誌名は『Astounding Stories of Super-Science』1930年７月号、寄稿者は 複数 です。
　例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼を申し上げます。
　図版は省略しました。
　以下、本篇です。（ノー・チェックです）

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍「驚異の超科学物語」1930年7月開始 ***

驚くべき

超科学の物語
20セント
毎月第一木曜日発売

WM CLAYTON（発行人）
HARRY BATES（編集者）
DR. DOUGLAS M. DOLD（顧問編集者）

雑誌に掲載されているクレイトン基準は

そこに含まれる物語は、清潔で、興味深く、生き生きしており、現代の代表的な作家によって書かれたものであり、米国作家連盟が承認した条件で購入されたものである。

そのような雑誌はアメリカの労働者によって組合の工場で製造されている。

各新聞販売業者および代理店に公正な利益が保証されていること。

インテリジェントな検閲により広告ページが保護されている。

その他のClayton誌は以下のとおりです。

ACE-HIGH MAGAZINE、RANCH ROMANCES、COWBOY STORIES、CLUES、FIVE-NOVELS MONTHLY、ALL STAR DETECTIVE STORIES、RANGELAND LOVE STORY MAGAZINE、WESTERN ADVENTURES、FOREST AND STREAM。

クレイトン マガジンの月間需要を満たすには 200 万部以上が必要です。

第3巻第1号 コンテンツ 1930年7月

カバーデザイン 「地球、略奪者」のシーンを水彩で描いた作品。

ヘビサイド層を超えて キャプテン SP ミーク 5
カーペンターとボンドは垂直に80マイルを爆破しながら進んだが、ヘビサイド層の驚異的な怪物に捕らわれてしまった。

地球、略奪者 アーサー・J・バークス 18
生命あふれる地球は、彼女の軌道から飛び出してきた――星々を征服しようとする略奪惑星。
（三部作小説の始まり。）

琥珀のブロックから トム・カリー 50
巨大な琥珀の塊がついに生きた貪欲な獲物を手放す。

エアレベル6の恐怖 ハール・ヴィンセント 62
無限の空間の遥か彼方から巨大な炎の柱が吹き荒れ、地球を破壊し恐怖に陥れた。
(短編小説)

忘れられた惑星 シーウェル・ピーズリー・ライト 88
宇宙人がなぜ無法者の世界を永遠に宇宙の癩病患者として呪ったのかについての真実の説明。

力と栄光 チャールズ・W・ディフィン 104
悲しくも厳しく、老教授は優秀な生徒に栄光へのより大きな道を明らかにします。

殺人狂気 マレー・レンスター 109
南米の人々は、主人の恐るべき毒に潜む恐るべき「殺人狂気」にますます蝕まれている。ベルは、大陸の完全な奴隷化の波が急速に高まるのを食い止めようと戦う、彼らの最後の希望である。
（全4部作小説の第3部）

読者のコーナー 私たち全員 134
驚くべき物語の読者が集まる場所。
[5ページ]

1枚20セント（カナダでは25セント）
年間購読料、2.00ドル
ニューヨーク州ラファイエット通り80番地、パブリッシャーズ・フィスカル・コーポレーション（社長：クレイトン、秘書：ネイサン・ゴールドマン）が毎月発行しています。1879年3月3日制定の法律に基づき、1929年12月7日にニューヨーク州ニューヨーク市郵便局に第二種郵便物として登録されました。米国特許庁に商標登録されています。ニューススタンド・グループ（メンズ・リスト）に加盟しています。広告料金については、ER Crowe & Co., Inc.（ニューヨーク州ヴァンダービルト通り25番地、またはシカゴ、ノースミシガン通り225番地、）までお問い合わせください。

ヘヴィサイド層を超えて
キャプテンS.P.ミーク
彼らは赤信号に沿ってゆっくりと動いており、這うというよりは流れるようだった。 彼らは赤信号に沿ってゆっくりと動いており、這うというよりは流れるようだった。
私が彼のオフィスに入ると、市政編集者のマック・クアリーは顔を上げた。

「ボンド」と彼は尋ねた。「ジム・カーペンターを知っていますか？」

「少しだけ知っています」と私は慎重に答えた。「何度かお会いしたことがありますし、数年前、ハドレーロケットモーターの改良に携わった際にインタビューもしました。それほど詳しい知り合いとは言えませんが」

「あなたは彼をよくご存知だと思っていました。著名な方で、あなたの特別な友人でない人がいるとは驚きです。いずれにせよ、あなたはスタッフの誰よりも彼をよくご存知ですから、あなたにこの任務を任せましょう。」

カーペンターとボンドは垂直方向に80マイルもの間爆撃して進んだが、ヘビサイド層の驚異的な怪物に捕らわれてしまった。
「彼は今何をしているんですか？」と私は尋ねた。

「彼はヘビサイド層に穴を開けようとしている。」

「でも、それは無理よ」と私は叫んだ。「誰がそんなことできるっていうの…」

私の声は静まり返った。確かに、磁力場に永久的な穴を開けようとするなんて馬鹿げた考えだったが、話している間にも私は思い出した。[6ページ]ジム・カーペンターは、ヘビサイド層の真の性質に関して我が国の科学者がほぼ全員一致で抱いている意見に決して同意しなかったことを認めた。

「無理かもしれないが」とマッカリーは冷淡に答えた。「だが、君はこの新聞社に科学コンサルタントとして雇われているわけではない。どういうわけか、神のみぞ知るところだが、オーナーは君を記者だと思っている。さあ、そこへ行って、カーペンターの試みに関するいくつかの事実を掘り起こし、彼の言うことが正しいことを証明してみろ。君の情報を送れば、ピーヴィーが記事にするだろう。今回は、君の博識は隠して、ピーヴィーや私のような無学な人間でも理解できるような、一音節の簡単な言葉で記事を送ってくれ。それだけだ。」

彼は再び机に向き直り、私は部屋を出て行った。かつてなら、こんな面接から顔が火照りながら帰ってきていただろうが、マッカリーの辛辣な言葉はまるでアヒルの背中を水で濡らすように、私からこぼれ落ちた。彼は言ったことの半分も本心ではなかったし、私がクラリオン社での職を引力で保っているという彼の皮肉が全くの不当であることを、私と同じくらい彼も分かっていた。確かに私はクラリオン社のオーナーであるトリムブルをかなりよく知っていたが、私は彼から何の助けも受けずに職を得たのだ。私を雇ったのはマッカリー自身であり、辛辣な言葉を浴びせられたにもかかわらず、彼が私を解雇しなかったからこそ、私は職を保てたのだ。初めて新聞に載った時、私は自分がリーランド大学卒の電気工学士であることをマッカリーに知らせてしまったという過ちを犯し、彼はその日から私を恨んでいた。彼が本当に私をひどく恨んでいたかどうかは分かりませんが、私が上に書いたことは彼が私に対していつも取る態度のよい例です。

実のところ、私はジム・カーペンターとの面識をほとんど持ち合わせていなかった。彼と同時期にリーランドに滞在し、かなり親しい間柄だった。彼より2年後に私が卒業した後、私は彼の研究室で約1年間働いた。ハドレーロケットモーターの実用化を支えた改良に関する私の知識は、面談ではなく直接の体験から得たものだった。それは数年前のことだったが、彼が友人どころか知り合いさえも決して忘れないことを知っていた。私が他の仕事に就くために彼と別れた間も、別れは楽しいものであり、私は彼に再会できるのを心から楽しみにしていた。

ジム・カーペンター、現代科学の嵐のような猛獣！永遠の因習打破者、永遠の敵！彼は電気と物理化学の理論におそらく誰よりも精通していたが、理論についてはほとんど何も知らず、自分が知っているわずかな知識さえも軽蔑する「実践派」の人間を装うことを好んでいた。彼の最大の喜びは、世界中の大学で提唱され教えられている、最も美しく構築された理論を実験的に打ち砕くことだった。実験的証拠によって打ち砕けない場合は、哲学的推論の観点から攻撃し、理論の根拠となるデータをねじ曲げて、一般に受け入れられているものと正反対のことを証明したり、証明しているように見せかけたりすることだった。

彼の能力に疑問を抱く者は誰もいなかった。不運なハドリーが彼の名を冠したロケットモーターを初めて製作した時、それを実用化したのはジム・カーペンターだった。ハドリーは鉛を分解し、その中に含まれる原子力エネルギーから背中の推進力を得ようと試み、一見疑う余地のない数学によって鉛だけが使える唯一の物質であることを証明した。ジム・カーペンターは電気工学の雑誌を熱心に読み漁り、ハドリーの発明を改良し、アルミニウムを分解するモーターを開発した。性能における主な違いは、ハドリーの元のモーターは地面から浮上するのに十分な出力を発生しなかったのに対し、カーペンターの改良型は重量1ポンドあたり20倍の馬力を生み出した点にあった。[7ページ]これまでに知られていたどの動力発生装置よりも優れており、ロケット船は途方もない夢から日常のありふれたものへと変化しました。

後にハドリーが宇宙飛行士を製作し、月への訪問を提案した際、その試みが成功するなどという考えを嘲笑したのはジム・カーペンターだった。彼は、宇宙への道は開かれているのではなく、地球と大気圏は貫通不可能な物質でできた中空の球体で囲まれており、ハドリーの宇宙飛行士はそこを通り抜けることはできないという、斬新で奇妙な考えを提唱した。彼の予測がどれほど正確だったかは、すぐに皆の知るところとなった。ハドリーは宇宙飛行士を製作し、装備を整え、画期的な飛行となることを願って出発した。それは画期的なものとなったが、彼の期待とはかけ離れたものだった。彼の宇宙船はカーペンターの原理に基づく4基のロケットモーターで容易に離陸し、高度約50マイルまで上昇して急速に速度を上げた。しかし、その地点で突然速度が低下し始めた。

彼は地上と無線通信を続け、困難を報告した。カーペンターは引き返すよう助言したが、ハドリーは進み続けた。彼の進路はますます遅くなり、進路を阻んでいた岩盤に10マイルほど入り込んだところで、船は完全に沈んでしまった。船首のエンジンを使って後退しようとする代わりに、ハドリーはエンジンを後方に回し、4基のエンジンの力でさらに2マイルも進路を塞いだ。そこで彼は、燃料が尽きるまで、狂ったようにエンジンを無理やり押し進めようとした。

彼は宇宙飛行士の中で1年以上も生活していたが、あらゆる努力も彼の立場を実質的に変えることはできなかった。もちろん、エアロックから外に出て宇宙を探検しようと試みたが、強力なレバーの力を借りたにもかかわらず、ロックの外側の扉を閉ざす力に逆らって開けることはできなかった。飛行士の位置は注意深く観察され続け、徐々に地球に向かって戻ってきていることが判明した。その動きはごくわずかで、乗員に何の希望も与えないほどだった。最初はほとんど感知できないほどゆっくりとした動きだったが、帰還速度は徐々に加速していった。そしてハドリーの死から3年後、飛行士は突如、それを拘束していた力から解放され、地球に墜落した。落下の衝撃で、ねじれた哀れな、正体不明のガラクタの塊と化した。

遺骨が調査された結果、鉄鋼部品が高度に磁化されていることが判明した。この事実は世界中の科学者の注目を集め、地球を取り囲む磁場は磁性を持つものは何も通過できないという理論が構築された。この理論はほぼ普遍的に受け入れられたが、著名な学者の中でジム・カーペンターだけがその妥当性を認めなかった。彼は厳粛に、磁場は存在せず、ヘビサイド層は高粘度の液体で構成されており、その密度とそれに伴う物体の通過抵抗は、その層に侵入した距離の二乗に比例して増加するという自身の信念を述べた。

彼がこの斬新なアイデアを発表した時、一瞬にして驚愕が沸き起こり、そして木星人の爆笑が科学誌を揺るがした。カーペンターは絶頂期にあった。何ヶ月もの間、彼は科学誌で激しい論争を繰り広げ、この方法で支持者を獲得できなかったため、ヘビサイド層を突き抜けて宇宙空間へ抜け出すことでその成果を証明すると宣言した。もしそれが力場だとしたら、これは明らかに不可能なことだった。彼は2年間沈黙していたが、AP通信に送った、実験を実証する準備ができたという短いメモが、彼の進歩を世界が初めて知った最初の知らせとなった。[8ページ]

私はレジ係から経費を引き出し、ロサンゼルス行きのラーク号に乗った。到着するとホテルに行き、すぐにカーペンターに電話をかけた。

「ジム・カーペンターです」と、やがて彼の声が聞こえた。

「こんばんは、カーペンターさん」と私は答えた。「サンフランシスコ・クラリオンのボンドです」

あの電話で言われた言葉を繰り返すのは恥ずかしい。記者は皆、厄介者であり、私はその上なく不快な存在だ、もし私が近づいたら即座に暴行を受ける、記者の受付は翌朝9時で、それより早くも遅くも受け付けない、と告げられた。

「ちょっと待ってください、カーペンターさん」彼が演説を終えようとし、まるで受話器を叩きつけようとしているような気がしたので、私は叫んだ。「私のことを覚えていらっしゃいますか？ リーランドであなたと一緒にいて、あなたの研究室の原子崩壊部門で働いていたんです。」

「あなたの名前は何ですか？」と彼は尋ねた。

「ボンドです、カーペンターさん。」

「ああ、第一抵当さん！確かに覚えていますよ。あなたの声が聞けて本当に嬉しいです。お元気ですか？」

「分かりました、ありがとうございます、カーペンターさん。もしあなたと面識がなかったら、こんな大胆な電話はしませんでした。ご迷惑をおかけしたくなかったので、朝9時にお会いできたら嬉しいです。」

「とんでもない」と彼は叫んだ。「すぐに来るだろう。どこに泊まるんだ？」

「エル・レイにて。」

「さあ、チェックアウトして、すぐにこっちへ来なさい。工場には君のためのスペースがたくさんあるから、君を迎え入れられると嬉しいよ。この実験について、少なくとも一つはちゃんとした報告書を書いてほしい。君なら書けるはずだ。一時間後に君を探しに行くよ。」

「迷惑をかけたくないんですが…」と私は言いかけたが、彼はそれを遮った。

「馬鹿馬鹿しい。来てくれて嬉しいよ。君みたいな人が本当に必要だったんだ。ちょうどいいタイミングで来てくれた。1時間後に来るよ。」

受話器がカチッと鳴り、私は急いで彼の指示に従った。リングサイドの席はまさに探し求めていたものだった。タクシーでカーペンター研究所に着くまで1時間ちょっとかかった。マッカリーが私の経費明細書を見たらどんな顔をするだろうかと想像して、思わず笑ってしまった。やがて私たちはカーペンター研究所を囲む敷地の端に到着し、あのよく覚えている高い門の前で止まった。

「本当に乗れるのか？」と運転手が尋ねた。

「もちろんです」と私は答えた。「なぜそんなことを尋ねたのですか？」

「今日は3人連れてきたんだけど、誰も入れなかったよ」と彼はニヤリと笑って答えた。「君がそう確信しているのは嬉しいけど、君が中に入るまで待ってから車で帰るよ」

私は笑いながら門へと進んだ。年老いた警備員のティムはまだそこにいて、私のことを覚えていて歓迎してくれた。

「うちの上司がすぐに入れてくれたんですよ」と彼は挨拶しながら言った。「バッグをここに置いてくれれば、すぐに入れますよ」

バッグを置き、よく覚えている研究室への道を重い足取りで進んだ。前回見た時より幾分広くなっており、夜も遅い時間だったにもかかわらず、空気はざわめき、建物の中で何人かの男たちが働いているのが見えた。巨大な投光器に照らされた奥のエリアから、リベッターのスタッカート音が聞こえてきた。研究室の正面まで歩いて入り、カーペンターのオフィスへの道は知っていたので、まっすぐそこへ行き、ノックした。

「こんにちは、ファースト・モーゲージ！」ジム・カーペンターは、私が電話に出て部屋に入ると叫んだ。「お会いできて嬉しいです。電話での初めての挨拶がぶっきらぼうで申し訳ありません。マスコミが一日中私を悩ませていて、皆が他のマスコミより先に進もうとしています。明日の9時に全部開封して、正午に電源を入れる前に、全員に平等に内容を確認する機会を与えるつもりです。[9ページ]少しおしゃべりして、作品をお見せしましょう。」

30分ほど話をした後、彼は立ち上がった。「ファースト・モーゲージさん、一緒に行きましょう」と彼は言った。「一緒に外を見て、全部説明しましょう。もし私のアイデアがうまくいけば、明日はもう見る機会がなくなるので、今のうちに見てほしいんです」

彼にその発言の意味を尋ねる暇もなかった。彼は実験室から足早に出て行き、私も仕方なく後を追ったからだ。彼は建物の裏手にある明るい場所へと先導した。そこではリベット打ち機がまだ単調なカカフォニーを鳴らし続け、円形に並べられた巨大な反射鏡の最初のものの前で立ち止まっていた。

「さあ、これが始まりだ」と彼は言った。「直径400ヤードの円周上に、この反射鏡が250個配置されている。それぞれが開いた放物面をしており、そのビームは地上50マイル（約80キロメートル）上空で直径10ヤード（約10メートル）の範囲をカバーする。私の計算が正しければ、反射鏡は1個あたり平均時速15マイル（約24キロメートル）で地層を貫通するはずで、明日の午後2時までには宇宙への道が開かれるはずだ。」

「あなたの力は何ですか？」と私は尋ねました。

「赤外線の集中に過ぎません。ヘビサイド層は、ご存知の通り液体で、おそらく有機液体です。もし私の考えが正しければ、赤外線はチーズをナイフで切るように、それを切り裂くでしょう。」

「もしそれが液体なら、開けた穴に逆流するのをどうやって防ぐのですか？」と私は尋ねました。

電流が最初に流されると、各反射板は同じ点を向きます。これらが可動式であることに注目してください。これらは一緒に動くように配置されています。最初の穴が開けられるとすぐに、反射板は時計仕掛けのように動き、開口部がそれぞれ垂直上向きになり、直径400ヤード（約360メートル）まで広がります。電流を止めた後も、液体はワセリン程度に流動性が高いため、急激な流れは発生しないと確信しています。しかし、万が一反射板が閉じたとしても、宇宙飛行士が帰還できるよう、わずか数時間で再び開きます。

「宇宙飛行士って何ですか？」と私はすぐに尋ねた。

「私たちが利用しようとしているのは、ファースト・モーゲージです」と彼は軽く笑いながら答えた。

私たち？』私は驚いて叫びました。

「もちろん。私たち。あなたと私。まさかあなたを一人で行かせるとは思わなかったでしょう？」

「誰かが行くとは知らなかった」

「もちろんだ。誰かが行かなきゃいけない。そうじゃなきゃ、どうやって自分の主張を証明できるっていうんだ？ たとえ百の穴を開けたとしても、この頑固な老いぼれどもは何も見ていないから信じないだろう。いや、第一抵当さん、明日あのアークが動き出す頃には、君と私はハドレー宇宙船に乗って地層の底にいるだろう。道が開通したら、ランプが二つ消えて通れるようになる。それからバッテリーが道を開けたままにして、僕たちが宇宙へ出て戻ってくるんだ。」

「もし私たちがハドリーと同じ運命を辿るとしたらどうしますか？」と私は尋ねた。

「そんなことはありません。たとえ私が間違っていたとしても――それはまずあり得ないことですが――そんな運命には遭遇しません。船尾に2基、船首に4基のエンジンを搭載しています。前進中に少しでも抵抗を感じたらすぐに停止し、2倍のパワーと重力で地球へと向かうことができます。この航海に危険はありません。」

「やはり…」と私は言い始めた。

「それでも、君は行くんだ」と彼は答えた。「いいかい、君の新聞社に世界的なスクープをもたらすチャンスがあるって考えてくれ！他の記者は誰も私の計画を知らないし、たとえ知っていたとしても、私が知る限り、この世に宇宙飛行士は他にいない。もし君が行きたくないなら、他の誰かにチャンスを与えるが、君の方がましだ。君は私の仕事について多少なりとも知っているだろうからな。」[10ページ]

私は一瞬、急いで考え込んだ。これはまたとないチャンスであり、サンフランシスコの記者の半数がシャツを差し出してでも手に入れたいほどのチャンスだった。ジム・カーペンターと離れている間は、彼の論理の正確さに疑問を抱いていたが、目の前にいると、そのダイナミックな個性に抗う術はなかった。

「あなたの勝ちよ」と私は笑いながら言った。「私の憎むライバルたちにチャンスを与えるというあなたの脅しで決着がついたわね」

「いい子だ！」と彼は叫び、私の背中を叩いた。「君が来るって分かっていたよ。アシスタントの一人を連れて行こうと思っていたんだが、君が来たと知ってすぐに、君こそが適任だと判断した。広報担当者も同行させるべきだ。一緒に来てくれ。チラシを見せてあげるよ。」

フライヤーは、ハドレーが使用したのと同型のものであった。ロケット モーターが 6 基搭載されており、4 基は船首に、2 基は船尾に排気されていた。カーペンターによれば、いずれのモーターも動力源としては十分であった。回転軸の回転を防ぐ重いジャイロ スコープによって平衡が保たれていた。フライヤーの殻全体を軸の周りで回転させることができるため、船首および船尾のモーターによる斜め運動が容易に可能であった。船首または船尾のモーターからの排気の一部を側面の通気口から任意の方向に逃がすバルブによって、直接横方向に移動させることができた。動力源は、もちろん粉末アルミニウムの原子分解によって供給された。ガラス質の窓で占められていた壁、屋根、床の部分を除き、内部全体は厚いクッション材で覆われていた。

翌朝9時、囲いの門が勢いよく開かれ、報道陣が入場した。ジム・カーペンターが壇上に上がり、自分の計画を簡単に説明した後、群衆を小グループに分け、案内人と共に作業場へ送った。全員が案内されると再び集合し、カーペンターは宇宙飛行士に乗ってヘビサイド層を突き抜け、実際にその一部を破壊したことを証明したいという意向を表明した。たちまち、彼と一緒に行くという応募が殺到した。彼は笑いながら、宇宙船には記者一人しか乗せられないこと、そしてかつての同僚の一人を連れて行くことを発表した。同僚たちから羨望のまなざしを向けられたことで、かつて私が同僚たちから得ていた人気は永遠に失われたことがわかった。しかし、そんなことを考える暇などなかった。出発の時間が迫っており、カメラマンたちが私たちと宇宙飛行士の写真を撮ろうと殺到していたのだ。

ようやく彼らの満足が得られ、カーペンターに続いてフライヤーに乗り込んだ。車を密閉し、エアコンを始動して出発の準備を整えた。

「怖いか、ピート？」カーペンターは始動レバーに手を置きながら尋ねた。

彼を見て、私は少し息を呑んだ。一見すると彼は全く落ち着いていたが、私は彼のことをよく知っていたので、高い頬骨に浮かんだ小さな赤い斑点や、目の輝きからその意味を読み取れた。彼は私ほど怯えていなかったかもしれないが、極度の緊張に苦しんでいた。いつもの「第一抵当」ではなく「ピート」と呼んだだけでも、彼がかなり深刻な気分になっていることがわかった。

「怖いというほどではないですが、どちらかと言うと不安です」と私は答えました。

彼は緊張して笑った。

「元気を出せ、おじいさん！何か問題が起きても、私たちには分からない。座って楽にしろ。この車はガクンと音を立てて走り出すだろう。」

彼が突然スタートレバーを引いた瞬間、耐え難い重みが体に押し付けられ、シートに張り付いたように感じた。しかし、その感覚はほんの一瞬で、彼はすぐにエンジンの回転を緩め、数瞬後にはすっかり元の状態に戻った。[11ページ]

「どれくらいの速さで進んでいるんですか？」と私は尋ねた。

「時速たった200マイルだ」と彼は答えた。「この調子だとあっという間に層に着くし、そこに突っ込みたくない。もう上がっていいぞ」

私は立ち上がり、床の観測ガラスのところまで移動して下を見下ろした。私たちはすでに地上から5マイルか10マイルほどの高度に達し、急速に上昇していた。これから私たちの進路を切り開くことになる巨大な反射鏡の輪がまだ見えていた。

「熱線が点灯している時、どうやってその場所がわかるんですか？」と私は尋ねた。「赤外線は目に見えませんし、すぐに反射板の視界から消えてしまいますから。」

「言い忘れていましたが、赤外線に少量の可視光線を混ぜて、敵を発見できるようにしています。ここには私専用の波長で動作する無線電話があり、地上だけでなくここからでも、いや、地上よりもずっと良い方法で作戦を指揮できます。寒かったらヒーターをつけてください。」

これまでのところ、フライヤーと空気の摩擦が周囲の空気の温度低下を補っていたが、外気温計を一目見ただけで、彼の提案が賢明だったことがわかった。バルブを回し、排気ガスの一部をフライヤー内の加熱コイルに流した。自分がロケット宇宙船に乗っていることに、なかなか気づかなかった。2番目に飛行した宇宙船であり、不運なハドレー号を除けば、人類史上最も地球から遠い場所に到達した宇宙船だ。密閉されたフライヤーの中では、何の動きも感じられず、最初の数分間を過ぎると、ロケットモーターの一定の音も感覚に残らなくなった。後ろにゴミの跡が全くないことに驚き、驚いた。

「夜なら私たちの航跡は見えますよ」とカーペンターに尋ねると、彼は答えた。「でも昼間は何も見えません。ガスのわずかな光は太陽光線に隠れているんです。この層の向こうの宇宙空間に出たら見えるかもしれませんが、分かりません。今はもう層の底に到達したと思います。いずれにせよ、速度は落ちています。」

私は計器盤に近づき、確認しました。速度は時速110マイルまで落ち、着実に低下していました。カーペンターは操縦桿を握り、出力を下げました。飛行機は徐々に停止し、宙に浮いた状態になりました。彼は一瞬出力を切ると、すぐに指示器は、非常にゆっくりではありますが、飛行機が落下していることを示しました。彼はすぐに出力を再び上げ、慎重な調整で再び完全に停止しました。

「出発の準備はできた」と彼は時計を見ながら言った。「それも時間通りだ。グラスを持って地面の様子を見てくれ。暖房をつけておくから」

私は彼が指し示した双眼鏡を取り、地面に向けました。その間、彼は電話ではっきりとした指示をいくつかしました。やがて、私たちの足元の地面から赤い点の輪が噴き出し、そこから長い光線が天空へと突き出しました。光線は上昇するにつれて収束し、私たちの少し下のある地点に到達し、半マイルほど離れたところで一本の赤い光線となりました。私が気づいた奇妙な点は、それらは地面近くでははっきりと見えていたものの、次第に薄れ、数マイル下まで来て初めて再びはっきりと見えるようになったことです。私はその軌跡を辿り、天空へと向かいました。

「見てよ、ジム！」そうしながら私は叫んだ。「何かが起こっている！」

彼は私のそばに飛び込んできて梁をちらりと見た。

「やったー！」彼は私の背中を叩きながら叫んだ。「俺の予想は正しかった！ ほら見て！ 馬鹿どもはそれを磁場と呼んでいたんだ！」

上に向かって光線が突き進んでいたが、その周りに降り注ぐ細かい黒い粒子の雨にほとんど隠れていた。

「期待していた以上に素晴らしい」と彼は笑った。「[12ページ]層を流動性にまで下げれば、浸透したり蒸発させたりできるかもしれないが、実際には破壊しているのだ！その物質は煤であり、もし証拠が必要ならば、層が有機液体であることの証拠となる。

彼は電話に向かい、重大なニュースを地球に伝え、それから窓辺の私と合流した。10分間、私たちは見守っていたが、黒い雲が少しずつ小さくなってきたのがわかった。

「層を突き抜けているぞ」とカーペンターは叫んだ。「さあ見ろ。何かが見えるはずだ。ビームを広げ始めるぞ」

彼は再び電話に目を向けた。すると、ビームは次第に広がり始めた。それと同時に、暗い雲は以前よりも濃くなっていった。私たちの足元の地面は見えなくなり、赤い光は、降り注ぐ煤を通してかすかにかすかに光るだけだった。カーペンターが研究所に問い合わせたところ、私たちは地上から完全に見えず、空の半分が黒い覆いに覆われていることがわかった。ビームは一時間ほど私たちの方に向かって進んできた。

「穴の直径は今約400ヤードです」とカーペンターは電話から振り返りながら言った。「反射板の動きを止めるように指示しました。空気が少し澄んだら、すぐに通り抜けます」

煤が晴れて目の前の赤い光の輪がはっきりと見えるようになるまで、さらに1時間かかった。カーペンターが地上に指示を出すと、目の前の壁に30ヤード幅の隙間が開いた。この隙間に向かって、フライヤーはモーターからの排気が横から押し寄せる力を受けてゆっくりと進んでいった。目の前の赤い光の壁に近づくにつれて、温度は急上昇した。光が両側に広がるまで、さらに機体を近づけた。さらに数フィート進むと、フライヤーはガクンと前方に飛び出し、私は床に転がり落ちた。カーペンターも倒れたが、操縦桿を握りしめ、必死に操縦桿を握りしめて私たちを止めようとした。

私は慌てて立ち上がり、見守った。赤い壁は恐ろしいほど近くに迫っていた。車がさらに近づくと、またも衝撃が走り、私は再び転げ落ちた。壁は後退した。次の瞬間、私たちは静止し、約200ヤードの距離から赤い光が周囲一面に広がった。

「火葬される寸前だったよ」とカーペンターは震える笑い声をあげた。「層を抜ければすぐに速度が上がることは分かっていたけど、それでも驚きました。あの物質の保持力がこんなにも強いとは思いもしませんでした。さて、ファースト・モーゲージさん、宇宙への道が開かれました。週末の月旅行にご招待してもよろしいでしょうか？」

「結構ですよ、ジム」私は苦笑いしながら言った。「層の端までちょっと行ってみれば、十分満足できると思うんです」

「やめてぇ」と彼は笑った。「さあ、慣れ親しんだものに別れを告げよう。さあ、始めよう！」

彼は飛行機の操縦桿を握りしめ、やがて私たちは再び動き出した。今度は地面からまっすぐに離れていくように。今回は発進時の衝撃は全くなく、ただ床が足に押し付けられるような感覚があった。高速エレベーターで急上昇するときのような感覚だ。メーターは時速60マイルを示していた。30分間、私たちは気を紛らわせる物もなく、単調に進み続けた。カーペンターはあくびをした。

「もう全て終わった。がっかりして眠い」と彼は言った。「ハドレーが侵入した地点をはるかに越えて、今のところ何の抵抗にも遭っていない。おそらく層の外縁に近づいているだろう。あと数マイルほど上昇して、今日はこれで終わりにして家に帰ろうと思う。今は地球から約80マイルだ」

下を見下ろしたが、ヘビサイド層の破壊によって生じた黒い煤の濃い雲しか見えなかった。まるで[13ページ] カーペンターさん、私は眠気がしたので、あくびをこらえながら再び窓の方を向いた。

「見てよ、ジム！」私は突然叫びました。「あれは何？」

彼はゆっくりと私のそばまで来て、外を見た。すると、彼の手が必死に私の肩を強く掴むのを感じた。私たちを取り囲む赤い壁を、何か物体が降りてくるようだった。それは全長75ヤード、中心部分の幅はその半分ほどあり、その両側には不規則に長く伸びる流れが100ヤードずつ伸びていた。何十本もあるようだった。

「どうしたんだ、ジム？」私は、私には高くて不自然に聞こえた声で尋ねました。

「わからないよ」と彼は半分私に向かって、半分独り言のように呟いた。「なんてことだ、また同じやつがいる！」

彼は指さした。最初のものからそう遠くないところに、さらに大きなものがもう一つ現れた。それらは赤い光に沿ってゆっくりと動いており、這うというよりは流れるようだった。私はそれらが生きている、そして悪意のあるものであるという恐ろしい予感がした。カーペンターは飛行機の操縦席に戻り、私たちの動きを止めた。私たちは宙に浮いたまま、それらを見守った。それらのものは私たちとほぼ同じ高さにあったが、ゆっくりと地面に向かって下向きに動いていた。色は鮮やかな深紅で、中心に近づくにつれて紫色に深まっていた。最初のものが私たちの向かいに来たとき、それは止まり、ゆっくりと塊の一部が本体から伸びてきた。そして、まるで扉が開くかのように、直径6メートルほどの巨大な4つの目が開き、私たちを見つめた。

「生きてるよ、ジム」私は震える声で言った。自分の声がほとんど分からなかった。

ジムは青白い顔で操縦席に戻り、ゆっくりとその群れに近づいていった。近づくにつれ、あの大きな目に一瞬、表情が浮かんだような気がした。しかし、その目は消え、真紅と紫色の巨大な塊だけが目の前に現れた。ジムが再び操縦席を動かすと、飛行機は停止した。

二つの長い吹流しが船団から流れ出た。突然、船が激しく揺れ、私たち二人は床に投げ出された。船は急行列車並みの速度で上昇し始めた。ジムはよろめきながら立ち上がり、操縦桿を握り、船首の四つのエンジンを全開にしたが、この巨大な力でさえ、船の速度を少しも落とすことはできなかった。

「よし、それが何であれ、奴に捕まった」ジムはそう言うと、操縦桿をニュートラルにし、全ての動力を切った。危険が現実のものとなった今、彼はいつものように冷静沈着な様子を見せた。驚いたことに、私は筋肉と声のコントロールを取り戻していた。ジムに掴まれた肩がひどく痛んでいることに気づき、ぼんやりとさすった。

「どうしたんだ、ジム？」私は三度目に尋ねた。

「分かりません」と彼は答えた。「それは宇宙の恐ろしい住人で、地球上の私たちには未知の何かです。その外見と行動から判断すると、地球上のアメーバのような巨大な単細胞動物に違いありません。アメーバがこれほど大きいなら、象はどんな姿をしているのでしょう？ しかし、それは私たちを連れてどこへ行こうとも、いずれこのことについてもっと多くのことがわかるでしょう。」

突然、チラシの中が真っ暗になった。一番近くの窓を見ても、その輪郭すら見えなかった。電気のスイッチに手を伸ばしたが、急に方向転換したせいで壁に叩きつけられた。チラシの中は一瞬、猛烈な熱に満たされた。

「ヘビサイド層を通過した」とジムは言った。「あの野獣は方向を変えた。赤外線の壁を通り抜けた時に、あの熱を感じたんだ」

再び電気のスイッチに手を伸ばしたが、見つける前に私たちの動きが止まり、次の瞬間、チラシはまぶしい陽光で満たされた。私たちは二人とも窓の方を向いた。[14ページ]

私たちは、見渡す限り途切れることなく広がる、青みがかった光沢のある平原に横たわっていた。単調な視界を破るものは何一つなかった。私たちは反対側の窓の方を向いた。恐怖に震える私たちの視線を捉えた光景を、どう表現すればいいだろうか？目の前の平原には、途方もない大きさの巨大な紫色の怪物が横たわっていた。それは形のない塊で、4つの巨大な目だけが私たちを不吉に見つめていた。塊は絶えず輪郭を変え、私たちが見ていると、その体から長い帯状のものが私たちの方へ伸びていた。触角は飛行体の上を、そして周囲を巡り、緑と赤の色が目の前の巨大な目の一つ、そしてもう一つの目に映った。触角は飛行体に巻きつき、私たちは空中に持ち上げられ、あの恐ろしい目へと向かった。もう少しで目までたどり着くところだったが、その目は私たちを落とした。私たちは平原に轟音とともに倒れた。私たちは再びよろめきながら立ち上がり、外を見た。私たちを捕らえた怪物が、命がけで戦っていた。

襲ってきたのは、鮮やかな緑色をした小型の怪物で、青と黄色の縞模様とまだら模様が目立っていた。我々を捕らえた怪物はほとんど形をしていなかったが、この新参者ははっきりとした姿をしていた。鳥とトカゲを合わせたような姿で、その形状は鳥に似ており、小さな原始的な翼と長い嘴も鳥に似ていた。鱗に覆われた体と、2本ではなく4本の脚を持つという事実は、トカゲではないかという説を裏付けていた。巨大な鳥のような嘴には、3列の長く鋭い歯が並び、我々を捕らえた怪物を引き裂いていた。紫色のアメーバは、突き出した12本の触角で襲撃者を捕らえていた。触角は緑色の怪物の体と脚に巻き付いていた。戦闘はすべて完全な静寂の中で行われた。

「今がチャンスだ、ジム！」と私は叫んだ。「あのドラゴンがアメーバを攻撃している間に、ここから逃げろ！」

彼はフライヤーの操縦レバーに飛びつき、始動スイッチをかなり前方に引いた。突然のスタートの衝撃で私は床に投げ出されたが、その場から眼下の平原で繰り広げられる戦闘を見守ることができた。戦闘は途切れることなく猛烈に進み、ジムと私を天井に叩きつける衝撃とともにフライヤーが停止した時、私は脱出を確信した。私たちは床に倒れ込み、フライヤーの内部がしっかりとしたクッション材で覆われていて本当に良かったと思った。そうでなければ、あの衝撃で骨が何十本も折れていただろう。

「さて、次は何をしようか？」私は苦しみながら立ち上がろうとしながら尋ねた。

「またあの紫色のアメーバだ」とジムは窓から見下ろしながら答えた。「まるで食べられるかどうか見極めようとしているかのように、僕たちをじろじろ見ているよ」

私は窓辺で彼に加わった。私たちを捉えていたのは、かつて下界に置き去りにした怪物のレプリカだった。その怪物は、自身を襲った緑のドラゴンと戦っていた。その漠然とした、常に変化する輪郭と、四つの巨大な目は、はっきりと見て取れた。その怪物は一瞬私たちを睨みつけ、ゆっくりとその巨体に沿って私たちを持ち上げ、ついには触れるまでになった。その怪物の塊の中へと、私たちはどんどん深く潜り込み、ついには入り口からの光だけが差し込む深い洞窟へと辿り着いた。私は入り口を見つめ、恐怖が私の魂を支配した。

「穴が塞がってるわよ、ジム！」私は息を呑んだ。「あれが私たちを飲み込んでる！」

「予想通りだ」と彼は厳しい表情で答えた。「アメーバには口がないんだぞ。栄養は皮膚を通して体内に取り込まれ、皮膚は閉じてしまう。我々は現代版ヨナとクジラ、第一抵当だ」

「まあ、ジョナは逃げ出したんだ」と私は思い切って言った。

「やってみます」と彼は答えた。「あの生き物が我々を飲み込んだ時、消化しにくいものを食べてしまったようだ。腹痛を起こさせてみよう。機関銃では効かないだろうが、試してみるよ」

「船内に銃があるとは知りませんでした。」

「ああ、そうだ、機関銃が2丁あるよ。[15ページ]そのうちの1匹を解放するつもりだが、あまり効果は期待できない。」

彼は銃の一つに歩み寄り、私の目から銃を隠していたカバーをはがした。弾帯に弾を装填し、引き金を引いた。30秒ほど引き金を引き続けると、30口径の弾丸250発が宙を舞った。我々の部隊には何の動きも見られた。

「思った通りだ」ジムは空になったベルトを投げ捨て、銃を再び覆いながら言った。「こいつには神経組織がほとんどないし、おそらくそれを感じることもないだろう。奴には崩壊光線を仕掛けるしかないな」

「何？」私は息を呑んだ。

「崩壊光線だ」と彼は答えた。「ああ、そうだ。君たちジャーナリストがいつも絶賛しているあの『死の光線』の作り方は知っている。この発見を公表したことはない。戦争はそれがなくても十分恐ろしいのだから。だが、実際に生成して研究に何度も使ったことがある。ロケットエンジンが崩壊光線の原理に基づいていることに気づかなかったのか？」

「もちろんだよ、ジム。今までそういう風に考えたことはなかったけど、きっとそうだ。どうやって使うんだ？モーターから放出されるのは無害なエネルギー粒子の流れなんだ。」

「光線をアルミニウムの粉末に変えて分解する代わりに、それを捕獲者の体に向け、爆破して脱出するのを何が阻止できるというのか？」

“わからない。”

「まあ、何も問題ないわ。モーターの一つを少し改造する必要があるけど、そんなに難しい作業じゃないわ。工具箱からレンチをいくつか出して、始めよう。」

1時間の苦労の末、予備の船首モーターの一つを取り外し、ジムが言っていた改造を施した後、分解生成物が排出されるはずのポートから光線を放出することができた。即席のカップリングでボルトで固定すると、ジムは空気を閉じ込めていた硝石製のスクリーンを開け、制御盤に目を向けた。

「さあ、始めよう」と彼は言った。

ジムはレバーを全開に引くと、小型フライヤーに乗っていた我々の耳をつんざくような轟音とともに、エイが致命的な仕事をするために飛び出しました。私はモーター横のポートからその様子を見ていました。一瞬、強烈な閃光が走り、その後、モーターは静かに消えました。自由への道が我々の前に開かれていました。ジムは船尾のモーターの一つを始動させ、我々は生きた塊に開いた穴をゆっくりと押し分けて進みました。水面にほぼ接近した時、ジムは全開にすると、我々はアメーバから逃れ、開けた場所に飛び出しました。再び我々は空中で停止し、巨大な塊へと引き戻されました。目が我々を見つめ、我々は向きを変えました。エイが片方の目を直接指すように振り向いた時、ジムは操縦レバーを引いたのです。続いて起こった閃光とともに、目と周囲の組織の一部が消え去りました。アメーバはのたうち回り、急速に形を変え、残った目には鮮やかな深紅の閃光が浮かび上がりました。再び光線が作動し、もう一つの目が消えた。これは明らかに捕獲者にとって十分なものだったようで、突然光線は私たちを解放し、私たちはたちまち落下を開始した。ジムは操縦レバーを掴み、エンジンを始動させた。ちょうどその時、落下していく平原からわずか数フィートのところで停止した。私たちは上昇を開始した地点に近づき、眼下ではまだ激しい戦闘が続いているのが見えた。

グリーンドラゴンはアメーバに部分的に飲み込まれていましたが、それでも容赦なく大きな塊を引き裂き、貪り食いました。アメーバは体が大きく減少していましたが、それでも勇敢に戦いました。私たちが近づくと、ドラゴンは明らかに満腹だったようで、紫色の塊からゆっくりと身を引いて後ずさりしました。アメーバの塊からは、長い触手が伸びてきていました。[16ページ]彼らはドラゴンに襲われましたが、獲物を捕まえる前に噛み切られてしまいました。

「ジム、ここから逃げよう」と私は叫んだが、言葉が遅すぎた。言葉が口から出た途端、グリーンドラゴンは私たちに気づき、空中に舞い上がり、口を大きく開けてこちらに飛びかかってきた。ジムは一瞬でフライヤーを宇宙へ打ち上げ、爆弾は私たちの下を通り過ぎていった。ドラゴンは進路を誤り、再び私たちの方へ向きを変えた。

「機関銃を使え、ピート！」ジムは叫んだ。「俺は船を操縦しなければならない。」

私は銃のカバーを放り投げ、新しい弾丸を装填した。緑の怪物がこちらに向かって突進してくると、私は慌てて銃を構え、引き金を引いた。狙いは見事で、少なくとも50発の弾丸が迫り来る巨体を貫通し、ジムが船を落として我々の頭上を通過させた。ドラゴンは再び方向転換して突進してきたので、私は再び銃弾を浴びせかけた。しかし、効果は見られず、ジムは再び船を落として、巨大な巨体が我々の頭上を通り過ぎるのを待った。ドラゴンはさらに二度突進してきたが、最後の突進は最初の三回ほど激しくはなかった。

「弾が効いているぞ、ピート！」ジムはチラシを空に打ち上げながら叫んだ。「もう一発撃たせてやれ！」

慌ててベルトをもう一本繰り出したが、必要なかった。ドラゴンは五度目の突進を試みたものの、こちらに辿り着く前に速度を落とし、私たちの下を無害に通過し、長い曲線を描いて下の平原へと落下した。かつて戦った紫色のアメーバの近くに落下すると、長い触角が伸びてアメーバを掴んだ。そのまま紫色の塊へと吸い込まれ、巨大な塊の中へと消えていった。

ジムは船尾のモーターの一つを始動させた。数秒後、私たちは現場から遠く離れた。

「どちらの方向に行けばいいか、何か考えはあるか？」と彼は尋ねた。私は首を横に振った。

「無線ビーコンを持っていますか？」と私は尋ねました。

彼は一目見て私を萎縮させた。

「我々はヘビサイド層を越えたところだ」と彼は私に思い出させた。

私は一瞬、唖然としました。

「穴からそんなに遠くないはずだ」と彼は操縦桿をいじりながら慰めの言葉を投げかけた。「だが、穴を探す前に、船尾のモーターの一つを外して、分解光線のように仕立てた方がいい。そうすれば、どの方向にも方位が一つずつわかる。我々の容姿に好感を持つ宇宙の住人に出会うかもしれないし、弾薬もあまり残っていないしな」

平原に着陸し、1時間後には2発目の崩壊光線が発射準備完了となった。こうして武装した私たちは青い平原から飛び立ち、適当に進路を決めた。10分ほど前進したが、ジムが飛行機を止めて引き返した。ほんの少し進んだところで、私は彼に止まるように叫んだ。

「何だ？」と彼はチラシを停止させながら尋ねた。

「前に別の生き物がいるよ」と私は答えた。「赤いやつだ」

「赤い？」と彼は興奮気味に私に近づいて尋ねた。私たちの約1マイル先に、巨大な塊が空中に漂っていた。私たちを襲ったアメーバに似ていたが、新しく現れたのは赤い。私たちが見守る中、それは私たちの方へと移動してきた。そして、その色は紫色に変わった。

「やったー！」ジムは叫んだ。「ピート、覚えてないのか？俺たちを捕まえて穴から連れ出したやつは、穴の中にいた時は赤かったのに、その後紫色に変わったんだぞ？あいつは穴から出てきたばかりだぞ！」

「ではなぜ赤い光線が見えないのですか？」と私は尋ねました。

「空気も反射するものも何もないからだよ」と彼は答えた。「その中に入ってみないと見えないんだ」

待ち受ける怪物へと船を向けた彼の言葉が正しいことを、私は心から願った。近づくと、アメーバは急速に私たちの前に現れ、長い触角を放った。その時、ジムが光線を放つと、私たちの前方で強烈な閃光が走った。触角は消え去った。次々と同じ運命を辿った。ジムは船を少し回転させ、全力で光線を放った。[17ページ]怪物。巨大な穴が裂け、光線を放ちながら近づくと、アメーバはゆっくりと後退し、目の前に道が開けた。赤い壁を抜けると、再び一瞬強烈な熱気が走り、ジムのランプが層を突き破った穴の中に戻った。私たちの下には、登り始めた時に地面を覆っていた霧がまだ残っていた。

