながら軍艦の自分の場所に戻った。

第28章
旅順包囲戦
旅順港からの脱出を試みたが徒労に終わった後、ロシア軍艦は「閉じ込められた」まま、長らくその場に留まった。時折、封鎖突破を試みる艦もあったが、結果は大抵悲惨なもので、最終的に危険があまりにも大きくなったため、その方面への対策はそれ以上講じられなくなった。日本軍は引き続き機雷を敷設し、曲がりくねった水路内またはその付近に石を積んだ船を数隻沈めた。そのため、入港は出港と同じくらい困難になり、ベンを港へ運んだような補給船の到着も阻まれた。

その間、陸上での作戦活動は活発化して進められた。旅順を包囲する日本軍司令部は鉄道からそれほど遠くなかったが、戦線は東西に何マイルも伸びていた。日本軍と遼陽近郊の師団の両方から部隊が急派され、利用可能な丘の頂上には重攻城砲が配備された。日本軍は当初、大きな不利な状況にあった。砲撃している敵が見えなかったのだ。丘や山々が港のあらゆる視界を遮っていた。しかし、日本軍は日夜、週々、月々、攻撃を続け、着実に前進し、新たな塹壕を築き、トンネルを掘り、重砲をより有利な位置へと前進させた。この戦闘は肉体を消耗させるものであり、犠牲になった命は莫大なものだった。しかし、帝の兵士たちは気にしていないようだった。彼らは旅順を占領するために出発し、それを成し遂げるつもりだった。

歩兵と騎兵にとって、当初は戦闘という面でできることはほとんどなかった。ほとんどの時間は塹壕やトンネルを掘り、四方八方に轟音を立てて飛び交う砲弾を避けることに費やされた。砲弾は数百ポンドもの重さがあり、着弾すると周囲数メートルの地面を掘り返し、岩をまるで石英粉砕機にかけているかのごとく粉砕した。数マイルの距離で繰り広げられる現代の戦争は、まさにこのようなものだった。

しかし、月日が経ち、日本とロシアが接近するにつれ、白兵戦が頻発するようになった。ロシア軍は、まさに英雄的な勇気をもって、皇帝と愛する祖国のために惜しみなく自らを犠牲にしながら、あらゆる場所で戦いを挑んだ。白兵戦は血みどろの激戦となり、日の出から日の入りまでの間に何千、何万もの人々が殺戮された。

ギルバートが所属していた部隊は、海岸からフギ・クランと呼ばれる小さな場所へと移動した。そこで数週間野営し、その間に他の部隊もいくつか合流した。その中には、ギルバートとベンと共にキューバとフィリピンで任務に就いた、ダン・ケイシーとカール・スタマーといったベテラン傭兵の部隊も含まれていた。

「おいおい、君に会えて本当に良かったよ、キャバ嬢！」カール・スタマーは叫びながら駆け寄り、ギルバートに握手を交わした。「調子はどうだい、アナベイ？」

「素晴らしいよ、スタマー。ケイシーはどうだい？」

「もちろん、俺自身も最高に可愛いんだ」と、そばかすだらけの顔に満面の笑みを浮かべたアイルランド人は答えた。「今は大戦争だ、そうだろう？両国はキルケニーの猫みたいな戦い方をしている、まさにそうだ！ところで、ラッセル大尉、俺の親友はどこにいるんだ？」

「彼はチュンチュスに捕らえられた。」

「いいえ！」スタマーとケイシーの両方から声が上がり、二人は当惑させるような質問を次々と浴びせた。ギルバートはできる限り答えた。

「ドットが最初に言ったことをまだちゃんと聞いてるんだ！」カール・スタマーは悲しそうに首を振りながら言った。「チャンチューザーズ――いや、そう呼ぶんだが――を捕まえたみたいだ。俺が仕留めるんだ、タン？」

ダン・ケイシーは力強く頷いた。「もちろんだ。奴ら全員を撃ち抜いた後なら、そうするだろう！かわいそうなベン・ラッセル！まるで兄弟のようだったのに！」そして、正直なアイルランドの狙撃手は長いため息をついた。

ケイシーとスタマーは数週間楽な日々を送っていたが、今度はツルハシとシャベルを持って塹壕掘りの仕事をこなすよう命じられた。これは決して楽しいことではなかったが、二人は文句一つ言わず仕事に取り組んだ。

「そうだな、そろそろ練習を始めようか」とケイシーは力強く言い始めた。「戦争が終わってアメリカに戻ったら、ニューヨークかどこかの会社で働くことになるのは、我々自身かもしれないぞ！」

「ああ、町の鉄道貨物列車をヴェストに積み込むんだ」とカール・スタマーは答えた。「農場を買うお金がないからだよ」と彼は付け加えた。

「牧場が欲しいんだ」とケイシーが言った。「若い馬がいっぱいいる。カール、金になるぞ！」そして彼は、まるで牧場を掘り起こそうとでも思っているかのように、さらに精力的に仕事に取り掛かった。

ギルバートにとって、スタマーとケイシーに時折会うことはあっても、日々はとても寂しかった。ベンがいなくてひどく寂しく、戦友にまた会えるのだろうかと毎日不安に思っていた。オコパ少佐はそれを見て、若い将校を元気づけようとできる限りのことをした。

「君が気付かないうちに彼は現れるかもしれない」と少佐は言った。「彼は殺されたとは思わない」

「もし彼が生きているのなら、彼から連絡がないのは非常に不思議だ。」

二日後、キャンプに一束の手紙が届いた。そのほとんどは薄い和紙に書かれていた、というよりむしろ絵が描かれていた。中にはギルバート宛ての手紙が二通、ポンズベリー船長からコロンビア号とその積荷に関する手紙、そして中国の北京にいる見知らぬ人からの手紙もあった。

「中国の北京から誰が手紙を書いているんだ？」と若い船長は考え込み、興味深くその手紙を読み始めた。それは中国人商人からのもので、一部は次のようなものだった。

「あなたは全くの他人からこのような手紙を受け取って戸惑うでしょうが、親切なあなた、私はこの手紙をあなたに送るのが私の義務だと思っています。

「それでは、私の家族の使用人であるケン・ガウという人物が、16日前までポート・アーサーにいたことを知っておいてください。最初はそこのアメリカ人家族の使用人として、次には、ドアマットにも値しないロシア人の犬に監視された、人間が今まで見た中で最もひどい刑務所の囚人として。ケン・ガウは忠実な男であり、私のあらゆる助けの宝です。