遠くの地面に向かって降りていった。約30マイルほど進んだところで、穴の脇に、上空で密集していた巨大なアメーバの一つが見えた。

「立ち止まって、あの男を倒すかもしれない」とジムは言った。「だが、全体としては、彼を使って実験してみることにするよ。」

ジムは船を近づけ、補助放電の一つで船を固定しながら、軸を中心に回転させた。私たちの前方の放射線から閃光が走り、アメーバの一部が消えた。長い腕が私たちのほうに伸びてきたが、他のアメーバの動きを特徴づけていた稲妻のような速さではなく、ゆっくりとした鈍重な動きだった。ジミーは簡単にそれをかわし、船を数ヤード落とした。その生物はそれを追いかけてきたが、動きは遅かった。1マイルの間、私たちはその生物と距離を保っていたが、置き去りにしないよう常に速度を落とさなければならなかった。すぐに私たちはほぼ膠着状態になり、ジムは方向転換してさらに近づいた。探知機が数フィート私たちのほうにゆっくりと弱々しく伸びてきて、そこで止まった。私たちは船を数フィート落としたが、アメーバはついてこなかった。ジムは高度計に目をやった。

「まさに私の考え通りだ」と彼は叫んだ。「我々は地上から約45マイル（約72キロメートル）上空にいるが、既に空気が濃すぎて下降することができない。彼らは宇宙空間で生存するために作られており、最も希薄な空気でさえ無力だ。何年もかけて徐々に順応しなければ、地表に到達する可能性はゼロだ。たとえ到達できたとしても、実質的には動けないだろう。数年後には層が流れ込み、私が開けた穴を塞ぐだろう。だが、それでも、着陸したらすぐに崩壊光線を搭載した宇宙飛行士を2機作って穴の脇に配置し、そこから侵入しようとする宇宙害虫を一掃するつもりだ。さあ、家に帰ろう。今日は良い仕事ができた。」

過去5年間で、数百もの紫色のアメーバが警備艦によって破壊された。ジムの予言通り、穴は埋まりつつあり、あと10年もすれば地球はかつてのように厳重に壁で囲まれるだろう。しかし、その間、宇宙にどんな未知の恐怖が潜んでいるかは誰にも分からない。ゆっくりと流れる時間の流れが、壊れた保護層を再び修復するまで、世界は決して安らぎを得ることはないだろう。

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略奪者地球
クレリックの男たちがヤスカを取り囲んでいた。 クレリックの男たちがヤスカを取り囲んでいた。
三部作小説の始まり
アーサー・J・バークス著

序文
何世紀にもわたって生命の秘密が人類の所有物であったにもかかわらず、地球は死につつありました。太陽の暖かさが薄れつつあったため、そして人類が居住できる新たな陸地を求めて海が消滅したことで、地球の季節は嵐に見舞われ、耐え難いほど寒く、陰鬱なものになってしまったため、地球は死につつありました。そして、人々が年齢を年ではなく世紀で数えるという生命の秘密を地球が知っていたという事実自体が、地球を破滅に導いたのです。

[18ページ]

彼女の軌道から、生命に溢れた地球――星々を征服しようと躍起になっている略奪惑星――が飛び出してきた。
人間が死ななかった時代、彼らは数え切れないほどに増え、永住の地を確保することは不可能だった。地球がまだ若く、せいぜい70歳までしか生きられなかった時代には、一人の人間が時間と機会さえあれば、一つの国を築けただろう。しかし今、人間が永遠の若さで何世紀も生きるようになった今、彼らの子孫は数え切れないほどに増えている。

地球は――奇妙なパラドックスだが――生命の秘密を知ったがゆえに、死につつあった。20世紀前、人口過剰の国家が居住地を確保するために、最後の侵略戦争が勃発した。今や地球全体が一つの国となり、一つの言語を話し、もはや征服すべき土地はなかった。

第1章
サルカ

ヒマラヤ山脈の最高峰にある実験室に、若さにもかかわらず世界から最も偉大な科学者と称されるシャールカが住んでいた。18世紀もの歳月を見つめてきた彼の祖父は、生命の秘密を発見し、後の発展を鑑みて軽率にもその発見を世界に発信した。シャールカとも呼ばれたこの男の才能は、息子のシャールカ二世へと受け継がれ、さらにその息子からシャールカ三世へと受け継がれた…この歴史においては、シャールカを単にシャールカと呼ぶことにする。

サルカが生命の秘密が発見される以前に生きていたなら、当時の人々は彼を20歳の若者とみなしただろう。彼の実年齢は400歳だった。

巨大な回転緑柱石を憂鬱そうに見つめながら座っていた彼の背後には、非常に印象的な容貌の女性が立っていた。彼女の名はヤスカ。発見以前の時代の考えによれば、彼女はサーカよりほんの少し若いようだった。回転緑柱石を見つめるサーカの肩には、宝石など一切身につけていない彼女の手が置かれていた。彼女のまつげは黒髪によく似合い、小さなクロウタドリの羽根のように輝いており、この男の驚異を改めて認識していた。

「どうすればいいの？」と彼女はついに彼に尋ねた。科学がシャーカのために奇跡を起こしているその部屋の中で、彼女の声は音楽のようだった。

疲れ果てたサルカは彼女の方を向いた。そして、この男と知り合ってから何年もの間、視線が合うたびに感じていたように、彼の口を無意味にしてしまう彼の力強い額の曲線、動き回る鼻孔の繊細な鼻、そして深く深い目に、彼女は改めて衝撃を受けた。

「何か手を打たねばならない」と彼は陰鬱に言った。「それもすぐに！ 人類に何らかの領土拡大策を与えなければ、彼らは互いに殺し合い、最も強い者だけが生き残り、大地が水に覆われ、太古の泥の中から怪物がうなり声をあげていた時代に戻ってしまうだろう！」

「何か作業をしているんですか？」と彼女は優しく尋ねた。

彼はしばらく答えなかった。待っている間、ヤスカは地球を象徴する回転緑柱石の奥深くを覗き込んだ。直径15メートルのその湾曲した表面と魅惑的な深さには、この最新の展開が映し出されていた。[19ページ]テレビの映像、地球のすべて、そして人々の営み。しかし、ヤスカは、生きる権利をめぐって葛藤する男たち、恐怖に打ちひしがれ叫び声を上げる女たちの、つかの間の映像をほとんど目にしていなかった。これは今や一世紀も前の話であり、地球の文明はほぼ限界に達していた。

いいえ、彼女はベリルの中にあるものをほとんど見ませんでした。なぜなら、彼女はサルカの目の中に広大で畏怖すべき秘密のヒントを読み取っていたからです。そして、彼が彼女にそれを告げる勇気があるかどうか疑問に思いました。

「

「もし人々が知ったら」と彼はささやいた。「彼らは二つのことのうちのどちらかをするだろう！彼らは私をバラバラに引き裂き、その一部を切り離して永遠に宇宙に投げ捨てるか、あるいは私が準備が整う前に移住を要求するか、そして決して取り返しのつかない大惨事を引き起こすだろう。そして、この壮大で古き良き地球は、本当に死んでしまうだろう！」

「それで、君のその秘密は？」ヤスカは今、この二人だけが知っている手話で話した。世界には他にも数十億のリボルビング・ベリルが存在し、その言葉は万国共通のラジオ放送で聞けるからだ。そして彼らは、サーカの敵軍団が常に、サーカの破滅に繋がるかもしれない言葉を聞き逃すまいと耳を澄ませていることを知っていた。

「君にさえ教えたくない」と彼は答えた。指先は、世界中に見えながらも、この二人だけが理解できる秘密の、静かな言語で素早く動いていた。「もし敵が君が情報を持っていると知ったら、彼らはどんな手段を使っても君に話させようとしないだろう。」

「でも、言わないわよ、サルカ」と彼女は優しく言った。「分かってるでしょ！」

彼は彼女の手を軽く叩くと、かすかな微笑みが彼の唇に触れた。

「いや」と彼は言った。「教えてくれないだろう。近いうちに――人類が自滅しないためには、近いうちに話さなければならない！それは私の心に重くのしかかる秘密だ。もし私が過ちを犯したら……混沌！大惨事！永遠の闇、人類は虚無へと堕ちる！」

ヤスカは小さく息を呑んだ。なぜなら、シャーカがほのめかしたこのことは、彼がこれまでに行ったことのどれをもはるかに超えるものであることは明らかだったからだ。そしてシャーカはすでに、先人たちが行ったことを超える奇跡を起こしていた。

「祖父が」とサーカは憂鬱そうに続けた。「この同じ研究所で、海の水を分解する装置を完成させた時、敵は彼を狂人呼ばわりし、この山の斜面を登って彼を滅ぼそうとしたのです！ 群れが目の前に迫る中、祖父は約束通りの行動に出ました。彼らは広大な谷へと急ぎ足で進み、かつて海があった場所に植民地を築こうとしたのですが、まるで貪欲な獣のように、祖父に感謝の意を表しませんでした。我々の民は常に進歩に抵抗し、進歩の擁護者を蔑視してきたのです！ 最初のサーカが秘密を発見した時、彼らはたとえサーカが彼らを不死にしたとしても、彼を滅ぼそうとしたのです…」

「もしも​​秘密が、それを発見した人に返せたら！」とヤスカが口を挟んだ。「そうすれば私たちの問題は解決するでしょう。そうすれば人々は死んで埋葬され、自分の居場所は他の人に残されるからです。」

サルカの顔に再び疲れた笑みが浮かんだ。

「今日、すべての女性の息子と娘に知られている秘密を取り戻す？不可能だ！私の最も野心的な夢の達成よりも不可能に近い！」

「それで、その夢は？」ヤスカは指を素早く動かしながら言った。

「君のことは気になっていたんだ」とサーカは優しく言った。彼の視線は彼女の視線を深く見つめていた。「僕たちは最高の友達、最高の仲間だった。でも、時々、君のことを完全には知らないんじゃないかって思う時があるんだ！ それに、僕には敵もたくさんいるんだ！」

「つまり」女性は息を切らして言った。秘密のサインを一瞬忘れたのだ。[20ページ] マニュアル、「私は、私が、秘密裏にあなたの敵の一人である可能性があると思いますか？」

「ヤスカ、私には分からない。だが、この件に関しては、心の中では誰も信じない。自分の考えを他人に読まれるのが怖い。たとえ、自分の考えに集中し、そのほんのわずかな兆候もテレパシーで敵に伝わらないようにしたとしても！ 私自身は死んでも構わない。だが、我々の民は救われなければならない！ 生命の秘密を授かったのに、そのせいで滅びてしまうなんて、恐ろしい！ ヤスカ、申し訳ないが、誰にも言えない！」

しかし、地球上で最も美しく聡明な女性たちの一人であるヤスカは、サルカの話をまったく聞いていないようで、彼が話を終えると、軽く肩をすくめて立ち去る準備をしました。

彼は彼女を追って、実験室の脇にしっかりと設置された最寄りの出口ドームまで行き、彼女が素早く白い肌にぴったりとフィットする服を身につける様子を見守った。胸と背中には聖職者家の赤いユリの紋章が刻まれていた。彼の目は依然として深く憂鬱に染まっていた。

彼は、彼女がピカピカの金属製ヘルメットをかぶるのを手伝った。ヘルメットの頭蓋骨には、反重力卵形体（サルカ二世によって発明され、今やすべての人間にとって必需品となっている）がセットされている。そして、彼女と一緒に外の出口へと歩み寄った。そこは、実験室内部の暖かさが外に漏れるのを防ぎ、高所の身も凍るような寒さが入り込むのを防ぐのに十分な強度を持つ、ずっしりとした金属製の扉だった。彼は、彼女が腰のあたりに専用のサルカベルトを締めている様子をじっと観察した。このベルトは、ぴったりとした衣服と接触することで、自動的に実験室内の暖かさと均衡のとれた圧力で彼女を包み込み、彼女がそれを着用している限り、その圧力は一定に保たれるのだった。

彼女は頷き、軽く微笑むと、金属製の扉へと歩み寄り、その向こうへ消えていった。サーカは陰鬱な面持ちで研究室へと戻った。回転緑柱石の奥深くを覗き込み、緑柱石に映る極小の個体を等身大で蘇らせる拡大装置を調整しながら、彼は彼女が去っていくのを見守った。山頂から谷間の故郷へと、虚空を横切る、すらりとした白い姿。まるで別世界から来た真っ白な弾丸のようだった。とても白く、とても貴重だったが…。

彼女が家に帰り、無事に着いたことを彼に伝えたとき、彼はしばらくの間彼女のことを忘れ、急速に迫りくる運命が彼の脳を疑惑と恐怖、そしてある種の戦慄で満たしていたこの広大で混雑した世界の内部の仕組みを観察することに目を向けた。

第2章
ハイブの人々
サルカは憂鬱そうに、地球を象徴する緑柱石の深淵を見つめた。彼はそこで地球人の行動のすべてを観察することができた。緑柱石に合わせて調整できる顕微鏡を使って、観察したい世界のあらゆる部分を詳細に浮かび上がらせ、視覚的に拡大した。彼の顔はひどく悲しげだった。ついに人々は真に地球を手に入れたのだ。科学が知るあらゆる奇跡の助けを借りても、居住可能な地球のすべてを。

地球の表面は一つの巨大な建物、まるで蜂の巣のようで、人間にはそれぞれ法によって定められた居住地が与えられていた。しかし、人々はもはや、自ら望まない限り、そして氏族の代弁者が許可を与えた場合にのみ、死ぬことはなくなった。そして、間もなく新生児が住む場所はなくなるだろう。今やその状況は世界中でほぼ達成され、大部分では既に達し、過ぎ去っ ていた。そして人々は、人間は死なないとしても、殺される可能性があることを知っていたのだ！

かつて地表だった場所に、発見される前には想像もできなかった高さまでそびえ立つ巨大な建物は、その頂上が不規則な形をしていた。[21ページ]地球の輪郭にフィットするように建てられ、地球の中心部から採取された材料で作られたその屋根は、年間を通じて弱くなる太陽光線を捕らえて集めるように設計されており、その生命を与える暖かさが生きている人々に恩恵を与え続けるようにしました。

地球が冷えていくにつれ、かつて地表だった場所から8マイル（約13キロメートル）下の深部まで生命が存在することが発見された。そのため、巨大な建物が地表下深くまで広がり、男たち、その妻たち、そして子孫たちの住居として、何度も分割された。しかし、それでも空間は限られていた。隣家は周囲の環境をはるかに超えて成長し、隣家の住居にまで溢れかえり、どの家族も隣家と絶えず争い続けていた。

人々は死ななかったが、殺害されることはあった。そして、この広大な建物の中で、何度も殺人を計画し実行しなかった家は、上にも下にもほとんどなく、あるいは隣人の住居に自らの血を残しなかった家もあった。

この耐え難い状況に対処する法律は存在しませんでした。なぜなら、人類は、何世紀にもわたって、その本質的な特徴においてはほとんど変化がなく、極限状態においてのみ、自己保存という唯一の法律を認めていたからです。

そのため、殺人が横行し、二度と家に帰らない子どもや夫、父親、母親を思って泣く母親もいた。

「祖父は」とサルカは囁いた。その目は、聖職者の家に法律で定められた場所の向こう、ある特定の場所を深く見つめていた。その場所では、隣り合う二つの家の男たちが死闘を繰り広げていた。「ダリスの狂気の計画を阻止するべきではなかった！ 大量虐殺であり、恐ろしいものだったが、生き残った者たちの魂を浄化することができたはずだ！」

心の中でシャーカは、シャーカ一世の最大の科学的ライバルであるダリスが、当時はあまりにも忌まわしいと思われた提案をシャーカ一世に持ちかけたあの赤い日のことを思い返していた。シャーカはその間の出来事を細部まで覚えていた。何度も聞いていたからだ。

「サーカ」ダリスは甲高い声で言った。赤く縁取られた燃えるような目でサーカ一世を見つめながら。「何もしなければ、世界は自滅へと突き進むだろう！人々は互いに殺し合うだろう！何もしなければ、父親は息子を、息子は父親を殺すだろう！結婚と結婚は常に存在し、それぞれの家族はただ生きる場所を求めて四方八方に手を伸ばしている。かつては、人々の余剰を当然のこととして考える戦争があった。しかし今日、世界は平和だ。人々が平和という言葉を使う限り――そして誰もが隣人に敵対している！戦争はもう起こらないだろう、起こるべき時に！選択肢はただ一つだ！」

「それで？」と、サーカ一世は疑わしげに尋ねた。

適者分離！他のすべての生物を速やかに、痛みを伴わずに滅ぼす！そして生き残った生物が再び地球に溢れかえるまで人口を増やしたとしても、同じ修正の繰り返しだ！確かに、人類は何百万人も死ぬだろう。しかし、生き残った生物はより強く、より頑丈な種族となり、この淘汰の過程によって、世紀ごとに人類は進化し、超人へと進化するのだ！

「それで、あなたのこの計画は？」

ダリスは一瞬言葉を止め、息を荒くし、まるで続けるのが怖いかのように言った。そして、サーカ一世が凍りついた恐怖に耳を澄ませる中、ダリスは恐ろしい計画を説明した。

「もし山や谷がなければ」とダリスは言った。「世界が完全に丸く、表面が滑らかであれば、その表面は1マイルの深さまで水で覆われるでしょう！それは正しくありません！地球は自転しながら、秒速19マイルほどの速度で太陽の周りを回っており、その完璧なバランスのおかげで[22ページ] 海は海底でほとんど静止したままだ！だが、サルカ、よく聞きなさい！もし我々が力を合わせて、この回転を数秒でも止める方法を考え出せたら、何が起こるだろうか？

「何が起こるというんだ？」と、一世サーカは嗄れた、怯えたささやき声で繰り返した。「海は底から押し流され、高さ1マイルかそれ以上――全くの推測だが――水の壁が世界を東へと押し寄せ、あらゆるものを飲み込んでいくだろう！建物は根こそぎにされ、岩だらけの地表は土砂を吹き飛ばされるだろう。そして、世界最大の津波の最高水位に捕らわれた人類は、飲み込まれるだろう！」

「その通り！」ダリスはにやりと笑って言った。「その通り！ただ――生き延びてほしい人々には警告を発し、津波が地表を襲った時には高所にいたか、あるいは最も高い山の斜面の海に近づかずに安全にいられるようにしておけばいいのに！」

サルカ一世は、この狂気の計画がまったく不可能だと悟り、弱々しく微笑み、ようやく息を整え、正気ではないと思っていた男の空想に付き合おうと考えていた。

「なぜ人々から生命の秘密を奪い、世界がまだ若かったころのように人々が死ぬようにしないのか？」と彼は話し始めた。

「全世界が秘密を知った時、子供たちでさえ歩けるようになる前にそれを学ぶ時？」とダリスは皮肉を込めて問いただした。「人間の脳から秘密の知識を取り除くには、脳そのものを取り除くしかない！あなたの考えは私の考えよりもさらに恐ろしい。なぜなら、それは避けられない結論に導くからだ！」

「しかし、あなたの狂った計画が一瞬でも可能だとしたら、地球上のすべての人々のうち誰が救われ、誰が犠牲になるのか、誰が言えるでしょうか？」

「私が提案しているものより優れた試験があるだろうか？」ダリスは唸り声を上げた。「救われるに値する者は自らを救う！滅びる者は救うに値しない！適者生存の法則と同じくらい自然で、避けられないものだ。人類が初めて泥沼から這い出て、星を初めて見て、その意味を思索しながら互いに問いかけ合っていた頃から、人生の公理となってきたのだ！」

「しかし、私が人々に生命の秘密を伝えることには、一体どんな意味があるのでしょうか？」

「もし立ち止まって考えていたら」とダリスは言い放った。「決してそんなことはしなかっただろう！権力と名声への欲望が先見の明を失わせたのだ！」

「

「ダリスよ、本当に、これが私のところに来た理由ではないのか？」と、サーカ一世は静かに答えた。「私を叱責するためか？実現不可能な狂気の計画を私に突きつけるためか？ダリスよ、私はずっとあなたを敵視していた。なぜなら、あなたが私の成し遂げたこと、そして時が経てば私が成し遂げるであろうことを羨んでいるからだ！」

「愛していない、サーカ！」ダリスは率直に言い返した。「軽蔑している！憎んでいる！だが、君の鋭い頭脳の助けが必要なのだ！ほら、君を憎んでも、尊敬はしている。私には何かがある」と、サーカの額に軽く触れながら言った。「君にはない。君には、私にはない、決して手に入らないものがある！だが、私たちは互いに補い合う存在であり、二人ならこの計画は実現可能だ！」

「ダリス、私はとても忙しいんです」と、サーカ一世は冷たく答えた。「お願いですから、私を離れてください！あなたの提案は不可能です、考えられません！」

「それで」とダリスは言い返した。「私が狂っていると思っているのか？まだ詳細も知らされていないこの計画を私が完遂できないと思っているのか！まるで自分が王で私が奴隷であるかのように私をドアから追い出そうとしているのだ――王と奴隷がこの世から消え去った時でさえ[23ページ]何千年も前の地球！ ならば、私の言うことを聞いてくれ、サルカ！ 君に話したことのやり方を知っている。ほんの一瞬、地球の自転を止めることができる。そうすれば、海の水で地球を水浸しにできる！ 言うことを聞かないなら、私が自分でやる！ 二日以内に答えを出してくれ。君が必要なのは認める。君は私をバランスさせ、致命的なミスを犯さないように見守ってくれる！ だが、もし君がそうしてくれないなら、私は…私が示唆した方向に沿って行動する！」

世界の人口をほぼ完全に減らし、何百万もの命を絶滅させる計画をただ聞いているだけではないかのように、初代シャーカはダリスを解雇した。ダリスは直ちに、その全職能を使って科学界を初代シャーカに反対するよう煽った。

しかし、ダリスが与えた二日間の猶予が過ぎると、海は存在しなくなった。というのも、サーカ一世は、地球が必然的に人口過剰になるであろう時代に備えて一世紀も前から計画を立てており、生じた不測の事態に備えて研究室で働き、奴隷のように働いたからである。

ダリスが去った後、彼の顔にはわずかな恐怖が残っていたが、彼は微笑んでいた。なぜなら、彼の計画は、破壊するためではなく、救うために練られていたからだ。

そして、今サルカが人類の発展の次なる段階について思索していたまさにこの実験室から、初代サルカは、最初は恐怖と震えに震えていたものの、自信が飛躍的に増すにつれ、自らの奇跡を起こした。数え切れないほどの何百万、何十億もの放射線が、その一部でも水に触れると即座に水素と酸素を分離し、分子を分解する。実験室の地下に蓄えられた数百万、何十億もの放射線が、地球の広大な海面へと放たれたのだ…。

人々はその奇跡を見て、かつて海があった広大な谷に駆けつけ、新しい家を建て始めました。

それは何世紀も前のことだった。数十世紀も前のことだ。

今や、地球のあらゆる場所、地表から何マイルも下まで、地球上のあらゆる居住可能な場所が、怪物の巣に群がる蜂のように、巣穴だらけの丘に巣食う古代の蟻のように、人々で満たされていた。そして、彼らが行き着く場所はもはやどこにもなかった。

そこで彼らは生きる権利を得るために互いに戦いました。

「でも祖父は正しかった！」サルカは実験室の静寂の中で、ほとんど叫び声のように言った。「祖父は正しかった！ダリスは間違っていた！科学は死の科学ではなく、生の科学であるべきだ！だが、我々はどこへ向かうというのか！日々無数に生まれてくる我々の民が、生き、愛し、繁栄する場所は一体ど​​こにあるのか？」

しかし、返事はなかった。ただ、永遠に回転するベリルのうなり音だけが聞こえた。それは、サルカの悲しげな目に、愛する地球の人々が混沌へと突き進んでいることを示していた。もし……

「ヤスカのことを確信できればいいのに！」と彼は嘆いた。「この私が今必要としている勇気と同じくらいの勇気があればいいのに！もし私が失敗すれば、たとえダリスが祖父の時代にあの計画を成功させていたとしても、怪物でも犯罪者でもないだろう！」

第3章

ゲンスの代弁者
しばらくの間、サルカは実験室の屋根の湾曲したドームを形成する金属ガラスの向こうの世界を、物思いにふけりながら見つめていた。見えるものはほとんどなかった。常に、雪や氷の粒をまとった強烈な冷たい風が、この人工的な世界の屋根を吹き抜けていたからだ。彼の視界の広い範囲は、あちこちで雪と氷がきれいに掃き清められていた。そして[24ページ]青ざめて、ひどく冷たく、敵意に満ちた表情をしていた。

サーカベルトがなければ、巣から出てきた人々は、あの風と嵐の中で一瞬にして大理石のように凍り付いてしまうだろう。地球の人々は、恒久的な寒さの高度に達するまで、星々に向かってモンスターの居住地を築いてきたのだ。

光り輝く屋根の下だけが、暖かさを保っていた。今や一世紀にも及ぶ生存競争で命を落とした多くの男たち、女たち、そして子供たちは、巣箱から放り出されただけだった。痛みもなく、あっけない死――だが、高度に専門化され、大人が自然と容易に自分の居場所に適応できる世界では、それぞれの死は紛れもない喪失だった。おそらく大した損失ではないだろうが、それでも喪失感を味わうには十分だった。

シャーカは、心の中に思い浮かべることができる恐怖を遮断するかのようにしばらく目を閉じ、回転緑柱石に戻った。回転緑柱石の中で、彼は世界のあらゆる場所と意のままに連絡を取り続けていた。

「やらねばならぬ！」と彼は呟いた。「行動を起こさねばならぬ。人類がこれまで想像もしなかったような戦争で、何千、もしかしたら何百万人もの命が失われることになる。だが、それはこれまで武力紛争の口実となったいかなるものよりも偉大な大義のためなのだ。だが、私は将軍たちの代弁者たちと協議しなければならない！」

シャーカの前のテーブルの上には、様々な色の光が一列に並んでいた。その光源は実験室の床下、マスター・マウンテンの中心にあり、ほぼ20世紀をかけて完成させられたこの実験室の精巧な機械の一部だった。それぞれのスポークスマンの住居にも、シャーカのテーブルの上の光と同じ色の光が一つずつあった。スポークスマンの誰かと話すには、シャーカは手のひらで覆って適切な色の光を弱めるだけでよかった。こうして合図を受けたスポークスマンの住居の明かりが弱まり、スポークスマンはシャーカが会話を望んでいることを知る。

サーカは青い光に気づき、身震いした。もしそれを掌で覆えば、偉大な科学者だが気まぐれなダリスが召喚されるだろう。初代サーカがはっきりと示したように。

サーカは再びベリルの方を向いた。ダリスがスポークスマンを務めていた海域は、おおよそ、かつて太平洋だった地域、ハワイ諸島の最南端を東西に引いた線より北、北極点まで続く部分だった。ダリスの故郷は、かつて歴史家がオアフ島と呼ばれていたと主張する島の中心にあった。今では山頂となり、発見以前の「オヒ」という地名を今なお残している。

地球最古の住人である代弁者の総数は12人であり、ダリスの保護統治下にない地球の残りの地域は、他の11人の代弁者に分配された。例えば、ヤスカの父であるクレリックは、かつて人々がアジアと呼んでいた地域、かつてインド洋と地中海であった広大な谷の代弁者であった。一方、代弁者の中で最年少の男は、いわば徒弟奉公の身分で、かつてアフリカと呼ばれていた広大な高原の守護神であった。この男の名はゲルトであった。

「少なくとも彼は」とサーカは、代弁者一人一人を順番に思い浮かべ、心の中でリストアップしながら思った。「他の連中はどうだろう、特にダリスは。彼はずっと私たちを憎んでいたのに！」

それから、決心を固めて一歩で自分のルビコン川を渡る男のような態度で、サルカは立ち上がり、さまざまな色の光の列に沿って進み、次々と手でそれぞれの光を覆った。

それから彼は再び座り、息を止めて待った。列をなす明かりを見つめながら、彼の目は金色に近い二つの明かりに最も長く留まった。そして彼の顔は[25ページ]とても優しく、ほとんど敬虔なほどでした。あの二つの光は、彼の祖父であるシャーカ一世と、彼の父であるシャーカ二世への合図だったのです！

最初に答えたのは、短気で、激しい気性で、気まぐれなダリスだった。

「はい！今度は何ですか？」

サルカは一言だけ話しながら、少しだけ不機嫌そうに微笑んだ。

“待って！”

サルカが十分に記憶していたダリスの声は、まるでダリスが直接そこにいるかのように、実験室に響き渡った。というのも、人々はラジオやその付属機器の助けをほとんど受けずに音声によるコミュニケーションを学んでいたからだ。もっとも、ラジオの原型が粗雑に作られた原理は依然として適用されていたが。それぞれの住居は「送信者」と「受信者」の両方であり、人々はどこに住んでいても話したり話されたりすることができた。言葉による接触を望む者であれば、テレパシーで呼び出すことができるのだ。

「ゲルトが来たよ！」とスポークスマンの声が聞こえた。

彼に対しても、サルカは一言話しかけた。

“待って！”

「私はここにいるよ、サルカ！」音楽的な声が聞こえた。「ヤスカも一緒にいて、聞いているわ！」

それはクレリックだろう。忠実な友人であり、優れた科学者だが、人との接触を常に避け、自分の正しさを認めて反対されると、すぐに怒り、自己を忘れてしまう。サーカは回転緑柱石に視線を戻し、緑柱石顕微鏡を素早く調整し、ヤスカとクレリックの顔に微笑みかけた。二人は兄妹のようによく似ていたが、クレリックは娘ヤスカより10世紀も前に生まれていた。二人もサーカに微笑み返した。

彼はベリル顕微鏡を動かし、ベリルの中のダリスをしばらく見つめ、ダリスが隠そうともしない敵意に気づいた。

報道官たちは一人ずつ報告した。

アメリカ大陸からはクレイザー、消滅した大西洋の谷からはドゥルセ、ダリスの氏族が北極圏へと押し上げた楔形に含まれない北極圏の一部からはボラー、ヴァルディー、プルル、ユタ、アール、ヴァンス、そしてヒメ。それぞれが自分の担当地域、そして氏族の正式な本部からやって来た。氏族とは、スポークスマンの指導を認める人々に与えられた名称である。したがって、それぞれのスポークスマンは、何百万もの男女、子供たちの代弁者であった。そして、スポークスマンの上には、彼ら自身はスポークスマンではないが、三人の科学者、第一、第二、第三サルカがいた。

12 人のスポークスマン全員が報告を終え、サルカに待つように言われると、ほとんど同じ人物の声のように聞こえる 2 人の別の声が報告し、サルカの顔に一瞬笑みが浮かんだ。

「息子よ、私はここにいる！どうしたんだ？」

奇妙なことに、サルカの父と祖父は全く同じ言葉を報告した。サルカは気まぐれな思いつきで微笑んだ。三人の科学者サルカが一緒にいるのは久しぶりで、年齢は大きく離れているにもかかわらず、まるで三つ子のようだった！

報告が届き、報道官たちは待っていた。しかし、サルカは1分近くもじっと待っていた。それから彼は、もう思い出すこともできない言葉を早口で口にした。

「諸君、戦争に臨まなければならない時が来たのだ！」

彼が話し始めてからしばらくの間、返事はなかった。それから、敵対するダリ夫妻の嘲笑とともに、返事が返ってきた。

「戦争？誰に対して？サーカ族はいつも夢を見ている！」

「そしてダリスは」とサーカは続けた。「私がこれから提案するこの戦争において、地球人の指導者の一人となるだろう！かつてサーカ一世に提案したことを覚えているだろう？少しの間、[26ページ]地球が軸を中心に激しく回転し、洪水を引き起こす」

「止まれ！」ダリスが遮った。「止まれ！すぐに！」

そしてシャーカは言葉を止めた。計画を説明したいという衝動に駆られ、ダリスに公式に忠誠を誓った何百万もの民衆が、何世紀も前に彼が立てた忌まわしい提案について知らされていなかったことを忘れていたのだ。急速に人口過多に陥りつつある世界への是正策として。もし彼の民衆が知っていたら、ダリスの声は二度とこの世に響かなかっただろう。代弁者とシャーカは知っていたが、他には誰も知らなかった。シャーカはダリスの抗議を理解し、尊重した。

「ダリス」彼はさらに柔らかな声で続けた。「私が何をしたいのか説明したあと、あなたはここに来て、祖父に提案したことを具体的にどう実現するつもりなのかを説明する準備をしてください。あなたの知識は私にとって必要になるからです…」

「あなたのおじいさんが私から盗んで、それを広めて、私を永遠に有名にしたのに、そのおじいさんの孫が私の頭脳の成果を盗まなかったということは、十分ではないのですか？」

「お前たちの頭脳は」とサーカは鋭く言った。「お前たちの民のものだ。私が計画しているのは、彼らの幸福のためだ。だが、それは戦争を意味する。それは一世紀、二世紀続くかもしれない戦争であり、数え切れないほどの命が失われるかもしれない。」

サーカの最後の言葉は、回転ベリルから発せられるハミング音にかき消されそうになった。回転ベリルは、テレビと振動伝達の究極の進化形とも言える完成された装置だった。サーカの心は沈んだ。その音の意味を知っていたからだ。スポークスマンたちも同様だった。

「見えるか？」ダリスのしゃがれた声が響いた。「聞こえるか？ ベリルを見ろ！ 地球上の無数の者たちが握りしめた拳が、お前に向かって振り下ろされるのが見えるだろう！ お前の一言一言に耳を傾ける何百万もの人々の抗議の声を聞け！ 地球人が戦争の可能性をどう考えているか、見ろ！」

しばらくの間、サルカは人々に直接語りかけました。

「静かに聞きなさい！確かに戦争になるだろう。だが、住む場所を求めて君たちが繰り広げるような、卑劣で恐ろしい戦争ではない！父親たちよ、息子たちよ、父親たちを殺した罪を犯している！ただ巣から外の寒さへと追いやっただけだ！私が提案するこの戦争は、もし君たちが本当に男であるならば、君たちの男らしさにふさわしい戦争となるだろう！私の言うことを聞きなさい。そうすれば、君たちが征服すべき新たな土地、君たちが手にできる新たな家を見つけよう！」

「でも」とダリスの皮肉な声が遮った。「君が言う新しい土地はどこにあるんだ？地球の中か？すでに私たちの巣は地球の8マイルまで届いている。じゃあ、他にどこにあるんだ？」

「恥を知れ、ダリス！」サルカは言い放った。「しかもお前は科学者だ！この地球上の居住可能な土地はどこもかしこも、誰かの住処になっている！地球の種族の代弁者たちよ、窓の外を見ろ！上を見上げろ――星の中にダリスの答えを読み取れ！」

一分間、地球全体が静まり返り、サーカは代弁者たちが自分の命令に従っているのを悟った。彼自身も外を眺めた。ヒマラヤ山脈の頂を切り裂く渦巻く嵐の向こう、暗く不気味な外の世界。星が輝くドームには、青白い球状の月が浮かんでいた。

「息子よ、君の言いたいことは明白だ」とサーカ一世の声がした。「だが、どうやってそれを成し遂げるのか？」

「1500年前、父の父よ」とサルカは叫んだ。「ダリスは、太陽の周りを軸に回転する世界の猛烈な回転を一瞬止める力を持っているとあなたに言ったでしょう！ 当時、彼はそれができたのです。そして、ダリスをどんな人間だと考えようとも、彼が嘘をつく人など誰も知りません！ 1500年前、彼が回転する世界を停止させることができたのなら、なぜ今、私たちにできないのでしょうか…」

そして、彼は[27ページ]シャールカは何年もの間、今使っている言葉を何度も自分自身に言い聞かせ、氏族のスポークスマンたちへの彼の提案した議論を練習していたが、一瞬、それを続けて話すのがほとんど怖くなった。

「わかったよ、サルカ！」代弁者の中で最年少のゲルトが興奮した声で言った。「君が最善だと思う方向なら、どこへでも従う！つまり…つまり…」

「その通りだ！」サルカはようやく口を開いた。「地球の軸を保てるなら、軌道から完全に逸らすことだってできる！私は知っている。その仕組みを突き止めたからだ。だが、私の仕事と計算を検証するには、ダリスの天才が必要だ！この地球には征服すべき新たな地はない。だが、宇宙には無数の別の世界が満ちている！諸族の代弁者たちよ、どう思う？地球の諸族よ、どう思う？」

しかし、千回の鼓動の間、スポークスマンもゲンもシャーカに答えず、シャーカがほのめかしたこの信じ難い出来事を受け止めながら、全世界が完全に沈黙した。

世界の金属屋根の上で、雪や嵐、風、そして遠い昔の死者の亡霊が、深淵の警告の氷のような声でうめき声を上げ、叫んでいた。

そして、その何千もの鼓動の間、世界は立ち止まって耳を傾けていた。

悟りが訪れた時、答えは代弁者とゲンから得られるだろう。そして今、サーカの研究所で、ついにルビコン川を渡り、サーカはベリル顕微鏡を通して回転ベリルの深淵を見つめていた。顔は真っ青になり、目は細められていた。

最初に聞こえた声に彼は驚いた。

「狂ってるよ、サルカ！狂ってる！狂ってる！でも私はいつも君と一緒だよ！」

それはクレリックの娘、ヤスカの声でした！

第4章
地球人は準備を整える
「

「私も、あなたと一緒です！」とゲルトの声が聞こえた。

「子供みたいなことを言うな！」ダリスは言い放った。「お前もこの夢見るサーカスの三人目と同じくらい子供だ！この計画は狂っている、ヤスカがほのめかすよりも狂っている！私がかつて提案した計画の方が、この狂人の祖父に騙された時よりもずっと実現可能で、実行可能だった！」

「考えてみて下さい」と、サルカ一世の柔らかな声がダリスの言葉を遮って言った。「賢明で高潔なダリスの皆さん、この問題をあなたの先祖たちに持ちかけ、彼らがどちらを支持するか考えてみてください。そして、あなたの計画がまだ実行可能かどうか！」

これによりダリスの非難はすぐに静まったが、彼がこの計画に対して声高に反対し続けるのを阻止することはできなかった。

「どうやって」と彼は問いただした。「たとえ最初の一歩を踏み出せたとしても、地球を軌道に戻すことができるのか？君が提案する虹を追いかける航海の間、どうやって地球上の生命を維持するのか？」

「ああ、ダリスよ、これらはすべて考慮済みだ！」とサルカは言い返した。「私の計画はすべて実行可能だ。詳細を話せば、君も同意してくれるだろう。クレイザー、この計画についてどう思う？ 君は、ドゥース？ ボラー？ ヴァルディー？ プルル？ ユタ？ アール？ ヴァンス？ ヒメ？」

スポークスマンたちが答えると、その何人かはためらいがちだった。なぜなら人々はずっと沈黙していたからであり、スポークスマンの誰も自分の部下がこの件についてどう感じるか確信が持てなかったからだ。結局、スポークスマンのうち7人は、もし計画が実現可能だと判明すれば賛成だということが判明した。

「これが将軍たちの大多数の声であるならば」とダリスは言い放った。「代弁者がこのように述べたのなら、私も多数派に賛成する！ サルカ、直ちに協議を招集する！」[28ページ]

「

「嬉しいわ」とサルカは静かに言った。「代弁者の大多数が私に賛同してくれて。特にダリスとクレリックが私に賛同してくれたことが嬉しい。他の皆さんにはこう言いたい。私はこの問題についてほぼ一世紀も考えてきた。そして、自滅から救うために行動を起こさなければならない時が来たと確信している。もしあなたが私と決着をつけてくれなかったら、私は一人で行動していただろう！」

「そう？」ダリスは言い放った。「どういうことだ？」

「私の研究室には、私があなたに話した計画を実現する力があります」とサルカは答えた。「もしすべてのジェンが私に逆らったとしても、私は地球を航海に送り出し、まず月、次に火星の住民の手の届く範囲にまで持っていったでしょう。そしてあなた方勇気の乏しい人々は、自らを救うために戦わざるを得なかったでしょう！」

「あなたは我々を戦争に駆り立てるつもりだったのか？」ダリス以外で最初に議論に積極的に参加したスポークスマン、プルルの震える声が響いた。「ならば、最初から我々に意志を押し付ける手段があったのなら、なぜ我々と協議したのか？」

サーカは満足感に震えた。この質問が、彼が求めていた言い訳を与えてくれたのだ。彼は、どうすれば氏族の代弁者たちを自分の意志に従わせられるか、考え、策略を巡らせていたのだ。

「君の意見が聞きたかったんだ」と彼は短く言った。「でも、君が望むと望まざるとに関わらず、私には続ける力があることを知ってほしい。そして、君は私に従わなければならない！」

十二人の将軍たちは、サルカのこの最後通牒をどう受け止めるだろうか？ サルカは言葉を発した後、息を呑むほどの数分間、代弁者たちと共に待った。すると聖職者の声が聞こえてきた。民に語りかけるように、サルカと他の代弁者たちにも聞こえるように、通信回線はそのままに。

「聖職者の諸君、どうお考えですか？」と彼は叫んだ。その声は歓喜の高らかで、高らかに響き渡る賛歌だった。「再び命を約束するこの男に従うのか？ 再び豊かに暮らし、親族や隣人の血に染まることなく暮らせると約束するこの男に従うのか？ 諸君、この男に答えよ。彼がどこへ導こうとも、私は従う！」

一瞬の静寂。そして、遠い昔に消え去った海の波音のようなざわめきが、あらゆるものが映し出され、あらゆる音が聞こえる実験室に響き渡った。聖職者の氏族から発せられる、大きく獰猛な怪物のような声。

「クレリックが導くところならどこへでも従います！」 ようやく言葉が理解できた。「クレリックが誰に従うかなんて問題じゃない。クレリックに従えさえすればいいんです！」

「よくぞ言った、聖職者の諸君！」ざわめきがかすかな声となり、やがて完全に消え去ると、サルカは鋭く言った。「聖職者の白い衣をまとえ！背中と胸に聖職者の家の赤いユリを飾れ！戦いに備えよ！これが諸君の命令だ。詳細は聖職者に任せる！」

そこにダリスの声が聞こえた。

「サーカよ、我が部下たちに直接命令を下せ！」ダリスはかすれた声で言った。「今すぐお前の所へ向かうのだ！」

「ありがとう」とサーカは言った。高揚感が彼を包み込んだ。ダリスは最後に、そして最も扱いにくい相手だと予想していた。実験台の青い光がサーカに、ダリスが既にこちらに向かって飛んできていることを示すと、ダリスの氏族にこう言った。「ダリスの緑の衣をまとえ！ 家の紋章として黄色の星を掲げ、戦いに備えよ！ 最新鋭の光線指揮装置を作れ！ 朽ちかけた破壊機械を改修しろ！ 準備万端、急げ！ ダリスの氏族こそが、外の住人への攻撃に最初に動く者となるのだ！ 時が来たら、汝らの住処を告げよう。もし汝らが土地を勝ち取ったら、見せてやろう！」[29ページ]

研究室内では無数の声がほぼ絶え間なく響き渡っていたが、シャーカの言葉は常にスポークスマンや将軍たちに伝えられていた。ただし、クレリックとダリスの場合を除いて、シャーカは将軍たちには直接話さなかった。スポークスマンたちの権威を奪うことを少しも望んでいなかったからだ。

しかし、一時間も経たないうちに、彼は最初の一歩が踏み出されたことを悟った。そして、これからは計画の成否は自分の手にかかっているのだ。額に汗がにじみ、彼は一瞬、祈りを捧げた。

「我らの父祖の神よ！ 我らが間違うことのないように！ 我らの計画が正しいことを！ 我らの武力が成功することを！ 我らのこの計画が破滅に至らぬことを！ 万一、このような事態が起これば、罪は私だけ、罰を受けるのは私だけ！」

“アーメン！”

氏族の代弁者たちは一斉にその言葉を発し、サルカはそれを聞き取った。彼は、代弁者たちがまだ自分の言葉を聞いていることを一瞬忘れていた。

「以上だ」と彼は嗄れた声で言った。「諸君、各位よ、歴史にさえ記されていない戦いに備えよ！ 我々は、その強さも、その生き様も知らない敵と戦うのだ。決して失敗してはならない！ 準備を急げ！ 残された時間はわずかだ！ そして代弁者たちよ、諸君に忠告せよ。個人的な争い、家族間の争い、隣人との争いは、今すぐに全て脇に置くように！ 成人した者、未婚の女性、そして子供が全員成長し、もはや親を必要としなくなった既婚女性は、皆、戦いに赴く準備をせよ！ この実験室から、間もなくダリスとサーカが続報を告げるだろう！」

それから彼は照明を落とし、将軍の代弁者たちとの連絡を切った。その時、彼が消さなかったのはたった二つの照明だけで、二人の男には優しく話しかけた。

「父上と父方の祖父よ！すぐに来なさい！私の計画を成功させるには、サーカス家の才能を結集させる必要があるのです！」

両方のサルカからは、まるでこの必要性に備えて言葉を練習してきたかのように、答えが返ってきました。

「そうだ、息子よ、行くぞ！」

その瞬間から、ダリスとサーカが世界史上最も重大な一歩を踏み出す準備を整えるまで、研究所のざわめきは止まらなかった。何百万、何十億ものハイブの人々は、新たな兵器、新たな破壊兵器を、必要とされる時に備えて準備することに、熱心に、そして熱狂的に奔走していた。そして、おそらく数世紀ぶりに、人々は幸福だった。

たとえ千世紀、あるいは千千世紀が経過しても、人々の温かい心から争いへの愛を一掃することはできないのです。

サーカは弱々しく微笑んだ。顔は真っ青だった。彼が言葉を発し、民衆は準備に追われていた。もはや後戻りはできない。彼が言葉を発した時、世界は輝かしい戦いへと――あるいは破滅へと――突き進むだろう！

出口ドームの近くでブザーが鳴った。サーカは「進入」の合図を送るために駆けつけた――そして、鷹のような目と鋭い鼻、そしてさらに鋭い舌を持つダリスが、瞬く間に世界を支配した男の前に姿を現した。

「さて」彼は厳しい口調で言った。「私はここにいる！私に何を望む？」

「我々サルカは」とサルカは気楽に言った。「お前が我々の計画を邪魔するようなことはしないと確信したい！ダリス、ダリスの氏族のダリスよ、お前が約束を果たすまでは、お前はサルカの囚人だ！」