召使いがなぜこのようにひどい扱いを受けたのか、説明するまでもありません。しかし、獄中で彼があなたの親友であるベンジャミン・ラッセル大尉と出会ったことは知っておくべきです。そして、他の囚人たちが中国人を仲間に入れようとしなかったため、ケン・ガウを幾度となく襲撃から救ったのも大尉だったのです。

ケン・ガウは感謝しており、私も感謝している。彼はロシアが彼に自由を与えれば、この件についてあなたに報告すると約束した。私の召使いに何の罪も見つからなかった彼は、しばらくして解放され、機会を伺いながらポート・アーサーを離れ、帰国した。

「親愛なる殿、彼はラッセル大尉に感謝しており、できることなら何でもしてあげたいと願っています。しかし、彼の望みは、この手紙をあなたに送ることです。ラッセル大尉は生きており、ポート・アーサーの監獄にスパイとして拘留されていると。彼を憎むロシア人が一人います。その名はバルスキー大尉です。どうやらこのロシア人はあなたの敵でもあるようですので、彼には気をつけてください。」

これ以上は何も言えません。ケン・ガウはロシアの犬どもにひどい仕打ちを受けて病気になっています。この哀れな保証を受け入れてください。永遠の友情を誓います。きっと高貴で輝かしい人物だと私は確信しています。

「チェンモ」

ギルバートは手紙を何度も読み、オコパ少佐に見せた。手紙は正真正銘の中国風に書かれ、大きな中国の印章が押されており、紛れもなく本物だった。

「一つ分からないことがある」と若い船長は言った。「ベンはどうやってポート・アーサーに来たんだ？」

「このバルスキー大尉が彼をそこに連れて行ったのかもしれません、ペニントン大尉。」

「バルスキー大尉は奉天にいると思っていた」

ロシア軍は密かに旅順港に部隊を投入している。東郷提督の努力にもかかわらず、補給船や輸送船が彼の艦隊を通過させている。

「もしバルスキーがそこにいたら、ベンを惨めにするためにあらゆることをするでしょう。彼は私たち二人を軽蔑しています。私たちが彼とイヴァン・スノコフを軽蔑していることを彼は知っているからです。」

「スノコフがこれに何か関係していると思いますか？」

「さあ、わからないわ。何だってあり得るわ。スノコフは喜んでベンを困らせるだろう。だって、彼が遼陽に住まわせるのに協力してくれたんだもの。あのチュンチュースどもは私たち二人を捕まえようとしたのよ。」

この件は30分ほど話し合われたが、納得のいく答えは出なかった。ギルバートにとって、ロシアにスパイとして捕らえられることは、中国の盗賊団の手に落ちるのと同じくらいひどいことだった。

「ポート・アーサーにすぐに入港できればいいのに」と彼はようやく言った。「バルスキー船長を捕らえてベンを解放する以上に望むことはない」

「遅かれ早かれ港に入港することになるだろう」とオコパ少佐は答えた。「彼らは毎日攻城砲を増設している。もしロシア軍が諦めなければ、町全体を叩き壊して奴らを圧倒するだろう。」

「それはベンにとって良くないことだ」とギルバートは言い返した。「彼を救出しようとして殺されるのは嫌だ」

第29章
困難から困難へ
「これはどこで終わるのか？」

ポート・アーサー刑務所の狭い独房を行ったり来たりしながら、自分自身にその質問をしたのはベンだった。

ペキンからギルバートに宛てた手紙の内容は、概ね正しかった。ベンはケン・ガウを様々な面で助け、そのことに中国人は深く感謝し、封鎖された港から若き船長が脱出できたら全力を尽くすと約束していた。ところが、ある夜、ケン・ガウは姿を消し、それがベンが最後に見た姿となった。

3日後、看守が刑務所に入り、囚人たちを別の部屋に移送するよう告げた。両手を後ろ手に縛られたベンは、ポート・アーサーの脇道へと連れて行かれた。そこにはかつて市場として使われていた古い建物があった。その建物には独房が設けられており、ベンはその一つに押し込まれた。看守は皮肉っぽく、できるだけ楽にするようにと彼に言った。

若い船長は心身ともに病に蝕まれ、絶望に陥り、どんな大胆な行動も辞さない境地に達しつつあった。何度も、警備員に飛びかかり、彼を制圧して逃げ出そうかと考えた。しかし、もし捕まれば、即座に撃ち落とされることを悟っていた。

日が経つにつれ、囚人たちは外から鈍い大砲の轟音を耳にするようになった。時折、砲弾が刑務所の近くで炸裂し、外にいた人々は驚きの叫び声をあげ、一斉に駆けつけた。刑務所や病院の上には、それぞれの場所を示す旗が掲げられていたが、前述の通り、日本軍は自分が何に発砲しているのか分からず、多くの砲弾が意図しない方向へ飛んでいった。こうした不運が重なり、ミカド軍は現代の戦争のルールに則って戦っておらず、自軍とロシア軍の負傷兵が横たわる病院を破壊しようと躍起になっているという噂が広まった。

肌寒い日で、空気中には雪がちらつく。ベンは絶望的な気分に襲われそうだった。手足は自由だったので、独房に一つだけある狭い窓から外を覗いた。向こうに見えるのは、石壁に囲まれた中庭だけだった。

「あそこにいられたら、どうにかしてあの壁を乗り越えられるのに！」と彼は独り言を言った。

独房の窓は幅15～16インチ、高さはその倍ほどだった。鉄格子は厚さ数インチの木枠に埋め込まれていた。

「ベンチの端で鉄格子を壊す奴がいるかもしれない」と彼は思った。「でも、その後はどうなる？中庭の警備員に見られたら撃たれるだろうな。夜に試してみようかな。」

ベンは依然として絶望的な気分のまま、数フィートもある頑丈なベンチを手に取った。そして、窓の格子に向かって、そのベンチで突進する空想のポーズをとった。

「一撃で倒せると思うよ。奴らは――」

ベンはそれ以上進むことができなかった。その時、頭上のどこかで恐ろしい爆発音が聞こえたからだ。爆発に続いて、衝撃音と激しい叫び声が上がった。日本軍の砲弾が建物の屋根に命中し、屋根の4分の1が吹き飛び、レンガや木材が四方八方に飛び散ったのだ。