「そんなことは絶対にしません！」とダリスは静かに言った。「私はあなたと共に前進すると約束しました。しかし、私が本当にそうするつもりだったのは、そしてあなたも分かっていたことですが、[30ページ] 私にとっては正しくて合理的に思えた限りにおいて！

第5章
ダリスの裏切り
そして、他の二人のサーカが到着するまで、ダリスは何も言わなかった。サーカ一世が「進入」の合図を受け取り、かつて自分の研究所だった場所に足を踏み入れると、彼の顔は怒りに燃えて赤くなった。彼はその研究所をサーカ二世の有能な手に委ね、世界の人々の向上のために働く者として、自らの才能を活かす新たな道を探していた。彼は組織の中にその道を見つけ、人々は個人的な争いを抱えながらも、かつてないほど調和して働き、努力していた。しかし今、サーカ三世が呼びかけ、二人のサーカが応えた。ダリスは古の敵に唸り声を上げた。その敵はサーカ三世の面影を彷彿とさせ、一世より何世紀も前にこの世に生まれていたにもかかわらず、一世より少しも年上ではないように見えた。

「相変わらず、感じの良い、気さくなダリスさんですね！」と、サーカ一世は微笑んだ。

一瞬、ダリスは怒りのあまりそこで死んでしまうかと思われた。しかし、彼はほんの一分間、一言も答えなかった。それから、

「あなたのこの狂った孫は、私が彼の計画すべてに同意するまで私を捕虜にしたのです！」

「もし彼がお前を捕虜だと言っているなら、そうだ！」兄のサルカは怒って言い放った。「息子よ、一体何を企んでいるんだ？」

「ほぼ一世紀も前から計画していたんだ」とサーカは答えた。「ダリスが地球の軌道上での猛スピードを一瞬止められると誓ったと父から聞いた時、ダリスが嘘やハッタリを言っていないと確信した！ 君の時代でさえ、それは可能だった。そして私はその難問に取り組み続け、その仕組みを解明した。私も地球の自転を止めたり、軌道から外したりできる！ ダリス、君のアイデアは君とは関係なく、君がサーカに秘密を漏らすはずがないと分かっていた。そしてそれを発展させ、地球の軌道を止めるだけでなく、軌道から完全に外すことまで可能にしたんだ！」

しばらくの間、シャーカはダリスの怒った顔を見つめたが、彼自身の顔も非常に思慮深かった。

「ダリス」彼はついに言った。「あなたが我々の敵でないことを願う！ あなたは天才であり、世界はそのような天才の持つあらゆる知識を必要としているのだ。なぜ我々に敵対するのだ？」

「だって」ダリスは唸り声を上げた。「お前の計画に何か気に入らない点を察したんだ！ サーカ族は嫌いだ、昔から。だが、サーカ族も私を好んではいない！ お前が我々全員に話しかけた時、お前が何らかの形で秘密を掴んだと分かった！ 最後通牒を突きつけた時、お前は月を攻撃し、その後火星も攻撃すると言った！ お前はまた、サーカ族の狡猾な策略を理解していない者にとっては大いなる栄誉と思えるであろうことを、我が一族に与えた！ サーカ族の狡猾な策略を理解していない者にとっては！ 最初に戦闘に参加するという栄誉だ！ 我々が先陣を切り、月が最初に攻撃されるなら、お前は私と一族全員を月に追放することで、宿敵である私から永遠に解放されるつもりか！ 灰に覆われた死の世界、人々が地下世界のノームのように湿った洞窟に住む…」

「

「待て！」とサルカは言い放った。「だが、ダリス、それよりも大きな栄誉をお前に与えたのだ！お前が率いる部族が月を征服することを計画していたのだ。ダリスのような天才だけが、この死の世界から部族に生計を立てさせることができるのだ！お前は代弁者の中で最も賢明であるがゆえに、私はお前に最大の任務を計画したのだ！なぜなら、私はお前を必要としているからだ…お前を殺したりはしない！」

「感謝します」と、心からの皮肉を込めて深々と頭を下げた。「しかし、あなたは私をあまりに尊敬しすぎです！ ところで、もしあなたがサーカ族のために宇宙で最も新しく優れた世界を選ぶ計画を立てているのではないですか？」[31ページ]

シャーカは一瞬も返事をしなかった。敏感な鼻孔が怒りに震えていた。シャーカたちは気づいていなかったが、クレリックの娘ヤスカが出口ドームから入ってきたのだ。その方法はシャーカとヤスカ自身しか知らない。彼女は以前にも何度も入ってきたことがあり、シャーカの作業を邪魔しないようにしていたのだ。彼女は今、静かにそこに立ち、ベルトと上着を脱ぎ捨てていた。その下には、地上の女たちが身につける黄金のトーガが羽織られていた。しかし、ダリスは彼女に気づいており、シャーカの返事を待つ間、狡猾そうに目を細めた。

「ダリス」とサルカは静かに言った。「私に質問するのではなく、従うのだ！私はこの手順の詳細をすべて把握した上で行動した。そして、私の計画から少しでも逸らされることを許さない。」

ダリスは背筋を伸ばし、硬直した様子で獰猛な視線を向け、サルカの怒りの瞳をひるむことなく見つめた。誰もが知る通り、ダリスには恐れなどなかった。しかし、彼は陰謀家で、利己的だった。

「結局のところ」と彼は言った。「私はサーカスが守れない約束をしたのを知っている！君が約束したことが本当にできると、私が、そして世界がどうして知っているというんだ？」

「もし」とサルカは言った。「私がこの研究所と外界との連絡をすべて遮断し、私たち4人を除いて誰も私の言うことを聞かないようにしたとしたら、ダリス、私の父方の祖父があなたを助けることを拒否したときにあなたが決して言わなかった秘密をここでささやくとしたら、あなたは信じるでしょうか？」

ダリスの顔が突然青ざめたが、赤く燃えるような目で頷いた。ヤスカは、色とりどりのライトが灯るテーブルの近くに立つ男たちに近づいた。

「あなたは私の父方の祖父を必要としたのです」とサーカは静かに言った。「あなたの計画の秘密は、この世界最高峰の研究所に隠されていたからです！ あなたは計画に父方の祖父が必要だと偽っていましたが、実際には父方の祖父は必要ありませんでした。彼の研究室と、彼が発見した科学的事実のいくつかは必要でした。それであなたは計画を彼のもとへ持ち込み、彼はそれを否定しながらも、あなたの計画は可能だと信じていることを知りました。なぜなら、彼はあなたの計画に協力することを拒否したからです！ そして、この研究所に戻る口実として、あなたは彼に二日以内に戻ると告げたのです！ さて、あなたの秘密を教えてあげましょうか？」

ダリスの唇は音もなく動いていた。右手が上がり始めた。まるで、一瞬言葉が出なかったことの否定を示そうとするかのように。だが、彼がそこに立ち尽くし、足をわずかに揺らしながらも、サーカはテーブルの上の照明器具へと駆け寄り、一つずつ電源を切った。回転緑柱石へと向かった。その時、緑柱石は何世紀ぶりかに回転を止めた。彼がそれを終えると、回転し、部屋の真ん中へと歩み寄った。

「さあ」彼はささやいた、「君の秘密だ、ダリス！」

それでも手は挙がり、ダリスは話そうとしたが、できなかった。

サルカは、嗄れた、ほとんど怯えた声で、4つの言葉をささやいた。

「緑柱石！卵形体！」

他の二人のサーカは驚きの声をあげ、一瞬、巨大なベリルに目を留めた。ベリルは今や静まり返り、沈黙し、そして何も見えなくなっていた。彼らの顔には、理解が深まりつつあることがはっきりと表れていた。

「この世界で起こるすべての出来事を予測する回転ベリルの成功は、ある事実にかかっています。その回転は、地球の自転と無限の正確さで比例的に同期しているということです！このベリルは地球のマスターベリルです。だからこそ、ダリスはこのベリルを必要とし、他のベリルは使えなかったのです！」とサルカは囁いた。

「

仮に、このベリルが2日間、均一に進行しながら、急激に回転し、速度を増していったとしましょう。すべての接続が整い、世界中のベリルがこのベリルの速度に同調したら、何が起こるでしょうか？[32ページ]もし一人の将軍が将軍の領域の上に戦闘隊形を組んで整列し、一定したリズミカルな行進を何時間も続けたらどうなるでしょうか？」

「数時間後には」とサーカ一世はささやいた。「ゲンズ地区の屋根が振動し始め、その振動は地区全体に及び、周囲のゲンズ地区全体にまで伝わり、やがて屋根は崩壊するだろう！」

「その通り！」サルカは息を切らしながら言った。「このベリルが世界中の他のベリルと同調すると、特定の地域だけでなく、世界全体に振動効果をもたらすのです！ベリルの速度を極限まで上げれば、世界を意のままに操れるのです！まるで、行進する大群が、その指揮官の意志で世界の広大な地域の屋根を揺らすように！」

「しかし、それだけでは十分ではない！世界は震えるだろうが、それ以上にはならない！地球に蓄えられた反重力物質オヴィダムは、微量ながら反重力卵体に使用されており、世界中に均等に分散されている。ベリルの振動によって、私はそれを制御し、散布し、あるいは望む場所に集めることができる！この反重力物質を振動によって変化させることで、地球の重力を乱し、不均衡にし、あるいは無効化することができるのだ！」

「それはそうだろう」とダリスはようやく声を取り戻して言った。「しかし、軌道から外れた地球の進路をどうやって制御するつもりなのか？」

「それは、親愛なるダリス、今のところは私の秘密よ！」

「でも、そうなの？」ダリスは突然叫んだ。

男の突然の激しさに三人のサーカが驚きから立ち直る間もなく、男は素早く恐ろしい動きを見せた。彼らは飛び退き、クレリックの娘ヤスカの隣に立った。

「サーカ！」彼は叫んだ。「お前がこの女を愛していることは知っている！彼女の脇に押し当てているこの小さな管を見ろ。指で軽く押すだけで、彼女を永遠に消し去ることができる！そうする。だが、お前が直ちに世界とのあらゆる接触を断ち切り、私が地球の民にお前が彼らを裏切る方法を告げる間、沈黙を守らなければ！」

3 人のサーカたちは驚きと恐怖で石のように固まりました。なぜなら彼らは、ダリスの手にある細い管が世界最強の破壊装置である光線指揮装置であると認識し、それがダリスが言ったとおりの働きをするだろうと知っていたからです。

勇敢な男たちだった彼らは、自然とヤスカとダリスに少し近づいた。この反逆者を見つめると、頬から汗が流れ落ちた。しかし、彼らの不安は、初めて口を開いたヤスカに向けられていた。

「彼の望むままにさせておけばいいのよ」と彼女は微笑みながら言った。「世界のためになら、私は死ぬことも恐れないわ！ サルカ、彼を拒否すれば、私は死の闇の中へと堕ちていくの。あなたをずっと愛しながら。ダリスのような男たちの反対にもめげず、あなたは最後には成功するってことを！」

このダリスは予想外の行動をする男だった。サーカたちが彼が演出した小さなタブローに注目している間に、彼の視線はベリルへと、そしてサーカが回転を止めるために触れた制御装置へと飛んでいったのだ。今、彼はヤスカから飛び出し、誰も彼を阻止しようと動く前に、彼女とサーカたちから逃れた。

彼はベリルへと駆け寄った。ベリルは瞬時に動き出し、ダリスはサーカたちの方を振り返り、勝ち誇った笑い声を口からこぼした。片手はベリル制御装置に、もう片手には光線誘導装置が握られていた。

「愚か者め！」と彼は叫んだ。「愚か者め！子供みたいに騙された！今やダリスが世界の支配者だ！もっと近くに来い。そうすれば、このベリルに光線指揮官を向けるぞ。お前が親切にも教えてくれたように、このベリルこそが全てのベリルと全てのオウィドゥムの鉱床の支配者だ！お前たちに向けないのを喜ぶがよい。だが、お前たちにはもっと優しく、より名誉ある運命がある！今や私は支配者であり、[33ページ]世界の運命を左右する！だが私は決してそこを離れるつもりはない。なぜなら、そこはあらゆる世界の中で最も快適な世界だと思うからだ！しかし、サーカのためには、全宇宙で最も陰鬱な世界を選ぶ！

クレリックの娘、ヤスカの柔らかな笑い声に、サーカたちはくるりと振り返った。奇妙で軽快な笑い声。彼らは振り返ると、彼女が出口ドームから消えていくのを見届けた。しかし、しばらくの間、彼女の嘲笑的な笑い声は、彼女が去った実験室に響き渡っていた。そして、その笑い声から判断すると、裏切ったのだ！ 裏切り者のダリスが、彼女の笑い声を反響させたのだ！

第6章
調和のとれたベリルズ
「

覚えておきなさい」と、ベリルが回転し始め、その音が刻一刻と正常に戻る中、ダリスは言った。「私が地球の人々に言うことはすべて従わなければならない。従わなければ、このベリル卿を滅ぼすと誓う！ それで、サーカ三世よ、あなたの計画はどうなる？ 計画には何の変更もない、ただ一つだけ違う。私が卿であって、あなたではないのだ！」

ダリスは狂人ではなかった。世間は彼を天才のリストにおいて三人のサーカに次ぐ地位に認めていたからだ。それは確かに大きな栄誉だった。しかしダリスは、人間の感情の中で最も普遍的なもの、つまり嫉妬という感情を豊かに持っていた。何世紀にもわたって彼は嫉妬を抱き続け、常にすぐ上の壁龕にいるサーカたちを見守りながらも、決して彼らの卓越性に達することはできなかった。さて……

彼は彼らを出し抜いた。ほんの一瞬かもしれないが、その支配が続く限り、彼は個人的な満足感に浸るだろう。しかし今、彼の顔には得意げな表情はなかった。サーカが悟ったように、彼も事態の計り知れない重大さを悟っていたからだ。もし過ちを犯せば、世界は破滅へと突き進むか、あるいは宇宙を猛スピードで駆け抜け、永遠に冷えていくことになるだろう。

「光線指揮官は隠しておいた」マスター・ベリルが再び速度を上げ、ざわめきが大きくなる中、彼はささやいた。「だが、サーカス、その銃口は常にマスター・ベリルに向けられていることを忘れるな！」

今、地球の姿が緑柱石の上に現れ始めた。無数の人間たちが、無数の軍団、軍勢となって地球の表面を縦横無尽に動き回っていた。行進の様相はなく、苦もなく、まるで光のように素早く、空中を舞うような動きだった。人間は皆、ぴったりとフィットする金属布と、輝くヘルメットを被っていた。その頭蓋骨の皿には反重力卵形体が収められており、これは地球人の「外側」の衣服だった。卵形体が頭蓋骨にぴったりと収まっているため、人間はどんな方向にでも、どんな高度でも、自らの意志で動けば、行動は起こった。同様に、組織内の他の人間が任命によって忠誠を誓った一人の人間は、部下全員を望み通りの隊列に組ませることができた。

何世紀も前に地球上から姿を消した鳥たちの飛行も美しく、楽々としている。

「ダリス、覚えておいて」とサルカは言った。「地球の軌道上の速度は秒速18～19マイルだが、軌道から外されて直線またはほぼ直線をたどらされると、速度はその何倍か、あるいはずっと低くなるかもしれないぞ！」

「科学の最も単純な事実は」とダリスは怒鳴った。「お前が生まれる千年も前から私は知っていたのだ！今、私は氏族の代弁者たちにそれを告げる。そしてお前も私の言うことに賛同するだろう！」

彼は少し間を置いてから、声を印象的に上げて話し始めた。

「ああ、氏族の代弁者よ、大地の氏族よ、ダリスとサーカの言葉に耳を傾けよ！サーカが汝らに告げ、ダリスの氏族の我ダリスが良しと認めた実験を試す時が来た。ここに証明する！汝らのベリルは全て[34ページ]あらゆる音、あらゆる振動、あらゆる画像を捉えるよう数学的に調整されたこのサルカのベリルは、今後マスターベリルと呼ばれることになるでしょう。

「

何が起ころうとも、家の温度がどう変化しようとも、どんな嵐が来ようとも、この研究所からの指示があるまでベリルに触れてはならない！ベリルを調整したら、そのままにして、戦争の準備を急げ！各氏族のスポークスマンは直ちに氏族の成員に指示し、家族間の仕切りを全て撤去せよ。各ケースにおいて、共通の中心から外側へ、100家族が一つの住居を占有するまで撤去せよ。破壊された仕切りの資材は厳重に保管し、新しく広い地域は、それぞれの地域を占有する100家族の拠点となる！

危機に直面している今、プライバシーなど考えるまでもなく、隣人同士の喧嘩も忘れ去らねばならない！ 一つの住居だけでは演習場として使えるほど広くないため、この移動は必要不可欠だ。そして今から命令が下されるまで、演習は屋外で行われてはならない！ 聞け、スポークスマンたちよ、地球の諸君よ、我々はまもなく宇宙への航海に出発するのだ！ スポークスマンたちよ、無数の機動部隊を呼び集めよ！ 猶予は5分だ！

五分後、外は寒く嵐が吹き荒れていたが、飛んでいる男は一人も見当たらなかった。ダリスが再び口を開いた。

「ベリルを調整し、仕切りを取り除きます。仕切りを減らす際には、支えられていない、または不適切に支えられている重量によって世界の屋根が危険にさらされないように、ストレスと緊張を適切に見積もるように注意してください。

「食料保存家よ、生産を倍増し、食料カプセルの輸送を急げ！」

「男たちの母たちよ、息子たちや夫たちの仕事を引き継いでください！男たちの姉妹や恋人たちよ、無数の軍勢とともに作戦行動に参加してください。あなたたちも戦闘の知識を必要とするかもしれませんから！」

思わず、サーカの唇から感嘆の声が漏れた。それを聞いたダリスは彼の方を振り向き、サーカが口を動かして一言を口にした瞬間、喜びに頬が赤くなった。

“素晴らしい！”

それから、少し間を置いて、サルカは地球のジェンスに直接話しかけました。

「ダリスの言葉に注意してください。それはまた、サーカスの言葉でもあるのです！」

その時、ダリスの指がパントマイムのように素早く動き始めると、サルカの顔に驚きの表情が浮かんだ。彼が使っていた手話の手本は、ヤスカとサルカの秘密の手本だったのだ！裏切りの新たな証拠に、サルカは胸が締め付けられる思いだったが、それでもサルカは、サルカ家の敵の指から静かにこぼれた言葉に気づいた。

「もう抵抗しない方が賢明だ！ 力を合わせれば多くのことができる。私に逆らわないと約束してくれるなら、協力できる。だが、私が主人となる！」

「しかし、私たちがあなたに権限を与えた場合、それが良いものなら私たちのアドバイスに耳を傾けてくれるでしょうか？」

「そうするよ、だがその価値を判断できるのは私だけだ！」

「では、これからは共に働くのだ。さあ、始めよう！ここから月へ移動するまでの時間で、我々の民は機動訓練を完璧に行う十分な機会を得るだろう！準備はいいか、我が父、そして父の父よ？」

「準備完了！」彼らは一緒に言った。

しかし、一瞬ダリスはためらった。「約束しただろう！」彼は言い放ち、サーカたちを一人ずつ順番に見つめた。そして、それぞれが頷いた。彼らはダリスに約束はしたが、愛は捧げていなかった。ダリスは末っ子のサーカに深々と頭を下げた。サーカはマスター・ベリルが回転するオニキスの台座へと駆け寄り、台座の南側の溝に埋め込まれた金属翡翠の小さなレバーを押した。[35ページ]オニキスの塊。緑柱石の中のハミング音は目に見えて大きくなり、時間が経つにつれ、サルカが腕を組んで回転する緑柱石を見つめる中、その音は大きくなり続けた。

危機はまさにそこにあった。彼らはそれが確実に近づいてくるのを見守りながら、ダリとサーカは互いの敵意を忘れ、渦巻く緑柱石を見守った。刻一刻と、そのうなり音は増大していった。緑柱石の中にいる人影は依然としてはっきりと見えていたが、その輪郭はぼやけ始めていた。地球上の仕切りは取り除かれ、部屋の大きさは百倍に、その数は百分の一に減っていた。地球の種族は百族単位で、百人の頭たちの下を動き回っていた。そのため、マスター・緑柱石の深淵は、飛行する人々の迷路と化していた。彼らの末端はわずかにぼやけており、マスター・緑柱石が速度を増すにつれて、そのぼやけはさらに増していった。

ここに、第一のサルカが育んだ組織の価値が示された。世界中に、マスター・ベリルと調和していないベリルは一つもなかった。マスター・ベリルの回転速度が速まるにつれ、他のベリルの速度も同時に速まった。マスターのハミングは、そしてそれとともに他のベリルのハミングも、分ごとに音量を増していった。

「お父様！」とサーカは言った。「ベリルの裏にある天文台へ行って、星を観察してください。ベリルの複合振動が地球のオウィドゥム堆積物の静止状態に影響を与え、その移動によって地球の軌道が乱れたときに、私たちが進む方向を記録してください！」

サーカの父親は軽く頷くと、マスター・ベリルの周りを急ぎ、その向こうにある小さな天文台へと向かった。そこにはマイクロ望遠鏡があり、知る者なら惑星や星々、そして宇宙の秘密を読み解くことができる。サーカは父親が去っていくのを見守りながら、ダリスが彼を禁じるのではないかと考えていた。しかしダリスはただ父親が去っていくのを見守り、何も言わなかった。

世界に変化の時が訪れた今、ダリスは自らの責任を痛感した。彼が初めて少しばかりの恐怖を感じ始めたのも無理はなかった。

「ダリス、注意しろ！」とサーカが言い放ち、ダリスは名前を呼ばれると緊張してびくっとした。「実験室の揺れを感じろ。ベリルが位置する世界中の他の建物にも、同じ揺れが伝わる。時間が経つにつれ、揺れはどんどん大きくなり、明日には最初の揺れが地球の奥深く、居住可能な最後の内層から数マイル下まで届くだろう！そして…」

「それなら」とサルカはぶっきらぼうに繰り返した。「父は星を観察して、私たちがどの新しい方向へ進んでいるかを知るでしょう！ 24時間以内に地球は征服の航海に出発するのですから！」

「サルカ、我々の飛行方向を制御する方法はないのか？」とダリスは尋ねた。

「道はあります、賢明で勇敢なダリたちよ！しかし、あなたがそれを知らないのなら、今や誰が主人なのでしょうか？」

ダリスの顔はチョークのように青ざめ、サーカはそれを見ながら小さく微笑んだ。そして、この地上のエゴイストの底知れぬ決意を揺り動かす新たな決意は何なのかと考えながら、サーカはダリスの顔に様々な感情が浮かび、頬に赤みが戻るのを見守った。ダリスが口を開くと、死の冷気が彼の心を掴んだ。

「ああ、賢く勇敢なるサルカよ、私は死を恐れない！」と彼は嘲笑した。「私は幾世紀にもわたり、充実した人生を送ってきたのだ！私が地球の民を殺すことを恐れないことはご存じだろう。お前の父祖に、洪水は不適格な地球人に利益をもたらすと提案したではないか？さあ、聞け！秘密を守れ。そうすれば、地球が宇宙へと、制御不能なまま、どんな方向へでも進んでいくことを許してやろう。もし我々の行く手に、他の世界が横たわっていたとしても…」[36ページ]

ダリスは無関心に肩をすくめ、サーカに背を向けて、マスター・ベリルの奥底を再び覗き込んだ。マスターの声はより大きなささやきにまで高まり、時間が永遠に消え去るにつれ、マスターの姿は刻一刻とぼやけていくばかりだった。

初代サルカは好機を逃さず、ダリスの背中に飛びかかり、両手を伸ばして古の宿敵の喉に噛み付いた。ダリスは笑い声を上げてくるりと振り返り、光線指揮器の銃口が初代サルカの体を覆った。一瞬にして、初代サルカが立っていた場所は空っぽになり、彼がそこに立っていたことを示す痕跡は一つも残らなかった！

マスター・ベリルのざわめきが大きくなるのを除いて、研究室では静かにしてください。

第7章
宇宙
「

「彼は私が何世紀も信じてきた信念を証明しただけだ！」ダリスは怒鳴った。「男のサーカはみんな愚か者だ、そして女もそんな奴らを産むなんて！」

シャーカは何も言わなかったが、胸の奥でダリスへの深い憎しみが募っていた。以前も彼を嫌っていたし、面白がっていたこともあった。しかし、シャーカの多忙な生活には、誰かを憎む暇などなかった。多忙な人間には、憎しみに浸る暇などないのだ。

「ダリス、お前は引き裂かれるべきだ！」と彼は言った。「我々の活動には父祖の父が必要だった！だが、一人の超天才を失うことは、別の天才を殺すことでは埋め合わせできない。だからお前は安全だ！」

「彼にできたことは、私にもできる！」とダリスは言い放った。

シャーカは彼から背を向け、色とりどりの灯りが灯るテーブルの脇に腰を下ろした。胸は鉛のように重くのしかかっていた。彼はヤスカのせいでこのことの多くを責め、彼女の裏切りにもかかわらず、彼女を愛し、これからもずっと愛し続けるという事実が、彼の心を重くしていた。愛こそが、地上の男たちが何世紀にもわたる人生を望ましいものにする唯一の財産だった。男たちは真の伴侶を探し求めることに何世紀も費やすことができた。彼女と楽しむための他の何世紀もがまだあることを知っていたからだ。女は男にとって最大の恵みであり、生きるための言い訳であり、男もまた女の言い訳だった。何世紀にもわたって、人類が永遠に若かった時代、真に伴侶を得た者たちの喜びは、知識が深まるにつれて大きくなっていった……

そして今、ヤスカは半世紀もの間愛し合ってきたシャーカを裏切ったのだ！ なぜ彼女はこんなことをしたのか？ シャーカは彼女にそうする理由を与えなかった。何か他に理由があったのだろうか？ マスター・ベリルが裏切られ、ダリスの手に落ちた後、なぜ彼女は笑って去っていったのだろうか？

「神の前で」とサルカはささやいた。「ヤスカ、あなたはダリスを騙すためにゲームをしていたと私は信じています、ダリスが私たちを騙すためにゲームをしていたように！」

心の奥底では確信が持てなかった。しかし、どういうわけか、ヤスカへの信頼を自分にささやくだけで、いくらかそれが取り戻され、心の重荷が軽くなった。というのも、今、彼の責任はかつてないほど重く、あらゆる能力を必要としていたからだ。

「彼女は戻ってくるか、何らかの方法で私と連絡を取り、全てを説明してくれるだろう」と彼は心の中で言った。しかし、裏切り者のダリスが、ヤスカと自分だけが知っていると思っていた秘密の印の手引き書をどうやって手に入れたのかを考えるのは避けた。ダリスは狡猾だったから、それも納得のいく説明になるかもしれない。

回転緑柱石の向かい側にある実験室の脇から、まるで音楽の鐘を鳴らすような、柔らかなチリンチリンという音が聞こえてきた。サルカは疲れたように立ち上がり、壁へと歩み寄った。そこには狭い隙間があり、そこには三人分の食事に十分な量のフードカプセルが鎮座していた。彼は苦笑した。地中深くに潜むフード・コンサーバシーたちは、サルカ一世がもはや…[37ページ]さらに3人分の食料も送ってきた！おそらく世界中が知っていたのだろうが、抗議の声を上げる者は一人もいなかった。あるいは、たとえいたとしても、ベリルたちの高まるざわめきにかき消されていた。

「

シャーカ！」とダリスが突然口を開いた。「地球の軌道飛行に重大な影響が出るのはいつ頃だとお考えですか？」

「ダリス、今まさにオヴィドゥムの倉庫を移動させているところです！」とサーカは短く言った。「12時間以内に出発の準備が整います！」

ドーム型の実験室の中で全く動かずにいると、実験室だけでなく、それが載っている山の頂上の、ほんのわずかな動きさえも感じ取れるようになった。前後に動くというよりは、ぐるぐると回る動きだった。

微かな音が宇宙を果てしなく飛び続け、微かな振動が時空の果てまで伝わるように、サルカはベリルが生み出した振動が、たとえ微弱なものであっても、地球の両極で既に感じられていることを知っていた。そこに感じられるほどではないにせよ、確かに存在している。

「12時間後、世界は我々が開始し、秒ごとに加速しているこの振動と反重力の複合的な力と戦うことになるだろう」とサルカはダリスに説明した。「太陽の周りの軌道に留まろうと戦うことになる！しかし、我々はそれに打ち勝つ。そして、新たな振動が起こり、それがさらに強く感じられるようになるにつれて、地球を軌道に留めている引力に、我々はより一層抵抗することになるだろう！」

実験室は震えていた。その麓の山も震えていた。どちらも科学的な設計に従っていた。偶然の要素はなかった。山が動き、その頂上にある実験室も科学の思惑通りに動いたのだ。サルカはもはやその場にじっと座っているのが難しくなっていた。震えが心臓の動きを刺激し、血が頬に集まり、熱っぽくなってきたからだ。彼は立ち上がり、床の上を歩き始めた。

彼は翡翠のレバーに向かって大股で歩き、それをほんの少しだけ前に動かした。すると、緑柱石のざわめきが明らかに大きくなり、実験室と山の震えも大きくなった。

ちょうど12時間後、サルカはダリスに向かって一言叫んだ。

“今！”

実験室はまるで円を描いて揺れ動いていた。ほんの一瞬でもじっとしていると、目が回ってしまうほどだった。高所からの嵐が吹き荒れる外界を一瞥したサーカは、世界の巨大な屋根の表面にひび割れ一つないことに気づき、この揺れが地球全体に均等に伝わっていることを悟った。そして、少なくとも今のところは、彼の計算は正しかったのだ。

しかしダリスは恐怖で冷や汗をかき、ひどく気分が悪かった。回転する独楽の内側のような実験室の揺れが彼を吐き気を催させたが、サルカには彼が強い意志でそれに抵抗しているのがわかった。

サルカは彼に向かって闊歩し、しばし彼の目を見つめた。ダリスも睨みつけ、反抗的な態度を見せた。

「怖いのか、ダリス？」マスター・ベリルの叫び声にかき消されるよう、彼は叫んだ。

「怖くないよ」とダリスは嗄れた声で言った。「その時が来たのか？」

サーカはまるで劇的な効果を狙うかのように、少し間を置いて右手を高く掲げ、左手を金属加工された翡翠のレバーに下ろした。オニキスの台座の溝にはまだレバーをほんの少しだけ前に動かす余裕があった。

「

「まさにその場所に到達した」とサルカは叫んだ。「このレバーに圧力をかけることで、地球は軌道上に留まるか、あるいは軌道から外れて宇宙に放り出されるかだ！どちらにしよう、ダリス？もし私がレバーを[38ページ]航海を始めると、戻って来られなくなるかもしれません！」

一瞬、ダリスの鼻孔は恐怖に震えた。病のせいで顔は真っ青だったが、その目には男の狂信的な自信が覗いていた。

「前に押してみろ、サルカ！」彼はなんとか言った。

サルカは微笑みながら、右腕を上げたままレバーを限界まで押し込んだ。そのまま5分間じっと立っていたが、それから…​​…

「さあ！」彼は腕を下ろしながら叫んだ。「宇宙への旅が始まった！さあ、外を見て、父からの最初の報告を待とう！」

二人の男は、再び一瞬敵意を忘れ、研究室の南の壁まで大股で歩き、世界の屋根を見渡した。

「ダリス、君も気づくだろう」とサルカは話し掛けるように言った。「数時間のうちに、エーテルの風の轟きが全てを支配するだろう！ 我々は宇宙の果てしない広がりへと旅立つことになる。あえて言えば、世界の支配者を自称するダリスが、自分がどこへ向かうのかを知っていた方がまだましだ！」

第8章
月の手下たちが準備する
「

サルカは静かに言った。「世界に争いを忘れるよう促してきた我々も、自らの争いを忘れる時が来た。我々の努力が実を結ぶ限り、誰が主であろうと何の違いもないだろう？」

「それなら、我々の飛行を制御する秘密を教えてくれ！」とダリスは言い放った。

しかし、サーカが答える前に、二代目サーカがマスター・ベリルの前の実験室に入ってきた。彼は息子に何か問いかけているようだった。サーカは、父が一代目サーカはどうなったのかと尋ねていることを悟った。彼は肩をすくめ、ダリスに向かって頷いた。二代目サーカは息子と同様に動揺の素振りを見せなかったが、その瞳の奥底には、ダリスが何世紀にもわたって受け継いできた苦行をもってしても消えることのない、怒りの炎が燃えていた。しかし今、一代目サーカがいなくなった今、ダリスは生きなければならない。

「我々は月の方角に向かっている」とサーカの父は静かに言った。「月に向かっている！もし直線で進めば、秒速約18マイルの速度を維持すれば、約4時間で到着できるだろう！しかし、制御不能な状態なので、戦闘機が間に合うように飛行できないほど遠くまで行ってしまうのではないかと心配だ！あるいは、惑星衝突で月と衝突するかもしれない。そうなれば、もちろん消滅する。地球の軌道上を周回している時よりも明らかに速く移動している。月人が我々を迎え撃つ準備をしている様子が少し見えてきた！」

ダリスはサーカの方を向き、額に汗が滲んだ。この狂気の任務を成功させるには、サーカの制御の秘密を知らなければならない。もし自分がサーカの立場だったら、何が起きても秘密を守っただろう。そして、サーカもそうするだろうと心の底から信じていた。たとえ誰が主であろうと、人類を破滅から救うためにサーカが秘密を漏らすとは、彼には思いもよらなかった。

「ダリス、時間はあと4時間ほどだ！」サルカは裏切り者に促した。「実験には少なくとも1時間は必要だ！私が全てを計画し、航海が進むべき道を正確に把握しているにもかかわらず、それでもあなたは自ら舵を取るつもりなのか？」

「約束通り、今回はあなたのアドバイスを聞くことに同意します！」

「では、私が父の父にやらせようと計画していた仕事の一部を、あなたにやってみたらどうでしょう！太陽との位置関係によって気温が変化する地球の核から、人々に均一な温度を供給するために、世界の誘導導管を稼働させるべき時が来ました！下がって、私に操作を任せてください！」[39ページ]

ダリスはしばらくの間、二人のサーカを見つめた。ベリル・コントロールから離れた途端、彼らは権力を握るのだろうか？ ダリスは彼らがいたなら、自分がそうしていただろうと分かっていた。彼らがいたなら、決して民衆の利益のために身を捧げることはなかっただろうと分かっていた。しかし、いくぶんためらいがちに、彼は立ち去った。サーカ二世はベリルの裏にある天文台に戻り、サーカは照明のあるテーブルの前で立ち止まった。

天文台でサーカ二世としばらく思考会話をした後、彼は自分の研究室とアメリカ大陸のクレイザー本部を結ぶ照明を暗くした。

「クレイザー」と彼は吠えた。「一秒間、君のジェンス内のすべてのベリルの速度を現在の半分に減速しろ！」

「従います、サルカ！」とクレイザーの声が聞こえた。

「方向が変わったのか？」サルカは心の中で父親に問いかけた。

「少しですが、月に向かうのではなく、遠ざかる方向に曲がっています。もう一度試してください。」

サーカはクレリックの光を弱め、クレリックは即座に答えた。

「私はここにいます、サルカ！」

「ジェンのベリルを2秒間停止せよ。ただし、命令があれば、その後すぐに現在の回転速度まで加速できるように準備しておけ！クレイザー、ベリルの速度をそのままにしろ！」

「従います、サルカ！」クレリックの音楽的な声が聞こえた。

「わかりました、サルカさん！」とクレイザーは答えた。

「さて、父上」とサルカは再びテレパシーで尋ねた。「私たちはどの方向に旅するのですか？」

「我々はおよそ5万マイルの距離で月を通過する方向に向かっています！」

「そこから我々の戦闘機は大気圏を通過してちょうど2時間で月に到着できるのです！」とサルカは大声で喜びながら叫んだ。

「その通りだ、息子よ！」と、サルカ二世は心の中で答えた。「このまま進路を固定しておくことをお勧めする！」

地球の運動は今や着実に落下する物体のようになり、ベリルの振動によって引き起こされたオヴィドゥムの貯蔵庫の移動によって、地球は月に向かう軌道を描いていた。サーカはクレイザーとクレリックに指示を出し、ベリルの速度を地球の旅が始まった瞬間の速度に戻した。こうしてベリルは再びマスター・ベリルと調和し、オヴィドゥムは静止した。

ダリスはドーム出口近くのウォールチューブから実験室に戻り、そこから最下層内部へと降りていった。そして二人のサーカを疑わしげに見つめた。二人は満足げに半笑いを浮かべていた。

「月まであと5万マイルだ！」とサーカは喜び勇んで言った。「月を攻撃するジェンズにとっては2時間の飛行時間だ！ダリスよ、ジェンズを月へ送り込むのを拒むのか？」

「ゲルトの親族を送ったらどうだ！」とダリスは問いただした。「彼は代弁者の中で最年少だ。彼にとってこれ以上の試練があるだろうか？」

「彼がまだ幼いから送りたくないのです」とサーカは冷たく答えた。「地球人による月の植民地化には、ダリかサーカの経験を持つスポークスマンの指導力が必要です。そうでなければ、あなたは今頃死んでいたでしょう！」

「それなら、サルカにしよう！」とダリスが怒鳴った。

「それでは、地球の今後の飛行を誰がコントロールするのでしょうか？」

「お前！お前の父上に我が先祖を率いて月に立ち向かえ！」

「ダリたちよ、あなたたちの先祖は何と言うだろうか？彼らの尊敬すべき代弁者が自ら彼らを率いることを恐れたと？」

「もういい加減にしろ」とサーカ二世は言い放った。「数時間後にはジェンを戦闘に送り込まなければならないのに、気づかないのか？一緒に天文台へ来い。[40ページ]口論以外の何かで心を満たされるだろう！」

地球を離れて孤独に宇宙を飛行する三人は天文台へと急ぎ、外側の円が月に向けられた微小望遠鏡の接眼レンズの前に座った。

しばらくの間、三人は息を呑んで、この地球の死せる妹の表面を見つめた。彼らは底なしの谷やクレーターに目を留め、見ている間にも谷やクレーターの輪郭が鮮明になり、猛スピードで月に近づいていることを実感した。二代目シャーカは月まで5万マイルの距離を通過するだろうと予言していたが、彼らは確実に衝突に向かっているように見えた。

「クレーターの縁で活動が見られるでしょう！」と、長老サルカは気楽に言った。「クレーターは一部の科学者が信じているように火山ではなく、人工物です。太陽光線を集めるために形作られており、私たちの屋根も同じ目的で作られています。しかし、クレーターの縁での活動に注目してください！」

男たちはサルカ二世の指示に従い、クレーターの縁を詳しく観察しようと、さらに近づいた。周囲を見渡すと――そして観察を続けるうちに、クレーターの内側の斜面で動きがはっきりと見えてきた――翼のある生き物が飛んでいるように見えた。小さな扁平楕円体のようなその姿は、巣箱を邪魔された蜂のように、素早く動き回っていた。

「あの球体は金属製だ」とサーカ二世は言った。「そして、あれは月人の戦闘用エアカーだ！」

ダリスもサルカもこの発言を否定しなかった。事実だと分かっていたからだ。エアカーの動きは偶然ではなく、ここ数時間の間に地球のジェンが行ったどの動きにも劣らず、巧みに計画された動きであることが明らかになった。監視員がマイクロ望遠鏡を通して車体の表面に太陽の光が反射しているのを捉えたとき、エアカーが金属製であることが明らかになった。

サルカは素早く暗算し、その結果を発表した。

「これらのエアカーは平均して長さが 400 フィートほどで、戦闘中の月人でいっぱいであることは間違いありません。」

「その通りだ」と、まさにこのことを計算していたダリスは言った。「だが、我がレイ・ディレクターは、私のレイ・ディレクターがサーカ・ザ・ファーストを消滅させたのと同じくらい簡単にエアカーを消滅させるだろう！」

「

残りのサーカスたちはこの発言を黙って受け止めた。ダリスの比較の選択は、控えめに言っても不幸なものだったからだ。

「不思議に思うのですが」とサルカは言った。「あなたたち、私の父上、そしてあなたたちダリは、エアカーの奇妙な付属物に気づいていますか？」

「ほんの数分前に見たんだ」と父親はむっつりと言った。「こいつらの用途を推測するのも怖いくらいだ！もしこいつらが俺の懸念通りの正体なら、月の民は何年も前からこの俺たちの攻撃を予期して、準備していたってことになる！もしこいつらがそれを知っていて、準備していたなら、俺たちはまさに超人的な種族と対峙していることになる。だって、こいつらの行動についてはほとんど何も知らなかったんだから！」

「それでは」とダリスは言った。「その付属肢の目的は何だと思いますか？」

「それらの付属物、繊毛、鞭毛、何と呼んでも構いませんが、それは捕らえ、押し潰し、破壊し、そして捨て去る目的で作られた人工の触手です…」

三人は丸々二分間そこに座り、恐ろしい疑念が脳裏をよぎった。結論は明白だった。地球のジェンは、エアカーに乗って組織としてではなく、個々人として、群れ、無数、軍団、大群となって飛行行動を開始するだろう。レイ・ディレクターとアトム・ディスインで最大限のダメージを与えるために。[41ページ]テグラターは、それなりの距離まで接近しなければならない。そして、その強力な触手が、まるで制御不能な稲妻のように攻撃者の真ん中に放たれ、数十人、数百人の人間を包み込み、押し潰して軽蔑するように打ち落とす光景は、考えるだけでも恐ろしいものだった。

少なくともこの距離では、月人のエアカーの速度を推定するのは困難だった。それに、車が混雑していたため、おそらく一台たりとも最高速度で走っている車はいなかっただろう。

そんな考えが三人の男たちの頭をよぎった。

「だが、奴らが行動を開始すれば分かるだろう」とサルカは鈍く言った。「私の記憶違いでなければ、あのエアカーはクレーターの縁に集結して命令を待っているはずだ。我々の攻撃に抵抗するためではなく、我々の準備が整う前に自ら攻撃を仕掛けるためだ！ダリス、お前は自らの指揮による鼓舞もなしに、部下たちにアウトサイダーたちと戦うよう命じるつもりか？」

ダリスの鼻孔は、激しい感情に震えていた。彼の強大な自尊心は、彼、ダリスなら月人のエアカーに勝てると確信しており、心から部下に命令を下したいと願っていた。しかし、虚栄心の強い彼は、サーカの当初の計画に従うような外見さえ望んでいなかった！サーカはダリスに月の住人を攻撃させる計画を立てていたが、ダリスはそれを拒否した。今、このエアカーの挑戦は、地球の潜在的な軍閥としての彼の才能への直接的な挑戦であり、彼がその挑戦を受け入れることを望んだとき、彼は二つの道に引き裂かれていた。

サーカスの共通の指揮の下、彼は前進すべきだろうか？それとも依然として戦いを拒み、より劣る代弁者が栄光と不滅の名声を勝ち取るために進軍するのを見守るべきだろうか？

思考メッセージ、ほとんど命令が3人の脳に衝撃を与えた。

「声を出して話したいです！」そのメッセージはヤスカからのものでした！

三人の男は立ち上がり、ベリル師匠の部屋に駆け込んだ。入るや否や、ヤスカの澄んだ声が研究室に響き渡った。

サルカ、私は裏切り者ではない！私はあなたを愛するヤスカだ！私はオイにあるダリスの本部にいる。ダリスの氏族は私に忠誠を誓った。それは、ベリル卿の御前にダリスの存在が必要なのがダリスの望みだと、私から知らされたのだ！サルカよ、命令を仰せ。攻撃の準備は万端だ！

そこで声が止み、二人のサーカは再びダリスの方を向いた。

サルカはダリスが秘密のサインのマニュアルを知っていたことを嬉しく思い、反逆者と話すとき、彼の指は素早く動いた。

「それではダリスよ、あなたはあなたの一族が女によって栄光へと導かれることを許すのですか？しかも、あなたを騙した女によって？」

「あの女は愚か者だ！」ダリスは言った。「彼女はゲンスを破滅に導くだろう！」

「では、彼女がそうした場合、誰が責められるというのですか？ 君の氏族は、彼女が君の意向で彼らの新たな代弁者になったと信じているのです！ もしそうでないと告げられたら、ダリス自身が彼らを率いることを恐れていると思うでしょう！」

「見てみよう」とダリスは言った。「私が部下たちを率いて月の民に対する攻撃を成功させ、名誉を勝ち取ることができたのなら、ジャスカが攻撃し、撃退され、私が敗北を勝利に変えるために突撃すれば、私の栄光はどれほど大きくなることか！」

これはダリスの途方もない利己主義を物語っている。彼は自分の頑固さのせいで数え切れないほどの命が失われる可能性、いや、確実に失われる可能性をまったく考えていなかったのだ。

「私は」と彼は言った。「愛するヤスカに準備をさせるように指示した方がいい。もし私が間違っていなければ、天文台に戻ったら月のエアカーが[42ページ]男たちはクレーターを離れ、月から我々に会うために急いで外へ向かっている！それとも、あなたは私の部下たちを率いて、ヤスカを守ってくれるだろうか！

第9章
黄色い星の攻撃
「

なぜ私がヤスカを守らなければならないのですか？」とサルカは静かに尋ねた。「彼女はクレリックの娘です！クレリックが彼女が一族の代弁者になることを恐れないなら、私がなぜ恐れる必要があるでしょう？彼は彼女の父親です。もし彼女が勝てば、より多くの栄光が彼女のものとなるでしょう！たとえ負けたとしても、少なくとも努力したということになるのですから！」

「つまり」ダリスは怒鳴った。「私は試みることさえ拒否したのだ！」

サーカは表情豊かに肩をすくめ、三人は再び天文台に入り、微小望遠鏡の前に立った。一瞬、月の輪郭が見えなかった。実験室での短い滞在の間に、月はまるで崩壊し、無数の球状の破片に砕け散ったかのようだった。

「分かったか？」とダリスは言った。「月の民は待ってくれない！攻撃してくる！」

月のクレーターの縁に集結したエアカーが宇宙空間へ、迫りくる地球に向かって投げ出され、無数のエアカーがしばらくの間、月の表面の視界を遮っていたというのは、まったく真実だった。

「神よ！」とサルカは言った。それはまるで祈りのようだった。彼の頬は死人のように青ざめていた。間もなく、ヤスカ率いるダリスのジェンズを、この恐るべき月人のエアカーと対峙させる言葉を発することになるからだ。突進してくるエアカーの姿は恐ろしかった。地球が月に最も接近するまであと1時間かかるという事実からも、彼らの飛行半径が広大であることは明らかだった。