「今がチャンスだ！」と彼は呟き、ためらう間もなく、ベンチで窓の鉄格子を力一杯に叩きつけた。二度、三度と続くと、鉄格子は倒れ、窓枠の一部も一緒に吹き飛んだ。そして、若い船長が隙間から飛び込んだ。中庭に着地すると、手元にあった小さな丸太を拾い上げた。

辺りを見回すと、警備員の姿はどこにも見当たらない。ロシア兵は砲弾による被害を確認するために建物の反対側へ走っていったのだ。丸太を手に、ベンは素早く中庭を飛び越え、木片を壁に立てかけた。これで足場が確保され、あっという間に壁の上に登った。

しかし、彼が素早く行動したにもかかわらず、刑務所の警備員が彼に気づき、銃を手に駆け出しました。

「止まれ！」とロシア語で命令が下され、警備員は武器を上げてベンに向かって発砲した。

弾丸は若い船長の頭上をヒューヒューと音を立てて通り過ぎ、誰が撃ったのか振り返ることもなく、彼は壁の向こう側に倒れ込んだ。そして通りを駆け上がり、角を曲がった。

ベンはどこへ行けばいいのか分からなかったが、刑務所から距離を置くことだけを考え、ひたすら急ぎ続けた。ついに、開いたままの納屋に辿り着いた。そこに飛び込んでみると、そこには誰もいなかった。

日本軍は旅順港への総砲撃を開始し、四方八方に砲弾が飛び交っていた。そのため、兵士と住民の大部分は地下室や塹壕に隠れ、人目につかない場所にいた。誰も彼に注意を向けず、こうして彼は事態を熟考し、次の行動を決めるのに十分な時間を与えられた。

ベンは納屋から隣の建物へと移った。そこは住居と倉庫が一体となったような建物だった。大きく開いた戸口から、彼は目の前の破壊の光景を見つめた。それは恐怖に満ち、彼は身震いした。

「戦争とは実に恐ろしいものだ」と彼は思った。命からがら逃げ惑う人々がいるのが見え、背中に砲弾を受けて倒れる男もいた。それから彼は視線を逸らすように背を向けた。

倉庫の一室で、彼は古いオーバーコートとスラウチハットを見つけ、すぐにそれを羽織った。変装と保温のためだ。それから何か食べ物を探したが、一口も見つからなかった。

「食べ物が無駄にならないって分かっていたはずだ」と彼は心の中で言った。「刑務所では、馬を屠殺するのは肉のためで、バターと卵は金と同じ重さの価値があるって言ってなかったっけ？パンとスープさえもらえればラッキーだ。食事代を払うお金が1ドルもないんだから。」

ベンは倉庫を出ようとした時、ロシア兵の隊列が近づいてくるのを見た。兵士たちと一緒に二人の士官がいて、近づいてくると、そのうちの一人がバルスキー大尉だと分かった。

「あのアメリカ人を逃がしたのはまずかった」と船長はもう一人の士官に言った。「もし彼を見つけたら、その場で撃て」

「喜んでそうします」とすぐに答え、将校と兵士たちは通り過ぎていった。

「人目につかないようにする、それだけだ」とベンは厳しい口調で言った。「また捕まったら、もう終わりだ。ポート・アーサーから脱出できるだろうか？ギルバートは脱出したが、当時は今ほど厳重に警備されていなかった」

ベンは日が暮れるまで倉庫を出た。それから、ロシア兵を常に警戒しながら、次々と通りをこっそりと進んだ。どこへ行けばいいのか分からなかったが、何か食べなければ飢えてしまうだろうと悟った。

やがて彼は小さな庭に着いた。その中央には、こぎれいな邸宅があった。玄関のドアプレートにはネイサン・チェイスという名前が刻まれていた。

「ネイサン・チェイス！」ベンは声を潜めて叫んだ。「あれはギルバートが知っていた紳士だろうか？もしそうなら、もしかしたら私を助けてくれるかもしれない。」

若い船長は最初、ドアベルを鳴らそうと思ったが、間違った相手に会うのを恐れ、もっと人目につかない方法で調べることにした。屋敷の横の窓にはカーテンがかかっていたが、カーテンは半分しか開いていなかった。彼は窓の一つに近づき、中を覗き込んだ。

きちんと家具が置かれた居間に、若い女性とロシア兵が座っていた。二人は何か言い争っていた――ベンが理解した限りでは、金銭問題だった。若い女性は兵士に金を渡したくなかったが、兵士はどうしても自分のものにしたいと言い張った。ベンがその光景を見つめていると、ロシア兵が飛び上がり、若い女性の肩を掴んで乱暴に揺さぶった。

「やめて！」若い女性は英語で叫んだ。「放して！」

「金が欲しいんだ！」兵士は母国語で答えた。彼はコサック人で、残忍な風貌をしていた。

若い女性は美しく、しかも無力だった。この組み合わせは、若い船長にとって抗えないものだった。どんな結果になろうとも、彼は窓を押し開けてアパートの中に飛び込んだ。

「あの若い女に手を出さないでくれ！」と叫び、コサックの肩を掴んで後ろに投げ飛ばした。「女性に会った時の接し方を知らないのか、この大男め！」

コサックは驚いた。まず、邪魔が入るとは思っていなかったし、また、屋敷に来る用事もなかったからだ。彼はベンを一瞥すると、廊下へ飛び出し、全速力で屋敷を後にした。

コサックが去るとすぐに、若い女性とベンは互いに見つめ合った。彼女は話し始めたが、突然言葉を止めた。

「こんな風に入ってしまい申し訳ありません。でも、必要だと思ったんです」と若い船長は言った。「あの男はここに用事はなかったようですね」

「おっしゃる通りです。パパは留守で、私にお金を渡してほしかったんです。きっと私が家に一人でいることを知っていたんでしょうね。」

「あなたはチェイスさんですか？」

「そうだよ。でも、君は僕より有利なんだ。」

「知っています。ベンジャミン・ラッセル大尉です。もしかしたら、私の古い友人、ギルバート・ペニントンをご存知かもしれません。彼はあなたのお父様もご存知だと思います。」

「ああ、ええ、ペニントン大尉にはお会いしました。今は日本軍に所属していると聞いています。」

「そうだ」ベンは言葉を止め、若い女性を鋭い目で見つめた。「チェイスさん、あなたを信頼してもいいですか？」と唐突に尋ねた。

“どういう意味ですか？”

「お話ししましょう」と彼は短い言葉で自分の話を語り、グレース・チェイスは熱心に耳を傾けた。

「あの牢獄から逃げられたなんて、本当に幸運だったわね！」彼が話し終えると、彼女は叫んだ。「もちろん、できる限りお手伝いします。パパは今仕事で留守にしていますが、二、三時間後には戻ってくると思います。食べ物はあまりありませんが、少しでもあればどうぞ召し上がってください。」

「何でも食べたいくらいお腹が空いたよ」ベンは少し微笑みながら言った。

「それでは、ラッセル船長、私と一緒に食堂に来てください。夕食の準備をします。」

「今は召使いはいないんですか？」

「いいえ。彼らは全員私たちを見捨てました。」

二人はダイニングルームに入り、若い女性はベンに雨戸を閉めるように頼んだ。ベンがそうしている間に、彼女は家の食料庫にあるものを片手に食事を用意してくれた。量は多くなかったが、ベンは文句を言わず、彼女には到底出せない量の食事を用意してくれたことに心から感謝した。

食事が終わり、彼らはチェイス氏の到着を待つために席に着いた。その間、ベンは軍隊での経験を語り、若い女性は包囲戦の恐ろしさを語った。

「その渦中に身を置いてみないと、理解できないわ」と彼女は言った。「パパが言うには、商売は行き詰まって、病院は病人や負傷者でいっぱいで、私たちは次の瞬間が最期かもしれないという恐怖に常に怯えているの。緊張感があまりにも強すぎて、住民が気が狂ってしまったケースも何度かあるわ」

「それは信じられますよ、チェイスさん。フィリピン戦争の時、私は…」

ベンは、邸宅のポーチに重々しい足音が聞こえたので立ち止まった。他の足音が続き、ドアを激しくノックする音が聞こえた。

「ここを開けろ！」とロシア語の声が叫んだ。「皇帝の名において、開けろ！」

第30章
ラリーへのサプライズ
日が経つにつれ、海上からの旅順港への監視はますます厳重になっていった。東郷提督は、いかなる状況下でも港への船舶の入港および出港を禁じるという厳命を下した。各艦の艦長は、任務を怠れば上官から直ちに、決して喜ばしいことではない報いを受けることを重々承知しつつ、気を引き締めていた。

ラリーとルークにとって封鎖は一種の単調なものとなり、数週間が経過した後、二人とも何かが起こることを願った。

「こんなことよりはむしろ厳しい海戦に耐えるほうがいい」と若い砲手は断言した。

「その通りだ、坊や」と老ヤンキーの兵士は答えた。「戦いが来ないなら、準備をしても無駄だ。今の海軍生活は、古びたコロンビア号での生活よりも刺激的じゃない」

その頃、ラリーはポンズベリー船長からギルバートに送った手紙と似た内容の手紙を受け取った。日本政府はスクーナー船の積荷を解放し、その後、それをかなり良い価格で買い取ったのだ。船も解放され、ポンズベリー船長はこれに対し少額の金銭を支払わなければならなかった。

「船長はこんなに簡単に逃げおおせたのは幸運だったと思う」とラリーは言った。「日本政府が全てを掴んでいた可能性もある」

「そうだな、日本人はアメリカに対して友好的な態度を保つのが最善だと考えているんだ」とルークは答えたが、おそらくこの老船乗りの答えは半分以上正しかった。

寒さが本格的に到来し、甲板での作業は決して快適とは言えなかった。しかし、ショヒリカ号の乗組員は皆、これまで通り全力を尽くさなければならなかった。彼らの功績として、水兵も海兵隊員も誰一人として怠慢な行動を取らなかった。射撃訓練や様々な訓練は絶え間なく続けられていた。

ある日、軍艦は香港行きの大型貿易ブリッグ船に接近した。慣例通り、ブリッグ船はショヒリカ号の艦長がロシアへの禁制品を積んでいないか、また封鎖を破る意図がないかを確認するため停船した。

この検査が行われている間に、ラリーとルークは、その見知らぬ人を見てみたいという好奇心から、偶然デッキにやって来ました。

「この辺りで見た中で一番大きなブリッグ船だ」とヤンキーの船員は言った。「きっとものすごい積荷を積んでいるんだろうな」

「ええ、それにたくさんの人員が必要ですよ」とラリーは答えた。「あんなに帆を揚げたり巻いたりするのは大変でしょう！」

二隻の船はかなり接近しており、友人たちはブリッグ船を興味深そうに観察し続けていたので、その時ラリーが叫び声を上げた。

「ああ、ルーク、グラスがあればいいのに！」

“なぜ？”

「私が間違っていなければ、その船のデッキにシャムヘイヴンがあるはずだ！」

“いいえ！”

ラリーは手で指差した。「あれ、彼と似てない？」と彼は続けた。

「もし君の言うことが間違っていると思うなら、キールホールで確認してくれ。待ってくれ、グラスを持ってきて確かめる！」

その老タール人はどこで眼鏡を借りられるかを知っていたので、1分ほど経って戻ってきて、二人で眼鏡をちょっと覗き込んだ。

「シャムヘイブンだ！」ラリーは叫んだ。「そして、見ろ、ピーターソンが船首楼からやって来る！」

「そうだね。どうするつもりなんだ？」

「甲板の士官に伝えてくれ。できれば金を盗まれないようにしてやる。」

ラリーは急いで現場を離れ、すぐに担当の警官に自分が発見したことを報告した。強盗事件について、必要と思われる限りのことを話したのだ。警官は興味を示し、さらに重要なのは、ラリーの若いアメリカ人に好感を持ったことだった。