サーカは父と視線を交わし、立ち上がり、再び研究室へと足を踏み入れた。マスター・ベリルの部屋に入った途端、ヤスカからの途切れ途切れの信号が届いた。

「準備はできているわ、サルカ！」自信に満ちた柔らかな声が響いた。「ジェンスの準備はできているわ。そしてジェンスは私を信じているのよ！」

サルカは一瞬ためらい、それから思い切って飛び込んだ。そして、致命的な言葉を口にした。

「行きなさい、ヤスカ。私の愛もあなたと共に行くわ！」

地球が月に近づくにつれて、ベリルの回転速度は低下し、マスターベリルの動きはほぼ正常になりました。正常とは、地球の人々と視覚的にコンタクトするために必要なときにマスターベリルが回転する速度のことです。

ダリスの氏族の領域から、緑色の点々が飛び出してきた。それはダリスの空飛ぶ民だった！ サルカは緑柱石顕微鏡の焦点を合わせ、彼らの間をじっと見つめながら、彼らを率いるヤスカの正体を探った。ヤスカが紛れもなく彼女だと分かった時、彼は戦慄した。彼女は依然として、同じ氏族のぴったりとした白い服を着ており、胸と背中にはクレリック家の赤いユリの紋章を掲げていた！ クレリックの娘が、自らの旗と父の紋章を掲げ、ダリスの氏族を率いて戦闘に赴いたのだ！

サーカは天文台へ駆け戻り、再び席に着いて攻撃を見守った。攻撃は数分以内に必ず合流するはずだった。月から飛び立つ無数のエアカーは、無敵に見えた。しかし、これまで一族が一斉に集結するのを見たことはなかった。その壮大で畏怖すべき光景に、サーカは全身が震えた。ダリスの族の健常者なら、誰一人として一族の集結に応じなかった者はいないようだった。

何百万人もの人々が、オヒと北極の間にある地球の氷の屋根を、[43ページ]かつては太平洋の一部であった。

彼らの数が多すぎて、地球を離れて時速 2,000 マイルで外に向かって飛び立つときには、月やあの恐ろしいエアカーを見ることは不可能でした。そして、ダリスの氏族の領域の中心からは、さらに無数の飛行隊が出現し、各飛行隊は前の飛行隊が去るのを待つだけでした。

ダリスの氏族は、緑色のぴったりとした衣装を身にまとい、それぞれが氏族の代弁者の黄色い星を身に着けています。実に素晴らしく、畏敬の念を抱かせる光景です。

そして、これは一つの領域に過ぎず、地球は12の領域に分割されていた。領域は小さくても大きくても、サルカは初めて、自分が操る強大な男たちの力と女たちの戦闘力の一端を垣間見た。しかし、地球から解放されれば、戦いの指揮はダリスの代理を務める代弁者、ヤスカの手に委ねられることになる。

サルカは目を輝かせながらダリスの方を向いた。

「ダリスよ、興奮しないのか？」と彼は問いただした。「民の指導者として共に旅立っていればよかったと、今になって思うのではないのか？」

「奴らは羊のようにヤスカに従う」と彼は鼻で笑って言った。「だが待て！我がジェンズは無敵のようだ。月住人のエアカーと我々の間には大きな隔たりがある！待て、戦いの行方を見守れ！ジェンズはまだダリスを必要とするかもしれないぞ！」

サルカは、猛スピードで点のように消えていく退却していく軍勢をじっと見つめた。彼らの堰堤越しに、エアカーがよりはっきりと見えるようになったからだ。マイクロ望遠鏡を覗けば、攻撃を率いるヤスカのほっそりとした姿がまだ見えた。彼女はダリスの氏族の先鋒を務め、まるで指揮官として生まれてきたかのように、全く恐れ知らずで民を率いていた。

「そして、私はあなたを疑うには小さかったのです」とサルカはささやいた。「あなたを疑っているとさえ言ったのです！許してください、ヤスカ！許してください！」

それでもなお、階層が次々と無数の敵を倒していくにつれ、ダリスのジェンズがジェンズエリアから飛び立ち、ヤスカの先導に従って飛び去っていった。レイ・ディレクターとアトム・ディスインテグレーターで武装した数百万の人々。月のエアカーの巨大な塊の前では、彼らの一人一人はなんと小さく見えたことか！

しかし、サルカは、ヤスカの安全を除けば、恐れることはなかった。彼は、自分が地球の人類の力の表面をほんの少しかすめただけだということを改めて認識していたのだ。

今、無数のダリス将軍を通して、彼は再び突進してくるエアカーを見ることができた。そして、一瞬、彼の心は不安になった。なぜなら、刻一刻と大きくなっていく一台の車に、少なくとも百の家族が並んでいるのがわかったからだ。

それらの触手は今や非常に目立っており、競争するエアカーの下や周囲を蛇のように上下したり、ロープを引いたりしていたが、その動き方はまるで生き物のように知覚力があり、地球の最初の生物と接触して触手を巻き付け、押し潰し、宇宙に投げ飛ばそうと熱望しているようだった。

サーカは、地球が数え切れないほど長い年月を太陽の周りを回ってきたのと同じように、比較的に地球がほぼ静止し、月の表面の周りを曲線を描くように動く点に地球の緑柱石を調整するだけの時間だけ、研究室に戻った。

それから天文台に戻り、戦いの行方を伺った。マイクロ望遠鏡を通して、最初の遭遇は明白だった。ダリスのジェンスはエアカーに突撃し、その多くが撃破へと突き進んだ。

サルカは、攻撃者の先頭から100人ほどの集団が抜け出し、エアカーの上の安全な高さまで登ったのを目撃した。[44ページ] ジェン族が身を投げ出そうとしているのが見えた。安堵のため息が漏れ、ヤスカを危険から無理やり救い出した99人それぞれの身元を知りたいと思った。彼女の白い服と聖職者の赤いユリは、はっきりと見えて、見分けがついたのだ！ダリスのジェン族の男たちは、女性がリーダーを務めることは認めるかもしれないが、彼女が不必要に危険にさらされることは許さないだろう。

サーカはダリスの方を向き、この傲慢の極みの顔が青白くやつれ、鼻孔が感情に震えているのに気づいた。彼は部下たちが戦いに赴くのを見守り、満足感が小さな白い炎のようにサーカの体を駆け巡った。ダリスは部下たちを誇りに思い、ヤスカではなく自分が彼らを率いていればよかったのにと願っていた。

「賭けてもいいだろう」とサルカは独り言を言った。「ダリスはきっと耐えられないだろう！戦闘開始から10分も経たないうちに、ゲンの指揮権を奪いに出て行くだろう！ヤスカもきっとそれを予想していたに違いない！賢いヤスカだ！」

黄色い星の民たちは、恐れを知らぬ軍勢を率いて、エアカーとの戦いに突入した。エアカーを操る男たちの技は、地球の民にはまだ知られていなかった。

しかし、彼らはすぐに知ることになるだろう。

ほんの数分のうちに、地球はヤスカが率いるダリスの氏族が直面している恐怖に気づくだろう！

というのも、月人はエアカーを送り出すことで、その重々しく破壊的な力のほんのわずかなヒントを示したに過ぎなかったからだ。

第10章
恐怖の触手
ダリスは常に激しい性格の持ち主だったが、マイクロ望遠鏡の前に座り、仲間の仲間が月の民と戦うのを見守っていたとき、ダリスがどれほどの悪名を轟かせるかは、二代目サルカですら予想できなかった。

ダリスはヒントを与えていたが、シャーカはヤスカが本当に自分を愛していて、裏切り者ではないことに突然気づいたため、そのヒントを忘れていた。ダリスはどのようにしてヤスカとシャーカの秘密の手話の手本を知ったのだろうか？そこにヒントがあったのだ。

ダリスは、他の地球の科学者たちと同様に、深く考える能力を持っていたが、その思考を他の誰にもテレパシーで理解できないほどに隠していた。そして、サーカ族にとって、ダリスの暗い考えを読んだり、たとえ12年先までも未来を見通すことができなかったのは、心の平穏にとって幸いだった。

黄色い星のジェンが月のエアカーと接触した。地球と月は戦争の恐怖に囚われた。互いの言語はおろか、信号さえも理解できない異星人同士の戦いだったため、容赦を求めることも許すこともできない世界同士の戦争だった。

ジェン族の人々は、無数の怒った蜂の群れのようにエアカーの周りに群がっていましたが、この比喩が思い浮かんだのはダリスだけでした。なぜなら、この3人の中で、蜂の群れを見たことがあるのはダリスだけだったからです。

ジェンたちは接近しながら、サーカベルトの休息場所から光線指揮装置と原子崩壊装置を取り出し、その破壊光線を空中の怪物の輝く氷色の側面に向けて発射した。

しかし、ジェンたちが破壊兵器を投入したまさにその時、最初の100機のエアカーの強大な触手が動き出した。触手は旋回しながら飛び降り、小柄なジェンたちの飛行体を捕らえ、戦闘開始直後から数百人の地球人がその触手に巻き込まれた。

サルカは捕らえられた人々の反応を観察した。彼は[45ページ] 彼らの顔には言い表せないほどの苦悶の表情が浮かび、頬が黒く変色していくのが見えた――一体何のせいだろう？知る由もなかったが、様々な推測は可能だった。あの触手は、巻き付いた人間たちへの行動から、電気を帯びているのかもしれない。捕らえられた人々は黒くなり、ゆっくりと縮んでいき――そして触手から解放されていった……

彼らは、地球と月をまだ隔てている広大な空間を、ゆっくりと落下していった。しかし、落下した人々は、地球にも月にも向かうことなく、気まぐれなそよ風に舞う黒い羽根のように、目的もなく落下していった。

「神よ、父上が見えますか？」とサルカは叫んだ。「我らの民を灰に変えて落とすもの――それが何であろうと――は、ヘルメットの頭蓋骨の皿の中の反重力卵形体には効力を持たない。そして、精神的な指示がなければ、卵形体は上昇も下降もせず、目的もなくさまようのだ！」

「ほらね？戦いが続く限り、生き残った者たちは戦場を駆け抜けながら、亡くなった友人、親戚、隣人たちの黒ずんだ顔としわくちゃの姿を絶えず目にするだろう。そして、もし触手に捕らえられたら、自分たちに何が起こるのかを、間近で見ることになるだろう！」

ダリスの唇から、苦々しさに満ちた笑い声が一筋こぼれた。それ以上の言葉も、何の兆候もなかった。彼はただ座ってじっと見つめ、サーカたちに読み取られないよう、地獄のような暗黒の思考を隠していた。しかし、ダリスの豊かな心の中では、ある計画が生まれつつあった。サーカたちの敵となって以来、何世紀もの間、彼の心の奥底で、どこかで常に芽生え続けていた計画を、彼は知っていた。サーカたちは地球を支配し、そして……

しかし、時が来たと思ったとき、彼は驚きました。なぜなら、ダリスは、サーカの二人が持っていない能力を持っていたからです。その一例は、サーカとヤスカが使う指を動かす秘密のコードに関する彼の理解しがたい知識です。

ダリスの氏族は、第一線の一斉攻撃に愕然として後退した。おそらく千世帯から成る第一線のうち、エアカーの強大な触手の手探り攻撃を逃れたのはわずか百世帯だった。かつて人間だった黒く縮んだ者たちは、エアカーを破壊したエアカーの周囲を漂い、後から戦闘に加わる者たちへの警告となっていた。最初の戦闘で何とか触手の猛攻を逃れた者たちは、恐怖と戦慄を顔に浮かべ、次の空中散兵隊の列の中へと逃げ戻った。

ここで、ヤスカの意志に従い、戦闘の中心地から1マイルほど上流で、彼らは民衆と共に再編し、再び攻撃の準備を整えた。しかし、この恐るべきエアカーをいかにして攻撃すれば良いのだろうか？

それが疑問だった。光線指揮官は彼らに逆らっていたが、何かが明らかに間違っていた。たとえ一台でも、光線指揮官の爆風を最初に受けた車は、ダリスの光線指揮官の前でサルカ一世の体が消え去ったように、消え去るべきだった。

しかし、どうやら何も起こらなかったようです。なぜでしょうか？

厳しい表情のダリスと残った二人のサーカは、その問題について考えを巡らせ、同時に、ヤスカはこれからどうするだろうか、どのようにジェンズを再編するだろうか、どうしたら望みがないように見える攻撃に再び送り込むだろうかと考えていた。

「また始まった！」とサルカはささやいた。

ダリスの氏族の最初の二万隊は、今や密集し、月の空軍を一瞬覆い隠すほどの、まさしく雲を形成した。そして、ヤスカの意志に従い、彼らは一丸となって再び攻撃に加わった。

しかし、エアカーに近づくと、彼らは4つの道に分かれた。上、下、そして[46ページ]右へ左へと飛び交い、四方からエアカーに激突した。月の怪物を倒すには無数の命が犠牲になることを理解していたヤスカは、内部のグループが命を落とす間に、後続のグループがレイディレクターやアトムディスインテグレーターを使えるほど近くにまで迫ってくれることを期待し、集団攻撃で倒そうとしていた。

「彼女は無駄に命を無駄にしている！」ダリスは叫んだ。「この連中を倒す方法があるはずだ！」

「ダリたちよ、それは本当にあなたの責任だ！」とサルカは言い放った。「なぜ出かけて行って、あなたの一族を率いないのですか？ 分かっているなら、なぜここに留まって、あなたの一族の民が皆殺しにされるのを見守っているのですか？」

「我々の光線誘導装置と原子崩壊装置がなぜ機能しないか、あるいは機能しても不十分であるかをご存知ですか？我々の戦闘機は地球ではなく月の引力の下にあるため、地球上では完璧に機能する機械が月の影響下ではバランスを崩してしまうのです！」

「それなら」とサルカは叫んだ。「我々は、我々の民に十分近づくまで突撃しなければならない…」

何千人もの男たちが息をするごとに死んでいく中、サルカはそれ以上何も言うことなく、実験室に駆け込み、ベリルの速度を上げて、マスター・ベリルの増加する速度に同調するように合図を出した。マスター・ベリルの翡翠のレバーは、オニキスのスロットの半分の位置にセットされていた。

彼が天文台に戻ると、ダリスはいなくなっており、二代目サルカが一人で座っていた。

「彼が去るだろうことは分かっていた」とサルカは言った。「この最初の勝利を他人が手にするのを見るのは耐えられないだろう。そもそもそれが可能ならの話だが！ ダリスはうぬぼれが強いとはいえ、男だということは分かっていた！」

「それはどうかと思うぞ、息子よ！」と長老サルカは答えた。「私は君よりも長く彼を知っているのだから！ 彼の頭には、同族の死など、あるいは地球上の他の人々の幸福など考えない何かがあるのだろう！ 不思議だな…」

だが、彼がそう言う間にも、ダリスは戦場へと向かって自由に、そして速く飛び去っていた。数分もすれば、彼の意志はジェンたちに伝わり、ヤスカは再び戻ってくるだろう。サルカは彼女を探した。彼女はまだ安全に、戦場の上空にいた。何千、何千ものあの縮んだものが、今や車の周囲、上、下、あらゆる場所に漂っていた。だが、ダリスのジェンたちはついに月のエアカーに厄介事を起こしたのだ。

百羽の鳥が、まるで傷ついた鳥のように、月に向かって落下していった。側面には大きな穴が開いていた。しかし、落下するにつれ、断末魔の蛇のようにあちこちに鞭打つ触手は、ダリスの氏族の民衆の力を余すところなく運び去っていったのだ！

落下するエアカーが部分的に破壊されたことで、あの触手の致命的な力は失われたかのようだった。強大な触手に捕らえられていた人々は、まだ生きていたのだ！もし戦闘の騒音が他のあらゆる音をかき消していなければ、彼らのもがきははっきりと見え、叫び声も聞こえていただろう。

100 台のエアカーが倒れ、ダリスの将軍の男女戦士たちは、エアカーが完全に無敵ではないことに気付き、新たな勇気を得て、猛烈な勢いで攻撃を再開した。

必ず自分たちに訪れる死など考えもせず、彼らはエアカーの周りを回り、圧迫した。触手が彼らのうちのいくつかに引っかかると、他の触手はエアカーの胴体まで登り、瀕死の縮んだ体の上を通り、光線誘導装置と原子崩壊装置を怪物の灰色の側面に向けた。

ダリスが部下の先鋒に辿り着く前に、さらに100[47ページ] エアカーが次々と落下し、それぞれの触手が掴める限りの地球人にしっかりと巻き付いていた。落下…落下…まだ生きながら、落下していく。

今やダリスは乱闘の現場に到着し、指揮を執っていた。

彼がそうすると同時に、マイクロ望遠鏡を通して見ると実物大に見える白いローブを着た人物が一人、戦場から飛び出し、全速力でサルカの住処へと向かった。ヤスカは安堵し、家路についたのだ！

しかし、ヤスカは最高速度で飛んでも、大きくなったり、地球に近づいたりする様子はありませんでした。

月の守備隊の群れの中から、灰色の輝く側面に奇妙な深紅の飛沫がついた一機のエアカーが飛び出し、ヤスカを追跡した！

彼女は最高速度で逃げたが、エアカーは追いついていた。これは、月が地球が到達した速度よりも速い速度に達したことを証明していた。

「しかし、なぜ」とサルカは尋ねた。「彼女は近づいてこないのですか？」

「神よ！」サルカ二世は、マイクロ望遠鏡の横にあるいくつかのチャートグラフをざっと調べた後、叫んだ。「我々は月から遠ざかっている！何かが我々を遠ざけている！月の民には、我々の知らない何かがある。それは、彼らを我々から遠ざける力を持っている。同時に、我々の民を引き寄せる力も持っている！ほらね？もし彼らが我々を引き寄せるなら、我々は彼らを倒せるだろう。我々の数はおそらく数千対1だ。しかし、もし彼らがダリスの氏族が敗北しても我々を追ってくるよりも速く遠ざかれば、彼らは氏族をいつでも滅ぼし、あるいは捕らえることができるだろう！」

突然、地球から、マイクロ望遠鏡の万物を見通す目をすり抜け、新たな無数の軍勢が姿を現した。聖職者家の赤いユリをまとった白い服の男たちだ！聖職者は、ヤスカを追うエアカーから救出するために、兵士たちを派遣していた！しかし、ヤスカや彼女を迎えに出た者たちは、再び地球への着陸地点にたどり着くことができるのだろうか！

怪しそうでした。

サルカが自問自答している間にも、月のクレーターの縁から新たなエアカーが次々と飛び出し、ダリスの氏族との戦いに加わろうと外へと急ぎ始めた。ダリスの氏族は滅亡の運命にあった！

サーカ二世の心の中には、消えることのない地獄のような疑念がまだ残っていた。

クレリックの男たちは今、ジャスカを取り囲み、真紅の飛沫をまとったあの一機のエアカーの触手から命をかけて彼女を守っていた。そして彼ら全員は、月からまだ押し出されつつある地球との負け戦を繰り広げていたのだ！

次号では
恐怖の惑星で
エキサイティングな惑星間物語

RFスターツル著
地球、略奪者
スリリングな小説の第2部

アーサー・J・バークス著
空飛ぶ都市
驚異的な空中都市を描いた短編小説

H. トンプソン リッチ著
殺人狂気
手に汗握る続編小説の結末

マレー・レンスター
——その他もろもろ！

[48ページ]

琥珀色のブロックから
トム・カリー
マラブルは、必死の狂乱状態で、爬虫類の恐ろしい頭を切り刻みました。 マラブルは、必死の狂乱状態で、爬虫類の恐ろしい頭を切り刻みました。
「

「マラブル、これは間違いなく特に貴重で興味深いものになるはずだ」と、背が高く、少し猫背の男は言った。彼は、広々とした作業室の床を埋め尽くし、彼らの頭上高く、天窓にまで届くほど高くそびえる黄褐色の塊に向かって、長い手を振った。

巨大な琥珀の塊がついに、生きたままの貪欲な獲物を手放した。
「一番大きな、真ん中が黒いものの中に石炭が入っているんですか？」と、年長の男の隣に立っていた魅力的な若い女性が尋ねた。

「それは何か黒い液体であることが判明するだろうと、私は信じています」と、35歳の大男のマラブルは言った。

かの有名な自然史博物館の巨大な実験室には、他の人々も集まっていた。天窓や窓から光が差し込み、様々な化石、中には巨大なものもあって、あちこちに散らばっていた。熟練した専門家たちは、他の芸術家たちが復元している母型を削り取り、作品に必要な無数の作業を行っていた。

低い話し声と、ノミで石を不規則に叩く音が彼らの耳に届いたが、彼らは毎日ここで働いていたので気に留めなかった。それは古生物学者の研究室のいつもの音だったのだ。

マラブルは金髪の頭を後ろに反らせた。彼は再び黒髪碧眼の若い女性の方をちらりと見たが、彼女と目が合うと視線をそらし、彼女の父親であるヤング教授に話しかけた。

「あの大きな琥珀は、これまで採掘された琥珀の中で最大のものになると思います」と彼は言った。「採掘には多くの困難がありました。作業員たちはそれを恐れていたようで、何か馬鹿げた理由で扱いたがらなかったのです。」

学芸員のヤング教授はその分野の専門家だったが、若いマラブルはこれらの化石ブロックを担当していた。琥珀は褐炭が混ざっていたため純粋だった。三人の興味を引いたのは、不規則な形をした巨大な黄褐色の塊だった。不純な琥珀の外殻を通して、かすかにインクの芯が見えていた。塊は数トンの重さがあり、作業員によって木箱が外され、一つずつ運び出されていたところだった。

三人は、実験室の端の大部分を占め、天窓に届くほど高くそびえる巨大な塊を見つめた。部屋の大きさに比べれば小さな山だが、この場合は山が人間に現れたのだ。

「ベティさん、まずブロックの大まかなスケッチを描いたほうがいいと思います」とマラブルは言った。

キュレーターの娘、ベティ・ヤングはうなずいた。彼女はマラブルの助手兼秘書として働いていた。

「さて、彼らについてどう思いますか？」

背後から聞こえた声に彼らは振り返り、億万長者の古生物学者アンドリュー・レフラーの顔を見た。レフラーの富と博物館への関心のおかげで、博物館は琥珀を入手することができたのだ。[49ページ]

鋭敏で機敏な動きをし、顎には白いヴァン・ダイク髭を生やした小柄な男、レフラー氏は、この新しい獲物をとても誇りに思っていた。

「みんな、あの大きなやつの話をしているよ」と彼はマラブルの肩に手を置きながら続けた。「オーリングも見に来るし、他にも大勢いる。言っただろうが、あれを扱った作業員たちは、あの大きなやつを恐れていた。あの墨のような物質の中には、正体不明の悪魔が潜んでいるという噂もあった。まるで琥珀の中の蠅のように、そこに閉じ込められているという。さて、そこに何か良いものがあるといいな、我々の努力が報われるような何かがあるといいな」

レフラー氏は、琥珀のブロックを検査していた他の人々と話をするために立ち去った。

「迷信って不思議ですよね？」とマラブルは言った。「何千年もこんな檻の中に閉じ込められていた化石の生物が、どうして危害を加えるなんて考えられるんですか？」

ヤング教授は肩をすくめた。「おっしゃる通りです。迷信は理にかなっていません。これらの琥珀は満州の褐炭鉱床で、日本人の支配下にある中国人苦力によって採掘されたものです。苦力は何でも信じてしまうんです。以前、苦力の作業員たちと一緒に仕事をした時のことを覚えていますが、彼らは…」

教授は突然立ち止まった。娘が小さな驚きの声を上げたからだ。教授は娘の手が自分の腕に触れているのを感じ、娘の方を向いた。

「どうしたんだい？」と彼は尋ねた。

彼女は一番大きな琥珀の塊を指差していました。目は大きく見開かれていて、何か恐ろしいものを見たか、あるいは見たと想像したかのようでした。

ヤング教授は彼女の指の方向を追った。彼女が琥珀の塊の黒い中心を見つめているのがわかった。しかし、実際に見てみると、墨色の物質のぼんやりとした不規則な輪郭しか見えなかった。

「どうしたの？」ヤングは再び尋ねた。

「私は…私はそれが外を見て、私たちをじっと見つめているのを見たような気がした…」

少女は言葉を止め、軽く笑い、そして付け加えた。「レフラーさんが話していたのでしょうね。今は何も残っていませんよ。」

「満州の悪魔はきっと君にしか姿を現さないんだな」と父親は冗談めかして言った。「まあ、気をつけろよ、坊や。もし君が何か考え事をして飛び出してきたら、俺を呼んでくれ。俺が追い払ってやるからな」

ベティは顔を赤らめ、再び笑った。マラブルに視線を向け、若い男の顔に嘲笑の笑みが浮かぶだろうと期待したが、彼の表情は真剣そのものだった。

上からの光は弱まり、外では帰宅する車の騒音が響いていた。

「さて、家に帰らなければ」とヤング教授は言った。「明日は大変だけど面白い一日になるだろう。琥珀を削り始める前に、オーリングのマトリックスに関する新しい研究を読みたいんだ。」

ヤングは踵を返し、部屋の奥にあるコートと帽子をしまってあるロッカーへと大股で歩いた。後を追おうとしたベティは、腕に誰かが触れているのに気づき、振り返るとマラブルがじっと見つめていた。

「僕も見たよ」と彼は囁いた。「ただの想像だったのか？光の屈折だったのか？」

少女は青ざめた。「わ、わからない」と低い声で答えた。「漆黒の心臓から、二つの恐ろしい目が私を睨みつけているような気がしたの。でも、父が笑った時、私は自分が恥ずかしくて、ただの気のせいだと思ったの」

「中心部は流動的だと確信しています」とマラブル氏は言った。「実際に始めれば、すぐにわかるでしょう。」

「とにかく、あなたもお父さんも気をつけなきゃね」と少女は宣言した。

彼女は、彼らの頭上にそびえ立つブロックを再び見つめた。まるで、それが開いて苦力たちの想像上の怪物が飛び出すのを期待しているかのようだった。

「おいで、ベティ」と彼女の父親は呼びかけた。[50ページ]

その時、マラブルが自分の手を握っていることに気づいた。彼女は手を離し、父親のところへ行った。

母岩を削り取る作業は時間がかかり、一度に少しずつしか削ることができませんでした。琥珀の中に多くの昆虫が埋もれていたからです。これらの小さな生物は古生物学者にとって非常に興味深いものでした。中には科学的に未知のものもあり、後の研究のために慎重に保存する必要があったからです。

マラブルと父親は一日中働き続けた。手伝いをしていたベティは、明らかに緊張していた。彼女は父親に気を配るよう何度も頼み、ついに父親が仕事を中断して「何の病気？」と尋ねても、答えることができなかった。

「気をつけてね」と彼女は何度も言った。

父親は娘が琥珀の塊を怖がっていることに気づき、ひっきりなしに娘をからかった。マラブルは何も言わなかった。

「だいぶ柔らかくなってきて、今では外側の殻に穴があいています」とヤングさんはその日の遅くに語った。

「そうだ」とマラブルは、母岩の一部を削り取る作業を中断しながら言った。「もうすぐ核心を突き止める。そうすれば、液体であるという我々の考えが正しいかどうかが分かる。もしそうだと判明したら、それを捕獲するための準備をしておかなければならない」

日が暮れ始めていた。外は寒かったが、実験室は蒸気で十分に暖められていた。作業場のすぐ近くにはラジエーターがあり、一日中暖かく過ごせていた。

部屋にいた作業員のほとんどは、帰る準備をしていた。ヤングとマラブルは、こんなに興味深い資料を残していくのが惜しくて、最後にノミを置いた。一日中、様々な科学者が彼らの邪魔をして、巨大な琥珀の塊を調べ、その歴史について聞いていた。

ベティ・ヤングは一日中、墨の中心を興味深く見つめていた。

「気のせいだったのかも」ヤングがコートと帽子を着替えに行った時、彼女はマラブルにささやいた。「今日は何も見なかったわ」

「私もそうでした」とマラブルは告白した。「でも、ブロックの中から鈍い擦れる音が聞こえたような気がしたんです。頭の中では、自分が想像力の塊で、中に生き物なんていないだろうと言っているのに、それでも、あの見たはずの目のことを考えてしまうんです。想像力って、どこまで人を惹きつけるものなんでしょうかね。」

「もう暗くなってきたぞ、ベティ」と父親が言った。「こんな暗い場所にいたら、悪魔に捕まってしまうぞ。中国製のものになるのか、それとも最新のアメリカ製のものになるのか、気になるな！」

少女は笑い、マラブルにおやすみを告げると、父親の後を追って実験室を出た。二人が敷居をまたぐと、灰色の制服を着た、赤ら顔の太った男が、脇に時計を下げ、帽子を上げて少女と父親に微笑みかけた。

「こんにちは、ルーニー」とベティは叫んだ。

「元気かい、ヤングさん！今晩は遅くまでいらっしゃるんですか？」

「いいえ、もう出発しますよ、ルーニー。おやすみなさい。」

「おやすみなさい、ヤングさん。安らかにお眠りください。」

「ありがとう、ルーニー」

老夜警は陽気な男で、誰からも好かれていました。ベティのこともとても可愛がっていて、ベティはいつも彼と楽しい言葉を交わしていました。

ルーニーは琥珀のブロックがある部屋に入った。少女は父親と共に長い廊下を歩いていた。背後からマラブルの足音が聞こえた。

「ちょっと待ってください、お父さん」と彼女は言った。

彼女は戻って、マラブルとすれ違うときに微笑みかけ、ドアに入ったが、入り口に留まり、研究室の下にいるルーニーに呼びかけた。

彼は彼女の緊張した呼びかけに急いで彼女のところに駆け寄った。

「どうしたんですか？」ルーニーは尋ねた。

「気を付けてくださいね、ルーニー？」彼女は低い声で尋ねた。

「ええ、はい、奥様。私は常に注意を払っております。ルーニーがいる間は、誰も侵入して何かを傷つけることはできません。」[51ページ]

「そういう意味じゃないんです。今晩この部屋にいるときは、あなた自身も気をつけてほしいんです。」

「お嬢さん、何を警戒するんですか？私が見た限りでは、おかしな形の石があるだけですよ。」

若い女性は、自分自身の漠然とした恐怖に当惑し、その恐怖を克服して心から消し去ろうと決心して、ルーニーと別れて父親のもとに戻った。

帰宅中も、夕食中も、そしてその後も、ヤング教授はベティをからかった。ベティはそれを気楽に受け止め、父親がこんなにも機嫌よくしているのを見て笑った。ヤング教授は夫を亡くし、ベティは彼らのアパートの家政婦だった。メイドが料理と部屋の掃除をしていたが、ベティは食事の支度をし、皆がまるで我が家のようにくつろげるよう気を配っていた。

一緒に読書をしたり、コレクションに新しく加わった本について話し合ったりして楽しい夜を過ごした後、彼らは就寝した。

ベティ・ヤングは眠りが浅かった。彼女は夢に悩まされていた。巨大な目がどんどん近づいてきて、ついには彼女を飲み込んでしまうような夢だった。

彼女はようやく昼寝から目覚め、ベッドで起き上がった。太陽は昇っていたが、机の時計はまだ七時を指していた。今日の仕事にはまだ早すぎる。しかし、廊下で電話のベルが鳴ったので、彼女は起き上がり、スリッパとガウンを履いて、急いでリビングルームへ出た。

しかし、彼女が電話にたどり着く前に、父親の声が聞こえた。

「こんにちは……。ええ、話しています。おはようございます、スミスさん。」

スマイスは博物館の用務員だった。父親の後ろに立っていたベティは、一体何をしたいのかと不思議に思った。父親の次の言葉に、ベティは胸が締め付けられるような恐怖に襲われた。

「なんてことだ！信じられない！」ヤングは叫んだ。「彼は死んだのか？」

沈黙が流れ、ベティは受話器越しに興奮したスマイスの話し声を聞き取った。

「誰…誰？」彼女は両親の腕を握りしめながらささやいた。

「はい、すぐに行きます。」

ヤングは電話を切り、娘の方を向いた。彼の顔には悲しみの影が深く刻まれ、悲しげだった。

「ねえ、昨夜、博物館で悲劇が起こりました。かわいそうなルーニーが殺されたんです――少なくともそう信じられています――。彼を見つけたスミスが、何か盗まれたものがないか確認してほしいと言っています。すぐに行かなければなりません。遺体は私たちの研究室にあります。」

「ルーニー？ああ、かわいそうに。」

少女は少し泣きましたが、父親を助けるために気持ちを奮い立たせました。

「私も一緒に行きます」と彼女は言った。

「いや、いや。ここにいた方がいい。後で一緒に来ればいい」とヤングは言った。「君にそんな光景を見せるのは嫌なんだ。君のためにならないだろう」

「大丈夫だよ。約束するよ。」

彼女は強く言い、彼は仕方なく博物館まで同行することになった。二人はタクシーを拾い、すぐに入り口に到着した。エレベーターで最上階まで上がり、廊下を素早く進み、琥珀のブロックが収められた部屋へと続く入り口に着いた。

スミスは、しわだらけの顔に心配そうな表情を浮かべながら、彼らに挨拶した。「救急車を呼びました、教授」と彼は言った。

ヤングは頷き、彼の横をすり抜けて実験室に入った。朝の光に照らされた琥珀色のブロックは赤みを帯びていた。今、そのブロックは、父親が最大のブロックの土台へと急ぎ足で歩いていく間、勇敢にも彼の傍らに留まっていた若い女性を圧迫しているように見えた。

壁と最大の琥珀の塊の間の影に、ぼんやりとした影が横たわっていた。ヤング教授はルーニーの体に覆いかぶさり、脈を触った。[52ページ]

「彼はもうしばらく前に亡くなりました」と彼は言った。

彼女は、古い友人ルーニーのこの悲惨な最期に心を痛めながら、うなずいた。

「もう、彼にできることは何もない」と父親は真剣な面持ちで続けた。「どうやら、犯人か、あるいは犯人らに何度も襲われ、刺されていたようだ。それが誰だったかはわからないが」

「まあ、なんて青白いの」とベティは言った。「かわいそうなルーニーはあんなに陽気で顔が赤らんでいたのに、肌はチョークみたいに真っ青なのよ」

「それに、体も縮んでる。血管に血が流れてないみたいだよ」と父親は言った。

同じく呼ばれていたマラブルも入ってきて、診察を手伝った。彼はベティと父親におはようございますと挨拶をし、それからルーニーの遺体に覆いかぶさった。

「あの顔に浮かんだ、あの絶望的な恐怖の表情を見てごらん」ベティは、マラブルが父親にそう言うのを聞いた。二人は遺体を調べていた。「きっと、誰が殺したのか、ひどく恐れていたに違いない」

「彼らは彼をひどく殴りました」とヤング氏は言った。「暗殺者は複数人いたに違いありません。これほどの損害を与えるには、一人だけでは足りません。」

「はい。肋骨が潰れています。ほら、教授、この深い切り傷だけでも、他の傷がなくても死に至る可能性があります。」

ベティ・ヤングは、その恐ろしい光景から目を離すことができなかった。彼女はそれに耐える覚悟を決め、気を失って父親に迷惑をかけないよう、力を与えてくださるよう祈った。二人の男が遺体の脇の下にできた大きな水ぶくれを調べているのが見えた。水ぶくれの中央には鋭い縦の切れ目があり、間違いなく腋窩の表面近くの動脈を突き刺していた。もしかしたら心臓にまで達していたのかもしれない。

「血がないわ！」マラブルは父親が言ったのと同じことに気づき、叫んだ。「まるで血が体から抜き取られたみたい！」

「はい、抜けたと思います。」

「でも、彼が横たわっているこの場所には、水たまりみたいなものはあまりないわ」とマラブルは低い声で言った。「ほら、あちこちに、彼が受けた様々な切り傷の跡が点々と残っているだけよ」

「もしかしたら別の部屋から引きずり込まれたのかもしれない」とヤングは言った。「他の連中が来れば、何かが盗まれているかどうかすぐに分かるだろう。あんな殺人を犯すほど必死な男たちは、目的を達成せずに立ち去るはずがない。もちろん、ルーニーが殺されたことで、目的を達成する前に逃げ去ったという可能性もあるが」

スマイスは医師を伴って一行に近づき、マラブルとヤングが発見した事実を確認した。ルーニーは心臓近くの深い切り傷によって死亡し、ほとんどの血液が体から流れ出ていたという。

「非常に鋭く大きなカミソリで切ったような傷のようです」と医師は言った。

他の人々もルーニーを見にやって来て、貴重なコレクションの安全性を心配する様々な学芸員が、担当する作品を熱心に調べていたため、博物館は活気に満ちていた。

「彼は午前2時に出勤したんだ」とスマイスは言った。「見たよ。彼が職務を全うするのはこれで最後だ、かわいそうに」

「変な匂いだ」と医者は鼻をすすりながら言った。「ムスクのような匂いだが、悪臭がする。何か薬品でも使っているのだろうか？」

「私もそれに気づきました」とヤング教授は言った。「私自身は、それに気づきませんでした。」

大きな琥珀の塊と死体の間の床を見ていたマラブルは叫び声をあげ、二人の男は顔を上げた。

「ブロックの裏側には波線が通っています」とマラブル氏は彼らの質問に答えた。

若い男はブロックの後ろに姿を消し、それから興奮した様子で二人に近寄るよう呼びかけた。ベティ・ヤングはさらに近づき、ついに遺体の脇をすり抜けて父親の傍らに立った。[53ページ]

目の前には、黒い液体の大きな水たまりがあった。それはブロックの角に隠れていて、ルーニーを見るのに忙しく、彼らは気づかなかった。

琥珀の塊の中心部には大きな空洞があり、黄褐色の塊が剥がれ落ちて墨汁が漏れ出したかのように、その周囲に散らばっていた。

「空気中で固まったり乾燥したりしている」とヤング氏は語った。

「黒漆のようだわ」とベティは言った。

ここは麝香の匂いが一段と強く、巨大な琥珀の塊がその大きさで彼らを窒息させているようだった。

「私たちが削ったり叩いたり、ハンマーで叩いたり、ラジエーターの熱で膨張させたりして、セピア色か何かが押し出されたに違いない」とヤングは言った。彼の声には失望の響きが込められていた。「液体の中に価値ある化石が見つかるのではないかと期待していたのに」と彼は続けた。

マラブルはベティ・ヤングを見た。二人は数秒間見つめ合い、お互いに同じ考えが浮かんだのがわかった。あの恐ろしい目は――それとも、空想の産物だったのだろうか？

マラブルは辺りを見回し、注意深く見回した。ベティは彼が何をしているのか気づき、恐怖に襲われた。彼女は彼のそばに駆け寄り、「あら、気をつけて」とささやいた。

「巨大なブロックが少し動いたよ」と彼は彼女の可愛い顔を見ながら答えた。「気づいたかい？」

見るように言われて見てみると、非常に重い琥珀の塊が元の位置からなくなっていた。床に残った跡を見れば、元の場所から引きずられたか、移動されたかがわかった。

ベティ・ヤングは息を呑んだ。一体どんな力で、こんなに何トンも動かすことができるのだろうか？ 人がブロックを移動させた際、デリックが使われ、下にローラーが敷かれていた。

理性が自らを主張しようとした。「あれは…爆発したに違いない。そうすれば変化が起きたはず」と彼女はかすかな声で言った。

マラブルは肩をすくめた。ヤングが呼び寄せた博物館の化学者が到着し、彼の調査は中断された。化学者は分析のために黒い液体のサンプルを採取した。博物館の至る所から報告が寄せられ、各部署が次々と、自分の担当部署では何も荒らされたり盗まれたりしていないと報告していた。

ベティ・ヤングは再びマラブルの傍らへ行き、彼の視線の方向を追うと、床にセピア色から放射状に伸びる、長い爪のような跡を見つけた。

「マラブル先生」と彼女は言った。「お願いですから、もう見ないでください。とにかく、この恐ろしい場所から今日は立ち去ってください。24時間以内に何が起こるか見てみましょう。」

彼は微笑んで首を横に振った。「調べてみないと」と彼は答えた。「頭では自分がバカだと思っているが、それでも心配だ」

「本当にそう思うのか…？」

彼は頷き、彼女の考えを察した。少女は身震いした。恐怖が胸に迫ってくるのを感じ、巨大な実験室にいる他の者たちの淡々とした態度も彼女の恐怖を和らげることはできなかった。

ルーニーの遺体は運び出された。作業員が現場を清掃し、マラブルの捜索――研究室を常にうろついていた彼の捜索と呼べるかどうかはさておき――はしばらくの間中断された。化学者からの報告が届いた。黒い液体は何らかの動物の分泌物で、おそらくメロン酸の分泌物だった。

殺人事件について多くの事実が明らかになったにもかかわらず、彼らはまだ謎を解くことができていなかった。誰が、そしてなぜルーニーを殺したのか？そして、彼の血はどこへ行ったのか？他の部屋には、争った痕跡は見つからなかった。

「他に何もしてくれないなら、銃を持ってください」とマラブルのベティは懇願した。「父さんを家に連れて帰るつもりなんです。昼食後すぐに。父さんが帰ってくれるなら。父さんは本当に頑固なんです。どうにかしてあげられないんです。私が見張って、そばにいないといけないんです」[54ページ]

「わかった」マラブルは答えた。「リボルバーを持ってくる。でも、もし見つけたとしても、大して役に立たないと思うけど…」彼は言葉を止め、広い肩をすくめた。

レフラーが部屋に飛び込んできた。「一体何の音が聞こえるんだ？」マラブルに近づきながら叫んだ。「夜中に番人が殺された？ 不注意だ、不注意だ！ ここの当局は馬鹿げている！ 貴重な財宝を隠しながら、泥棒が侵入して自分たちの意志を曲げるのを許している。マラブル、一体これはどういうことだ？」

レフラーは怒っていた。マラブルは冷ややかに彼の赤くなった顔を見つめた。「レフラーさん、我々は最善を尽くしています」と彼は言った。「あの琥珀の塊のようなものを盗もうとする者はまずいないでしょう」

彼は巨体の方へと手を振った。

レフラーは苛立ちをあらわにした。「何千ドルもかかったのに」と彼は叫んだ。

「教授、昼食の時間です」とベティは言った。

マラブルはレフラー氏に頭を下げ、寄贈された様々な標本を検査しながら口ごもり続ける大富豪を後にした。

1 時の鐘が鳴り、古生物学研究室にいる作業員や研究者全員が軽食をとるために出発した。

マラブルはベティと共に最後に部屋を出た。レフラーは部屋の片隅、琥珀の塊の角に隠れて彼らの視界から隠れていた。レフラーがまだ博物館のそのセクションの責任者たちの不注意について文句を言っているのが聞こえ、マラブルはベティに悲しげに微笑んだ。

「かわいそうなルーニー」と彼は言った。「ベティ、ある意味、僕も多少は責任を感じてるよ」

「いいえ、いいえ」と少女は叫んだ。「どうしてそんなことが予測できたの？」

マラブルは首を横に振った。「あの目はね。用心しておくべきだった。でも、まさかあんなに牢獄から飛び出してくるとは思わなかったよ」

マラブルは初めて、何が起こったのかという自分の考えをはっきりと口にした。少女は、途切れ途切れの会話と若い科学者の目つきから、ずっとそれを理解していた。

彼女は深くため息をついた。「もっと捜索する前に、リボルバーを手に入れるの？」と彼女は言った。「私も手に入れるわ。スミスが持ってるし、貸してくれるはずよ。」

「そうするよ」と彼は約束した。「レフラーも僕たちと同じ考えだと思うんだ。だから、僕たちのせいだって言い続けるんだ。彼も何かを見たんだと思う。ブロックの中に悪魔がいるって話は、半分本気だった。気のせいだと思っていたんだろう、それともこの化石が危険だとは思っていなかったのかもしれない」

二人は一緒に出かけ、行きつけのレストランへと歩いて行った。ベティの父親は、博物館の館長の一人と昼食をとっていた。彼は微笑んでベティに手を振った。

もちろん、誰もがルーニーの殺害について議論していた。

二人の若者がほとんど言葉を交わすことなく一時間後、マラブルとベティ・ヤングはレストランを出て美術館へ向かった。彼女の父親はまだテーブルに座っていた。

二人が私道の入り口まで歩いていくと、マラブルが叫び声を上げた。「何かおかしい」と彼は言った。

階段には小さな人だかりができていた。外の扉はいつものように開いているはずが、閉まっていて、警備員が外を覗き込んでいた。

マラブルとベティはドアまで押し寄せて入場を許可された。

「博物館は一般公開されていません」と、警備員はマラブルの質問に答えた。

「なぜですか？」マラブルは尋ねた。

「古生物学研究所で何かが起こったようです」と警備員は答えた。「何が起こったのかは分かりませんが、部屋を空けて職員以外は立ち入り禁止にするよう命令が出ています、閣下」[55ページ]

マラブルは急いで前に出た。ベティがすぐ後ろにいた。「銃を持ってきなさい」と彼女は言い、彼の腕を掴んで引き止めた。

「わかった。警備員から借りるよ。」

彼は正面玄関まで戻り、大きなピストルをサイドポケットに滑り込ませて戻ってきた。

「ここで待っていてほしい」と彼は言った。

「いいえ。私も一緒に行きます。」

「お願いです」と彼は言った。「上司として、階下に留まるよう命じます」

少女は肩をすくめた。彼女は彼に二階への階段を上らせ、それから急いでスミスを探しに戻った。

スミスは彼女のために銃を用意し、彼女は遅いエレベーターを待つのを嫌がって階段を駆け上がった。博物館が今日一日閉館となった原因となった、上の研究室で何が起こったのか、スミスは彼女にはっきりと説明できなかった。

心臓が激しく鼓動する中、ベティ・ヤングは二階の階段を駆け上がり、三階へと急いだ。古生物学室で肉体労働者をしていると少女に分かる作業員が、顔に絶望的な恐怖の表情を浮かべ、駆け下りてきた。

「どうしたの？」彼女は叫んだ。

彼はあまりの恐怖に、論理的に話すことができなかった。「黒い霧が立ち込めて、足の生えた赤い蛇が見えたんだ」

彼女はもう待つことはできなかった。マラブルの安全を案じる恐怖が胸を突き刺し、彼女は最上階へと駆け上がった。

上の階には、かすかに黒いもやが廊下を満たしていた。ベティ・ヤングが古生物学実験室の扉に近づくにつれ、その霧はますます不透明になっていった。まるで煤けた霧が空気を覆い尽くしているかのようで、実験室の扉からそれが重く渦巻いて流れ出ているのが、ベティには見えた。そして、彼女の鼻孔には、異様な悪臭を放つムスクの匂いが漂ってきた。