「あちらの船に行って、男たちと対決したいのか？」と彼は尋ねた。

「試してみてくれ！」ラリーは興奮気味に答えた。「ええ、ええ」と彼はどもりながら言った。「それから、ルーク・ストライカーも解放してくれるんですか？」

士官は同意し、すぐに別の小型ボートが軍艦から出航し、ラリー、ルーク、そして士官はすぐにブリッグの甲板に上陸した。

「俺から盗むとは、立派な悪党だ！」ラリーはシャムヘイブンに駆け寄りながら叫んだ。「ポンズベリー船長からも盗むとは！」

シャムヘイヴンはこの出会いを予想していなかったため、一瞬言葉を失いました。まるで幽霊を見るかのように、ラリーからルークへと視線を移しました。

「ところで、あなたは一体誰なんですか？」と彼はどもりながら言った。「私はあなたを知りません」と、平静を取り戻そうとしながら付け加えた。

「ああ、君は私を知っているし、ルーク・ストライカーのことも知っている」と若い砲手助手は答えた。

「これは何を意味するのか？」ブリッグ船の船長が尋ね、他の数名も興味深く見守った。

「どういう意味かお教えしましょう」とラリーは言い、そうしました。「彼は私の財布と金、そしてポンズベリー大尉の金も手放さなければならないのです」

その時、ピーターソンが近づき、すぐにルークに捕まった。

「やめて！触るな！」ピーターソンは叫んだ。「まだうなずいてないぞ。」

「あなたはシャムヘイブンが私を強盗するのを手伝った」とラリーは言った。

「いいえ、彼は一人で全部やったんです！私はうなずきません！」

「黙れ！」シャムヘイヴンは嫌悪感をあらわに叫んだ。「私は誰かを盗んだことなんてない。もし君が金をなくしたなら、ピーターソンが盗んだに違いない。」

悪人たちの間で口論が起こり、その中で小平家の叫び声が聞こえた。

「敵が見えています！」

たちまちすべての注目が軍艦に向けられた。わずか1分も経たないうちに信号が表示された。

「戦艦です。海岸沿いに逃げようとしています！」

「ボートへ！」ブリッグ船の甲板にいた日本軍将校が怒鳴った。「直ちにボートへ！この調査は延期せざるを得ない。このままでいてほしい」――これは大型ブリッグ船の船長への最後の言葉だった。

「お望みどおりです」というのがスムーズな答えでした。

二隻の小型ボートに人々が殺到し、ラリーとルークも群衆に押し流された。彼らはすぐに軍艦へと向かった。軍艦は既に目撃されたロシア戦艦を追跡する準備を整えていた。

「結局、金はもらえなかった」と若者はぶつぶつ言った。「でも、もしかしたら後でもらえるかもしれない――敵の船に沈まなければね」と彼は付け加えた。

彼らが再び小平河に乗船するとすぐに、巡洋艦は戦艦の追跡を開始した。しかし、敵は大きく先行しており、日本の軍艦が全開となる蒸気圧を得るまでにはしばらく時間がかかった。蒸気圧は日本にとって全てを意味するものだった。そして、蒸気が十分に供給され始めたその時、機関室で故障が発生し、20分の遅延を招いた。

「絶対に捕まえられないだろう。少なくとも今日は」とルークは言った。そして彼は正しかった。暗闇の中、戦艦はまだ3マイルも離れていた。6発ほど砲弾が撃ち込まれたが、どれも効果はなかった。そして夜が明け、追跡は終わった。

朝になっても敵の姿は見えず、日本の軍艦の乗組員たちはひどく落胆した。彼らはもし遭遇すれば、彼らの名誉がさらに増すかもしれないと夢見ていたからだ。しかし正午少し前、見張りが別の船の接近を知らせた。

「ロシアの巡洋艦だ！」という叫び声が上がった。

その通りだった。その船は補助巡洋艦ポントムク号で、かつてはシベリア貿易用の汽船だった。船員は、精悍で浅黒い肌の水兵と海兵隊員で構成され、相当な規模を誇る第一砲台と第二砲台を搭載していた。

「これからは大変な仕事が待っているに違いない」とラリーは言った。そして彼の言う通りだった。ショヒリカから逃げられないと悟ったロシアの補助巡洋艦は蒸気を上げて近づき、至近距離から突進してきた。舷側砲火は日本の軍艦を端から端まで鋭く襲い、致命傷を与えた。ショヒリカは即座に反撃し、操舵輪と舵は敵艦に叩きつけられた。

「ふう！でも、これは暑い仕事だ！」銃の周りの全員がトロイア人のように働いている中、ラリーは息を切らして言った。

「さらに熱くなるぞ！」ルークは叫んだ。彼は注意深く銃口を定めた。「ほら、サリー・ジェーン、放せ！」そして電動ボタンを押した。バン！銃は耳をつんざくような轟音とともに発射された。そして銃尾が勢いよく開き、煙が噴き出し、咳やくしゃみを誘うような臭いが辺りを満たした。しかし、誰も作業を止めなかった。あっという間に銃は洗浄され、冷却され、新たな薬莢が押し込まれ、再び発射が行われた。

「船が接近中！」と甲板からアナウンスが流れた。「全員、輜重者を撃退せよ！」

「白兵戦だ！」ラリーは叫んだ。その言葉が発せられるや否や、水兵の半数が地面に叩きつけられた。彼らは飛び起き、次々と命令が下される中、海兵隊員をはじめとする兵士たちは銃や短剣を取りに走り、士官たちは拳銃が使える状態になっているか確認した。

ロシア船の甲板から狂乱した、狂気じみた叫び声が響き渡り、海兵隊員と水兵が船の舷側からなだれ込んだ。日本軍もバンザイで応え、最初の猛攻撃に勇ましく応じた。続いて甲板を足音が激しく踏み鳴らし、二つの勢力がまず一方へ、そしてもう一方へと移動した。

「命令だ！」数分後、ラリーは叫んだ。「ここが俺たちが戦わなければならない場所だ、ルーク！」

「その通りだ、坊や。最善を尽くして、あとは天に任せろ！」とヤンキーのタール人は答えた。そしてそれから、二人はカトラスを手に、甲板に上がり、二人にとってこれまで経験したことのないほど激しい白兵戦に臨んだ。

第31章
国境侵入者撃退の呼びかけ
開始直後から激しい戦闘となり、しばらくの間、どちらの側も優勢に立つことはできなかった。ピストルの射撃にはピストルの射撃が応じ、ロシア軍艦の上甲板に設置されたライフル銃は、ショヒリカに搭載された同様の銃と互角に戦った。両兵器による殺戮は凄まじく、発砲のたびに両軍とも12人以上が命中した。

ラリーとルークが机の上に出てきたとき、その光景は若者の血を凍らせるのに十分であり、彼が自分の義務だと知っていることを実行できたのは、以前の戦争経験があったからだけだった。

「突撃しろ！」日本語の叫び声が響いた。「奴らを殺せ、さもなくば船まで追い返せ！バンザイ！」

「バンザイ！バンザイ・ニッポン！」という叫び声が上がった。「日本万歳！」

日本軍は白兵戦を予想しておらず、敵の接近にかつてないほどの興奮を覚えた。ラリーは初めて、水兵と海兵隊員たちが戦闘への激しい怒りに目覚めるのを目にした。それは、すべての日本人が死を蔑み、死ぬことが自ら、家族、そして天皇にとっての栄光であると考える怒りだった。彼らは恐るべき猛威でロシア兵に襲いかかり、その最初の衝撃で皇帝の部下たちは元いた甲板へと引き戻された。

しかしロシア軍も同様に奮起し、歓声と叫び声とともに再び突撃し、倒れた者たちの体を飛び越え、銃弾に銃弾、短剣に短剣の攻撃をぶつけ合った。将兵は肩を並べて戦い、多くの者が共に倒れた。

本能的にラリーとルークは互いに寄り添い、ルークの銃を持った他の者たちはすぐ近くに、スティーブ・コルトンとボブ・スタンフォードもそう遠くないところにいた。それぞれが自分のカトラスを精一杯使い、敵の攻撃をかわし、隙あらば切りつけていた。ラリーはカトラスの使い方を習得していたことを嬉しく思い、すぐに挑戦してくるロシア人ならほぼ誰とでも互角に戦えるようになった。

戦闘は両艦の甲板全体に広がった。甲板はしっかりと連結され、波のうねりごとに舷側を叩きつけていた。どちらかの艦を爆破しようとすれば、おそらく双方にとって致命的だっただろう。片方がもう片方を引きずり下ろしてしまうからだ。そのため、そのような試みは行われなかった。

戦闘が最高潮に達する中、ラリーは突然、ロシア海兵隊の中尉と対面した。中尉は拳銃を手にしており、ラリーが攻撃しようとカトラスを振り上げた瞬間、若者の頭の高さまで拳銃を落とし、引き金を引いた。

弾丸が意図した速度で飛んでいたら、ラリーは殺されていた可能性が高い。しかし、引き金が引かれたまさにその時、ラリーの傍らにいたルークがカトラスでピストルを横に叩き落とし、弾丸はラリーの髪をかすめただけだった。するとラリーは飛び上がり、ロシア人中尉の脇腹を突き刺した。中尉は即座に戦闘不能になった。

戦闘は既に15分も続き、刻一刻と激しさを増していた。両艦の乗員全員が戦闘に加わり、叫び声と怒号は耳をつんざくほどに響き渡った。

「もうこれ以上、この戦いは続けられない！」ラリーは息を切らして言った。左手と肩に切り傷があったが、それでも不屈の精神で戦い続けた。

「そうだな、降伏するわけにはいかない！」ルークは唸り声を上げた。「戦うか死ぬかだ！」そして彼は再び前に飛び出した。

老いたヤンキーの砲手の目の前に、二人の長身のロシア兵が立ちはだかり、同時にカトラスを振りかざして襲いかかった。ルークは一人の武器をかわすことができたが、二人には敵わず、あっという間に命を落とすかに見えた。

「戻れ！」と彼は叫び、できるだけ素早く短剣を振り回したが、彼らはさらに彼を取り囲み、一人は彼の顔に、もう一人は彼の体に突きをかけた。

この決定的な瞬間、他の戦闘員と交戦していたラリーは、旧友の窮状に気づいた。彼は一跳びでルークの脇腹に飛び込み、カトラスを振り下ろして敵の一人の手首を強烈に叩きつけた。ロシア兵はカトラスを甲板に落とし、よろめきながら後ずさりした。手は腕からほとんど離れてしまった。そしてルークはもう一人のロシア兵の頬を一突きにし、二人は急いで他の戦士たちの後ろに退いた。

「よかったな、ラリー！」ルークはようやく言葉が出たので息を切らして言った。「追い詰められそうだったんだ！」

「この連中は確かに激しい戦い方を知っているな。」

「君も負傷している。下に降りた方がいい。」

「いや、私が見届けるよ。君は自分で降りてみないか？」

「それは俺には無理だ、それが理由だ」と老いたヤンキーの砲手は答えた。

再びロシア軍の猛攻が始まった。しかし、日本軍は新たな小銃を配置し、狙撃兵が戦闘甲板に集結していた。狙撃兵はロシア軍士官を狙い撃ちにし、一時的な混乱を招いた。そして突然、両艦の鍵を開けるよう命令が下され、実際に開錠された。

「ロシア船が沈没する！」という叫び声が上がり、その知らせは現実のものとなった。船底で爆発が起こり、ロシア艦の船底に穴が開き、急速に沈没し始めたのだ。

もはやその光景は筆舌に尽くしがたいものだった。沈没する運命の艦に乗っていたロシア軍と日本軍は、ショヒリカの甲板にたどり着こうと奔走した。この戦いでロシア軍の大半は最も激しい被害を受け、ショヒリカが海底に沈む際に、負傷者も含め50名ものロシア軍兵士が艦上に残っていた。日本人も同様に18名が溺死し、そのうち2名は下士官だった。

「降伏しろ、さもなくば船外に突き落とすぞ！」と日本軍は命令し、船を失ったことですっかり意気消沈したロシア軍は武器を捨てた。こうして、激しく血なまぐさい戦いは終結した。一般水兵は前方に追い立てられ、鎖や縄で縛られ、士官たちは船尾近くに集められた。そこで、失われた船の船長が刀を差し出すことで、正式な降伏が行われた。この手続きが終わると、日本軍は直ちに作業に取り掛かり、甲板の清掃や負傷者の手当て、そしてショヒリカ号の病院設備の許す限りの処置を行った。