彼女は非常に怖かったが、銃を握りしめて進み続けた。

その時、彼女の耳に悲鳴が聞こえた。瀕死の重傷を負った男の、恐ろしい叫び声だった。本能的にマラブルではないと分かったが、若い教授の身を案じ、叫び声をあげながら、煙が充満した実験室の外へと駆け出した。

「ウォルター！」彼女は呼びかけた。

しかし、どうやら彼は彼女の声を聞いていなかったようで、返事はなかった。それとも、彼に何かあったのだろうか？

彼女は琥珀のブロックがある大きな部屋の入り口で立ち止まった。

広大な床面には、無数の石と琥珀の塊が立ち並び、中には巨大な帆布の覆いで覆われたものもあり、薄暗い中では幽霊の丘のように見えた。ベティ・ヤングは恐怖に息を呑み、拳銃を握りしめ、その恐怖の部屋で男たちの物音を聞き取ろうとしていた。

その時、かすかなすすり泣きが聞こえ、それから大理石の床を何かが引きずるような音が聞こえてきた。くぐもった、弱々しい叫び声が耳に届き、一歩前に出ると静寂が訪れた。

彼女はさらに長く耳を澄ませたが、今は窓から差し込む日光が不透明な黒い霧の中にぼんやりとした斑点を作るのが彼女の主な感覚だった。

「ウォルター！」彼女は呼びかけた。

「戻って、ベティ、戻って！」

霧は視界を遮るだけでなく、声もかき消しているようだった。彼女はマラブルを見つけようと、実験室の奥へと進んだ。そして、勇敢にも、少女は最も大きな琥珀の塊へと向かった。そこで彼女は、危険の源が見つかるだろうと本能的に感じた。

「レフラー！」マラブルがすぐそばでそう言うのが聞こえた。若い男はうめき声を上げた。少女は床の上で何かに屈み込みながら、彼に近づいた。

彼女は彼の傍らにひざまずき、彼の腕を掴んだ。今、彼女は足元にレフラーの遺体の輪郭を見ることができた。裕福な収集家は地面に倒れ、かつてのように縮こまっていた。[56ページ]ルーニー。まるで反射的に動くかのように、彼の足は時折床を叩き、灰色のスパッツのボタンが大理石に当たるたびに奇妙なカチカチという音を立てた。

しかし、薄暗い光の中でも、レフラー氏が死んでおり、血を吸い尽くされていたことは明らかだった。

ベティ・ヤングは叫んだ。どうすることもできなかった。黒い霧に窒息し、息が詰まった。マラブルを離れ、彼女は窓に向かって走り、勢いよく開け放った。

最初に試した銃は重く、銃床でガラスを叩き割ってしまった。窓ガラスのうち2枚が割れ、実験室から霧が噴き出した。

彼女はマラブルの傍らに戻ろうとした。彼が突然叫び声をあげると、彼女は彼を残した場所へと急ぎ戻り、レフラーの体につまずきながら、死の感触に後ずさりした。

マラブルはそこにいなかったが、近くにいる彼の声が聞こえた。

窓から涼しい空気が流れ込み、霧は徐々に消えていった。ベティ・ヤングは、マラブルが近くに立って、まだキャンバスの覆いに覆われた琥珀の塊をじっと見つめているのに気づいた。展示品ほど大きくはないが、この琥珀の塊は大きく、何メートルも離れた場所を占めていた。

「ベティ、外へ出て男たちを何人か呼んでください」とマラブルさんは懇願した。

しかし彼は彼女を見ようとせず、彼女は彼の魅惑的な視線に気づいた。視線の先を辿ると、キャンバス地のカバーの端の下から、かすかな煙のような霧が渦巻いているのが見えた。

「そこにあります」とベティはささやいた。

マラブルはベンチから拾ったナイフを持っていて、それで、覆いの下から霧が見える場所の両側に数フィート離れたところを保ちながら、静かに版木のキャンバス地を切り始めた。

マラブルは素早く、そして効率的に布を切った。布は重く、効率よく作業するには台の上に何メートルも登らなければならなかったが。少女は恐怖と好奇心に心を奪われながら、その様子を見守った。

彼らの耳に奇妙な吸い込むような音が聞こえ、キャンバスの下から漠然とした触手の形が現れたこともあった。

ついにマラブルは自分が切った端をつかみ、激しく引っ張ると、キャンバスのフラップが大きな版の上に飛び散った。

ベティ・ヤングは叫び声を上げた。ついに、想像の中で嫌悪と恐怖に彩られ描き出してきた、あの恐ろしい生き物の姿を目にしたのだ。黒い斑点が点在する、鮮やかな緋色の閃光が、彼女が見たその獣の印象だった。平らで爬虫類のような、長く管状の頭部。可動式の鼻孔と先端の触角を持つ頭部は、二つの目を縁取っていた。それは彼女にとって見慣れたものだ。琥珀の塊の内側から見つめていた眼球だった。彼女はあの目を夢で見たことがあった。

しかし、その爬虫類は、その巨体の大きさを知っていたにもかかわらず、赤い光の閃光のように動いた。その爬虫類は鼻の先の付属物から黒い霧を噴き出し、獣がブロックの反対側に身を隠そうとしたとき、キャンバス地がくしゃくしゃになる音が彼女の耳に届いた。

マラブルは群れの反対側へ走って行った。窓から吹き込む風が、あの怪物が吐き出した新たな雲にもかかわらず、霧を晴らし、ベティは左右数フィート先まで見通せるようになった。

彼女は硬直した筋肉でマラブルのところへ歩み寄った。近づくと、マラブルがブロックのキャンバス地のカバーを全部剥ぎ取り、恐ろしい爬虫類を日光にさらそうとしているのが見えた。

そして今、二人は恐ろしい光景を見つめていた。その怪物はブロックの割れ目や凹凸のある表面に平らに身を隠していたが、巨大な空間以外には隠れることができないほど巨大だった。目の前にはその巨大な体躯と、斑点のある鮮やかな赤い皮膚が見えた。[57ページ]黒い羽根が、爬虫類の呼吸に合わせて上下していた。長く力強い尾は、太くて不気味な体から先細りになり、ブロックの底に巻き付いていた。

「あそこに隠れていたんだ。覆いの下に。仕事中はずっと数フィート以内にいたよ」とマラブルは乾いた声で言った。「隠れ場所はたくさんあったけど、一番いい場所を選んだんだ。餌を得るために、比較的静かな時だけ出てきたんだ…」

「私たちは…それを殺さなければなりません」少女はどもりながら言った。

しかし、彼女は動けなかった。巨大で残酷な、まぶたのない瞳を見つめていた。まるで蛇が鳥を麻痺させるように、その瞳は彼女を凶暴に捕らえていた。管状の鼻孔と触角は、まるで左右に揺れながら、まるで彼女を嗅ぎ回っているかのようだった。

「あの白い角膜の広がりを見てください。なんと大きいことでしょう」とマラブルは囁いた。「瞳孔はもう黒い細長い穴に過ぎません」この生きた化石への興味は、男の心の中の恐怖をほとんど消し去るほどだった。

しかし、少女は、その巨大な平らな頭と、吸盤の付いたフリル状の口のしわくちゃの組織を見た。

突然、吸盤状の口の中央部分から、長くまっすぐな赤い牙が生えてきました。

生きた化石が短い爪のついた足を上げると、二人は後ずさりした。

「巨大なニシキヘビのような太い体と、恐竜のような爪のある脚を持っている」とマラブルはまるで講義でもするかのように言った。その光景は、科学者である彼を間違いなく魅了した。彼は危険をほとんど忘れていた。

「ああ、ひどい」と少女はささやいた。

彼女は彼の腕にしがみついた。彼は話し続けた。「陸生のタコみたいなやつだ……」

少女には、生きた化石は果てしなく長く伸びているように見えた。波紋が体に沿って次々と巻き付き、まっすぐな牙が彼らを破滅させると脅かした。

「ほら、装甲がついてるじゃないか」マラブルは言った。

「ベティ、こんな経験をし、こんな光景を目にし、そして生き残って語り継ぐ者はかつて誰もいなかった。きっと飢えに飢え、黒い液体の中に琥珀色の巣穴に閉じ込められているのだろう。私は…」

鋭いシューという音が彼の言葉を遮った。爬虫類は息を吐き、膨らみ、息を吸い込むにつれて体が大きくなり、エナメル質のような鱗が巨体のボスのように突き出ていた。黒い油のような霧を吐き出すと、マラブルはようやく我に返った。

彼はリボルバーを持ち上げ、その生き物に向かって発砲した。重いリボルバーから次々と頭に弾丸を撃ち込んだ。

ベティ・ヤングは叫び声を上げた。爬虫類が後ろ足で立ち上がり、こちらに向かってきたのだ。マラブルと少女は素早く後退した。獣はドスンと床に倒れ込み、奇妙な這うような動きで彼らに向かってきた。

それはドアと二人の間にあった。ベティはマラブルの手に銃を押し付けた。彼の銃は空で、怪物に投げつけられていたのだ。

「急いで！逃げろ！」マラブルはベティと爬虫類の間に立ちながら命令した。

彼女は、彼が危険なほどに横に逸れて獣に近づき、その頭部に銃弾を撃ち込むまで、彼から離れようとしなかった。流れゆく獣の勢いは止まり、獣は向きを変えて彼を追いかけ、少女はひとまず安全になったが、マラブルとは引き離された。

幸運にも、滑らかな大理石の上では、爪のような腕でうまく掴むことができなかった。ぎこちない歩き方をしたため、男はしばらくの間、その足取りを逃れることができた。

ベティ・ヤングは武器を探しながら、大声で助けを求めていた。すると、壁のガラスケースの中に消防士の斧が置いてあるのを見つけた。彼女は駆け寄り、小さなハンマーでガラスを叩き割り、重い斧を取り出した。

マラブルが怪物を止めようとしたため、銃声が大きな実験室に響き渡った。勇敢にも背後から近づいたベティは、マラブルが左右に飛び跳ねる様子を目撃した。[58ページ]何度も彼を激しく攻撃した。

その怪物は次々と黒い霧を噴き出し、窓は開け放っていたにもかかわらず、その周囲の空気は薄暗かった。ベティは遠くの廊下からかすかに叫び声を聞いたが、叫び返してその怪物に向かって走ることしかできなかった。

息を切らしたマラブルは琥珀の塊の頂上まで登っていた。近くにいたベティは、爬虫類が巨体を持ち上げ、男に襲いかかるほどの高さまで登るのを見た。

しかし、マラブルを台に押し付けるために死をもたらす牙を突き出す前に、ベティ・ヤングは全力で斧をその背中に振り下ろした。

鋭利な武器が肉厚の背中に深く突き刺さり、吐き気を催すような音が響いた。彼女が再び攻撃すると、怪物はまるでバネが折れたように崩れ落ちた。怪物は彼女に反撃したが、彼女は飛び退いた。怪物は苦痛に身をよじり、部屋全体が揺れるほどの暴れまわった。

マラブルがブロックの脇を駆け下りてきて、彼女を助けた。彼は息を切らしており、彼女は彼の方を向いた。ベティが目をそらした瞬間、赤い尻尾の一部が彼女の体に当たり、彼女は倒れ、頭を床に打ち付けた。

マラブルは手を伸ばし、斧を掴み、狂乱のあまり爬虫類の恐ろしい頭部を叩き割った。テリアのように飛び跳ね、斧を獣の首と頭に深く突き刺した。まるで重いゴムを切るような衝撃だった。その危険な体から身をよじり出そうとしたベティ・ヤングは、彼のヒューヒューという息遣いを聞いた。

彼らは、その生き物の鼻孔から出る霧の中に、今やお互いにほとんど隠れてしまっていた。

「助けて、助けて！」少女は絶望の叫び声で最後の力を振り絞って叫んだ。

その時、爬虫類が体当たりでマラブルをかすめ、倒れていくのが見えた。力強い若者が立ち上がろうとしないのを見て、少女はもう終わりだと思った。空気が本当に黒く染まり、彼女は気を失い、動かなくなった。

ベティ・ヤングが目を開けると、空気はすっかり澄み渡り、古生物学実験室の見慣れた輪郭と琥珀の塊の塊が見えた。父親は彼女の頭を膝に乗せ、こめかみに水をかけてあげていた。

「ダーリン」と彼は言った。「ひどく怪我したのかい？」

「いいえ」彼女はかすかに呟いた。「私は…大丈夫。でも…でもウォルターが…やったの…」

「彼は大丈夫だ」と父親は言った。「爬虫類は瀕死だったが、彼にダメージを与えることはできなかった。私たちが仕留めたんだ」

すると、血まみれのマラブルが手と服から血を拭いながらやって来て、彼女を見下ろして微笑んだ。

「さて」とヤング教授は言った。「あなたたち二人は、驚くべきユニークな標本を傷つけたのです。」

近くで数人の男たちが何かを調べていた。ベティは彼らの方を向くと、彼らが爬虫類の残骸を見ているのに気づいた。

マラブルは彼女を助けて立たせ、片腕を彼女の周りに回して立った。爬虫類化石の著名な専門家、オーリング教授が今、話をしており、他の者たちも耳を傾けていた。

「恐竜とモササウルスの間にあるミッシングリンクのようなものが見つかるのではないかと思います。このような生物が生きていたというのは、確かに信じられないことですが、もしかしたら説明がつくかもしれません。両生類の仲間で、水中でも水中でも生活できました。トカゲやヒキガエルといった爬虫類が、岩に閉じ込められながらも何百年も生き延びた例は数多くあります。明らかに、この巨大な爬虫類は、[59ページ]同じような経験です。おそらく、この爬虫類は何千年も前に琥珀という牢獄に捕らえられていたのでしょう。冬眠と、おそらくは黒い液体の中に放出していた防腐剤のおかげで、この生物は長い牢獄を生き延びてきました。当然のことながら、閉じ込められていた琥珀の一部が切り取られて解放されると、飢えに駆られ、牢獄を破りました。私たちが目にする牙のような歯が主な攻撃武器で、不運な見張りに襲い掛かりました。彼を意識不明にさせた後、吸盤のような縁取りが心臓近くの口をくっつけ、牙は動脈に突き刺さって体液を吸い出しました。この貴重な発見には、多くの可能性があります、皆さん。私はこう提案します――」

マラブルはうめき声をあげた。「ああ、なんてこった」とベティ・ヤングの耳元で呟いた。「古生物学なんてクソくらえだ、ベティ。命の恩人だ。さあ、出て来て結婚しよう。愛しているよ」

少女は彼の目を見上げて微笑んだ。近くにいた科学者たちはオーリングの言葉に熱心に耳を傾けており、二人の若者に目を向ける余裕はなかった。偉大な人物がセクションからセクションへと歩き回り、次から次へと講義する間、彼らは爬虫類の体に見入っていたからだ。

「ちょっと古生物学のことを忘れてくれてよかったわ」とベティは言った。「よかったわ」

無限の宇宙の彼方から巨大な炎の柱が現れ、地球を破壊し恐怖に陥れた。
「ええ、ベティ。この恐ろしい経験は私を揺さぶりました。あなたが危険な目に遭っているのを見て、どれほどあなたを愛しているかを実感しました。本当に恐ろしい数分間でした！もう一度同じことを経験しなければならないとしても、耐えられないと思います。」

「気にしないで」と彼女は呟いた。「私たちは安全よ、ウォルター。だって、生きた化石に助けられて愛する男に愛を気づかせられるなんて、そうそうあることじゃないんだから！」

エアレベル6の恐怖

ハール・ヴィンセント著
SF-22とその護送船団は、この不思議な光線に囲まれていた。 SF-22とその護送船団は、この不思議な光線に囲まれていた。
2011年に気象局の記録を破った、前例のない猛暑が続く8月中旬の、うだるような暑さの夜だった。ニューヨーク市は3週間以上も炎天下に晒され、身の丈にあった者は皆、暑さの少ない場所を求めて街を後にしていた。しかし私は、仕事の切迫した事情で街を離れられない不運な一人だった。他に何もすることがなく、神経と体が緊張に耐えかねて仕事に精を出していた。今夜、気送管に乗り込むと、一番近くの席に倒れ込み、新聞を開く気力さえ湧かなかった。

数分間、私はぼんやりと座っていた。ただ旅が終わって、ラザフォードの自宅の玄関にいればいいのにと願っていた。しばらくして、私は身を起こして辺りを見回した。車内には知り合いが一人もいないのが見えたので、ようやく新聞を開いた。いつもは保守的な一面から、衝撃的な見出しが飛び出してきて、私はひどく驚いた。[60ページ]

第二海岸輸送
機、行方不明！
空軍レベル6で初めての災害が発生！

ブロードウェイの新聞配達員たちが号外の号外を叫んでいたのも無理はない！彼らの叫び声の意味など気に留めていなかったが、これは本当のニュースであり、号外に値する。わずか4日前のSP-61便の謎の失踪以来、一般大衆の信頼が揺らいだため、複数の航空輸送システムの設備は深刻な障害に見舞われていた。人命や貴重な貨物を、SP-61便とその乗客28名、そして積荷50万ドル相当の金塊を消し去った不可解な力に委ねることに、広く抵抗感が生じていたのも不思議ではない。そして今、NY-18便も他の便と同じ運命を辿っているのだ！

詳細は乏しかった。両船とも司令部からの10分ごとの定期無線連絡に応答せず、それ以来姿も音信も確認されていない。どちらの場合も、最後の連絡は、同船が通常航路を全速力でエアレベル6で航行中に行われた。SF-61はニューメキシコ州モラ上空から最後に連絡を取り、数千機の航空機による4日間にわたる集中捜索にもかかわらず、船と乗客の発見には至らなかった。本日早朝、NY-18は北航路のコロラスプリングス上空に連絡を取り、その後、SF-61と同様に、通信や位置特定を試みる者から姿を消した。NY-18も大量の金貨を積んでいたが、西行きの航海に出た乗客はわずか11名だった。

誰かが私の隣の席に座り、私は読書から顔を上げ、数ヶ月会っていなかった若い友人ハートリー・ジョーンズの真剣な目と目を合わせた。

「やあ、ハート」と私は挨拶した。「お会いできて嬉しいよ、おじいさん。サム・ヒルのどこにいたんだい？」

「こちらこそ、ジャック、会えて嬉しいよ」と彼は温かく答えた。「ほとんどの時間を格納庫で過ごしていたんだ」

「ああ、そうだ。ニューアーク空港に新しいのを建てたんだっけ？」

「ああ。今、素敵な服も入荷したよ。近いうちにちょっと寄ってみない？」

「そうするよ、ハート。いつか連れて行ってほしいんだ。君の新しい船に乗ったことがないのは知ってるだろうが、このひどい状況についてどう思う？」私は黒い見出しを指差した。

彼は嬉しそうに笑うと、コートの襟をめくり上げてニッケルのバッジを見せた。「ジョージと二人で今夜、少し様子を見に行くんだ」と彼は得意げに言った。「航空副長官に任命されたばかりで、最新式の飛行機に銃が二丁もついている。航空交通局は何か不正行為があると考えている。12発のエンジンを搭載した飛行機が跡形もなく消えるはずがない。とにかく、仕事はある。何が起きたのかを突き止めるつもりだ。一緒に行かないか？」

「何だって？」と私は答えた。「私が忙しすぎるのは、あなたもよくご存じでしょう。それに、私はあなたの役にも立たない。ただ荷物が増えるだけで、実質的な荷物にはならない。それに、いつものようにお金がないんです」

ハートリー・ジョーンズはいつものように愛嬌のある笑みを浮かべた。「君はいい仲間になるだろうね」と彼は言い返した。「それに、この旅は君にとって大いにプラスになると思うよ。すっかり疲れ果てているようだしね」

「忘れて」と私は笑った。「ただ暑いだけだよ。ハート、君をここに残して行かなきゃいけない。ちょっと立ち寄ってくれないか？奥さんが昨日君を呼んでいたんだ」

「ジャック、ねえ」と、妻が郊外にある私の質素な家の玄関で私に挨拶した。「プレストンさんから電話があったの。すぐに折り返し電話してほしいって。」[61ページ]

「ああ、神様」私は嘆いた。「一晩だけでもオフィスを忘れることはできないの？」プレストンは私が働いていた会社のマネージャーだった。

それでも、私たちの二人の立派な子供たちが夕食を求めて騒いでいたにもかかわらず、私はすぐに電話をかけました。

「メイクリー」と、接続が完了すると上司の声が聞こえた。「フリスコ行きの夜行便に乗ってほしい。頼むのは申し訳ないが、どうしてもやらなければならないんだ。タウンリーが病気で、誰かがカナダの元利金をファーンズワースまで運ばなくてはならない。君しかいない。ファーンズワースに着いたら、君は必要な休暇を始められる。もしよければ、一ヶ月休んでくれ。」

ハートリー・ジョーンズの申し出が頭をよぎった。「でも、NY-18の沈没については読んだことある？」とプレストンに尋ねた。

「わかったよ、メイクリー。君の家族の心配を補うために、君の給料にも毎月100ドルが加算される。だが、政府は今夜出発するSF-22にシークレットサービス30人を同行させる。さらに、戦闘機7機の護送隊も同行する。だから、以前のような惨事は繰り返されないだろう。」

月々100ドルというのは、最近出費が急増していたので、とても魅力的に思えた。「わかりました、プレストンさん」と私は同意した。「真夜中前には空港に着きます。でも、債券はどうなりますか？」

「夕食後に車で配達します。メイクリー、お気持ちよくしていただいてありがとう。きっと後悔はしませんよ。」

妻は熱心に聞いていて、私の言葉から何が起こるか分かっていた。私が受話器をフックに掛け直すと、彼女の顔は悲しげな表情になり、その表情を見て私は心が沈んだ。

その時、電話が鳴り、なぜか心臓がドキドキし、玄関ホールまで電話に出に行きました。ハートリー・ジョーンズの明るい声が私を出迎え、私が旅行の予定を話すと、彼は本当に喜んでくれました。

「やったー！」と彼は叫んだ。「だが、SF-22には乗らない。俺の望み通り、俺と一緒に旅をするんだ。いいか、ニューアーク空港に11時半に着いてろ。だが、運送会社の格納庫ではなく、俺の格納庫に来てくれ。定期船と同じ時間に出発する。大型船がどうなろうと、お前の古い債券はフリスコまで届ける。それに、何か面白い発見があるかもしれないぞ。」

彼と議論したが、無駄だった。議論すればするほど、彼の提案はますます魅力的に思えてきた。結局、同意するしかなかった。

プレストンは子供たちがベッドに寝た直後に、絆を持って到着した。私は彼に予定変更のことを告げなかった。彼は長く滞在しなかった。厳重に警備されたSF-22での旅の安全性には自信があったにもかかわらず、マリーの非難めいた視線に不安を感じているのが私にはわかった。

11時半ちょうどに、私は鉄とガラスでできた巨大な格納庫に到着した。ハート・ジョーンズとジョージ・ボームが超近代的な航空機の実験を行っていた場所だ。ハート・ジョーンズは200万ドル以上の遺産を相続しており、それを趣味に使い果たしてもおかしくない状況だった。しかし、彼をよく知る人々は、彼が増え続ける貴重な発明品のロイヤリティ収入で、その何倍もの金額を稼ぐだろうと断言していた。

巨大な扉が開かれ、私は初めて格納庫の中を覗き込んだ。広々とした内部には、ハート・ジョーンズ設計の十数機の航空機が保管・製造されていた。彼の手による奇妙な造りの機体が目の前に立ち、数人の整備士が飛行準備に取り組んでいた。友人は彼らの中から歩み寄り、グリースまみれの顔に満面の笑みを浮かべ、私を迎えた。[62ページ]

「こんにちは、ジャック」と彼は言い、私の小さなバッグを手から受け取った。「ちょうどいい時間ですね。君が一緒に来てくれて本当に嬉しいです。ジョージも喜んでいますよ」

「まあ、私はそうは思わなかった」と私は認めた。「しかし、大きな船よりもあなたの船に乗りたいのは言うまでもないですね。」

ジョージ・ボームは、ハートの同行中に何度か会ったことのある陽気な男だが、以前より太っていて、飛行機の光沢のある金属の機体の下から這い出て、私の傍らによじ登って来た。

「ちょっと冒険に出かけますか、メイクリーさん？」彼は手を差し出す前に綿布で手を拭きながら尋ねた。

「ええ」と私は答え、彼の太い指を握りしめた。「ジョージ、一生泥沼にはまっていられないわ。それに、初めての挑戦でこれ以上良い仲間がいたら嫌だわ」

「我々もだ」と彼は、いたずらっぽく目を輝かせながら答えた。「パイオニア号に新人の方がいい。政府のエージェントが口出しして全てを操作しようとするよりはね。怖いと思うか？」

「たぶんね」と私は認めた。「でも、我慢できると思うよ。」

「最新のニュース放送を聞いたか？」ハート・ジョーンズが口を挟んだ。

「いいえ。何でしたか？」と私は尋ねました。

「クリップル・クリーク付近から報告がありました」とハートは厳粛に言った。「NY-18号が最後に報告した直後、山中で火柱が目撃されたとのことです。時間と場所はNY-18号の推定位置と一致しており、報告は少なくとも3人の地元住民によって確認されています。もちろん、その報告は誇張されているかもしれませんが、火柱は何マイルも天高く伸び、ものすごい轟音を伴っていたそうです。炎の光が消えると、轟音は突然消え、後には暗闇と畏怖の念を起こさせる静寂だけが残ったそうです。」

「

「二段ベッドがいっぱいだ！」首の後ろを力一杯こすりながらジョージはうめいた。

「まるでおとぎ話のようですね」と私はコメントした。

「それでも、何かあるかもしれない。実際、あるに違いない。この登山家のうち3人が、かなり離れた地点からほぼ同じ現象を観察した。ただし、そのうちの1人は、3本の火柱があり、それは強力なサーチライトの光のように見えたと述べた。全員が、ものすごい轟音があったことに同意した。そして、結局のところ、この2隻の客船は姿を消した。彼らが捕獲された、あるいは撃沈された方法には、何か極めて異常な点があるに違いなく、この出来事が何らかの関連を持っていると考えられるだろう。」

「おそらく、異常な雷雨によって破壊されたのでしょう」と私は言いました。

「では、難破船はどこにあるんだ？」とハートは尋ねた。「いや、ジャック。雷雨で巨大な旅客機が破壊されて、私たちの視界の外の宇宙空間に吸い込まれるようなことはない。この二隻の船はもう地表にはいない。そうでなければ、とっくに発見されているはずだ。輸送機関の磁気方位探知機は、アメリカ全土、メキシコ、カナダまで網羅している。」

「もちろん、前例のない速さの風によって、地球の反対側まで運ばれた可能性もある」私は、自然現象が二隻の船の沈没の原因であるという説を支持する馬鹿げた議論を始めたが、頭上で轟音を立てる巨大なエンジンの轟音によって中断された。

「ジョージ、急げ！」ハートが叫んだ。「SF-22が飛来するぞ。5分後に離陸準備を整えろ！」

彼は急いでジョージの洗面台に座り、格納庫内では騒がしい動きが見られました。ジョージと私はオフィスを出て、着陸場へ向かいました。[63ページ]投光照明のまぶしさに、辺りはきらめいていた。パイオニアは開けた場所に運び込まれ、飛行準備を整えていた。滑走路から30メートルほど上空で、巨大な銀色の蛾のようなSF-22が、風上へと向かうように大きな円を描いて滑空した。光の輪から周囲の暗闇へと飛び出すと、エンジンの轟音は消えた。

彼女の着陸を見ようと集まった群衆は、興奮したコメントと憶測でざわめいた。機首をわずかに上げ、完璧な三点着陸を決めた。ブレーキがきしむ音を立てながら、運送会社の格納庫に停止した。

「さあ、君たち」格納庫の入り口からハート・ジョーンズの声が聞こえた。「一刻の猶予もない。パイオニアはすぐにあの大男を追って離陸する。」

私たちは待機している機体へと急いだ。巨大な SF-22 と比べると、それは小さなおもちゃのようだった。パイオニアの構造をほとんど見たことがなかったが、今となっては普通の飛行機とは設計がかなり異なっていることがわかった。単葉機ではあるが、主翼構造が異常に短く厚く、前縁からは小型大砲の砲台のような外観のチューブが多数突き出ていた。機体は、高度六速で飛行するように設計された他の飛行機と同様、葉巻型で、気密に密閉されたポートと入口マンホールを備えていた。大砲型のチューブの束が、安定板と方向舵のすぐ後ろの尾翼を囲み、機体上面の湾曲した翼構造の後ろには、直径 3 フィートほどの輝く金属球があった。

その設計の特異な特徴について疑問を抱く前に、私たちはパイオニア号の船室に入り、ハート・ジョーンズが入口のマンホールの蓋をゴム製の台座に固定するのに取り組んでいた。二重船体を貫くような轟音が私の注意を引き、近くの舷窓から覗くと、陸軍機の車列が離陸し、SF-22の発進を待ちながら上空を旋回しているのが見えた。これらはすっきりとした高速戦闘艦で、前後の砲塔には大口径の機関銃が備えられ、通常は各12名の乗組員が搭乗していた。船体の下面は野原の光を受けて滑らかに輝いていた。着陸装置が船内に引き込まれ、開口部は飛行中に通常は脆弱な部分を保護するぴったりとした装甲板で密閉されていたからだ。

SF-22は離陸準備を整え、群衆はまばゆい光の巨大な輪の向こうの暗闇へと引き戻されていく。12基のエンジンが次々と始動し、機体は重々しく飛行場を横切り、スタッカートのような排気音が徐々に滑らかながらも耳をつんざくようなゴロゴロ音へと変化していくにつれて速度を増していった。巨大な機体の尾部が上がり、続いて車輪が動き、機体は夜の闇へと消えていった。

ハート・ジョーンズは、キャビンの前部仕切りのほぼ全域を覆う、目もくらむような計器の列の前に座っていた。彼がボタンを押すと、始動モーターが一瞬唸りを上げた。すると パイオニアの単発エンジンが咳払いをしながら轟音を立てた。SF-22のライトが暗闇に消えていく方向へ、ゆっくりとタキシングした。ジョージが壁のバルブを開けるのが見えた。ハートは左手の指を計器盤に埋め込まれたタイプライターのキーボードらしきものに伸ばした。彼はいくつかのキーを押し、操縦桿を引いた。後方から笛のような叫び声が聞こえ、私は座席に激しく投げ出された。それと同時に、エンジンは轟音とともに全速力で加速し、私たちは空港を遥か彼方に去っていった。

「一体何なの？」私は息を呑んだ。

「ロケット推進だよ」ハートは笑った。[64ページ]「警告しておくべきだった。尾翼と翼の前縁の外側に見えたあのチューブ。使ったのは3本だけだったが、離陸には十分だった。」

「しかし、このロケット事業は効率が低いために燃料が無駄になるので実現不可能だと思いました」と私は反論した。

「燃料については心配すべきだ」とハート氏は語った。

周りを見回すと、この必需品を保管するスペースがほとんどないことに気づいた。「なぜですか？」と私は尋ねた。「どんな燃料を使っているのですか？」

「自分たちで作れ」と彼は短く答えた。彼はその時、パイオニアをSF-22とその護衛艦隊の上方後方に移動させるのに忙しくしていた。

「途中で燃料を自分で作るんですか？」私は驚いて尋ねました。

「はい。上にある球体ですね。あれは空気から窒素などの元素を抽出するための電気システムの集電端です。この抽出は大気圏内にいる間ずっと続けられており、私の燃料は硝酸塩をベースとした非常に強力な爆薬です。燃料は絶えず補充されているので、上層でも不足する心配はありません。」

ジョージは船尾の小さな隙間から、どこか人目につかない場所へ這い出ていた。ハートが言ったことを深く考えながら、私は左舷に目を釘付けにしていた。そこから、我々が追っている艦隊が見えた。高度計は3万5000フィートを示していた。我々は高度6、成層圏に突入しようとしていたのだ！眼下の対流圏は、高度7000フィートずつ5層に分かれ、空気の生命力に満ち溢れていた。通常の車線は交通で溢れ、何千隻もの貨物船や遊覧船が、定められた航路に沿って整然と列をなして疾走していた。

大陸横断や大洋横断航海をする商用船や政府専用船の高速航行専用の6階に上がったこの場所では、視界に飛び込んできたのは私たちだけだった。私たちと、私たちが追っていた護衛船団の定期船だけだった。速度計は時速600マイルを示し、海図上を移動する私たちの位置を示す小さな光点は、バッファローに近づいていることを示していた。

下の舷窓の一つから覗くと、エリー湖岸を縁取り、ナイアガラ川沿いに北へと広がる薄い霧を通して、街の明かりがぼんやりと輝いているのが見えた。やがて私たちは湖の上空に出て、その明るい色彩は急速に背後に消えていった。前方を見ると、SF-22とその護送船団との距離がいくらか広がっているのがわかった。私たちは彼らから1マイル後方、上空約600メートルを飛行していた。ハートは、何か起きるかもしれない事態に備えて、安全な距離を保とうとしているようだった。

エンジンはスムーズに作動し、プロペラの羽根の角度は低高度による空気密度の変化に対応するために調整されていました。SF-22を攻撃するなら、ここはまさに理想的な場所だと頭に浮かびました。

その時、遥か前方で、一筋の光線が闇を突き抜け、波打つ湖面を照らすのが見えた。次々と光線が続き、SF-22とその護衛艦隊が、この異様な光線に囲まれているのが見えた。光線は上空から集束し、水面で交わる明るい円を描いた。光線が描く円錐の真ん中で、客船と7隻の小さな後続艦がよろめき、より密集していくのが見えた。

すべては瞬く間に起こった。実際、あまりにも急速だったので、ハートと私はこの奇妙な出来事について意見を交わす暇もなかった。一瞬、8隻の船は宙に浮いたまま、天から来た不可解な力によって突然停止した。そして[65ページ]逆円錐状の光の頂点から、まばゆいばかりの青白い光の柱が立ち上がり、一瞬にして空へと注ぎ込まれ、消え去った。私たちの耳には、地上で聞いたことのないような、凄まじい轟音が響いた。パイオニア号は竜巻にでも襲われたかのように揺さぶられ、ジョージは入ってきた隙間から転げ落ち、丸顔は厳粛な表情になった。すると不気味な静寂が訪れた。パイオニア号のエンジンが止まってしまったのだ。前方は真っ暗闇だった。客船とその護衛艦隊は完全に姿を消し、パイオニア号はスピン状態に陥っていた！

「

「どうしたんだ？」と、必死に操縦桿を引っ張っていたジョージ・オブ・ハートが尋ねた。

「客船は最初の二隻と同じ運命を辿った」と彼は答えた。「火柱の話も結局はそれほど間違っていなかったのだ。」

「あなたも同じものを見たのですか？」ジョージは信じられないというように尋ねた。

「ええ、ジャックもそうでした。空から光線がいくつか出てきて、それから火柱と轟音が聞こえました。その後、船は消え、電気系統は麻痺しました。」

「なんてこった！」ジョージは叫んだ。「これからどうすればいいんだ？」

彼がそう言うと、パイオニアはスピンから抜け出し、私たちは座席に戻ることができた。誰もシートベルトを締めておらず、機内で振り回されないように、手近なものにしがみついていた。ハートは額を拭い、唸り声を上げて罵声を浴びせた。計器盤はまだ点灯していた。小さなランプは蓄電池から電力を供給されていたからだ。しかし、機内のメインライトと点火システムは機能しなかった。滑空飛行はしていたが、高度は急速に低下し、すでに高度5の下限まで下がっていた。

「ロケット管は使えないんですか？」私はためらいながら尋ねた。

「それらはモーターと同じ方法で点火されます」とハートは答えました。「しかし、通常は始動とパネルのライトにのみ使用される蓄電池からの緊急接続を試してみることもできます。」

ジョージはすでにカバーを外した小さな接続箱の中の配線をいじっていた。その間にも、エリー湖の黒い水が勢いよく流れ込み、高度計の針は1万2000フィートを指していた。

「これが問題だ！」ジョージは、ジャンクションボックスから取り出した小さな物体を勝ち誇ったように掲げながら叫んだ。「点火ヒューズが切れているんだ。」

「おそらく光の円錐とライナーを破壊した柱からの放射線によるものでしょう。私たちがもっと近づかなくてよかった」とハートは呟いた。

ジョージは予備のヒューズを取り出し、所定の位置に差し込んだ。キャビンの照明が瞬時に点灯し、エンジンが始動した。

「そうだな、俺は、我々の大陸横断船を破壊し、人々を殺している謎の力の発生源を追って上昇するんだ」とハートは断言した。「光線は遥か上空から飛んできたが、パイオニア号はこれまで飛んだどの機体よりも高く飛べる。もっと高くだ」

彼がスイッチを入れると、いわゆる火柱にも匹敵する光線が夜空を突き抜け、その輝きで星々をかすめた。彼の指は再び白鍵の列へと迷い込み、ロケットの筒が彼の圧力に反応して悲鳴を上げた。今度は加速の衝撃を覚悟していたが、その動作は数秒間続き、背中への圧力が徐々に痛みを増していくのを感じた。やがて力が抜け、高度計に目をやった。針は8万フィートまで目盛りが刻まれた目盛りの端まで達していた！

「なんてこった！」と私は叫んだ。「まさか、高度16マイル以上も上空にいるって言うんですか？」

「30近くだ」ハートは私が持っていなかった別のダイヤルを指差しながら答えた。[66ページ] 見えました。これは海抜マイル単位で目盛りが付いていて、針は29マイルから30マイルの間を揺れ動いていました。

ハートは再びロケットのボタンを押し、私たちはさらに高く天空へと舞い上がった。メーターは30マイル、40マイル、50マイルと表示され、それでも私たちは上昇を続けた。

「やったー！」思わず自分の声だと分かった。でも、そんなつもりはなかった。「このままだと月に着いちゃう！」

「もし望めば、できる」とハートは驚くべき返答をした。「帰還時にはあまり詳しく言わないでほしい。呼吸するための酸素と、それを貯蔵する気密容器がある。今使っている燃料があれば、十分な供給があれば容易にできるだろう。しかし、パイオニア号にはまだ十分な大きさの貯蔵タンクがなく、もちろん、今、十分な速さで補給することもできない。我々が住んでいる場所では、大気が非常に希薄になっているからだ。しかし、パイオニア号を建造した私の究極の目的は、月への旅が可能な船を建造することだったのだ。」

「地球の重力から逃れられるほどの速度に達することができると思いますか？」私は科学に熱心な友人の大胆さと機知にますます驚嘆しながら尋ねました。

「その通りだ」と彼は答えた。「必要な速度は秒速7マイル以下で、パイオニア号は20マイル以上出せると計算した。」

頭の中で60倍にしてみた。信じられないくらい速かった。1分間に1200マイル！

「でも、加速はどうなの？」と私は思い切って尋ねた。「人間の体はその負荷に耐えられるだろうか？」

「それが残る唯一の問題です」と彼は答えた。「そして今、それを無力化する方法に取り組んでいます。最新の実験結果から、ジョージと私はそれが実現可能であると確信しています。」

パイオニア 号は再び高度を下げ始め、降下する間、ハートはサーチライトの光線を四方八方に照射した。彼とジョージは床の窓からその様子を眺め、私もそれに続いた。空気抵抗に邪魔されることなく落下し、パイオニア号から見ると、私たちの体はほぼ無重力のようだった。それは奇妙な感覚だった。歯科医の椅子に座って亜酸化窒素を初めて吸い込んだ時に感じる爽快感――まるで完全に無我夢中で、急降下がどんな結果をもたらすのか、何の心配もなく確信しているような感覚だった。

指先で軽く触れるだけで機内を左右に揺らすのは、なかなか面白い体験だった。上下の感覚はなく、時には横に漂っているように、時には下向きではなく上向きに落ちているように感じた。ハートとジョージは気にしていなかった。どうやら、この感覚にはすっかり慣れていたようだ。彼らはSF-22とその車列に惨事を引き起こした原因を突き止めることに、全力を注いでいた。

数時間にわたり、私たちはこれまでで最も奇妙な空中捜索活動を行いました。信じられないほどの高度まで上昇したり、燃料補給のために高度5～6まで降下したりを繰り返しながら、夜が明ける前にアメリカ合衆国の大部分を偵察しました。しかし、パイオニアの強力なサーチライトは、SF-22の失踪に少しでも関連している可能性のあるものを何も発見できませんでした。

私にとって、それは決して忘れられない経験でした。稲妻はほんの数分で海岸から海岸へと走り抜けました。ニューヨークやワシントン、サバンナの上空何マイルもを、真昼の太陽が上向きの地平線に沈む中、旋回しました。そして西へと闇へと消え、15分も経たないうちに太平洋岸を横切りました。しかし、実際の時差は4時間。空間と時間はほぼ一体でした。[67ページ]

ハート社はパイオニア号にラジオやテレビの送信機を提供していなかったが、優れた受信機はあった。その受信機を通して、世界が第六空域の謎の恐怖の最新の襲来にまさに大騒動を起こしていることを知った。第四、五、六空域のすべての商業輸送は停止命令が出され、政府の航空管制局は暗号で長文のメッセージを点滅させていたが、その意味は推測することしかできなかった。ビジョンの閃光は、大都市の主要空港や公共広場に大勢の人々が集まり、様々な著名な演説家が描く恐ろしい可能性に一般大衆がますます興奮し、恐怖に陥っている様子を映し出していた。

諸外国の政府は、空襲やアメリカ合衆国への戦争行為への関与を急いで否定した。ハート・ジョーンズや パイオニア号の任務は秘密にされていたため、ニュースでは触れられなかった。この時、光線と轟く光柱の現象は多くの地点で観測されており、目に見える恐怖の正体についてはもはや疑いの余地はなかった。しかし、光線の作用と発生源については様々な説が激しく対立し、激しい議論の的となった。

やがて夜明けがサンフランシスコに到達し、夜明けとともにハートは私の債券を届けるためにその都市に上陸することを決めた。

ジョーンズは明らかにひどく困惑し、落胆していた。「ジャック」と彼は言った。「これは、狡猾で強大な敵が我が国に対して仕掛けている、とてつもない作戦の始まりに過ぎないように思えます。そして、この謎を解き明かし、敵を倒すという我々の仕事は、まだ始まったばかりだと感じています。これは人間の頭脳によって仕組まれたもので、自然現象などではないことは間違いありません。我々の仕事は確かに我々に課せられたものです。この混乱の中、ジョージと私と一緒にいてくれると嬉しいです。どうですか？」

「もちろん」と私はすぐに同意した。「この保証金が支払われたら、一ヶ月間は自由になる」

「ハッ！ハッ！」ジョージは笑いもせずに高笑いした。「1ヶ月だ！1年でこの件の真相が解明できたら、本当にラッキーだ。」

「馬鹿馬鹿しい！」とハートは言い放った。彼は、この恐ろしい放射線の発生源を特定できなかったことにひどく動揺していた。「これは超自然的なものではなく、科学的根拠で説明できるものなら、すぐに地球に持ち込める。これらの放射線は人工物であり、したがって人間が説明できる。我が国の最高の科学者たちを直ちにこの問題の解決に投入しなければならない。実際、彼らは既に政府から招集されている可能性が高い。」

彼はサンフランシスコ空港の広大な飛行場にパイオニア号を着陸させようと操縦していた。大小様々な数百機の停泊中の飛行機が飛行場に並び、早朝にもかかわらず、到着する船の乗客からのセンセーショナルな報道を期待する大勢の群衆が集まっていた。パイオニア号の異様な構造は大きな注目を集め、地方自治体監督官事務所の近くで停車した際、警察は群衆を制圧するのに苦労した。私たちは急いで船内に飛び込むと、その職員が両手を広げて出迎えてくれた。

「栄光あれ！」と彼は叫んだ。「ハート・ジョーンズとパイオニア号。国内のすべての空港が一晩中君たちを警戒していた。SF-22や他の部隊と共に行方不明になったのではないかと懸念されていた。各地区の指揮官に暗号通信で君たちの任務が伝えられたが、敵からの情報と同様に一般の報道には触れられていない。」

「敵からのメッセージだ！」と息を切らして[68ページ]ハート、ジョージ、そして私はオウムのようにその言葉を繰り返す。

「そうだ。アメリカに降伏を要求し、24時間以内に要求に応じなければ下層階級に降下すると脅す！」

「その敵は誰だ？」ハートは尋ねた。「そしてどこにいるんだ？」

「それが誰なのかは不明です」と役人は厳粛に答えた。「場所については陸軍省も困惑しています。全国の方向探知機が無線送信機の位置を測定しましたが、結果は大きく異なっていました。しかし、メッセージは宇宙のどこか、おそらく地球から5万マイルから10万マイルほど離れた場所から発信されているというのが一致した見解です。」

「すごい銃だ！」ハートはジョージと私をちらりと見た。私たちは呆然と口をあんぐり開けていた。「それで、政府は今、私に何を求めているんだ？」

「あなたは、この問題に対処できる可能性がある唯一の人物であると考えられており、直ちに陸軍長官に直接報告するよう命じられています。」

ハートは電撃を受け、即座に行動を起こした。「さあ」と、役人の注意と敬意を惹きつける威厳のある声で言った。「この債券の小包を直ちに受取人に届け、受取人に無事到着したことを知らせるように。すぐに出発する。」

彼は言葉に合わせて動作し、驚いた監督官の手に私の小包を押し付けた。そして、急に踵を返してこう言った。「陸軍長官に伝えてくれ。一時間以内に直接報告する」

パイオニアの入り口をくぐると、彼は役人に最後の視線を向け、突然の元気の回復に大笑いした。ハートの命令が即座に、そして効率的に実行されることに、私たちは少しも疑いを持っていなかった。

ちょうど45分後、私たちはワシントンで当時の陸軍長官ローレンス・シムラーの机の前に立った。

「あなたはハートリー・ジョーンズさんですか？」厳しい顔をした小柄な男が尋ねた。

「そうです、長官。こちらは私の友人であり同僚のジョージ・ボームとジョン・メイクリーです。」

国務長官は厳粛な態度で紹介に応じ、それから彼の名にふさわしい素早いエネルギーで問題の核心へと突入した。

「深刻な状況かどうかは分かりませんが」と彼は言った。「しかし、今のところ非常に憂慮すべき事態であることは確かです。いずれにせよ、航空交通局の手からこの件を引き継ぎました。敵が誰であろうと、最後通牒に抗う覚悟はできています。しかし、ジョーンズさん、あなたの協力が必要です。航空海軍の全艦艇は、定められた24時間以内に上層階に上陸します。そして、パイオニア号を敵の司令部へ向かわせるまで、攻撃を食い止めるよう全力を尽くします。」