「あんな戦いは二度と見たくない」ラリーは、体を洗い、傷の手当てを終えた後、そう言った。「まさに虐殺だった！」

「その通りだ、坊や」とルークは答えた。「きっと墓場までその傷跡を背負って行くことになるだろうな」老いたヤンキーの砲手は幾度も重傷を負っていたので、ラリーがハンモックを揺らして休ませてくれるだけで、彼はすっかり安心していた。

戦闘が終わり、ショヒリカ号の艦長は再び大型ブリッグ船を探し出し、艦隊旗艦に報告するために出航した。しかし、ブリッグ船は船首を掴んでどこかへ去っていった。

「シャムヘイブンとピーターソン、そして私の金はこれで最後だろう」とラリーはこの知らせを聞いて言った。「あのブリッグ船に一週間前に出会っていればよかったのに」

「ああ、また彼女に会えるかもしれないな」とルークは明るく言った。「でも、何か逃げる理由でもなかったら、逃げたってのが気になるよ」

「彼女は戦争の禁制品を運んでいたに違いない、ルーク。」

「あり得ないことじゃないぞ、坊や。まあ、彼女はもう行ってしまったんだから、嘆いても仕方ない。ポンズベリー船長に手紙を書くときは、あの悪党二人を見たと書いてくれればそれで十分だった」

「私が何を考えているか分かりますか？」

“良い？”

「ブリッグはポート・アーサー行きだったと思うが、暗くて霧の深い夜にその港に着くだろう。」

「危険な仕事だ。我々の船か機雷のどちらかが彼女を爆破させるだろう。」

「確かにそうだ。だが、港にいるロシア軍はもう必死だろうし、物資のためならどんな代償でも払うだろう。封鎖を突破した艦長は大金持ちになれるだろう」とラリーは言い返した。

若い砲手助手の推測は正しかった。あの大型ブリッグ船は偽装されたロシア船で、封鎖された港への物資を満載していた。ウラジオストクで艤装されたが、長崎から出航したように見せかけるため、航路を広く取ったのだ。この私的な事業には、数人のロシア海運商人が興味を示しており、その中にイワン・スノコフもいた。スノコフはバルスキー船長から、旅順港では必需品が法外な値段で手に入ると聞いており、ほぼ全ルーブルをこの事業に投資していた。もし船が旅順港に到着すれば、バルスキー船長はスノコフ名義の貨物の処分を引き受け、利益を二人で分け合うことになっていた。

大型ブリッグ船は日本沖で難破寸前まで追い込まれ、強風の中、シャムヘイブン、ピーターソン、そして日本人2名を乗せた漁船を襲撃した。日本人1名は溺死し、漁船にいた残りの3名は大型ブリッグ船の乗組員に合流させられた。シャムヘイブンとピーターソンは、長崎近辺やポンズベリー船長やラリーに発見される可能性のある場所に留まることを望まなかったため、この措置は快諾された。

第32章
旅順港陥落――終結
「皇帝の名において開け！」

その命令にベンとグレース・チェイスは両方とも驚愕し、しばらくの間、何を言って何をすればいいのか分からず、お互いに恐怖で見つめ合った。

「ここから逃げなければ！」と若い船長はささやいたが、彼がそう言うとすぐに、大きな音がして、家の正面玄関が勢いよく開いた。それから、6人のロシア人が家の中になだれ込んだ。

「ああ、確かにそうだ！」刑務所の職員が言った。「二度と逃げ出さないようにする」と、ベンに厳しい口調で付け加えた。

興奮の渦中、ネイサン・チェイスが到着した。しかし、彼は若い船長のために何もできず、娘を守るために残されたことを喜んだ。

「彼女も連れて行くべきだ」と獄吏は言った。「この囚人をかくまったのは不当だ」そして、それ以上何も言わずに、ベンは少し前に脱獄した場所へと連行された。

その後、若いアメリカ人にとって、時間は実に悲惨な形で過ぎていった。脱走したという理由で、刑務所で提供される食事は最悪で、口にできないほどひどいものだった。抗議しようとするたびに、蹴られ、殴られる羽目になった。

「もう殺して終わりにしちゃえばいいのに」と彼は思った。「ああ、日本人が街を占領して自由を取り戻してくれたらどんなにいいだろう！」

当時、旅順はそこに住む人々にとって最も住みにくい場所となっていた。日本軍は着実に進軍を続け、陸海軍は港内の船舶を破壊し、様々な要塞を占領不能にするためにあらゆる手段を講じた。昼夜を問わず砲弾が街に投げ込まれ、そこでの生活は悪夢よりも悪化した。兵士の間で壊血病が蔓延し、病院は病人や瀕死の患者を受け入れられなくなった。街路の清掃は一切行われず、ゴミが歩道に何フィートも積み重なっていた。ほとんどすべての店は閉まっていた。売るものがほとんどなかったからだ。主な食料は米であり、米を炊くためには必要な薪を調達するために多くの古い建物を取り壊さなければならなかった。冬が近づくにつれ、貧困層の苦しみは激しさを増し、暴動が勃発し、秩序を維持するために少なからぬ人々が撃ち殺された。

街の状況はまさにそんな感じだった。外、北方では、戦闘は週ごとに続いた。両軍とも多くの兵士が命を落とし、埋葬さえ不可能になった。何千もの遺体が倒れた場所に放置され、ハゲタカの餌食になったり、腐敗して吐き気を催すほどの悪臭を辺り一面に漂わせたりしたのだ。死に至るほどの悪臭は、まさに現代戦争の恐ろしさだ。世界平和の要求は、いくら早まっても足りない。

旅順への進撃において、ギルバートは戦闘に全力を尽くした。日本軍は当時、203メートル丘陵と呼ばれる岩山の占領を争っていた。この丘陵は要塞化されておらず、ロシア軍の砲火の直撃を受ける岩山だった。203メートル丘陵の頂上からは旅順とその港湾を一望でき、日本軍は砲撃を最大限に効果的に行うためにこの眺望を必要としていた。