「高性能爆薬の砲弾を50マイルしか投げられない旧式の軍艦が、どうやって何千マイルも離れた敵と戦えるのですか？」とハートは尋ねた。

「政府の研究技術者は、襲撃者の本部は遠くに位置しているかもしれないが、襲撃者は攻撃時に比較的低い高度に降下し、その後すぐに基地に戻ると考えている。」

ハート・ジョーンズは首を横に振った。「技術者たちの言うことは正しいかもしれない」と彼は言った。「だが、一体全体、パイオニア号のような小さな船が、これほどの破壊力を持つ兵器を持ち、自らの無敵さに自信を持ち、地球上で最も偉大な国に宣戦布告するほどの敵と戦えると期待できるのか？」

シムラー長官は内密な口調で話し、鋭い灰色の目に興奮の色が浮かび、詳細を説明した。[69ページ] 陸軍省の発見と計画。私たち三人は、外国で秘密諜報員たちが絶え間なく働き、凶器や化学兵器を使った精巧な実験を行っていたという話に、隠すところなく驚きながら耳を傾けていた。

数マイル先まで照射でき、一撃で全軍を壊滅させることができる驚異的な新型光線について耳にした。その光線は、その偉業を語るよりも短い時間で、かつての海洋戦における最強の最前線戦艦を溶融金属の塊と化すだろう。文明世界全体で防衛戦争の準備が進められていることも耳にした。その備えは、恐るべき最終的な戦争を確実にし、文字通り世界規模の大火事が再び勃発することは不可能だった。現在、迫り来る戦争の謎めいた兆候は、地球上のどの国からも発せられるはずがない。そうでなければ、シークレットサービスのネットワークによって、ずっと前から知ることができていたはずだ。予期せず私たちに突きつけられたこの戦争は、紛れもなく惑星間の戦争だったのだ！

「しかし」ハートは反論した。「メッセージは英語だったではないか？」

「そうでした」とシムラー長官は続けた。「当初、我々の専門家たちは困惑しました。しかし、もしかしたら、空から来た敵が長年我々の中にスパイを潜ませ、我々の言語や無線コードを習得していた可能性もあるでしょう。いずれにせよ、我々は破壊的な放射線に、同様に破壊的な放射線で対抗しなければなりません。ハートリー・ジョーンズ、あなたこそが、我々の有効性を確かなものにしてくれる人物です。」

“私？”

「はい。パイオニアを宇宙飛行に確実に対応できる状態にするには、どれくらいの時間がかかりますか？」

ハート・ジョーンズはじっくり考え、真剣に取り組めるという見通しに大喜びしているのが見て取れた。「約1週間です」と彼は答えた。「50人の熟練した整備士をすぐに私の格納庫に派遣し、必要な資材を速やかに供給していただければ」

「結構です」と長官は言った。「数時間以内に人員を派遣します。費用に関わらず、必要なものは何でもすぐに手配いたします。ちなみに、パイオニア号に2種類の放射線発生装置とその投射機構を設置する作業を監督する科学者も数名同行します。後ほど必要になりますから」

「きっと大丈夫だ」とハートは言った。「それでは、許可をいただければ格納庫へ出発します。準備は万端です」

「了解！」シムラー長官は机に並べられたボタンを一つ一つ押した。我々は解散させられた。

「まあ」と、私たちが外に出たとき、私は言いました。「彼はあなたになかなか大変な仕事を任せたね、ハート！」

「何か言っていたな」と彼は答えた。「だが、もしこの空からの脅威が私の予想通り現実のものとなり、甚大な被害をもたらすなら、我々にはやるべきことが山積している」

「この敵が他の惑星から来たと本当に信じているのか？」帰路につくためパイオニア号に乗り込むとき、ジョージが尋ねた。

「他にどこから来たっていうんだ？」ハートは反論した。「でも、今は関係ない。本気で追いかけなきゃいけないんだ。諦めたくないだろ、ジョージ？」

「何だって？」ジョージはパイオニアのメインスイッチを激しく引っ張りながら叫んだ。「ハート、君は私のことをもっとよく知っているだろう。私が君を何かがっかりさせたことがあったか？」

「いいえ」ハートは微笑みながら認めた。「そんなことは一度もなかったのですよ、お気の毒に。でも、ジャックの場合は別問題です。彼には妻と二人の子供がいて、養わなければなりません。だから、彼は当然ながら釈放されます」

その言葉に私は心が沈みました。彼が言ったことは本心だと分かっていたからです。そして実を言うと、彼の発言には正当性を感じました。

「でも、ハート」私は口ごもりながら言った。「私もこのことに加わりたいんです。」

「おじいさん、そう思うだろうね。でも私は[70ページ]少なくとも今のところは無理だと思います。 ただし、パイオニア号の再建には協力していただけますか？」

そして私は、内心では葛藤を抱えながらも、彼の言葉を素直に受け入れた。ハートが見せかけ以上に多くのことを知っていたこと、そして彼がこのようにして自分の良心を慰めようとしただけだったことに、当時の私は気づいていなかった。

家族の元へ帰るのがとても待ち遠しかった。パイオニア号が格納庫に着陸した後、タクシーで家路を急ぐ間、私の心は疑念と不安でいっぱいだった。シムラー長官の演説はごく短かったが、一言一言が事態の深刻さを痛感させた。もし侵略者が戦争を表面化させたらどうなるだろうか？彼らが恐ろしい自然の光線で田舎も都市も郊外も焼き尽くし、行く手を阻むものすべてを枯れさせ、吹き飛ばしたら？そんな考えに胸が凍りつく。そして、小さな家を眺め、今のところは安全だと分かった時、はっきりと安堵した。運転手に大きすぎる紙幣を支払い、自分の家の玄関の階段を二人ずつ駆け上がった。

数時間後、私は急いで格納庫に戻りました。そこにはパイオニア号が足場に組まれた架台の上に安置されていました。目に飛び込んできた光景は、まさに驚愕の光景でした。格納庫は巨大な作業場と化し、何百人もの作業員が既に作業に取り組んでいたのです。猛烈な作業風景で、なんとパイオニア号は既に分解がかなり進んでいることに、私は愕然としました。

ハート・ジョーンズを見つけるのに苦労はなかった。旋盤から作業台、そしてボーリングミルへと闊歩しながら、生まれながらのリーダーらしい自信と決断力で指示を出していたからだ。彼はいつものように機敏な態度で私を迎え入れ、すぐに化学実験室の仕事の一部を割り当ててくれた。少なくとも私にはある程度適性があった。

夜遅くまで働き続けたが、サイレンが休息と食事の合図を告げた。これは昼夜問わず続く仕事で、当直中の誰一人として、その極度の神経的・肉体的負担について考えていなかった。私たちは65人だったと知ったが、実際はその数倍の人数だったように思えた。

休憩時間中、ハートは大型テレビと公共ニュース放送の音声装置をつけた。敵からの情報が漏洩し、国外にまで広まったため、全米は大騒ぎになった。パニックと混乱が広がり、政府は信頼できるニュースを求める声に押しつぶされそうになった。24時間の猶予はほぼ過ぎ去ろうとしていた。

ついに国民は、何が起こっているのかを知らされた。我が艦隊全1000機の巡洋艦が空中6階で敵を待ち伏せしていた。アメリカは本気で戦うつもりだったのだ！

スクリーンには、建造中と戦闘中の航空巡洋艦の映像が次々と映し出され、艦隊の人気士官たちの音声映像が次々と流れた。そして、奇妙な戦争の最初の一撃が放たれた。

航空艦隊の二隻が三重光線と火柱によって破壊された！現場に急行した50隻の巡洋艦も、致命的な光線の発生源の痕跡を一切発見できなかった。そして今回は、さらに恐ろしい要素が加わっていた。アラバマ州ガズデン近郊の一点から火柱が上がり、その余波で硫黄の混じったくすぶる炎が広がり、地面を這い進み、進路上にあるものすべてを破壊したのだ。農場、工場、そして鉄道の鉄レールさえも、まるで巨大な高炉の息吹を受けたかのように、焼け焦げ、地面に焼き尽くされた。その地域の住民数百人が命を落とし、奇妙な火災の煙がバーミングハム方面に漂い、焼け付くような青緑色の蒸気の雲となって恐ろしく見えたという報告があった。[71ページ]

惨事の最初のニュースとともに、恐怖の波が国中に広がり、その速さはエーテル波のごとく、あっという間に広がった。そして、断固たる決意が生まれた。この敵は空から一掃されなければならない！公共の場で集まった人々は、政府から要請されるあらゆる任務に、一斉に志願した。世界中が騒然となり、イギリス、フランス、ドイツ、ロシアは、テロとの戦いに協力するため、即座に航空機の派遣を申し出た。

1時間も経たないうちに、約 5,000 隻の巡洋艦が空中レベル 6 に集結し、高度 35,000 フィートから 10,000 フィートまでの全深度を巡視しました。

私たちは格納庫での作業を再開しましたが、テレビ画面は作業員の気を散らす可能性があるためにオフにされていましたが、アンプに関してはニュースサービスは継続されていました。

再び大災害の報告が入りました。今度はモンタナ州ビュート上空です。レベル6の被災地で、アメリカ艦船4隻とイギリス艦船1隻が被害を受けました。ビュートの街は炎に包まれていました。青く恐ろしい炎が、文字通り街を地面に溶かしました。またしても侵略者の痕跡は残っていませんでした。

五千機の航空巡洋艦の努力はなんと微々たるものだったことか！これらの艦艇は工学と機械技術の驚異であり、搭載兵器は恐るべき威力を持っていた――開発以来、地上での戦争は不可能と思われていたほど恐ろしい兵器だった――にもかかわらず、位置不明の敵に対しては無力だった。我々の艦艇は成層圏まで潜航する能力があったが、敵はさらに高い高度から攻撃を開始したのだ。

「なんてこった！」私のそばに立ち止まったハート・ジョーンズが息を呑んだ。「なんて契約書を交わしたんだ！」

彼は部分的に解体されたパイオニア号の方向を見ていたが、その凝視の仕方から、彼がこれから引き受ける仕事に比べればパイオニア号の取るに足らない大きさについて考えているのがわかった。

格納庫の機械の騒音にかき消され、ニュースアナウンサーの驚いた声が響いた。彼はパニックに陥っているようで、私たちは立ち止まって耳を傾けた。空の恐怖がまたもや襲ってきた。しかも、すぐそばだ！ニューヨーク州ウェストチェスター郡上空では、前回の攻撃が繰り返された。今回は巡洋艦が2機だけ消えたが、ラーチモントやスカーズデールを含むいくつかの町は、溶けた炎の海と化した！

胸が張り裂ける思いで、ラザフォードの小さな家と、そこに暮らす大切な人たちのことを思った。電話をかけようかとも思ったが、どうだろう？突然、私たちの住む世界に降りかかったこの恐ろしい出来事を、どう防ぐこともできない。まるで最後のラッパが鳴ったかのようだった。状況はまるで予感していた。

アナウンサーは落ち着きを取り戻した。いつものように、今度は抑揚のない低音の声が響いた。今度はメキシコ国境で、新たな空襲だ。敵の攻撃の速さに我々は呆然とし、そして最も驚くべきニュースに再び衝撃を受けた。エジプトのアレクサンドリアは火柱の根源となった！街の半分が消滅し、残りの人々は恐怖に震え、暴動を起こしていた。アメリカは戦争に孤立していたわけではない！

我が国の艦隊を増強していた外国艦隊は直ちに帰国を命じられた。しかし、何の役にも立たなかった。世界は破滅したのだ！

夜中に9回の恐ろしい攻撃があった後、朝になって敵から新たなメッセージが届き、5つの言語で全世界に向けて発信されました。

「地球の人々よ」とそこには書かれていた。「これは我々の最後の警告だ。一度だけチャンスが与えられたが、あなた方は頑固であることが証明された。文明が完全に滅ぼされないようよく考え、48年が経過した時点で答えよ」[72ページ]我々の送信周波数を使用して、数時間にわたって通信を行う。我々の要求が満たされない限り、貴国の主要な都市と町はすべて破壊される。和平の条件は、貴国側の抵抗なく上陸を許可すること、農地と森林、都市と町、20歳から40歳までの健常者、17歳から30歳までの選抜された女性、そして我々が指定する物資と貴金属の形での貢物を、貴国資源の40%まで引き渡すことである。いかなる妥協も受け入れられない。

それだけだった。ジョーンズの格納庫での休憩時間、ハートとジョージを朝食に家に連れてきた時のことだった。私たちがテーブルに座っていると、ニュース番組が届いた。マリーがコーヒーを注いでいて、幼い二人の息子、ジムとジャックはプレイルームに行っていた。そこから二人の楽しそうな声が聞こえてきた。私たち四人はその知らせに言葉を失った。マリーはあまりにも恐ろしい表情で私を見つめたので、口の中でコーヒーが苦くなった。マリーはまだ28歳だったのに！

「何て野獣だ！」ハートは叫んだ。「抵抗もせずに上陸させる？そんなわけないだろう！むしろ、我々全員が死ぬまで撃退すべきだ。」

彼は怒りのあまり椅子から立ち上がり、突然座り直して私の顔に人差し指を突きつけた。

「おい！」彼は激怒した。「まさか、我々の世界の偉人がこの件に関わっていないなんて言えるわけないだろう！」

「言ってないよ」私は彼の目から燃え上がる激しい炎に驚いて答えた。

「分かってるよ。ただ考えを口に出そうとしているだけなんだ。何でも言ってしまうかもしれないけど。でも、こういう仕事は、人間が生まれるのと同じくらい確実に、人間の仕業だ。それでも、シムラーの言うことは真実だと思う。地球上のどの国も、この事件の背後にいるなんて信じられない。これはきっと別の惑星の生命体による攻撃だろう。でも、彼らの指導者は地球の人間だと思う。」

マリーはそれを聞いて目を見開いた。「でも、どうしてそんなことが起こり得るの？」と彼女は尋ねた。「まさか地球から他の惑星へ旅した人なんていないでしょう？」

「誰かがそうしたのかもしれない」とハートは答えた。 「オラデル教授のことを覚えていますか？確か10年ほど前、彼と6人以上の過激な科学者たちが、月に到達できると主張したロケットを開発した時のことを覚えていますか？彼らは嘲笑され、嘲笑され、中途半端で狂った発明家というレッテルを貼られました。しかし、オラデルは莫大な私財を投じており、仲間と共にオザーク高原の人里離れた場所に工房と実験室を建設しました。そこで彼らは懸命に働き、実験を重ね、ついにロケット船を建造しました。誰にも内緒話でしたが、ロケットが完成すると、彼らは報道機関に声明を発表しました。月への旅の準備は整ったと。そして、帰還後、世界は我々の不信と全くの無関心を改めて示すことになるだろう、と。再び報道機関はオラデルを痛烈に非難し、科学誌は彼の主張を一切取り上げようとしませんでした。」

「

そしてある夜、巨大なロケットが轟音を立てて天空へと飛び立ち、その鮮やかに輝く尾を引きずりながら、恐怖に襲われた田園地帯を残していった。望遠鏡でその軌跡を捉え、追跡した複数の天文台は、ロケットが巨大な放物線を描き、成層圏高くまで上昇した後、地球に落下し、太平洋の深淵に消えたと報告した。そこでこの出来事は終わり、すぐに忘れ去られた。しかし、私はオラデルのこのロケット船が火星か金星に到達し、到達した惑星の人々は説得され、世界と戦争する準備を整えたと信じている。

「それが彼らの知識を説明するだろう[73ページ]「我々の言語と暗号の限界だ」と私はあえて言った。「そして、我々の船の中で最初に攻撃を受けたのが、大量の貨幣を積んだ船だったという事実も同様に説明できるだろう。だが、もしそれらが砲火で破壊されたとしても、貨幣が彼らに何の役に立つのか私には分からない。」

「最初の三隻が破壊されたなんて信じないでくれ」ハートは唸り声を上げた。「あの時の火柱、いや何と呼ぼうと、冷光だったのを覚えているだろう。だが今回は猛烈に熱く、後には恐ろしい破壊の炎が広がり続け、決して消えることはないようだ。いや、使われた力は原子を破壊する三連の光線のようなもので、それが柱を正真正銘の竜巻、轟音を立てて猛烈な速度で空高く吹き荒れる渦巻く風柱のように形成したのだ。最初の艦は成層圏まで吹き飛ばされ、敵に無傷で拿捕されたと記憶している。」

宣戦布告以来、艦隊の性質は変化しました。3本のビームは地表またはその近くで合流するのではなく、天高くで合流し、艦隊は上方へと力を発散させるのではなく、下方へと叩きつけます。これにより、追加のエネルギーが使用され、下方に恐ろしい破壊力を生み出します。そして今、以前は痕跡すら見つからなかった艦船の残骸を、上空で発見できるようになりました。

「

「もっともらしいな」とジョージは言った。「だが、もし今彼らがそうするつもりなら、なぜ警告なしに上陸してここで戦争を始めなかったのか？」

「当然の疑問だ、ジョージ。だが、敵の宇宙飛行士たちは、重力圏外に留まることで燃料を節約しているのではないかという予感がする。宇宙飛行において、最もエネルギーを消費するのは物体から離れたり、物体に着陸したりすることであり、着陸後は逃走に必要な燃料が不足する可能性がある。彼らは我々が無力ではないことを、一度我々の陣営に踏み込めば知っている。だから、我々を完全に屈服させるまで、自らの貴重な生命を危険にさらす前に、この手段を講じているのだ。」

電話の鳴りっぷりに、私たちは驚いた。格納庫からハート氏への電話だった。ニュースキャスターは、今朝になって潮汐の動きに明らかな矛盾があり、月の軌道に異常な変動があるという発見について、長々と論じている最中だった。画面にはウィルソン山の巨大な天文台の写真が映し出され、同大学のラフリン教授が前面に出て、アナウンサーが機械的に繰り返していた議論を引き継いだ。

「すぐに格納庫へ向かわなければならない」とハートは電話から戻りながら宣言した。「シムラーとそのスタッフがそこにいる。すぐに我々を呼んでいる。」

「ああ、ジャック！」マリーは目で懇願した。

「やらなきゃいけないんだ、ハニー」と私は答えた。「信じてくれ、私もできる限りのことをするつもりだ。降伏したらどうだい！」

その考えだけで再び身震いし、廊下で待っていたハートとジョージという家族に慌てて別れを告げた。もし戦争が終わる前に何が起こるか知っていたら、きっとそんなに急がなかっただろう。

私たちは格納庫へ急ぎました。シムラー長官とその一行がオフィスで私たちを待っていました。正確には、ハート・ジョーンズを待っていたと言ってもいいでしょう。

「ジョーンズさん」と陸軍長官は、紹介が終わるとこう言った。「 48時間以内にパイオニア号を整備して、あの恐ろしい怪物たちを追撃するのは、あなたの責任です。我々は彼らの最後通牒に返答し、期限内に回答を用意すると伝えましたが、世界各国の間ではすでに合意されています。[74ページ]我々の返答は否定的であるべきだと確信している。彼らの条件に同意するよりも、我々の文明の完全な破壊を受け入れる方がはるかに良い。」

「できると思います、長官」ハート・ジョーンズは簡潔に言った。「少なくともやってみます。しかし、すぐに相談できる経験豊富な天文学者を手配してください。」

「天文学者？」

「ええ、すぐに。理論はありますが、それを解明できるほど天文学に精通しているわけではありません。」

「航空海軍天文台で最も優秀な人材をすぐに派遣いたします」シムラー長官は葉巻を激しく噛みながら、「その他必要なものは何でも」と締めくくった。

「他には何もありません、先生。」ハートは、彼を厳粛な表情で見つめる偉人たちから顔を背けた。彼らの中には希望の表情を浮かべている者もいれば、あからさまな不信感を顔に大きく表わしている者もいた。

彼らは黙って立ち去り、私たちは新たな活力を得て仕事に戻った。一時間も経たないうちに、小柄で分厚い眼鏡をかけた男が高速飛行機で到着した。彼は政府天文台のリンクイスト教授だと名乗った。彼はすぐにハートにオフィスに案内され、二人は四時間近くもの間、密室で過ごした。

一方、格納庫はいつものように活気に満ちていた。化学実験室にいる私たちは、パイオニア号の燃料として使われる高性能爆薬の調合に取り組んでいた。爆薬は極限まで圧縮され、極低温の液体の状態で長い鋼鉄製のシリンダーに貯蔵されていた。シリンダーは直ちに特殊な鋼鉄製の貯蔵庫に移され、そこでは爆発による爆薬の損失を防ぐのに十分な温度に保たれていた。もちろん、爆薬が漏れ出れば私たち全員が全滅する危険もない。

パイオニア号の発電装置は、今回の航海では使用しないことになっていた。爆薬の製造に必要な元素を抽出できる空気が存在しない大気圏外では何の役にも立たないからだ。その代わりに、航海に必要な燃料はすべて、現在充填作業中のシリンダーに積載して船内に積み込むことになっていた。ハートの計算によると、地球から約20万マイルの航海と無事帰還に必要な燃料を貯蔵できるだけのスペースがあるという。これで十分だろうと期待していた。

パイオニア号の周囲の足場には、もはや作業員があまりにも多く、まるで永遠に互いの邪魔をし続けるかのように思われた。しかし、作業は猛スピードで進んでいた。既にパイオニア号の鈍い先端からは、細く輝く金属棒が突き出ており、それは破壊光線の一つの投射装置だった。政府の専門家の監督の下、その発生装置と補助装置が設置されていた。人員は3倍に増強され、現在は2時間交代制で作業している。作業ペースがあまりにも過酷であるため、短時間の作業で最大限の効率が得られた。

追加のロケット管が設置され、船体に膨らみの鋼鉄製フレームが露出しました。この膨らみは追加の燃料貯蔵室で、低層では若干の抵抗が加わり速度が低下しますが、6 階ではほとんど障害にならず、宇宙空間ではまったく障害になりません。

ハートがオフィスから出てきた時、確かにひどく疲れているように見えたが、その顔には紛れもない勝利の表情が浮かんでいた。彼とワシントンから来たこの小さな科学者は、明らかに敵に関する重大な結論に達したのだ。

「ジャック」彼は格納庫での最初の一周で私のベンチに来たとき、こう言った。「天体力学は素晴らしいものだ。私は予感していたが、この天文学者がそれを証明してくれた。」[75ページ]数学の力で。我らが友である敵は、宇宙空間において、自身の質量と速度が地球とその衛星である月の質量と速度とちょうど相殺される地点に存在している。彼は宇宙空間を漂っているだけで、自身の位置を維持するために何の仕事をもしていない。彼は一時的に我々の第二の衛星の役割を担い、リンドキストが計算した一定の周期で我々の周りを回っている。月の引力は彼が地球に落ちないようにし、地球の引力は彼が月に近づくのを防いでいる。この二つの力の合力が彼の軌道を決定し、この正常なバランスの乱れが天文学者たちによって観測され、潮汐や月の軌道の変化が報告されたのである。

「

しかし、リンドキストの数字は、敵の艦船あるいは艦隊が、たとえ極小に見えても、これほどの差異を生み出すには、途方もない規模でなければならないことを証明している。我々は対処すべき大男を抱えているが、今やその居場所は分かっている。」

「彼はどうやって固定された位置から、このように遠く離れた地点に地球を攻撃できるのですか？」と私は尋ねた。

「そもそも位置が定まっていないし、地球は24時間で1回転し、月は約28日で地球の周りを1周する。それでも、これほど広範囲に及ぶ破壊は説明がつかない。偵察隊か何かを送っているはずだ。それは、私たちが現地に着いたら知ることになることの一つだ。きっと楽しいだろう、ジャック。」

「パイオニア号は準備できていますか？」と私は尋ねた。どうやら私が出発することになっていた。

「加速抑制装置を除けば、大丈夫でしょう。でも、クッション性と弾力性に優れたサポート材を作ってもらっているので、怪我は防げると思います。これで、しばらくはこの不快感に耐えられると思います。」

「ええ」と私は同意した。「その大義のためなら、私は、この圧倒的な災害を私たちの古き良き世界から遠ざけるために、どんなことでもするつもりです。」

「ジャック」彼はささやいた。「私たちはそれを阻止しなければならない。そうしなければならない！」

それから彼は姿を消し、私は彼が次から次へと仕事へと猛スピードで駆け抜ける様子をしばらく見守った。彼は再びエネルギーの渦に巻き込まれていた。

敵の最後通牒を受け取ってから43時間20分が経過した。改装された パイオニア号の最後のボルトが締められ、シムラー長官とその幕僚たちは、世界の希望を託されたこの船の出港を見守っていた。我々の試みに関するニュースは、有線放送と印刷ニュースでのみ伝えられた。敵が通信社の放送を傍受し、我々の行動を先取りする恐れがあったからだ。いつものように嘲笑する者も多かったが、この計画には大方の意見が賛成だった。いずれにせよ、これより優れた手段は他にあっただろうか？

航空交通が完全に停止したため、今や使われていない巨大な空港は、一般公開されていませんでした。しかし、離陸を見ようと大勢の人が集まりました。ワシントンからの訪問者、現場の役員、そして冒険に間に合うように準備を整えてくれた200人の作業員たちです。パイオニア号に乗り込んだのは4人でした。ハート、ジョージ、リンドキスト教授、そして私です。入口のマンホールが私たちの後ろでボルトで閉められると、見物人たちは静かに立ち、パイオニア号のエンジンの轟音を待ちました。スターターが作動すると、ハートが窓の一つに向かって手を振ると、200人ほどの見物人全員が立ち上がり、まるで生まれながらの兵士、そしてハートが生まれながらの最高司令官であるかのように敬礼しました。

パイオニアは急な離陸には積載量が多すぎたため、私たちは畑を重々しく走った。[76ページ]機体は4分の1マイルほど揺れ、跳ね続け、その後空中に飛び立ち、その後数分間、実にゆっくりと上昇した。ニューヨーク上空を旋回して大西洋に向かったときの速度は、わずか時速200マイルだった。そこでハートが初めてロケット管を使用したが、高度が低く、人口密集地の上空を飛行している間は、下の高温のガスを放出する勇気はなかった。彼はボタンの一つに触れ、ほんの一瞬だけ圧力を維持した。海は私たちの足元からさらに急速に離れ、彼はもう一度ボタンに触れた。速度は時速700マイルに迫り、私たちは以前の座席に代わっていた、パッド入りのハンモックのような装置に急いでシートベルトを締めた。ほんの数分で私たちは6階に入り、モーターは完全に停止した。

尾部ロケットからの噴射で、私は支えのハンモックに激しく押し付けられ、呼吸困難に陥り、体勢を変えるために筋肉を動かすこともほとんどできませんでした。加速は凄まじく、ハートがどうやって操縦桿を操作できたのか、今でも理解できません。私自身も、頭をパッドから回すことすらできず、何千トンもの圧力に押しつぶされているかのようでした。その時、圧力がいくらか和らぎ、計器に目をやると、出発地点から1,000マイル以上も離れており、速度計は時速7,000マイルを示していました。なんと、秒速2マイル近くもの速度で飛行していたのです！

ロケット弾がまたもや爆発した。今回は果てしなく長く、私は意識を失ったに違いない。次に周囲に気を配った時、私たちはすでに2時間近くも外に出ていて、猛烈な加速の圧力が和らいでいた。試しに頭を動かしてみると、感覚は正常だった。ただ、頭が上下逆になっているような奇妙で恐ろしい感覚があった。その時、敵の破壊的な放射線の源を探して初めて大気圏上層を探した際に、同じようなことを経験したことを思い出した。

しかし、今回は違いました！近くの窓から外を眺めると、空は真っ黒で、星々がベルベットのような背景を背景に壮麗に輝いていました。床の窓から降り注ぐまばゆいばかりの太陽光線が船室を横切り、天井に模様を描いていました。足元を見ると、太陽が燃え盛る球体のように白熱の光を帯び、その光はあらゆる方向に広がり、あまりの眩しい明るさに、数秒以上は耐えられないほどでした。左側だと思っていたところに、巨大な球体があり、すぐに地球だと分かりました。不気味な緑色に輝き、表面のかなりの部分は雲だとわかる白い斑点で覆われていましたが、東半球の大陸ははっきりと見分けられました。それは素晴らしい光景で、私はその驚異に畏敬の念を抱き、数分間考え込んでいました。その時、ハートの笑い声が聞こえました。

「まだ慣れてきたところだよ、ジャック？」と彼は尋ねた。

私は愚かにも彼を見つめた。この広大な宇宙に自分一人きりのように感じていたのに、彼の声にハッとした。「まだ完全には正気に戻ってないみたいね」と私は言った。「ここはどこ？」

「ああ、約6万マイル先だ」と彼は気楽に答えた。「そして我々は最高速度で航行している。つまり、この短い航海に必要な最高速度だ」

「ちょっとした旅だ！」私は息を切らして言った。それからジョージと教授の方を見ると、彼らも私の困惑ぶりにニヤニヤ笑っていた。私は狂ったように笑ってしまったようで、彼らは皆、一気に酔いが覚めた。

時速4万マイル以上の速度で宇宙を旅しながら、私たちは静止しているように見えました。[77ページ]もはや容易だった。いや、あまりにも容易だった。というのも、私たちはほとんど無重力状態だったからだ。教授は鉛筆と、私にとっては全く意味不明な小さな数字が山のように書かれた紙を操るのに苦労していた。彼は私たちの進路を計算し、計画していた。彼がいなければ、私たちは決して目標に到達できなかっただろう。

時間はあっという間に過ぎていった。裸の宇宙の驚異は尽きることのない魅力の源だったからだ。時折、方向と速度を保つためにロケット弾が発射されたが、それらは軽く、加速も微々たるものだったので、不快感は全くなかった。しかし、ベルトを締めておく必要があった。無重力状態では、速度のわずかな増減や方向転換でも、機内いっぱいに投げ飛ばされ、痛いあざを負う可能性があったからだ。

加速と減速による圧迫から私たちを守ってくれた支えは、ハンモックのようなもので、従来のように水平に吊るすのではなく、キャビンの床と天井に引っ掛けられていました。これは、ロケットのエネルギーが操舵を除いて前後に消費され、その結果、力が機体の水平軸に沿って作用するためです。支えは弾力性があり、パッドは深く柔らかく作られていました。上下に回転することで、加速だけでなく減速も緩和されます。そのため、操縦装置は改造され、ハートが吊り下げられている柔軟な支えが台座を中心に回転し、加速時と減速時のどちらでも操縦士が操作できるようになっていました。しかし、極限の状況下で彼がどのようにして腕と手の筋肉を制御できたのかは、いまだに私には謎です。ジョージも私と同じ意見です。私たちは全くの無力でした。

この旅で次に感じたのは、急激に回転し、キャビンの後ろの壁に面している自分に気づいた時のことです。そして、再び前方のチューブから強烈な圧力が一気に押し寄せてきました。減速が始まっていました。意識が完全に朦朧としている時と、意識が朦朧としている時が交互に訪れ、今日に至るまで、あの歴史的な探検のハイライトしか思い出せません。

再び自由に移動できるようになり、私は計器盤の方を向いた。相対速度はほぼゼロになっていた。つまり、地球とほぼ同じ速度、同じ方向に宇宙を移動しているのだ。教授とハートは鉛筆で描いた航跡図を見ながら、興奮気味にまず前方の窓から、それから潜望鏡のスクリーンを覗き込んでいた。

「これがおおよその場所です」と教授は断言した。

「しかし、彼らはここにはいない」とハートは答えた。

ジョージと私は四方八方を見渡したが、これまで見てきた宇宙の驚異以外何も見えなかった。月は今や非常に近くに感じられ、クレーターやいわゆる海は、地上の口径10センチの望遠鏡で見るのと同じくらいはっきりと見えた。しかし、敵の姿は何も見えなかった。

地球は依然として巨大な球体だったが、天空から初めて観測した時よりはずっと小さくなっていた。太陽のコロナ――教授が宇宙空間まで500万マイルも伸びていると断言した炎のような帯――は、地球の縁に部分的に隠れており、その効果はまばゆいばかりだった。輝く光の細い三日月が地球の縁を飾り、残りの部分は影に覆われていたが、その影は衛星からの反射光によって、冷たく緑色に照らされていた。

「わかった！」と教授は突然叫んだ。「太陽に関して言えば、我々は皆ほぼ同じ線上にいる。そして敵は燃え盛る太陽と燃える太陽の間にいる。[78ページ]体と私たち自身。位置を変えて、地球の影の中に入らなければなりません。計算から数百マイル外れただけです。」

全部！と私は思った。光年単位の膨大な距離を扱うことに慣れきった天文学者たちは、数百マイルの誤差など気にしない。しかし、実際には取るに足らない量だったのだろう。

とにかく、私たちは位置を変えてもう少し周囲を見回した。最初は何も見えなかった。それからハートがクロノメーターを調べた。

「時間切れだ！」と彼は叫んだ。

その瞬間、私たちの位置から100マイルも離れていない地点から、まばゆい緑色の閃光が放たれました。その閃光に続き、同じ光の筋が猛烈な速度で地球に向かって飛び出しました。息を呑みながらその長さを追いかけ、それが爆弾のように破裂し、3つの緑色の球体を等間隔で飛び出させ、完璧な三角形を形成するのを見ました。当時望遠鏡を使っていた教授によると、それらの球体は一瞬、地表から約2000マイル上空に浮かび、私たちの世界に向けて致命的な光線を放ったとのことです。私たちは、敵対行為の再開を阻止するには遅すぎました！

次々と緑色の光が流れ、故郷で大混乱が起こっていることが分かりました。しかし、これで敵の位置がはっきりと分かり、私たちはすぐに接近を開始しました。私たちはまだ物体のやや暗い側にいて、見えませんでした。今度は、はっきりと見えるように旋回しました。そして、宇宙空間に現れたその物体は、なんと奇妙な姿をしていたのでしょう！

直径15マイル（約24キロメートル）にも及ぶそれは巨大なドーナツ型で、中央の開口部が最大直径の少なくとも80%にも及ぶ巨大なチューブの輪だった。そこでホバリングし、あの恐ろしいミサイルを私たちの哀れな世界へと絶え間なく発射し続けた。この奇妙な宇宙飛行体に近づくと、その内周の大円内にいくつかの物体が浮遊しているのが見えた。NY-18、SF-61、そしてSF-22、間違いなく！ハートの理論は細部に至るまで正しかった。

我々はまだ巨大なリングから約10マイルの距離にあり、筋状の光糸は1分間に1本の速度で地球に向かって進んでいた。一刻の猶予もない。既に、これまで引き起こされたよりも、数倍も大きな破壊が迫っていた。

ハートは前方仕切りに突き出た小さな管に沿って視認し、パイオニア号を巨大なリングに鼻先が当たるまで操縦した。スイッチを引くと、全く新しいゴロゴロという音が聞こえてきた。壁に沿って並んだ巨大な真空管が鮮やかな光を放ち、脈打つような振動がキャビン内の人工的な空気を満たした。

彼は管の横にある小さなレバーを引くと、真空管から放出されるエネルギーで船が揺れた。パイオニア号の先端に設置されていた細い棒が鮮やかな炎を噴き出した。オレンジ色の光は、直径10フィートほどの球体へと成長した。そして激しい衝撃が走り、火の玉は定位置から離れ、想像を絶する速度で巨大なリングの側面へとまっすぐに飛び込んだ。命中はまずまずで、奇妙なミサイルは標的に命中すると、あっけなく消え去った。巨大な船の金属壁に飲み込まれたのだ。一瞬、何も起こらないだろうと思った。しかし、リングの大部分が溶けて消え去ったので、私たちは歓喜の叫び声を上げた。リングの円周の4分の1が、宇宙の真空へと消え去ったのだ。まさに、地球の政府は自ら恐ろしい兵器を開発してしまったのだ！

私たちは息を切らして見ていました。[79ページ]

緑色の光の鉛筆は、もはや私たちの世界へと死の軌跡を描いてはいなかった。今やそれはあまりにも遠く感じられた。縁に空洞のある巨大な輪は、まるで内側から何か恐ろしい激動が引き裂くかのように、一瞬不安定に揺れ動いた。そして、パイオニア号へとまっすぐに突き進んだ。私たちは監視されていたのだ！

しかしハートは機転を利かせ、パイオニア号を猛烈な加速で地球の方向へ撃ち落とした。我々は皆、いつもの激しさで支えに押し潰された。そして、同じ激しさで減速した。リングは我々を非常に接近させ、停止するまでに数百マイルも我々の横をすり抜けていった。リングから一本の光が飛び出し、パイオニア号は猛烈な風に揺さぶられながら、無限の彼方へと無害な道を突き進んだ。敵は外れたのだ。

一方、ハートはパイオニアにとって新しい別の装置を操作し 、再び小さな管に沿って視線を定めた。今回は管内の音も、管外の火の玉も、目に見える光線もなかった。しかし、彼がこの第二のエネルギーを解放すると、リングはまるで巨人の手に掴まれたかのように縮み、ねじれた。リングは回転し、そしてもはや力の均衡を失って、地球に向かって長い落下を始めた。

仕事が無事に終わり、ハート・ジョーンズは倒れた。

3日4晩以上にわたる超人的な努力の後、ハートが操縦台の上に青白く、動かずに倒れているのを見るのは奇妙に思えた。私たち誰よりもエネルギーに溢れていた彼は、すっかり疲れ切っていた。100時間近くも休息も睡眠も取らず、かくも素晴らしい精神を宿した体は、もはやこれ以上の努力を続けることを拒否した。パイオニア号が 宇宙空間を漂う中、私たちは優しく彼をキャビンの床に横たえた。医師でもある教授は、彼の心臓の音を聞き、まぶたを引いて、何の危険もないと告げた。

私たちは彼の手首を叩き、飲料水から冷水を顔と首にかけてやった。するとすぐに彼は意識を取り戻した。彼は弱々しく微笑むと、ぐっすりと眠りに落ちた。宇宙のどんな戦争も彼を目覚めさせるはずはなかった。そこで私たちは彼を持ち上げ――というか、ほとんど浮いているような彼の体を導いた――ジョージのハンモックに縛り付け、帰路についた。地球なら垂直になるような姿勢でストラップにぶら下がっていたにもかかわらず、彼は赤ん坊のように眠った。ジョージがハートの代わりに操縦桿を握り、教授と私はいつもの支えに戻った。

帰路はかなりの時間を要した。ジョージは敵に遭遇した際にパイオニア号を限界まで追い込む必要があったのに、急激な加速に耐えられなかったためだ。結果として加速率は大幅に低下し、往路ほどの不快感はなかった。こうして帰路には10時間近くを要した。そしてハートはその間ずっと眠っていた。

シリンダーに残っていたわずかな燃料を最大限に活用するため、ジョージは大気圏の上限に達する前に地球を5周しました。周回するごとに円の直径が小さくなり、機体の速度もそれに比例して低下しました。前部ロケット管から時折噴射される燃料は減速に大きく貢献しましたが、レベル5に達したときには速度があまりにも速く、船体と空気の摩擦によりキャビンの温度が異常に上昇しました。速度を安全な値まで下げるには、残っていた最後の燃料を使い切る必要がありました。地球への長距離滑空が唯一の着陸手段であり、高度が[80ページ]当時、私たちはメキシコ湾に上陸する以外に選択肢がありませんでした。

レベル3でガルベストン上空を通過すると、ハンブル油田とその周辺地域の大部分が敵の爆撃の中心地であったことがわかった。この地点からヒューストンまでの何マイルもの間、暗闇と廃墟が広がっていた。ヒューストン空港に着陸した。予告はなかったが、歓迎された。

地下階は再び交通量で溢れ、ちょうど南航路の大陸横断定期船が停泊したところだった。パイオニア号の到着は異例の大勢の人々に見守られ、その知らせが市内に広まると、市内からの様々な交通手段によって可能になった速さで、人々の数はさらに増加し​​た。

こうして、ハート・ジョーンズは、我々がようやく彼を目覚めさせ、立ち上がらせることに成功した後、まさに群衆から史上最高の英雄として称賛された。デモはあまりにも熱狂的になり、市から急遽招集された警察予備隊も、群衆を統制しようとして無力だった。

ハートは大変な苦労の末、暴徒の魔の手からようやく解放され、ヒューストンの新しいライスホテルに搬送されました。そこでは、彼に直ちに医療処置を施す必要がありました。彼は当時、群衆から当然受けるべき称賛を受けるような状態ではなく、実のところ、 パイオニア号の私たち他の乗組員もほとんど同じ状態でした。

あの夜は、私にとって永遠に最悪の悪夢として記憶されるでしょう。真っ先に家族のことを思い、部屋を案内されるとすぐに交換手にラザフォードの自宅への長距離接続を依頼しました。一瞬、完全な沈黙が訪れ、私は苛立ちながら受話器をガチャガチャ鳴らしました。頭は幾重にも痛み、ズキズキと痛みました。すると、なんとホテルの支配人の声が聞こえてきました。

「メイクリーさん」と彼は優しく言った。その声には奇妙な響きがあるように私には思えた。「今晩はラザフォードを捕まえようとしない方がいいと思います。すぐに研修医をあなたの部屋に送ります。そして――ワシントンからの命令です――今は眠ってゆっくり休むことしか考えないでください。」

「どうして…どうして…」私はどもりながら言った。「わからないの？家族と連絡を取らなきゃいけないの。私が帰ってきたことを知らせなきゃいけない。彼らが無事かどうか、確かめなきゃいけないの」

「申し訳ございません」とマネージャーは謝り、「政府の命令なのです」と言って電話を切った。

その柔らかな声に、何か真実の予感がした。ノックの音が聞こえた時、冷たい手が私の心を掴んだ。痺れた指で鍵を回し、教授と小さな黒いバッグを持った優しそうな顔をした老紳士が入った。教授を一目見ただけで、真実が分かった。私は彼の両腕を掴み、彼は顔をしかめた。

「教えて！教えて！」私は問いただした。「私の家族に何かあったの？」

「ジャック」教授はゆっくりと言った。「私たちがハートが敵艦を破壊するのを見ていた間に、ラザフォードは破壊されたんだ！」

私が視線を返したことで彼を驚かせてしまったに違いない。彼は明らかに怯えたように私から後ずさりした。医者がバッグの中をひっかいているのに気づいた。舌が口蓋に張り付いていたので、私は何も言わず、叫びもしなかった。気が狂ってしまったかのようだった。教授はそれでも私から後ずさりしたが、それから、細身のアスリートのような彼は、見事なフットボールタックルで私の膝に飛びかかった。その時のことは今でもはっきり覚えている。その時、彼の敏捷さにどれほど感心したか。医者の手の中の小さな器具が光っていたのを今でも覚えている。そして、辺りは真っ暗になった。[81ページ]

8日後だったと聞きましたが、病院のベッドで苦痛に耐えながら意識を取り戻しました。しかし、その時の心の苦しみについては割愛します。とにかく、回復した私はワシントンへ出発しました。ハート・ジョーンズがそこにいて、私を呼び寄せたのです。しかし、私はその旅にほとんど興味を示さず、彼の呼び出しの理由について考えることさえしませんでした。療養中にニュースを貪るように読みふけっていたので、恐怖の破壊から2週間以上が経った今、上空の巨大なリングから発せられたあの恐ろしい緑色の光のペンシルが地球にどれほどの被害をもたらしたかを知りました。あの恐怖の記憶は生々しかったのですが、私自身の恐怖がすべてを覆い隠していました。

ハートが世界平和委員会からこれほどの栄誉を受け、今や世界で最も有名で人気のある人物となったことを、私は嬉しく思った。彼はその栄誉に値し、それ以上の栄誉を受けるに値した。しかし、彼の偉大な仕事にほとんど貢献しなかった私が、テラー号が地上に落下する際にサハラ砂漠の砂に埋もれた場所で発見されたことなど、どうでもいいことだった。巨大な金属リングの発掘で得られた発見が、科学にとって計り知れない価値を持つことなど、どうでもいいことだった。

ハート・ジョーンズの理論がすべて発見によって実証されたこと、つまりオラデルとその手下たちがこの恐ろしい戦争に関与していたこと、彼らが我々に対抗するために結集した惑星が金星であり、ハートが落とした奇妙な破壊エンジンに10万人以上の金星人が乗っていたことがわかり、私は束の間の満足感を覚えた。

あの巨大な環の落下について読むのは興味深かった。猛スピードで大気圏に突入した際に白熱した様子、砂の中に同心円状の波が押し寄せ、エジプト政府の航空機によって発見されたことなど。一部が燃え尽きた残骸から遺体が回収された、発育不良で歪んだヴェネリア人の姿が映し出された放送やテレビの映像も興味深かった。しかし、それらすべてに私は冷淡な印象を受けた。もはや人生への興味は失せた。世界が圧倒的な災害を免れたことは明らかであり、それは私にある種の喜びを与えた。しかし、私にとっては、世界が完全に破壊されたのも同然だった。

それでも私はワシントンへ行った。リンドバーグ以来の偉大な世界的英雄、ハート・ジョーンズに、私は何らかの義務を負っていると感じていた。少なくとも彼の言うことには耳を傾けようと思ったのだ。

政府チャーターの高速飛行機が私を運んでくれた。6階建ての船なのに、まるでゆっくりと進んでいるように思えた。そして記録的な速さで旅を終えた。なぜワシントンに着くのが待ち遠しかったのか、自分でも分からない。そこで何が起きようと全く興味がなかったからだ。ただ、神経が張り詰めていて、何もかもがイライラしていただけだと思う​​。

ハートは空港で私を迎え、まるで長い間会えなかった兄弟のように温かく迎えてくれた。航空交通管制ビルにある彼のオフィスに着くまで、彼は私の悩みを忘れさせようと、次から次へと話題を移しながら、ひっきりなしに喋り続けた。

ドアには「研究部長」という銘文が刻まれており、中に入ると、彼の新しい職にふさわしい豪華な家具が揃えられていることに気づいた。マホガニーの机の脇にある、深く布張りされた椅子に腰掛けると、ハートは数分間、一言も発することなく、心配そうに私を見つめていた。

「ジャック、おじいさん」彼はようやく口を開いた。「この件については君に話すことはできない。だが、君がそんなに辛く思っているのを見ると、本当に心が痛む。君には生きる意味がたくさんあるんだ、おじいさん。君を呼んだのは、そのことについて話すためだ。」

「仕事のことですか？」と私は尋ねた。

「はい。それは、どんな緊急事態やどんな状況でも、私たち全員にとって最善のことです。[82ページ] 状況はどうあれ、プレストンは君が戻ってくることを望んでいる。そして、彼は私に、以前の給料の2倍でオフィスマネージャーの職に就けると伝える権限を与えたのだ。」

これを聞いて、目が潤んだ。プレストンは古き良きスカウトだった！でも、たとえ都会であっても、昔の環境に戻るのは耐えられなかった。「いいえ、ハート」と私は言った。「ニューヨークやあの辺りから離れた方がいいわ。人付き合いってね」

「分かりました」と彼は答えた。「まさにそのように決断して欲しいと思っていました。航空隊であなたに仕事があるんです。しかも、いい仕事です。」

地球上では復興作業が山積していることはご存じの通りです。40以上の都市や町が消滅し、再建が必要です。あなた方と同じように、遺族となった何千人もの人々の心とエネルギーは、この作業に注がれることでしょう。しかし、航空サービスには、あなた方により適したプログラムがあります。オラデルの手書きによるテラー号の航海日誌は 、無傷で発見されました。また、ヴェネリア人の計画に関する多数の原稿も発見されました。

「この奇形の生物は、オラデルによって我々の惑星への憎悪を植え付けられたことは明らかだ。数百万規模でこの惑星に移住しようとしていたことは明らかであり、更なる攻撃が続く可能性もある。また、テラー号の船内で発見された記録によると、彼らは高度な科学的成果を上げている。テラー号と同様の船を建造し、再びこの惑星にやってくることも予想される。我々は彼らと戦う準備を整え、必要であれば彼らの惑星にまで戦火を及ぼす覚悟が必要だ。私の任務は、この目的のために宇宙船の世界艦隊を組織することだ。君にも協力してほしい。この任務は世界中を巡ることになるだろうし、君は忙しくなり、他のことを考える暇もないだろう。」

ハートの言う通りだった。私は言葉には出さず、しかし心の底から感謝した。「ええ、彼の寛大な申し出を受けましょう。私はエンジニアではないけれど、科学的な知識は平均より少し上くらいあったし、指示にも従うことができました。ああ、まさにこれだ！」と、急に熱がこもった。

外のオフィスから声が聞こえ、ハートの秘書がジョージ・ボームとリンドキスト教授の到着を告げるために入ってきた。これはすごい！

ぽっちゃりしたジョージは、いつものように顔を赤らめ、にこやかに笑みを浮かべながら、短い腕で私を抱きしめ、もう片方の拳で、陽気で冗談めいた様子で背中を叩いた。こういう友達がいるのは良いものだ！教授は恐る恐る手を差し出した。ヒューストンで医者が私の腕に針を刺している間、彼は私に仕掛けたタックルとハーフネルソンのことを考えていた。

「教授、眼鏡を外さないでください」と私は笑った。「殴ったりしませんよ。あなたのタックルは素晴らしかったです。ライスホテルで本当にお世話になりました。」

彼は喜びに顔を輝かせ、私の手をぎゅっと握りしめた。こんなに小さな子にしては、力強く。ジョージはハートにささやきながら、二人が何かに興奮しているのがわかった。

「ジャック」と、教授と私が話し合いを終えると、ハートは言った。「ジョージが君をフィラデルフィアへ小旅行に誘っているんだ。そこで君に見せたいものがあるんだよ。」

私は二人にいたずらの兆候がないか目を凝らした。普段なら、この二人はいつも何か企んでいるのに。しかし、彼らの表情を見て、私はもう行かなくてはと確信した。そして、どういうわけか、胸にかすかな希望が湧き上がった。

「わかった」と私は同意した。「行くぞ！」

再び私たち4人が一緒に飛び立った。今度はハート設計の高速小型一階キャビン機で、操縦は抑えきれないジョージ。私は質問攻めだったが、ジョージはずっと走り続けた。[83ページ]クエーカー・シティへの短い旅の間、私は一言も言葉を交わすことができず、世間話の火花が散った。何かが起こっていることは明らかだった。

ジョージは空港に着陸する代わりに、街を横切って大きな建物の屋上着陸スペースに降り立った。ジャーマンタウン病院だと私には分かった。着陸するやいなや、私は飛行機からエレベーターシャフトの上のペントハウスへと急かされた。すぐに1階に着くと、ジョージはすぐに受付のデスクへ行き、担当の看護師と真剣に話し始めた。

「何をするの？ 私を閉じ込めるの？」私は半分冗談で尋ねた。友人たちの謎めいた表情から、これから何が起こるのか分からなかったからだ。

「いいえ」ハートは笑った。「ジョージはここに患者さんがいることを知ったんです。もしかしたら、あなたの親友になるかもしれない人が。」

まだ正常に機能していなかった頭の中で、このことをじっくり考えた。友達？いや、付き添いの友達以外に、本当に良い友達と呼べる人はほとんどいない。これはただ一つしか意味しない。もしかしたら、私の子供の一人、あるいは愛する妻でさえ、何らかの形で逃げ出したかもしれない。白い帽子とガウンを着た看護師が廊下を案内し、背の高い白いベッドが何十台も置かれた病棟へと、私はぼんやりとついて行った。

患者の中には包帯を巻かれた者もいれば、ベッドに座り込んで本を読んだり、ただじっと見つめている者もいた。また、意識を失い、青白い顔をして横たわっている者もいた。ヨードホルムの悪臭が広い部屋に充満していた。

じっと見つめる患者の一人、若い女性のベッドサイドに立ち止まりました。彼女は私たちのグループをまるで見ていないかのように見ていました。なんと、マリーだったのです！

医師が彼女のベッドの反対側に立ち、脈に指を当てていた。私が彼女の側に近づき、彼女の空いている手を唇に当てて話しかけると、他の医師たちは後ずさりした。

「マリー、ねえ」私は喉に詰まったものをできるだけ押し出しながら優しく尋ねた。「僕を知らないの？ジャックだよ、ハニー」

大きな青い瞳の凝視が、私の方へと移った。まるで私を透視し、恐怖だけが支配する恐ろしい世界へと入り込んでいるかのようだった。彼女は私の手から手を抜き、その不自然な、じっと見つめる瞳の前に手を出した。ジョージが息を呑む音が聞こえた。しかし、医師は励ますように微笑んだ。私はもう一度試してみた。

「マリー」私は言った。「ジムとジャッキーはどこにいるの？」

手はひらひらと彼女の膝の上に置かれ、青い血管が浮き出て、哀れなほど細い。視線は私に向けられ、まるで集中しているようだった。そして瞳から膜が消え、彼女は見た――彼女は私を知っていた！

「ああ、ジャック！」彼女は泣き叫んだ。「私は離れていたのよ。彼らがどこにいるか知らないの？」

心臓が止まりそうになりましたが、ベッドの端に座り、娘を抱きしめ、医師に許可を求めました。医師は明るくうなずき、看護師に手招きしました。

「子供たちを連れて来なさい」彼がささやくのが聞こえた。

胸がいっぱいだった。でもマリーのために、落ち着かなくちゃ。彼女は目を閉じ、蝋のように白い頬を大粒の涙が伝い落ちた。すすり泣きで体が震えていた。

「彼女は回復するでしょうか？」私は医師に尋ねた。

「もちろんだ。ただの重度の記憶喪失だ。何も食べていない。子供たちのことも知らない。今は治っているが、回復には数週間かかるだろう。」彼は時計の蓋をパチンと閉めた。

その簡潔な文章は私がこれまで聞いた中で最も素晴らしいものでした。

マリーはまるで赤ん坊が母親にしがみつくように私にしがみついていた。すすり泣きは徐々に止まり、彼女は私の目を見つめた。小さなジムとジャックがやって来て、私に気づいてほしいと大声で叫んでいた。

「ああ、ジャック」マリーはささやいた。「私はとても幸せよ。」[84ページ]

彼女は私を放り出し、子供たちに目を向けました。友人たちはすでに帰っていて、衛兵が私たちの周りに幕を張っているのが見えました。それでは、この幸せな再会の残りを幕で締めることにします。

話の全てが明らかになるまで数日かかりました。宇宙旅行の準備で私が留守の間、寂しくてたまらなかったマリーは、いつ戻ってくるのかも分からず、荷物をまとめてフィラデルフィア行きの列車に乗り、叔母のマーガレットと数日過ごすか、少なくとも私が戻るまで子供たちと一緒にそこに留まることにしたのです。

彼女がマンハッタン・トランスファー駅で列車に乗り込んだのは、私たちがテロ事件の現場に到着した頃で、列車が駅を出発した直後、敵の新たな攻撃の最初の兆候が見られた。彼女は火柱がラザフォードのおおよその位置から上がったと考えていたが、ニューアークに着くまで確信は持てなかった。ニューアークで列車に乗った乗客たちによって、その知らせは列車全体に広まったのだ。彼女は小さな家を失ったことを心配し、泣きじゃくり、ニューブランズウィックに着く頃には極度の神経質とヒステリーに近い状態に陥っていた。

そして、長い列車がニューブランズウィックを出発した時、今度は彼らがちょうど去ったばかりの町に別の攻撃が起こりました。列車の最後の2両は最初の衝撃で線路から吹き飛ばされ、残りの列車は軋みながらガクガクと停止し、乗客はパニックに陥りました。

すでにヒステリックになっていたマリーは、ショックに耐えられる状態ではなく、記憶喪失に陥った。もちろん、ジャックとジムはマリーにしがみつき、事故の犠牲者たちがジャーマンタウン病院に搬送される際に、マリーも一緒に搬送された。マリーは身分証明書を所持していなかったため、同じ病院で友人を訪ねていたジョージが偶然マリーを見かけ、見覚えがあると思ったのは、全くの幸運だった。

それだけだったが、私にとっては十分以上だった。絶望の淵から、私は歓喜の頂点へと昇り詰めた。確かに新しい家を築かなければならないが、それはかつてないほどの喜びとなるだろう。失ったと諦めていたものが戻ってきて、私は満ち足りた。ハートは新しい仕事の業務内容にいくつか変更を加えなければならないだろう。世界旅行はもう考えられない。冒険はもう十分に味わった。

それに、猛暑も終わった。[85ページ]

忘れられた惑星
シーウェル・ピーズリー・ライト著

宇宙人がなぜ無法者の世界を永遠に宇宙の病人として呪ったのかについての真実の説明。
私は、忘れられた惑星の簡潔な歴史を、率直に、偏見なく記録するよう依頼されました。

この記録が完成した暁には、惑星間同盟の記録保管所に封印され、そこに秘匿され、そして恐るべき歴史の一片として残されるであろうことは、私にとっては無関係だ。私は100歳をはるかに超えた老人であり、私の研究がどう処分されるかは、私にとって大した問題ではない。私は生きることに、そして生きることに疲れてきている。それは良いことだ。科学者たちが私たちに生きる術を示し、私たちが人生に疲れ果てた時、死への恐怖は失われた。しかし、話が逸れてしまった。老人の弱点だ。

「何でもありません。出口を閉めて、すぐに出発します。」 「何でもありません。出口を閉めて、すぐに出発します。」
忘れられた惑星は、常にそう名付けられていたわけではない。かつてその名が付けられていたのは、すべての子供が知っているように、宇宙の記録、現実の記録と精神的な記録から抹消されていたのだ。悪が記憶に残らないのは良いことだ。しかし、この歴史が今後数世紀にわたって明瞭に残るように、私は記録を原点にまで遡らなければならない。

宇宙に関する限り、忘れられた惑星の歴史は、地球と月の間の空間を横断した最初の宇宙船の訪問から始まる。[86ページ]荒々しくも冒険好きなエドーン、その名と、彼女を操縦した 9 人のゼニア人の名前は、宇宙の栄誉の殿堂の最高の地位を占めています。

エドーンの司令官であり歴史家でもあるアメ・バオヴェは、忘れられた惑星での滞在について簡潔なコメントを残した。以下にその全文を記す。

「我々は、エドーンの初航海で訪れた4番目の惑星の表面に着陸した。太陽の真上より18マス前だ。我々はすぐに、自分たちとは全く異なる無数の生物に囲まれた。彼らの表情や身振りから、好奇心旺盛で非友好的であることがわかった。

「大気を注意深く分析した結果、それが我々のものと十分に類似していることが証明され、我々は再びエドーンの窮屈な空間から足を伸ばし、さらに別の世界の土を踏むことが可能になった。

しかし、私たちが脱出するやいなや、この非友好的な惑星の住民たちが私たちを怒って包囲したので、彼らに危害を加えるよりはましだと考え、すぐに撤退し、港からの短い観察を終えました。

この惑星の地形は、山がないことを除いては我々の惑星と似ており、植物相はほぼ例外なく鮮やかな色彩を帯び、明らかにその大部分が寄生性である。人々は比較的背が低く、頭髪はなく、額が高い。しかし、丸顔や楕円形ではなく、目の間からすぐ上の点、そして首の後ろ近くまで続く丸い隆起となっている。彼らは相当な知能を持っているようだが、疑い深く、非友好的である。我々が見た都市の数と規模から判断すると、この惑星は明らかに人口密度が高い。

「私たちは太陽の最高高度の約16マス手前で出発し、ゼニアに戻る前に5番目で最後の惑星に向かって進みました。」

この報告は、当然のことながら、他の宇宙探検家たちを躊躇させました。惑星間の関係が確立されつつあった当時、訪問を熱望する友好的な惑星があまりにも多く、非友好的な人々は無視されていたのです。

しかし、宇宙船が完成し、より一般的になるにつれ、時折、より進歩的な惑星からの部隊が訪れるようになった。どの惑星も同じように敵対的な歓迎を受け、ついに第二次惑星戦争の直後、勝利した同盟は、小型ながらも恐るべきデュバー・スフィアの艦隊を派遣した。この艦隊には、最大級の崩壊光線船4隻が護衛され、忘れられた惑星を征服した。

五つの大都市が破壊され、政府の所在地であるコントロールシティも脅威にさらされたが、不機嫌な住民たちは同盟への忠誠を誓った。その後、科学者、製造業者、そして労働者からなる部隊が上陸し、独裁者が任命された。

同盟のあらゆる世界から、忘れられた惑星に様々な機器や設備が持ち込まれました。優れた教育システムが計画・実行され、同盟の慈悲深く親切な影響のもと、忘れられた惑星の現状を改善し、人々の友情と忠誠心を獲得するためにあらゆる努力が払われました。

二世紀にわたり、その作業は続いた。流血、争い、憎しみ、そして混乱の二世紀。既知の宇宙において、これほどの悪感情が渦巻く場所は他にはなかった。第二次惑星戦争という悲惨な出来事は、ついに平和の教訓を人類に与えることに成功した。

2世紀にわたる努力は無駄になった。2世紀も終わりに近づいた頃[87ページ]私自身の物語が始まる世紀。

当時、連合軍の特別哨戒艦である超大型巡洋艦「多聞」の艦長を務めていた私は、中央評議会から緊急速力で出動せよという命令を受けても全く驚きませんでした。当時の、現在の分権化体制が確立される前の特別哨戒活動は、出動の失敗、慌ただしい召還、そして緊急の緊急命令の連続でした。

私はすぐに従った。特別哨戒任務では、命令に疑問を挟む余地はない。私が生まれた地球は、その創設以来、その人間が特別哨戒艦の指揮官に選ばれたことを、今も昔も誇りに思ってきた。特別哨戒艦の指揮官に与えられた任務がどれほど危険で、どれほど絶望的で、希望がなかったとしても、歴史上、いかなる指揮官も躊躇したという記録はない。だからこそ、我々の青と銀の制服は、この軟化と退廃の時代においても、男性――しかし、またしても老人の話が逸れる。そして、おそらく私が判断するべきことではないだろう。

私はタモンの鈍い先端を中央評議会の所在地ゼニアに向けました。そして地球時間で 4 時間後、巨大な乗り物は中央評議会の輝く都市上空を飛び、巨大な円柱のある惑星のホール前の広場に素早く着陸しました。

白と緋色の制服を着た評議会の四人の従者が私を迎え、すぐに大評議会室の後ろにある小さな控え室に案内してくれた。

そこでは3人の男が私を待っていた。その3人の男の顔は、当時、宇宙に存在するすべての人にとって馴染み深いものだった。

私が部屋に入ると、三人の中で一番年上で代弁者のケレンが立ち上がった。他の者たちも同じように立ち上がり、従者たちが私の後ろで重い扉を閉めた。

「君は素早いな、それはいいことだ」とケレンは思った。「歓迎するよ。さあ、君のメノレを立ち去れ」

私は彼を素早く見上げた。メノーレバンドを外すように言われたということは、きっと重要な用件なのだろう。

もちろん、当時私たちが思考を伝達したり受け取ったりするために持っていたのは、大きくて扱いにくい装置だけだったことは理解されるでしょう。その装置は重い金属の帯で構成され、その中に必要な装置と小さな原子力発電機が埋め込まれており、全体が頭の上に輪や王冠のように着用されていました。

驚いたことに、私は自分のメノーレを外し、三人の男たちが囲んでいた長く暗いテーブルの上に置き、一礼しました。三人はそれぞれ、頭から輝く輪を上げて、同じように目の前のテーブルの上に置きました。

「

「不思議に思われるでしょう」とケレンは言った。もちろん、その言葉は柔らかく流暢な世界共通語で、私の理解では、今でも学校で広く使われているはずだ。「できるだけ素早く、簡潔に説明しましょう」

「我々は君を危険な任務に招集した。勇気だけでなく、機転と機転の利く頭脳も求められる任務だ。我々は君を選び、招集したのは、君が求められる資質を備えていると確信したからだ。そうではないか？」彼は二人の仲間に視線を向け、彼らは言葉もなく、重々しく、厳粛に頷いた。

「ジョン・ハンソン、君はまだ若いが」とケレンは続けた。「だが、君の軍歴は誇るべきものだ。我々は君に託している――あまりにも秘密で、あまりにも貴重な知識を。それを伝えるには、言葉に頼らざるを得ない。たとえこの厳重に守られた場所であっても、より迅速だが慎重さに欠けるメノーレの伝達に託すわけにはいかないのだ。」

彼は少しの間沈黙し、まるで話し始めるのが怖いかのように考え込むように眉をひそめた。私は黙って待っていたが、ついに彼は再び口を開いた。[88ページ]

「一つの世界がある」――彼は忘れられた惑星の名を挙げたが、ここでは繰り返さない。「それは宇宙の体に膿んだ傷跡だ。ご存じの通り、二世紀もの間、我々はこの人々に平和と友情の理解を伝えようと努めてきた。何もかもがやり残されたと信じている。評議会とその背後の勢力は、可能な限りのことをしてきた。そして今――」

彼は再び立ち止まり、その賢明で優しい顔には、深い苦悩の表情が浮かんでいた。その沈黙はほんの一瞬だった。

「そして今」と彼はきっぱりと続けた。「全ては終わった。我々の努力は水の泡となった。二世紀に及ぶ努力が水の泡となった。奴らは反乱を起こし、この評議会が統治機関であり代弁者でもある同盟から派遣された者全員を殺害した。そして我々に最後通牒――戦争の脅し――を突きつけてきたのだ！」

“何？ “

ケレンは堂々とした老頭を重々しくうなずいた。

「君が戦争を始めるのも無理はない」と彼は重々しく言った。「戦争だ！そんなのあってはならない。あってはならない！なのに、奴らは戦争を脅かしている。」

「でも、先生！」私は熱心に尋ねた。当時は若く、無謀だった。「統一された宇宙に戦争を仕掛けるとは、一体何者なんですか？」

「君の惑星、地球を訪れたことがあるよ」とケレンはかすかに微笑んだ。「ミツバチって言う小さな羽のある昆虫がいるんだね。そうだろう？」

“はい。”

「蜂は小さくて、力も弱い。人間、小さな子供なら、親指と人差し指で蜂を潰して殺してしまうかもしれない。しかし、蜂は潰される前に刺すかもしれない。そして、その刺し傷は何日も続くかもしれない。それは痛くて不快なものだ。そうではないか？」

「なるほど」と私は答えた。この偉大な人物の寛容で親切な知恵を前に、少々恥ずかしくなった。「彼らは戦争で勝利を期待できないかもしれないが、他者に多くの苦しみをもたらすかもしれない。」

「大変な苦しみだ」とケレンは頷き、まだ優しく微笑んでいた。「そして我々は、こんなことは絶対にさせないと決意している。絶対に」―恐ろしく苦い決意で彼の顔は青ざめた―「この暗く不本意な世界に、同盟軍のあらゆる艦船の崩壊光線を照射し、惑星の殻そのものを消滅させ、二度と地上に生命を生み出さないようにしなければならないとしても、絶対にさせない。」

「しかし、これは」と彼は考えに震え上がったようだった。「考えただけでも恐ろしく、無慈悲なことだ。まずは彼らに、彼らのやり方の愚かさを改めて指摘する必要がある。ジョン・ハンソン、この使命をあなたに負わせたいのだ。」

「

「負担ではありません、むしろ光栄です」と私は静かに言った。

「若さ！若さ！」ケレンは優しく私を叱った。「愚かだが、むしろ輝かしい。続きを話そう。それからまた返事を聞こう。」

その知らせは、あの不幸な惑星に所属する小型偵察船からもたらされた。その船はかろうじて最も近い惑星ジャロンまで到達したが、電力不足のために墜落し、一人を除く全員が死亡した。

「幸運にも、彼はメノーレを引きちぎり、ここに連れて来てほしいと声を大にして主張しました。彼はそれに従い、瀕死の状態のまま、まさにこの部屋に連れてこられました。」ケレンは、まるでまだあの光景が目に浮かぶかのように、悲しげに部屋を見回した。

「あの憎むべき惑星にいた同盟のエージェントは皆、巨大で完璧に実行された計画の遂行に続いて襲撃され、殺害された。メッセンジャーとして行動するために残されたこの小さな偵察船の乗組員だけを除いては。

「『偉大なる評議会に伝えよ』と、この民は我々に伝えた。『反乱が起こっている。我々はあなたたちの平和を望まないし、容認するつもりもない。我々は今、我々の世界以外の世界に莫大な富があることを知った。それを奪い取ろう。もし再び[89ページ]シスタンスよ、我々は新たな、そして恐ろしい死をもたらさなければならない。それは、偉大な科学者たちでさえ無力な死であり、我々が究極の災厄の種を蒔かざるを得ない世界を荒廃させ、知的生命をも絶滅させる、恐ろしく抗いがたい死である。

「我々はまだ準備ができていません。もし準備が整っていたとしても、行動は起こしません。なぜなら、貴下院には、これから起こるであろうことについてじっくり考える時間を与えていただきたいからです。もし貴下が、我々が脅迫したことを実行する力があるかどうか疑念を抱かれるなら、貴下が信頼できる人物に指揮を執らせた船を一隻送ってください。我々は、それが空虚な言葉ではないことを貴下が証明いたします。」

「

「私の記憶の限りでは、これがメッセージです」とケレンは結論づけた。「それを届けた男は、ほとんど書き終える前に亡くなりました。」

「これがメッセージだ。君こそが、彼らの挑戦を受けるために選ばれた男だ。だが、忘れてはならない。この部屋にいるのは我々4人だけだ。この事実を知っているのは、我々4人だけだ。もし何らかの理由でこの任務を引き受けたくないとしても、君を裁く者はいない。ましてや、あらゆる危険を最もよく知る我々の誰一人として。

「あなたはおっしゃいますね」心臓が喉の中でドキドキと鳴り響き、耳の中でゴロゴロと音を立てていたにもかかわらず、私は静かに言った、「私を裁く人は誰もいないと。

「先生、私です。これ以上無慈悲な裁判官はいません。この任務に選ばれたことを光栄に思います。喜んで、喜んで責任を引き受けます。いつから始めればよろしいでしょうか？」

評議会の議長 3 人は互いに顔を見合わせ、かすかに微笑んで、まるでケレンが少し前に言ったように「若さ！若さ！」と言うかのように言った。しかし、私がそのように答えたことを彼らは嬉しく、そしていくぶん誇りに思っていたと私は思う。

「必要な準備が整い次第、すぐに始めてください」とケレンは言った。「詳しい説明は後ほどお伝えします。」

彼は私に頭を下げ、他の者たちも同じように頭を下げた。それからケレンはメノーレを手に取って調整した。

面接は終了しました。

「

「何を作るんですか？」と私は観測者に尋ねた。彼は観測器から視線を上げた。

「ジャロン、船長。左舷に3度、仰角は5度から6度の間です。もちろん、おおよその目安です。」

「結構です。バリー氏には今の航路を維持するよう伝えてください。ジャロンでは止まりません。」

観察者は興味深そうに私をちらりと見たが、ためらったり質問したりするほど規律正しくはなかった。

「はい、わかりました！」彼ははっきりと答え、横にあるマイクに話しかけました。

任務中、我々の誰もメノーレを着用しませんでした。理由はいくつかあります。我々の計器は今日使用されているものほど完璧ではなく、口頭での指示は頭の中での指示よりも明確で権威がありました。船の繊細で強力な電気・原子力機構はメノーレの機能を妨げ、当時は遺伝的影響により、古い話し方の習慣が現在よりもはるかに根強く残っていました。

私は男に頷き、自分の部屋へと向かった。誰かと自分の計画について話し合えたらと心から願ったが、それは明確に禁じられていた。

「君が部下、特に上官を信頼していることは承知している」と、ケレンは別れ際に私と言葉を交わした。「私も彼らを信頼している。だが、宇宙の平和がかかっていることを忘れてはならない。この脅威的な災害の知らせ、たとえ噂であっても、それが広まれば、どれほどの混乱を引き起こすか予測不可能だ」

「誰にも何も言うな。これは君の問題だ。着陸したら、君だけが船を降りるべきだ。彼らが提出する証拠を、君だけが聞き、見、そして君だけがそれを我々に伝えるのだ。それが評議会の望みだ。」[90ページ]

「では、それが私の望みです」と私は言い、それで決まりました。

船尾の乗組員室で、ゴングが鋭く鳴った。当直交代と睡眠開始の合図だ。部屋の片隅にあるガラスパネルの奥で光るリモコンのダイヤルに目をやった。ジャロンの登録された接近地点から、今の速度でいけば、地球時間で約2時間以内に通過するはずだ。つまり、彼らの外洋哨戒隊が私たちの用件を尋ねているかもしれない。私はバリーの注意ボタンに触れ、ベッド脇のマイクに向かって話した。

「バリーさん？少し寝ます。アイテルに当直を任せる前に、機首の光線が今晩の特別パトロールの暗号信号に設定されているか確認してくれませんか。まもなくジャロンに近づきます。」

「はい、ございます！他に何かご用はございますか？」

「いいえ。今の航路を維持してください。アイテル氏から見張りを引き継ぎます。」

当時から変化があり、今後も間違いなく変化が訪れるであろうことから、この文書で明確にしておくべき点がある。当時、特別哨戒部隊の全艦艇は、機首、すなわち前方の2つのプロジェクターから一定の順序で発射される不可視光線によって自己識別を行っていた。これらのコード信号は、評議会が任意に設定した期間であるエナールごとに変更された。これは地球上の時間で約18日であり、現在エナレンと呼ばれる10の期間に分割されている。これらはさらにエナロに分割され、こうして地球の月、日、時間にほぼ対応する宇宙での使用のための時間計算システムが生まれた。

床についたが、眠るためではなかった。眠れそうになかった。もちろん、もしジャロンから来た好奇心旺盛な外洋巡視船が我々を偵察に来たとしても、我々の不可視光線信号を検出し、評議会の任務に就いていると確信できるだろうことは分かっていた。その点では問題はないだろう。しかし、反乱軍の球体に着陸した後、何をすべきか、全く見当もつかなかった。

「

「彼らの脅しには無関心で、毅然とした態度で臨め」とケレンは私に助言した。「だが、彼らの態度の愚かさを思い知らせるために、できる限りのことをしなさい。脅しはするな。彼らは気難しい人間だから、事態を悪化させてしまうかもしれない。必要ならプライドを捨てろ。君には計り知れない責任がある。君がもたらす情報に、何百万人もの命が懸かっているかもしれない。私は彼らがそうではないと確信している。君の言葉には、まさにぴったりの言葉がある。偽りではない…その言葉は何だ？」

「ブラフ？」私は笑いながら英語で答えた。

「そうだ！ブラフだ。とても的確な表現だ。きっとブラフなんかしていないはずだ。」

私もそう確信していた。彼らは同盟の力を知っていた。何度もそれを実感させられたのだ。はったりは愚かな行為だっただろう。だが、彼らは愚か者ではなかった。いくつかの研究分野では、彼らは並外れた才能を持っていた。

しかし、彼らの新たな、恐ろしい兵器とは一体何なのだろうか？ 我々には破壊光線があった。少なくとも半ダースの破壊光線、デューバー球の恐ろしい脱水光線、アメ・バオベと彼の最初の宇宙飛行以前にまで遡る分解光線、人々を灼熱の苦痛で打ち倒す集中紫外線…いや、彼らが誇示する兵器が新たな光線であるはずはなかった。

では、どうなるというのか？電気はすでにその可能性を使い果たしていた。原子力は放出され、利用され、方向づけられていた。しかし、これらの破壊装置を、謳い文句どおりに機能させるには、途方もない時間と費用がかかるだろう。

私はまだその問題について考え続け、ついに不安定な眠りに陥った。[91ページ]

船尾のベルが静かに鳴り響き、次の当直交代を告げると、私は嬉しくなった。私は立ち上がり、冷たいシャワーで頭のもやもやを払い落として、まっすぐ航海室へと向かった。

「すべて順調です、船長」と、ゼニア人の二等航海士アイテルが言った。彼は他のゼニア人同様、痩せて肌が黒く、ゼニア人特有の甲高く女性的な声をしていた。しかし、冷静沈着で恐れ知らずで、その種族特有の不思議な知性を備えていた。私は、私と同じく地球出身の副航海士バリーを信頼するのと同じくらい、彼を完全に信頼していた。「引き継いでくれますか？」

「ああ」私は頷き、操縦台のすりガラスの天板の下に置かれた二枚のチ​​ャートに目をやった。「これから数エナロの間、できるだけ眠っていろ。すぐに全員、勤務に就いて持ち場に着いてもらいたい。」

彼は、観察者と同じように好奇心を持って私を見たが、敬礼して「かしこまりました」と短く言うだけで去っていった。私も敬礼を返し、再び海図に注意を向けた。

惑星間航行船の航行室は、ほとんどの人にとって間違いなく未知の領域です。そのため、そのような船はほとんどの場合、二次元（陸上用語で言うと、水平方向と垂直方向）で航行状況を示す双面海図を備えていると言っても過言ではないでしょう。これらの海図は、実際には大きなすりガラス板に過ぎず、両方向に細い黒線が引かれており、比較的近い天体は大きさの異なる緑色の光で表示されています。船自体は赤い火花で表示され、もちろん船体全体は完全に自動で作動し、海図を構成する計器は超無線反射によって操作されます。

海図を一目見ただけで、ジャロンは遥か彼方にあった。ほぼ真上――私の言いたいことを明確にするために、こうした非科学的な言葉に頼らざるを得ないが――には、小さな世界イーロンがあり、友好的だが信じられないほど鈍感な、既知の宇宙で唯一無二の有翼人類の住処となっている。私は一度だけそこに行ったことがあるが、彼らは地球上のありふれたトンボとほとんど笑ってしまうほど似ていた。トンボは体長約2メートルにもなり、薄い羽根は驚くほど強力だった。

両方の海図の真正面に、鮮やかに輝く緑色の球体があった。目的地だ。私は素早く心の中で計算し、私たちの船である赤い光と、巨大な緑色の球体の最も近い端の間にある数本の細い黒い線を観察した。速度計と吸引力計に目をやった。吸引力計の縁を回る小さな赤いスライドは真上にあり、吸引力が真正面から来ていることを示していた。大きな黒い針は、メーターのほぼ3分の1を周っていた。

我々はもうすぐそこにいた。あと2時間で大気圏に突入する。それから2時間半も経たないうちに、今は「忘れられた惑星」と呼ばれている惑星のコントロールシティに到着するのだ！

厚いガラスの仕切り越しに、手術室を覗き込んだ。そこには三人の男が立っていて、じっと見つめていた。彼らもまた、なぜ私たちがこんな非友好的な世界へ来たのか不思議に思っていた。

惑星そのものが、大きな半円を描いてまっすぐ前方に浮かび上がり、その湾曲した縁は、宇宙の虚ろな闇を背景に、鋭く明るく輝いていた。弦はぼんやりとぼやけていた。二時間後…私は背を向け、落ち着きなく歩き始めた。

1時間、いや1時間半が過ぎた。私は手術室への注意ボタンを押し、速度を半分に落とすよう指示した。大気圏の外縁にかなり近づいていた。それから、赤い針がずんぐりとした大きな地表温度計に目を凝らしながら、再び神経質に歩き回った。

ゆっくりと、表面温度計の太くて赤い針が動き始めた。ゆっくりと、そしてだんだん速くなり、ついには目でその動きを捉えられるようになった。

「大気圏内速度まで減速しろ」と私はぶっきらぼうに指示し、下をちらりと見た。[92ページ] 長い航行室の一方の端にある側面のポートから出ます。

その時、私たちは薄明帯の真上にいた。右手を見下ろすと、南極のきらめく氷冠の一部が見えた。あちこちに、地球上の大きな平らな湖、ほとんど海とも言える湖が点在していた。

今日の宇宙地理学では、忘れられた惑星の地形は示されていません。したがって、球体全体が陸地であり、その表面には無数の大きな湖と、広く曲がりくねった川が数多く存在していたと言えるでしょう。アメ・バオヴが報告したように、山も高地もありませんでした。

「高度一定」と私は命じた。「左舷3度。次の指示を待ってください」

地面がゆっくりと回転しているように見えた。巨大な都市が船尾に漂い、私は海図ケースから取り出した大きな地図と眼下の光景を比べた。管制都市は見える縁のすぐ向こう、つまり十分に日が当たる場所にあるはずだ。

「左舷５度」と私は言い、バリーの部屋への注意ボタンを押した。

バリーさん、非番の当直員も含めて全員を宿舎に呼び、航海室へ集合してください。アイテル氏は私の直属の指揮下にあります。数分以内に降下します。

「結構です」

私はアイテルの部屋への注目ボタンを押した。

「アイテルさん、精鋭部隊を10人選んで前方出口に集合させてください。部隊員たちとそこで待機してください。バリーさんに指揮権を引き継ぎ次第、すぐにお伺いします。すぐに下山します。」

「その通りです！」とアイテルは言った。

マイクから目を離すと、バリーがちょうどナビゲーションルームに入ってきたところだった。

「コントロールシティのグレートコートへ降り立ちます、バリーさん」と私は言った。「ここに任務があります。申し訳ありませんが、あなたに伝えられる指示はこれだけです」

どれくらい船を離れるかは分かりませんが、もし3時間以内に戻らない場合は、私を置いて出発し、評議会のケレンに直接報告してください。ケレンにのみ、他の誰にも報告しないでください。何が起こったのかを口頭で伝えてください。タモン号に対する共同行動が起こった場合は、船と乗組員の安全、そして評議会の報告は、私の個人的な安全よりもはるかに重要であることを念頭に置き、ご自身の判断で行動してください。わかりましたか？

「はい、先生。非常にはっきりしています。」

私は微笑んで首を横に振った。

「心配しないで」と私は軽く言った。「約束の時間には必ず戻りますよ」

「そう願う。だが、何かがひどくおかしい。今は上官ではなく、男同士として話している。下を見張っていたが、少なくとも二箇所で多数の艦船が破壊されているのを確認した。残った艦船は、本来同盟の紋章があるべき場所に、そして実際あった場所に、自分たちの忌々しい紋章を掲げている。これは一体何を意味するのか？」

「それはつまり」と私はゆっくりと言った。「すべての兵士と士官が、自分自身のことを忘れ、ためらうことなく、ひるむことなく命令に従うことを、私は信頼しなければならないということです。命令は私のものではなく、評議会から直接発せられるものです。」私は彼に手を差し出した。それは古代の地球における挨拶、親愛、そして別れのしぐさだった。彼は力強く握手を交わした。

「神のご加護がありますように」と彼は優しく言い、私は小さくうなずいて感謝し、振り返ってすぐに部屋を出て行きました。

アイテルは10人の部下を引き連れて、前方出口で私を待っていた。部下たちは数歩後退して敬礼し、アイテルはきびきびと敬礼した。

「準備はできました。ご命令は？」[93ページ]

「この入り口を守ってくれ。いかなる状況下でも、私以外は誰も入ってはならない。私は3時間以内に出て行かなければならない。もし3時間以内に戻らない場合は、バリー氏に命令がある。出口は封鎖され、タモン号は私抜きで直ちに出発する。」

「はい、承知いたしました。失礼いたしますが、あなたの任務は危険なものと思われます。同行させていただいてもよろしいでしょうか？」

私は首を横に振った。

「君がここにいてくれるといいな。」

「しかし、船長、彼らは非常に興奮し、怒っています。私は監視窓から彼らを観察していました。そして、船の周りには大勢の人々が集まっています。」

「予想していました。ご心配いただきありがとうございます。しかし、私は一人で行かなければなりません。それが命令です。出口の封印を解除していただけますか？」

彼の「はい、わかりました！」という返事はきびきびとしていて効率的だったが、出口を開けるスイッチをロック解除して放すとき、彼の顔には心配そうなしかめ面が浮かんでいた。

直径 10 フィートほどの巨大な金属プラグは、音もなく素早く回転し、その細いネジ山がゆっくりと船の内部へと後退していった。そのネジ山は、重いジンバルにつかまれていた。最後のネジ山が外れると、巨大な円盤が巨大な金庫の扉のように片側に揺れた。

「命令を忘れるな」と微笑み、確信を少しだけ示したが、実際には感じていなかった。そして、円形の開口部から群衆の中へと足を踏み入れた。重厚なガラスの第二扉が背後で勢いよく閉ざされ、私は敵の手中に落ちた。

最初に気づいたのは、出口に向かう途中で手にしたメノーレが機能していないことだった。あの大勢の群衆の中で、誰一人としてメノーレを身につけていなかった。私を迎えに行進してきた黒ローブをまとった5人の高官たちも、メノーレを身につけていなかった。

これほどまでに、私が困った状況に陥っていることをはっきりと示すものはなかった。ケレンがしたように、訪問者にまずメノーレを外すように促すのは、もちろん、言葉でコミュニケーションを取りたいのであれば、礼儀正しく丁寧な行為だった。しかし、メノーレを被った訪問者に挨拶する前にメノーレを外すのは、暗黙のうちに敵意を表明し、自分の考えを隠さなければならないと告白する行為だった。

最初に思ったのは、自分の楽器をひったくり、五人の高官のうち最も近くにいる者の厳粛で醜悪な顔に投げつけようということだった。しかし、ケレンの警告を間一髪で思い出した。静かに金属製のサークレットを外し、脇の下にしまい、五人の委員会に軽く頭を下げた。

「私はジャ・ベンだ」と、五人のうち最初の者が邪悪な笑みを浮かべながら言った。「あなたが、我々が出席を命じた評議会の代表者なのか？」

「私はジョン・ハンソン、特別哨戒艦タモン号の艦長です。中央評議会を代表してここに来ました」と私は威厳をもって答えた。

「命令通りだ」とジャ・ベンはにやりと笑った。「それは結構だ。我々について来れば、約束された証拠が手に入るだろう」

ジャ・ベンが黒ローブを着た二人の従者と共に先導した。残りの二人は私の後ろに続いた。私はまるで囚人のように、彼らの間を進み、渋々ながらも道を譲ってくれた大群衆の中を進んだ。

私は宇宙に存在するほとんどの惑星の人々を見てきました。彼らの多くは、地球の概念からすると奇妙な存在です。しかし、多くの点で私たちと非常によく似ているにもかかわらず、この人々は奇妙なほどに不快でした。

アメ・バオヴが記録したように、彼らの頭は私たちのように丸くはなく、まつ毛も眉毛もない目の間から首筋まで、高く骨ばった隆起をしていた。彼らの皮膚は、毛のない頭を覆う皮膚でさえ、羊皮紙のように鈍く紙のような白で、目は異常に小さく、ほぼ丸い。憎むべき醜い民で、常にしかめ面をし、唸り声を上げていた。[94ページ]その声は知的な生き物の話し声というよりは、野獣のうなり声に似ていた。

ジャ・ベンは、低いが巨大な、くすんだ色の石造りの建物へとまっすぐ先導した。そこはコントロールシティの管理棟だと私は知っていた。私たちは広く混雑した階段を上り、ぶつぶつと野次を飛ばす群衆の中を通り抜け、建物の中へと入った。入り口の警備員は私たちを通すために脇に寄ってくれ、ついに群衆は後に残った。

高速の円筒形エレベーターが私たちを上へと運び、屋上のペントハウスのような巨大なガラス張りの実験室へと連れて行った。ジェイ・ベンは部屋を横切り、ガラス張りの長いテーブルへと足早に歩いた。他の4人は静かに、しかし示唆的に私に近づいてきた。

「それは不要だ」と私は静かに言った。「いいか、私は武器を持たず、完全にあなたの支配下にある。私は戦士としてではなく、中央評議会の大使としてここにいるのだ」

「それはそれでいいだろう」とジャ・ベンはにやりと笑った。「見せたいものはすぐに見て、それから立ち去ればいい」

彼は部屋の片隅にある大きなキャビネットから、暗い赤色の金属でできた輝く円筒形の物を取り出し、それを目の前に掲げて、愛情のこもった手でその滑らかな側面を撫でた。

「

「ほら、これだ」と彼はくすくす笑いながら言った。「我々の力の秘密だ。今は安全に閉じ込められているが、我々の命令で解放できる。我々が破壊しようと決めた惑星のあらゆる生物を死に至らしめるのだ」彼は大きな円筒を棚に戻し、代わりに同じ金属でできた小さな小瓶を取り上げた。私の小指ほどの大きさで、長さもそれほど長くない。「これが」と彼は再び私の方を向き、「我々の力を証明する手段だ。もっと近寄れ！」と言った。

4人のボディーガードが私の動きをすべて監視しながら、私は近づきました。

ジェイ・ベンは、クリスタルガラスの大きな中空の半球を選び、滑らかな平らなガラス板の上に置いた。そして、テーブルの上に置かれた、なんとも場違いなボウルから数輪の花を摘み取り、ガラスの半球の下に投げ込んだ。

「フローラ」彼は笑った。

彼は部屋の反対側へ急ぎ、大きな平らな金属製の檻の中に手を伸ばし、あの世界の原住民である、小さな齧歯類のような動物を3匹取り出した。そして、それらも無造作にガラスの下に放り込んだ。

「動物相」と彼はうなり声をあげ、小さな金属の小瓶を手に取った。

小瓶の片方の端がねじで緩められた。彼は緊張した不安げな表情を浮かべながら、優しく、慎重にキャップを回した。四人の警備員は息を切らし、恐怖に震えながら彼を見守っていた。

ついにキャップが外れ、灰色がかったワックスのような物質で密封された管の先端が露わになった。ジェイ・ベンは素早く小さな円筒をガラス半球の下に転がし、近くの電気皿の上で静かに泡を立てていたビーカーを手に取った。彼はビーカーのどろっとした中身をガラスのベルの底に素早く注ぎ込んだ。物質はほぼ瞬時に固まり、ガラス半球とそれが載っている平らなガラス板の間に気密シールを形成した。そして、ジェイ・ベンは意地悪そうな勝ち誇った笑みを浮かべ、顔を上げた。

「植物相だ」と彼は繰り返した。「動物相。そして死。見ろ！小さな金属の筒はまだ塞がっているが、すぐにその栓は消える。ただの揮発性の固体になるんだ、分かるだろう？急速に…急速に…もうすぐ消えてしまう！見ろ…すぐに… ああ！」

小さな金属瓶の入り口を塞いでいた灰色の物質が消えていくのが見えた。ネズミたちはその周りや上を走り回り、逃げ出せる隙間を探していた。鮮やかで美しい花々が、ガラスの牢獄の底に乱雑に横たわっていた。

そして、灰色の栓の最後の痕跡が消えたまさにその時、驚くべき、恐ろしいことが起こった。小さな金属の容器の口に、緑がかった雲が浮かんだ。[95ページ]現れた。私はそれを雲と呼んだが、雲ではなかった。それは固体で、あらゆる方向に広がり、小さな針が飛び散り、それらが激しく動き回り、固い塊へと繋がっていった。無数の小さな針が素早く伸びていった。

小さな針葉の一本が、走り回る動物に触れた。たちまち小動物は硬直し、全身から緑色の針葉が勢いよく広がった。花の一つが突然、柔らかい緑色の塊となってどろどろになり、そしてまた一つ、また一つ、ネズミの…なんてことだ！

心臓が二回鼓動する間に、半球全体が緑色の塊で満たされました。その塊は依然として動き、もがき、まるで膨張しようとする衝動が執拗で、切実であるかのようにガラスの側面に押し付けられているようでした…

「

「それは何？」私はまだその物体を見つめながら、ささやきました。

「死神！」ジェイ・ベンは、憎しみに満ちた顔を私の顔に突きつけ、まつ毛のない小さな丸い目をぎらつかせながら、うめき声​​を上げた。「死神よ、友よ。我々に従わない惑星全てに我々が作り出したこの死について、貴様の偉大なる評議会に伝えてやれ。」

「我々は死を扱う歴史を遡り、宇宙がかつて知らなかったような死をもたらしたのだ！」

「ここに、二世紀もかけて開発してきた、貪欲で恐ろしい菌類があります。あの小さな金属管に封じ込められた胞子は肉眼では見えませんが、空気と植物と肉を餌として、ほんの少しの時間さえあれば、あの小さなカプセルでさえ一つの世界を滅ぼすでしょう。そしてこの棚には」――彼は勝ち誇った笑みを浮かべながら指差した――「すぐに使えるように、この恐ろしい菌類の胞子が、あなたの偉大なる同盟の全ての世界を滅ぼすのに十分な量だけ備わっています。」

「彼らを完全に滅ぼす！」彼は繰り返した。声は狂乱に震えていた。「あのガラスの下に見える、薄くて空腹な緑色の物質に包まれた、あらゆる生き物を顔面から。あらゆる生命を滅ぼし、宇宙が続く限り、居住不可能にする。そして我々は――我々は、疑いなくその宇宙の支配者となる。お前たちの老いぼれ評議会にそう伝えろ！」彼は憎悪に息を切らしながら、テーブルに寄りかかった。