二百三メートル高地の戦いは、長く記憶に残る戦いの一つです。日本軍は筆舌に尽くしがたいほどの必死の闘いを繰り広げ、高地が陥落すると、シュテッセル将軍はほぼ全兵力を投入して奪還にあたりました。しかし、これは成功せず、12月下旬、日本軍はロシア軍の要塞群の内部防衛線を急襲し、抵抗を試みた勇敢な守備兵のほぼ全員を殺害しました。その後、数トンにも及ぶ砲弾が旅順港に、そして再び港を越えて撃ち込まれ、一帯はまさに地獄絵図と化しました。ほぼ全ての船舶が破壊され、多くの建物が放火されたため、大火を鎮圧することはほぼ不可能となりました。そして、有名な包囲戦開始から10ヶ月後の1905年元旦に、戦いは終わりを迎えました。これ以上の持ちこたえは不可能と思われ、さらなる惨劇を避けるため、シュテッセル将軍は軍議を招集し、乃木将軍に降伏を申し出る電報を送りました。

「旅順は降伏した！」その知らせは日本軍連隊から連隊へと伝わり、やがて軍艦も艦船から艦船へと伝達し始めた。日本軍はようやく本心を見せ、「バンザイ！バンザイ！」と何度も叫び続けた。「ミカド万歳！旅順は再び我らのものだ！」

そのニュースを聞いたラリーは「これは当然の勝利だ！」と叫んだ。

「そうだ、坊や。これでこの血みどろの戦争が終結すると信じています」とルークは言った。

「ストーセル将軍が港内に残っていた軍艦を爆破したと言われています。」

「そんなに多くは残っていなかったはずだ」と、老いたヤンキーの砲手は答えた。「陸軍と海軍がほとんど全てを粉砕したんだ」そして、この推測はルークの予想通りだった。

旅順港の陥落はロシア全土に衝撃を与え、一方で日本国民は歓喜に沸いた。勇敢な防衛ぶりを讃え、日本軍は降伏した兵士たちに寛大な条件を提示し、世界は大いに満足した。多くの人が皆殺しを予想していたが、そのような事態は起こらず、ロシア軍の病人や負傷者には可能な限りの手当が与えられた。

港が陥落した後、ラリーは町から数マイル上流に上陸することを許可され、見つけるギルバートは、捕らえられた場所でベンが捕虜になっていることを初めて知りました。

「囚人だ！」と彼は叫んだ。「ああ、ギルバート、彼を見つけて釈放させなければ！」

「まさにそれを考えていたんだけど、具体的にどうしたらいいのか分からないんだ、ラリー。」

「こういうことをするには、何か方法があるはずだ。将軍の一人に話を聞いてみよう。そして――こっちへ来るのは誰だ？」

「なんと、ベン本人だ！」とギルバートは叫んだ。

「ベン！」ラリーは叫び、兄のところへ駆け寄った。すぐに二人は抱き合い、ギルバートも同じように温かい挨拶を受けた。

「今朝、解放されたんだ」とベンは言った。「本当に嬉しかったよ。ここ何週間も、まともな食事も摂っていなかったからね」

「さあ、食料庫にある最高のものをおごろう」とギルバートは言った。「いやはや、君は目を楽しませてくれるな！」と彼は続けた。

「何も言わないで！」ラリーが言った。彼の誠実な目には二筋の涙が浮かんでいた。「信じられないくらい素晴らしい！」

ここでもう少し言葉を添えて、海軍と軍事の冒険物語「旅順陥落」を締めくくりたいと思います。

都市の降伏後、その近辺の軍隊と港湾付近の艦隊は、病人や負傷者の看護と数千人の捕虜の処置以外にはほとんど何もすることがなかった。ロシア軍将校は仮釈放を許され、捕虜は日本に移送された。港湾に埋設された機雷の多くは撤去され、船舶の安全な往来が可能になった。

ラリーはシャムヘイブンとピーターソンの行方を知りたがり、ポート・アーサーに駐屯していた日本軍警備隊を通して、この悪党船員たちが安宿屋にいたことを突き止めた。二人は捕虜となり、ラリーはポンズベリー船長と自身から盗んだ金の一部を取り戻した。大型ブリッグ船は日本軍の砲撃で破壊されたことが判明し、イヴァン・スノコフは投資した資金をすべて失った。

「まあ、当然の報いだ」とギルバートはこれを聞いて言った。「ベンが刑務所で過ごした時間は、彼の責任だ」

バルスキー大尉のその後は当初謎に包まれていた。しかし、ついに彼が負傷兵を乗せた輸送船に忍び込み、チェフーへ向かっていたことが判明した。彼は負傷したふりをして治療を受けていたが、それが発覚すると臆病者扱いされた。チェフーに到着するや否や彼は姿を消し、しばらくの間、彼の姿も音沙汰もなかった。

「あいつはもういい加減にしてくれ」とベンは言った。「ロシア軍がこいつを除隊させてくれるといいんだが。役職に就く資格はない。」

「この戦争の次の動きはどうなると思いますか？」とギルバートは尋ねた。

「何とも言えません。まず、彼らは奉天を占領しようとするだろうと思います。」

「ロシアはさらに軍艦を派遣するだろう」とラリーが口を挟んだ。「もし彼らがこちらに来たら、戦闘が増えることになるかもしれない」

「そうだな、もし君がそう求められたら、君は自分の義務を果たすだろうと思うよ」とギルバートは微笑みながら答えた。

「君もそうするだろう」とラリーは言った。

「皆、義務を果たそうと努力するよ」とベンが口を挟んだ。「俺たちは、のんびりするために陸軍や海軍に入ったわけじゃない。でも、今は少し休みたいんだ」

残りの時間は皆にとって有益だろうと皆が同意した。それは彼らに与えられたものだ。少なくとも今のところは、私たちはここで彼らに別れを告げ、今後の幸運を祈る。

転写者メモ:
明らかな句読点の誤りは修正されました。

残りの修正箇所は、修正箇所の下に点線で表示されます。マウスを単語の上に移動すると、元のテキストが表示されます。現れる。

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍の終焉旅順港陥落時、あるいは日本海軍に入隊した若きアメリカ人 ***
《完》