「私が見たこと、あなたが言ったことすべてを彼らに話します」私はうなずいた。

「私たちにこれらすべてを実行する力があると信じますか？」

「はい、神よ、そして宇宙よ、私を助けてください」と私は厳粛に言った。

私には何の疑いもなかった。彼らの計画がどれほど綿密に練られていたか、そしてこの地獄のような成長が胞子を発育させ始めたら、どれほど瞬く間にあらゆる生命を窒息させるか、私にははっきりと見えていた。

唯一の可能性は、評議会に戻ってできるだけ早く報告し、宇宙の利用可能なすべての武装船をここに集結させ、彼らが…する前にこれらの人々を全滅させることだった。

「お前の考えは分かってるよ、友よ」と、ジェイ・ベンが嘲るように口を挟んだ。「まるでメノーレを着ているみたいだ！ 我々が行動を起こす暇もなく、同盟の船に我々を滅ぼさせようとするだろう。我々はそれを予見し、その可能性に備えていたのだ。」

「ここを去るや否や、先ほどのデモンストレーションで使ったような多数の管を備えた船が、あらゆる方向に散らばる。我々はこれらの船と常に連絡を取り合い、少しでも敵意の兆候があれば、出発を命じ、到達可能なあらゆる惑星に死を撒き散らす。そのうちの何隻かは、君が見つけ出して排除できるかもしれない。無限の宇宙空間で捕獲を逃れる者もいるだろう。もし一隻でも、たった一隻でも逃げ切れば、同盟と数百万の人々の破滅が宣告されるだろう。」

「警告しておくが、我々の要求に従い、要求する貢物を支払う方がずっと良い。抵抗すれば、[96ページ]あなたの評議会と評議会が統治するすべての世界にとって、確実に災難となるでしょう。」

「少なくとも、最初に君を全滅させるつもりだ」私はかすれた声で言った。

「その通りだ」とジャ・ベンは頷いた。「だが、我々の船の復讐は恐ろしいことになる！そんな危険を冒す勇気はないだろう！」

私はそこに立ち尽くし、茫然と彼を見つめていた。彼の言葉はまさに真実だった。恐ろしく、忌々しいほど真実だった。

もしも…

見えたチャンスはたった一つだけだった。必死だったが、私はそれを掴んだ。手に持ったメノーレの重々しい金属の輪を回し、テーブルへと飛びついた。

もし私が封印されたガラスの半球を破壊し、その創造者たちに菌をまき散らし、彼らが宇宙に計画していた破滅を彼らに与えることができたら、おそらくすべてはまだうまくいくかもしれない。

ジェイ・ベンは私の心の内を即座に理解した。彼と四人の側近が私とテーブルの間に飛び出し、小さな丸い目に怒りが燃えていた。私は四人のうちの一人をメノーレで激しく殴りつけた。息を呑むと、彼は後ろに倒れ、床に崩れ落ちた。

しかし、私がその隙間を突き破る前に、ジャ・ベンは力強い拳で私の顔面を殴りつけた。その一撃で、私は茫然自失となり、よろめきながら部屋の隅に叩き落とされた。私はそこにあったキャビネットにぶつかり、必死に体勢を立て直そうと手探りで体を支えようとしたが、床に倒れ込んだ。私が攻撃する間もなく、四人全員が私に襲い掛かってきた。

彼らは私を激しく殴りつけ、怒鳴りつけ、世界共通の言語で罵倒したが、私は気に留めなかった。意識を失ったふりをしたが、心臓は突然の輝かしい希望で高鳴っていた。そして、私の脳裏には恐ろしく容赦のない計画が浮かび上がっていた。

バランスを取ろうとキャビネットに手探りで寄りかかった時、小さな金属製の小瓶の一つに指が触れてしまった。倒れそうになりながら、私はその手を体で覆い、急いでその小さな管を青と銀の軍服の深いポケットに隠した。

数秒後、ゆっくりと目を開けて、無力感に襲われながら彼らを見上げました。

「今すぐ行け！」ジャ・ベンは唸り声をあげ、私を引きずり起こした。「行け、議会に伝えろ、俺たちはお前にも、そして奴らにも十分対抗できるとな。」よろめきながら、彼は三人の助手たちの方へ私を押しやった。「彼を船まで連れて行け。そして、イフェ・ランスに助けを送れ。」彼は、私のメノーレの犠牲者のまだ意識のない姿を一瞥し、最後の警告とともに私の方を向いた。

「もう一つ覚えておいてくれ、友よ。お前の船には崩壊光線装置が搭載されている。第二次惑星戦争で同盟に勝利をもたらした小型原子爆弾も搭載している。それは分かっている。だが、もしお前が少しでもそれを使おうとするなら、緑の死の爆弾を我々の船に送り込む。船は直ちに任務に出発する。お前は少しでも敵対的な行動に出れば、恐ろしい責任を負うことになるだろう。」

「さあ、行きなさい。そして戻ってきた時には、我々の要求を聞き入れ、それが遵守されるように見届ける権限を持つ、偉大なる評議会のメンバーを連れてきてください。そして、我々を長く待たせるな。我々はせっかちな種族なのだから。」彼は嘲るように頭を下げ、別れの合図として左手を素早く顔の前に置いた。

私は自分が話せる自信がなかったのでうなずき、3人の黒いローブを着た案内人に囲まれながらエレベーターで降り、嘲笑う群衆の中を通り抜けて自分の船に戻った。

ガラスの第二ドアが勢いよく開き、私が中に入ると、アイテルは不安そうに私の肩を掴み、怒りに燃える目で見つめた。

「怪我をしていますよ！」彼は私の傷だらけの顔をじっと見つめながら、奇妙な甲高い声で言った。「何だって…」

「大丈夫だよ」と私は彼に保証した。「すぐに出口を閉めて、すぐに出発するよ」[97ページ]

「はい、承知いたしました！」彼がスイッチを閉じると、大きなネジ山の付いたプラグがジンバルの上でゆっくりと揺れ、素早く静かに回転し始めた。小さなベルが鋭く鳴り、大きな扉の動きが止まった。アイテルはスイッチをロックし、鍵をポケットに戻した。

「よかった。全員持ち場に着いたかい？」私はきっぱりと尋ねた。

「はい、閣下！出口の警備に当たっているこの10人を除く全員です。」

「各自の持ち場へ集合させよ。光線オペレーターには、惑星表面から離脱する可能性のある艦船を即座に、更なる命令なしに破壊するよう命令する。原子爆弾担当クルー全員に、コントロールシティに向けた即時集中攻撃に備えさせよ。ただし、私の命令がない限り、いかなる状況下でも行動を起こさないように命じる。よろしいですか、アイテルさん？」

「はい、わかりました！」

私はうなずいて背を向け、すぐにナビゲーションルームへと向かいました。

「バリーさん」私は早口で、そして重々しく言った。「今この瞬間、既知の宇宙の運命は我々にかかっていると確信しています。我々は垂直に上昇します。直ちに、ゆっくりと。エンベロープのすぐ外側まで。コントロールシティの真上を飛行できるだけの水平移動のみを維持します。必要な命令をいただけますか？」

「すぐにお願いします！」彼は手術室への注意ボタンを押し、私が残した指示を終える前にマイクに早口で話しかけた。

左舷前方の原爆基地に着いた時には、既に上昇中だった。指揮官であるゼニア人は、自動的な正確さで敬礼し、命令を待った。

「爆弾は準備できているか？」私は敬礼を返しながら尋ねた。

「それが私の命令です、先生。」

「正解です。外してください。」

乗組員が爆弾を投下口から取り外すのを、私は待ちきれずに待っていた。ついに爆弾は引き抜かれた。魚の形をした爆弾で、昔の飛行機爆弾とよく似ていたが、私の拳二つほどの大きさしかなく、二つが重なっていた。丸い先端から尖った尾まで、側面に沿って銀色のワイヤーが四本走っており、絶縁支柱によって本体から一定の距離を置いて固定されていた。

「さて」と私は言いました。「どのくらい早く別の物体を罠の中に入れ、開口部を再び密閉し、物体を解放できますか？」

「司令官が10をそれなりの速さで数えている間に」とゼニア人は誇らしげに言った。「司令官は覚えていらっしゃるでしょうが、前回の試験では特別巡回部隊の競技で一位を獲得しました。」

「覚えている。だから君をこの任務に選んだのだ。」

爆撃隊員たちが興味深そうに私を見守る中、私は少し震えていたと思う手で、赤い金属で光る小さな小瓶を取り出した。

「この小瓶の蓋を外します」と私は説明した。「すぐに放出トラップに落とします。トラップを再び閉じて、できるだけ早くこの物体を放出してください。試験で優秀な成績を収めたタイムを上回ることができれば――神の名にかけて、ぜひそうしてください！」

「かしこまりました！」ゼニア人は答えた。彼は部下に素早く命令を下し、三人はそれぞれ素早く位置についた。

できるだけ早く、小さな金属製の小瓶の蓋を開け、罠の中に落とした。出口の扉を模した小さな重たい栓がカチッと閉まり、ゆっくりと回転しながら開口部に差し込まれた。何かが鋭くカチッと音を立て、乗組員の一人が棒を所定の位置に落とした。それが突き刺さると同時に、乗組員を指揮していたゼニア人が解放プランジャーを引いた。

「できました！」彼は誇らしげに言った。

私は返事をしなかった。地面に落ちる小さなミサイルを追う観測管に視線を留めた。

コントロールシティは真下にありました。[98ページ]すぐに私は反応したが、照準器の十字線が正確に小瓶が当たる場所を示していた。それは、街の端と、ぴかぴかのガラス張りのペントハウスのある管理棟の大きくずんぐりした建物のほぼ中間地点だった。その研究室で、ほんの数分前に私は、宇宙を待ち受ける死のデモンストレーションを目撃したのだった。

「素晴らしい！」と私は叫んだ。「よくやった、みんな！」私は振り返り、私たちのテレビの中で最も強力なディスクが置いてある操縦室へと急いだ。

この円盤は、今日のものほど完璧ではありませんでした。外光を遮断するために蓋が付いていましたが、これは後の機器では不要で、扱いにくかったです。しかし、経験豊富な操作員の手によって、円盤は本来の役割を果たしました。しかも、その性能は見事でした。

バリーに頷くだけで、レンジバンドを最大にし、小さな小瓶が落ちた街のその部分に素早く焦点を合わせた。フォーカスレバーを手前に引くと、透明で輝くガラスの円盤を通して、その光景が目に飛び込んできた。

泡だ！緑色の泡が渦を巻き、絶えず成長し、沸騰し、広がっていった。ところどころ空高くまで達し、内なる生命力に満ち溢れ、どこか恐ろしく、不快なほどだった。レンジの針を後ろに引くと、視界はあっという間に遠ざかっていくようだった。

街全体が見渡せた。街の片側一面が、勢いよく流れ、広がる緑色の染みに覆われていた。何千もの小さな黒い影が、自分たちを脅かす恐ろしい危険から逃げるように、街路を走り回っていた。

緑の斑点はどんどんと広がっていった。初めて見た時は、端の部分が人が走れるくらいの速さで進んでいたのに、今ではまるで競争しているかのように、その速度はどんどん増していった。

二隻か三隻の船が、どこからともなくガラスのキューポラのある管理棟に向かって突進してきた。タモンの突然の深いハミング音が、エイたちが忙しくしていることを知らせ、私は息を呑んだ。彼らは…

敵艦の一隻が、汚れた重い塵の小さな雲の中に突然姿を消し、その塵はすぐに消え去った。もう一隻…そして三隻目。三筋の塵が、落ちて、落ちて…

4隻目、そして5隻目が急接近してきた。速度を上げたせいで、側面がかすかに光っていた。濃く、執拗な緑色の波が、今や管理棟の上空を駆け抜けていた。屋根まで達し、勢いよく流れていった……

四番目の船は粉々に砕け散った。五番目の船はあっという間に沈んだ――そして、その船も建物の一角と共に消え去った。そして、濃い緑色の物質が建物全体を覆い尽くし、風の速さとともに流れ落ちる、柔らかく流れる灰緑色の物質の塊だけがそこに見えなくなった。

私はバリーの顔を見上げた。

「具合が悪いんですね！」彼は慌てて言った。「何かできることはございますか？」

「はい」私は苦労して言葉を絞りながら言った。「緊急速度で上昇するよう命令を出せ！」

副操縦士は一度だけためらった。アトラクションメーターをちらりと見て、不思議そうにまた私の方を向いた。

「この高度では、緊急速度で飛行すると地表が危険なほど熱くなります。おそらく…」

「バリーさん、白熱させてください。この船はそれに耐えられるよう造られています。緊急スピードをお願いします、すぐに！」

「わかりました！」彼はきびきびと言い、命令しました。

命令に従うにつれて、体重が増えていくのを感じた。徐々に、あの馴染み深い不快感が消えていった。バリーと私は、大きな表面温度計が動き始めるのを静かに見守った。内部の熱は不快になり、強烈になった。汗が噴き出した。手術室では[99ページ]前方に少し余裕があると、その間にある重いガラスの仕切り越しに、男たちが不思議そうな視線を私たちに向けているのが見えました。

表面温度計の太くてずんぐりとした赤い針は、ゆっくりと、しかし着実に、船体外殻が白熱する温度を示す太い赤い線へと動いていた。針がその線から3、4度ほどのところで、私はバリーに航行停止の命令を出した。

彼が命令を言い終えると、私は彼の方を向いてテレビのディスクを指さした。

「見て」と私は言った。

彼は見回し、ついにフードから顔を離したとき、10歳も老けて見えた。

「どうしたんだ？」彼は声を詰まらせながら尋ねた。「なぜだ――彼らは滅ぼされようとしている。あの世界の全てが――」

「その通りだ。そして、あの恐ろしい死の種の一部は上昇し、船の表面に定着したかもしれない。だからこそ、まだ大気圏内にいる間に緊急加速を命じたのだ、バリー。もし汚染物質が存在していたら、それを焼き尽くすためだ。これで我々は安全だ。ただし…」

私は光線技師長のステーションへの注意ボタンを押しました。

「報告を」と私は命じた。

「9隻の船が沈没しました、閣下」と彼は即座に答えた。「街が破壊される前に5隻、その後4隻です」

「誰も逃げなかったと確信していますか？」

「はい、わかりました」

“とても良い。”

私は微笑みながらバリーの方を向いた。

「バリーさん、ゼニアに鼻を向けてください」と私は言った。「できるだけ早く、緊急速度を再開してください。私たちの報告を待っている紳士たちがいます。直接会って報告する以外に伝える勇気はありません」

「はい、わかりました！」バリーははっきりと答えた。

これが忘れられた惑星の歴史である。宇宙図上では、それは無名の惑星として描かれている。いかなる船舶も、その引力が最も近い他の質量よりも大きくなるほど接近することは許されていない。評議会は、最も近い惑星であるジャロンに本部を置く、固定ステーション船の恒久的な前哨基地を維持している。

宇宙の真ん中に潜むこの潜在的な脅威を知ったら、どれほど多くの人が大きな不安を抱くことだろう。しかし、彼らはそれを知らない。評議会の叡智が、それを確かなものにしたのだ。

しかし、この件の記録が後世に残るよう、同盟の封印された文書のためにこの文書を作成するよう依頼されました。楽しい仕事でした。ほんの束の間ですが、青春時代の一部を思い出しました。

仕事はもう終わり、それでよかった。私は年老いて、疲れ果てている。次の世代かそこらの世代が目撃するであろう奇跡を、もっと長く生きられたらいいのにと思うこともあるが、歳月は重くのしかかっている。

私の仕事は終わりました。

驚くべき物語
ニューススタンドに登場

毎月第1木曜日
力と栄光

チャールズ・W・ディフィン著
「そして私は世界で最も偉大な男になっていただろう。」 「そして私は世界で最も偉大な男になっていただろう。」
悲しくも厳しく、老教授は聡明な弟子に栄光へのより大きな道を明らかにした。
机の上には書類が山積みになっていた。化学記号や長々とした数学計算が、無関心な学生たちの無造作な筆致で走り書きされた書類の山だった。机にいた男はそれらを脇に押しやり、痩せて皺だらけの顔を細い片手に乗せた。もう片方の腕は手首まで伸び、目の前の机の上にあった。

名門大学の学生たちは、失われた手について憶測するのをとうの昔にやめていた。実験の結果、生気のない細胞の塊となった手が、生きている腕を救うために急遽切断されたことは分かっていた。しかし、それは数年前の話で、エディンガー教授の教室に出入りする人々にとっては遠い昔のことだった。

そして今、エディンガー教授は疲れ果てていた。疲れ果てて老いぼれだと心の中で思いながら、彼は目を閉じて、彼の実験と、彼だけが行える繊細な操作を永遠に終わらせた、果てしない書類とずんぐりとした手首の光景を遮断していた。

彼はゆっくりと振動している電話に手を伸ばしたが、届いた声に彼の目は輝いた。[100ページ]

「わかった――わかった！」言葉はほとんど支離滅裂だった。「こちらはエイヴリー教授――エイヴリーです！すぐに来てください。あなたもこの機会をつかむことになります。すべてはあなたのおかげです…最初に見るのはあなたです…タクシーを手配しておきます…」

エディンガー教授の疲れた目がかすかに微笑んだ。彼の子供たちには、このような熱意は滅多になかった。しかし、詩人の顔、夢想家の目、そして科学者の心を持つエイヴリー――いい子だ、エイヴリー！――は、久しぶりに会ったエイヴリーを、二年間も自分の研究室に招いていたのだ……。

「これは一体何なんだ？」と彼は尋ねた。

「だめだ、だめだ！」と声がした。「言えない。大きすぎるんだ。誘導電動機よりも大きい。電球よりも大きい。世界で一番素晴らしいものなんだ。タクシーはもうそこにいるはずだ。来なければ…」

オフィスのドアをノックする音と「エディンガー教授の車です」という声が、興奮した言葉の真偽を裏付けた。

「すぐに行きます」と教授は言った。

車が街を横切る中、彼はこの世界で一番素晴らしいものが一体何なのか、考えにふけっていた。そして、この熱狂が本当に正当なものなのかどうかを、かすかな懐疑心とともに願っていた。車が止まると、若い男がドアを開けた。エディンガーは、彼の顔が赤く、髪が乱れ、シャツが首筋から裂けているのに気づいた。

「ここで待っていてください」と彼は運転手に言い、教授の腕を取って荒れ果てた建物の中へ急がせた。

「大した実験室ではないが」と彼は言った。「だが、君と私にはもっと良いものがある。もっと良いものが――」

部屋は貧弱な備品ばかりで殺風景に見えたが、エディンガー教授の一番弟子らしくきちんと整頓されていた。棚には試薬瓶がずらりと並んでいたが、テーブルの上には置き忘れられた器具や、震える手で無神経に興奮して手探りで扱った割れたガラス器具が散乱していた。

「また会えて嬉しいよ、エイヴリー」エディンガー教授の優しい声は、疲れた響きを失っていた。「もう2年も研究を続けてきたようだな。それで、この大発見とは何なんだい、坊主？何を見つけたんだい？」

若い男の顔色はめまぐるしく変わり、長い日々と眠れない夜を象徴する暗い窪みから目が光っていたが、まだ相手の腕にしがみついていた。

「本当だよ」と彼は言った。「すごいことだ！富と名声を意味するんだ。教授、君もその恩恵を受けている。老師は」と彼は言い、愛情を込めて痩せた肩を叩いた。「全部君のおかげです。そして今、私は――学んだのです……いや、君自身の目で確かめるだろう。待って――」

彼はテーブルへと急いだ。その上には装置が置かれており、年配の男はそれを見て目を見開いた。それは複雑で、チューブの迷路のようだった。上にはガラス球――明らかに陰極線発生装置――があり、その下と両側には電磁石があった。その下には粗雑な重い鉛の球――おそらくレトルト――があり、そこから二本の太い絶縁ケーブルが伸びていた。教授は理解力のある目でそれらを追った。一つは床の上の巨大な絶縁ブロックの端子へ、もう一つはそこから数フィート上空にある、同様に保護された炭素繊維の端子へ。

若い男は震える指でいくつか調整をした後、機器を離れて電気スイッチのそばに立った。「下がって」と警告し、スイッチを切った。

ガラス管の中から、かすかな青緑色の光がかすかにかすかに響いた。そして、それだけだった。稲妻が裂けるような衝撃音とともに、太いケーブルの端子の間に白い炎が弧を描いた。炎は、オゾンの匂いが漂う空気を絶え間なく駆け抜けた。エイヴリーがスイッチを引いた手の動きで炎が消えると、炭素ブロックはまばゆい白熱光を放った。[101ページ]

男の声は静まり返っていた。「君はまだ何を見たのか分かっていないだろうが、そこには途方もない潜在力があった。私の限られた設備では計り知れないほどの電流が流れていた」彼は設備の整っていない実験室を軽蔑するように手で示した。「だが、君は見た…」彼の声は震え、言葉を紡ぎ出すのに苦労した。

「原子の崩壊と、無限のエネルギーの解放です」とエディンガー教授は静かに言った。「トリウムを使ったのですか？」と彼は尋ねた。

もう一人は驚いて彼を見つめた。それから、「君なら分かってくれると思っていたのに」と彼は謙虚に言った。「そして君もそれが何を意味するか分かっているだろう」――再び声を上げた――「世界の事業を成し遂げる尽きることのない力――たった1オンスの物質で一生をかけて動かす巨大な船――交通の革命――生活の革命……」彼は少し間を置いた。「人類の解放だ」と彼は付け加えた。その声には敬虔さが込められていた。「これが世界の事業を成し遂げるのだ。新しい天と新しい地を創造するのだ！ああ、私は夢を見た」と彼は叫んだ。「幻を見た。そして私に――私に！――アダムの呪いから人類を解放する――額に汗する……私はまだそれを実感できない。私は――私はそれに値しない……」

静寂の中、彼はゆっくりと目を上げ、年上の男を驚きと驚きの眼差しで見つめた。皺だらけの顔には、応える光も、高揚感もなかった。ただ、彼を見つめ、そして彼を見透かすように、かすかな未来、あるいは過去に焦点を合わせているかのように、疲れた目には悲しみだけが宿っていた。

「わからないのか？」と、不思議そうに尋ねた男は言った。「人々の自由、人種の解放だ。貧困も、終わりのない過酷な労働もなくなる。」彼の若い目もまた、未来を、まばゆい光に満ちた未来を見据えていた。「文化だ」と彼は言った。「胸が張り裂けるような苦労の代わりに、精神的に、霊的に成長する機会。それは別の世界、新しい人生だ…」そして彼は再び尋ねた。「本当に、わかるのか？」

「分かりました」と相手は言った。「はっきりと分かりました。」

「新しい世界よ」エイヴリーは言った。「それは…私を眩惑させる。まるで音楽のように耳に響くのよ」

「新しい世界は見えない」というのがゆっくりとした返答だった。

若い顔は明らかに困惑していた。「信じないのか？」と彼はどもりながら言った。「君が見たら…君はビジョンを持ち、世界を解放し、救うのを手伝ってくれると思っていたのに…」声は詰まった。

「人間は救世主を磔にする習性がある」と疲れた声が言った。

発明家は突然憤慨した。「君は目が見えない」と彼は厳しい口調で言った。「君には大きすぎる。この大仕事に、君も私の傍らに立っていてほしい…私は一人で発表する…巨大な実験室と工場が作られるだろう。私の発明は完成し、簡素化され、圧縮されるだろう。発電機が作られるだろう。数千馬力の発電機は都市の機能を担い、数千人の人々を解放する。しかも片手で持てるほど小型だ。」

繊細な顔は誇らしげに輝き、誇り高く、そして少し傲慢だった。これから手にする力への高揚感が、彼の胸に強く宿っていた。

「はい」エディンガー教授は言った。「片手で」そして彼は右腕を上げ、袖の先が空いているところを覗き込んだ。

「申し訳ありません」と発明家は唐突に言った。「そんなつもりはなかったのですが…もう失礼します。やらなければならないことが山ほどあるんです…」しかし、痩せたエディンガー教授は向こうのテーブルまで行って、そこにある装置を調べていた。

「粗雑だ」と彼は小声で言った。「粗雑だが効率的だ！」

静寂の中、遠くの隅にネズミが現れた。教授はそれを見つけると頷いた。男の目がネズミに留まると、ネズミは立ち止まり、棚の一つにリスのように座り込み、食べ物のかけらを口にした。エイヴリーが急いで作った昼食の残り物か、と教授は思った。かわいそうなエイヴリー！ああ、やらなければならないことは山ほどあった。[102ページ]

彼は隣にいる男に話しかけるのと同じくらい、独り言を言った。「ここから入るんだ」と彼は言い、鉛の電球を見下ろした。金属の側面に指を置いた。「この辺りだと思うんだが……ドリルはお持ちですか？それと、石英も少しお持ちですか？」

発明家の目は戸惑っていたが、かつての師匠の確信が彼を従わせた。彼は小さなドリルと割れたガラスのような破片を取り出した。片手で鉛の側面に小さな穴を開けようとぎこちなく動き、彼は明らかに驚いた。しかし、彼は制止していた手を引っ込め、水晶が小さな窓を作るように取り付けられ、痩せた人物がまるで遠くの隅に穴を狙うかのように身をかがめるのを、戸惑ったように静かに見守った。その窓には、乾いたパンの皮を一生懸命にむしゃむしゃ食べているドブネズミがいた。

教授はエイヴリーを連れて、音もなく装置から退いた。「スイッチを閉めてくれないか」とささやいた。

若い男は予想外の行動に戸惑い、ためらった。教授自身も片手で黒いレバーに手を伸ばした。アークは再び勢いよく動き出し、エディンガー教授がスイッチを開けるまでのほんの一瞬、そのままだった。

「それで」エイヴリーは尋ねた。「一体全体何なんだ？自分の楽器について何か教えてくれると思ってるのか？」彼の声には傷ついたプライドと嫉妬と憤りがにじんでいた。

「ほら」とエディンガー教授は静かに言った。そして、細い片手で遠くの棚を指差した。その棚の影の中には、茶色の毛皮と少しの皮がまとまっていた。二人が見守る中、それは落ち、柔らかい体が床に落ちる「ポチャン」という音が静まり返った部屋に響き渡った。

「代償の法則だ」とエディンガー教授は言った。「メダルには二つの面がある！闇と光、善と悪、生…そして死だ！」

若い男はどもりながら言った。「どういう意味だ？ 死の光線が進化したって？」そして「それがどうした？」と問い詰めた。「それがどうした？ それがどう関係あるんだ？」

「死の光線だ」ともう一人が同意した。「エイヴリー、君は夢を見たんだ――創造するためにはそうしなければならない――だが、それはただの夢に過ぎない。君は世界に生命を――より豊かな人生を――夢見た。だが、君が今見たように、君は彼らに死を与えようとしたのだ。」

エイヴリーの顔は蝋のように白く、その目は暗い窪みから凶暴に光っていた。

「ネズミだ！」と彼は抗議した。「ネズミを殺したのに…そして、君は言う、君は言う…」彼は震える手を唇に当て、口に出せない言葉をこらえた。

「ネズミか、人間か・・・百万人の人間か」と教授は言った。

「我々はそれを制御します。」

「すべての人間がそれを手に入れるだろう ― 最高のものも最悪のものも…そして防御のしようがない。」

「それは世界を解放するだろう」

「それは破壊するだろう」

「だめだ！」――そして白い顔をした男は叫んだ――「君には分からない――見えない――」

痩せた科学者の姿が、背筋を伸ばした。彼の目は、今や静かになった目の前の若い男と合った。だが、エイヴリーにはその目が自分を見ていないことが分かっていた。遠くを見つめ、思考の翼を追っているだけだった。静寂の中、男の言葉は厳しく、命令的で――

「冷たい星空の下で崩れ落ちていく都市が見えますか？」と彼は言った。「野原は？ 野草が生い茂り、水に引き裂かれ、溝だらけになっています。獣たちがうろつく荒涼とした土地です。そして人々は――人々です！――放浪の集団となり、歳月が過ぎ去るにつれ、獣たちよりも低くなっています。忘れられた土地で、忘れ去られ、死んでいく子供たち。我々の文明の進歩が過ぎ去った時代と一体となり、彼らにとって、再び光へと向かうゆっくりとした、苦難に満ちた道が開かれているのです。」

「そしておそらくどこかで、人類の中で最も残忍で冷酷な征服民族が、権力感覚に暴動を起こし、自らを忘却へと引きずり込んでいる…」[103ページ]

彼の視線はゆっくりと部屋に戻り、そしてまだ夢のために戦っている男の姿が映し出された。

「そんなことはないでしょう」エイヴリーは嗄れた声で言った。「彼らはそれを良いことに使うでしょう。」

「本当にそうなるだろうか？」とエディンガー教授は尋ねた。彼は単純な事実を述べるように、簡潔に言った。「私は同胞を愛している」と彼は言った。「そして先の戦争で何千人もの同胞を殺した。私自身、私の科学、そして私の毒ガスで。」

エイヴリーは突然椅子に崩れ落ち、両手で顔を埋めた。「そして私は」と呻いた。「世界で最も偉大な男になっていただろうに」

「君はもっと偉大になるだろう」と教授は言った。「だが、それを知るのは我々、君と私だけだ。君は世界を、世界自身から救うだろう。」

椅子に深く腰掛け、頭を下げた男は微動だにしなかった。肩に置かれた優しい手にも気づかなかった。彼が口を開くときの声は、遠く離れた場所で、深い孤独から語りかけるような声だった。「君は分かっていない」と彼は鈍く言った。「君にはできない――」

しかし、巨大な教育機械の歯車であるエディンガー教授は、手首の腕時計に目をやった。再び細い肩を落とし、声は疲れていた。「授業があるんだ」と彼は言った。「もう行かなきゃ…」

夕暮れが迫る中、エディンガー教授はオフィスのドアに慎重に鍵をかけた。彼は机の向こう側へ行き、片手で鍵を探し出した。

開けるべきキャビネットがあり、彼は薄暗い光の中で、取り出した物体を長い間見つめていた。陰極線発生装置と複雑な迷路のような管が電磁石と丸い鉛電球の上に設置された、精巧な作りの装置を、彼は満足げに見つめた。太いケーブルを接続する端子も付いていて、それは美しいものだった……。彼の役に立たない腕が動き、想像上の手を鉛球の中の石英の窓の前に持ってきた。

「力」と彼はささやき、エイヴリーの言葉を繰り返した。「都市を建設する力、あるいは文明を破壊する力…そして私はそれを片手に握っている。」

彼は装置を安全なケースに戻した。「人類の救世主たち！」と、彼は厳しく、辛辣な口調で言った。

しかし、いつものように試験用紙が散らかっている机のほうを向くと、気まぐれで優しい笑みが彼の疲れた目にしわを寄せた。

「エイヴリー、」彼は遠くからその男にささやいた、「このように著名なグループに属するというのはすごいことだ。」

呼吸する星
まるで呼吸するかのように膨張したり収縮したりする神秘的な天の川の星、ケフェウス座ベータ星に、ついに伝記ができた。

カリフォルニア大学リック天文台での最近の観測結果に基づいて解釈されたこの星に関する既知の事実の要約が、大学院生の H.S. メンデンホール氏によって最近完成されました。

メンデンホールの解釈は、ケフェウス座ベータ星が4時間半ごとに収縮と膨張を繰り返しているという説を裏付けるものだったと言われています。これは地球から見ると非常に速い速度であり、最大で秒速約14.8キロメートルの速度で地球に近づいたり遠ざかったりしているように見えます。

ケフェウス座の変光星ベータ・ケフェウスは、7月か8月に北の空で最もよく見えます。地球からの距離は約2,000,000,000,000,000マイルと推定されており、メンデンホールの推定によると直径は約2,000,000マイルで、これは太陽の2倍以上です。

ケフェウス座β星は、1日に5回の表面収縮と膨張による見かけの速度に加え、別の運動をしているようです。メンデンホールによれば、これは20年周期で他の恒星の周りを回転する運動です。この回転速度は秒速約5キロメートル（約4.8キロメートル）を超えます。

変光星は、まるで燃料が一定間隔で補給されているかのように、光が規則的に脈動し、燃え上がったり消えたりすることから、天文学者にとって特に興味深い存在です。この脈動の速度は、星のカンデラパワー（光度）の尺度となることが分かっています。したがって、実際のカンデラパワーと地球から見た見かけの等級を比較することで、星からの距離を求めることができます。[104ページ]

殺人狂気
4部構成の小説の第3部
マレー・レンスター
「なんてことだ！」ベルは息を呑んだ。彼はこの男を以前知っていた。シークレットサービスの職員で、失踪した7人のうちの1人だった。 「なんてことだ！」ベルは息を呑んだ。彼はこの男を以前知っていた。シークレットサービスの職員で、失踪した7人のうちの1人だった。
南米でアメリカ秘密諜報員7人が行方不明になった。さらに、叫び声を上げる殺人狂が発見された。彼らは「殺人狂気」を引き起こす悪魔の毒の犠牲者ではないかと噂されている。

マスターの恐ろしい毒に潜む、恐るべき「殺人狂気」に、ますます多くの南米人が襲われている。ベルは、大陸の完全な奴隷化の波が急速に高まるのを食い止めようと戦う、彼らにとって最後の希望である。
公式には存在しない秘密諜報機関「トレード」のチャーリー・ベルは、南米で邪悪な奴隷制度が蔓延していることを発見する。その支配者は「マスター」の異名を持つ謎の男だった。この奴隷制度は毒によって行われ、犠牲者は服用後2週間で手に恐ろしい苦しみを覚え、殺人への狂乱に襲われる。

被害者たちは、マスターの首席副官リビエラを通して供給される解毒剤によってのみ症状を緩和できる。しかし、その解毒剤にはさらに毒が含まれており、2週間後に再び効力を発揮する。こうして、一度毒を飲んだ者は永遠に奴隷と化してしまうのだ。

リビエラはブラジルの閣僚の娘、パウラ・カナレハスを誘拐する。カナレハスは被害者となった後、「殺人狂気」よりも死を選んだと自殺した。ベルはパウラを救出し、二人は飛行機でリビエラから逃走する。彼らはマスターの隠されたジャングルの拠点を発見するが、ベルは空からの爆撃でそれを破壊した。逃走中にベルのエンジンが停止。パウラは命からがら飛び降り、間もなくベルも追撃し、下にいる敵に向かってまっすぐに落下していく。

第11章
パラシュートが開いた時、ベルは頭から落ち始めた。その衝撃は凄まじかった。リングを引き抜く前に、いつもの10回ではなく15回数えていただけに、なおさらだった。しかし、突然、驚くほど穏やかに舞い降りていくように感じられた。頭上はるか遠く、輝く星々を背景に、赤みがかったパラシュートの花が揺れていた。眼下には煙の塊と、少なくとも一つの巨大な炎が踊っていた。飛行機の燃料貯蔵タンクが爆発した場所だ。あの煙の天蓋の下にいる人間が、見上げて飛行機やパラシュートを空に浮かべているのを見ることなど、到底不可能だと、ベルは悟った。

ベルは不器用にも、ぶら下がったまま、体をくるりと回してポーラを探した。少し頭上、しかしはるか遠くにポーラを見つけた途端、彼はパニックに陥った。パラシュートの炎の輝きと、その下には暗闇へと消えていく煙が漂い、ポーラはひどく孤独に見えた。彼女はベルよりも炎から遠く離れていた。彼女の光はベルよりも薄暗かった。ベルは、自分が降りる前に機体がポーラから離れて急降下するのを確認するために機内に留まっていたことを呪った。

彼女の頭上の絹の花の輝きは薄れ、背後の空はまだギラギラと輝いていたが、降りていくベルを濃く刺激臭のする霧が包み込んだ。絶望的に目を凝らしながら、彼は足を組んで待った。

枝が伸びて叩きつけた[105ページ]蔦が脇腹を擦りむいた。木の幹に強烈な力で投げつけられ、跳ね返って振り払われたかと思うと、地面とジャングルの屋根の中間あたりで宙ぶらりんになった。数分後、ようやく頭が冴え、そして絶望と自分が愚か者だと感じた。ポーラが彼を必要としている時に、パラシュートハーネスにぶら下がっているなんて。

背後の空の光は、ジャングルの茂みさえもかすかな光として照らしていた。やがて彼は、マッチを擦れる体勢にまでもがき詰めた。指先からわずか1ヤードほどの枝の上から、密集した蔓がぶら下がっていた。ベルは再び狂ったように罵り、必死にそれを掴もうとした。やがて、不条理な蹴りで体が揺れ始めた。彼は力を倍増させ、振り回す弧を大きくした。しかし、掴んだ葉を掴むまでには長い時間がかかり、手首ほどの太さの蔓につかまるまでには、さらに長い時間がかかった。その蔓は手に粘り気のある樹液を滲ませていた。

しかし彼は必死にしがみつき、やがて体重全体をかけ、パラシュートを外し、半ば降り、半ば滑り、半ば転がり落ちながら、地面の下へと落ちていった。

ようやくそこに辿り着いた途端、木の幹にこもった、くぐもった音が何度も反響する二発の銃声が聞こえた。彼は罵声を浴びせ、音の方へ飛びかかり、骨から肉を引き裂こうとする下草の中へと頭から飛び込んだ。彼は狂おしく、野蛮に、激しく抵抗した。

さらに二発の銃声が聞こえた。彼は暗闇の中、狂人のようにジャングルと格闘した。マチェーテで切り裂くべき大量のツタを、狂ったようにかき分けて突き進んだ。切り裂けばもっと簡単に通り抜けられたはずなのに、彼は力の限り突き通そうとした。

そしてまた二発の銃声を聞いた。

ベルは急に立ち止まり、嫌悪感を込めて悪態をついた。

「俺はなんて馬鹿なんだ！」彼は唸った。「彼女は居場所を教えているのに、俺は…」

彼は飛行服のあらゆるポケットに膨らんでいるように見える武器の一つを取り出し、空中に二発撃ち返した。一発が彼に応えた。

それ以来、ベルはより冷静に行動するようになった。ジャングルは明らかに、人間が通行するために設計されたものではない。夜間に通行することを想定したものではないことは確かであり、ましてや誰が設計したにせよ、マチェーテも灯りも持たずに人間が侵入することを想定したものではない。

後から推測できた限りでは、ベルはジャングルの屋根の下の暗闇を1マイル進むのに1時間以上かかった。一度、火蟻に遭遇した。彼らは暗闇の中で眠っていたが、彼が進むにつれて、片手が白熱した金属に刺されたように痛んだ。棘が彼を引き裂いた。重い飛行服がある程度彼を守ってくれたが、最初の100ヤードを過ぎると、彼はほとんど盲目的に進み、両腕で顔を覆い、時折立ち止まっては自分の位置を確認しようとした。空中に向けて3回発砲したが、3回とも即座に反撃弾が飛んできて、彼を導いた。

その時、暗闇の中から声が聞こえ、彼はその方へと突き進んだ。その声は何度も何度も聞こえ、ついに震える指でマッチを擦ると、彼女が地面から4.5メートルほどのところにぶら下がっているのが見えた。彼女はかすかに微笑み、安堵のため息をついた。そして何かがこっそりと、這い去っていく音が聞こえた。

彼が彼女を地面に引きずり下ろした時、彼女は必死に彼にしがみついた。しかし、彼は残忍だった。

「あの銃声は――撃ってくれてよかったけど――町中に漏れ伝わったかもしれない。ポーラ、進まなきゃ」

彼女の息は早くなっていた。

「チャールズ、彼らは我々を追跡するかもしれない。日中は痕跡を残さないかもしれないが、夜中に強行突破すれば…」

「そうだね、いつも通りだ」とベルは認めた。[106ページ]「貝殻はどうした？全部使った？」

「もう少しだったよ。でも怖かったんだよ、チャールズ。」

ベルはポケットを探った。箱の半分。おそらく25発の砲弾だろう。町はすぐ近くにあり、互いの合図を聞きつけているのはほぼ確実だ。黒い怒りがベルを襲った。もちろん、彼らは追われることになるだろう。犬に追われるかもしれない。そして、主人の奴隷たちに囲まれ、25発の砲弾を使い果たした時、事態は終結するだろう。

ジャングルの葉の間からかすかな光が空に広がり続けた。それは明るく、ゆっくりと輝きを増していた。突然、ちらつき、ジャングルさえも一瞬明るくなった。数秒後、激しい衝撃が走った。

「それなら何か別のものが上がったな」とベルは唸った。「とにかく、自分が大きなダメージを与えたと分かると、満足感があるな」

その時、突然、かすかなざわめきが聞こえた。それは次第に強くなっていった。もしベルが上空にいたら、マスターの格納庫から飛行機がシェルターから飛び出すのが見えたはずだ。建物の長い列の一つが引っかかったのだ。クヤバの高原は文明から非常に遠く離れている。工具、さらには発電機やエンジンでさえ、骨の折れる作業で運んでくるかもしれないが、大変な作業になるだろう。建物は現地の材料で作られる。飛行機のシェルターでさえも。屋根材などをクヤバに輸送するよりも、製材所に部品を運び、現地で木材を製材する方がはるかに現実的だ。そのため、ベルが翼灯の光の中で見た建物は木造で、燃えやすいものだった。着陸場を照らす発電所はすでに炎上していた。労働者たちの小さな小屋はおそらく焼け落ちないだろうが、飛行機と無線による通信のための精巧な倉庫は急速に破壊されつつあった。ガソリンの備蓄はほぼ最初から燃え尽き、その被害は陰謀全体の密集した中枢のほぼ全域に及んだ。

やがて、単調な騒音は騒々しくなった。飛行可能な状態の飛行機はすべて着陸場に出て、周囲の燃え盛る建物に明るく照らされていた。あちこちで慌ただしい動きが見られた。マスターの秘書たちは、できる限りの記録を救出しようとしながら、恐怖で凍りついていた。燃え広がる炎と轟く大火災の騒音の混乱の中、上空のエンジンが停止したことに気づかなかった。マスターの本部はパニックに陥っていた。マスターが襲撃されたのだ。彼の奴隷とは思えない人物が彼の拠点を見つけ、恐ろしい攻撃を仕掛けたのだ。もし、その場所を知っていて、敢えて攻撃する者が一人いれば……

主人が奴隷たちを操っていたのは、一つの事実とその帰結に基づいていた。事実は、主人の毒を与えられた者は、解毒剤がなければ狂気に陥るということだ。そして帰結として、主人に従う者は解毒剤を与えられ、安全である。確かに、解毒剤は一時的なもので、投与のために毒そのものがさらに混ぜられていた。しかし、主人の全権力は、奴隷たちが従順に従う限り解毒剤の供給が途絶えることはないという信念に基づいていた。そしてベルは、その信念に突然、恐ろしい衝撃を与えたのだ。

命令は一人の怯えた男から発せられた。彼は怒りよりも恐怖から、より多く罵声を浴びせていた。リビエラが彼に助言したのだ。公平に言えば、リビエラは大抵の者よりも恐怖を感じていなかった。マスターの甥であり、マスターの権力の後継者と定められたリビエラは、反抗する勇気はなかったが、少なくとも無能さに対​​する罰を恐れることは少なかった。彼の助言によって、多くの航空機のエンジンが始動した。彼の指示は[107ページ]頭脳労働のスタッフを選別する作業。そしてリビエラ自身がそっけなく指揮権を握り、奴隷化された労働者たちを、これから襲い来る狂気に無関心に放置し、轟音を立てて煙と炎の上空を舞い上がり、空に消えていく流れの最後の翼に飛び乗った。

ベルとポーラはジャングルの巨木の支柱の根の間​​に身を寄せ合っていた。三方を巨大な堅い木の茂みに守られ、ベルは小さな燻火に熱心に火をくべていた。煙は濃く息苦しかったが、虫の害は防いでくれた。虫のせいで、ジャングル旅行は絵に描いたようなロマンチックな冒険とは程遠いものになっていた。ベルは町から聞こえてきた重く轟くざわめきが突然音色を変えるのを聞いた。一音だけが大きく音程を増し、頭上高く舞い上がった。

彼は本能的に見上げたが、頭上には葉や枝、そして煙の立ち込める小さな炎にぼんやりと照らされたたくさんのつる植物しか見えなかった。頭上の轟音は続き、やがて弱まった。町から二度目の轟音が聞こえ、それは巨大な唸り声へと大きくなり、小さくなっていった。三度目も同じように大きくなり、四度目も同じように続いた。

マスターの本部から発着する飛行機は、一定の間隔を置いて滑走路から離陸し、炎上する建物に囲まれながら、暗闇の中を一直線に突入していった。町から聞こえてくる安定した低音は次第に小さくなり、上空の航空機のエンジン音がジャングルに何マイルも響き渡った。

ついに一機の飛行機が上昇し、ジャングルの屋根を轟音とともに飛び越えた。それは遠ざかり、そして遠くへ去っていった……。町は静まり返り、南へ向かう飛行機の列から聞こえるかすかなざわめきだけが、次第に小さくなっていった。

「あいつらは町から逃げ出したんだ、神様！」ベルは目を輝かせながら言った。「怖がって逃げたんだ！」

「そして、私たちは」ポーラは彼を見つめながら言った。

「飛行機に押し込める奴らは皆、そうしたに違いない」とベルは厳しい口調で言った。「押し込めなかった奴らは、もし少しでも頭が良ければ、他の方法で何とかして主君の代理人の手に委ね、少しでも長く正気を保とうとするだろう。残された哀れな奴らは――そう、カマラダ、下働き、労働者になるだろう。自分が何をできるのかさえも知らないまま。主君が戻ってくるのを辛抱強く待つだろう。そして間もなく、彼らの手はもがき苦しむだろう……。そして町は地獄と化すだろう」

「それなら彼らは私たちを探さないでしょうね？」

ベルは考えた。そして突然笑った。

「夜明け前に火が消えたら」と彼は冷たく言った。「僕が探しに行くよ。冷酷で、かなり哀れなことになると思うけど、他にできることは何もない。少し休んでくれ。君には必要なんだから」

そして残りの暗い時間、彼は森の巨木の根が形作る小さな角にしゃがみ込み、煙の立つ小さな火を燃やし続け、周囲のジャングルの音に耳を傾けていた。

町まで1マイル以上、いや2マイル近くあった。だが、日が暮れてから茂みをかき分けて進むのは、容易ではなかったとはいえ、はるかに容易だった。もちろん、マチェーテがあればベルとポーラは難なく進んだだろうが、彼らのマチェーテは飛行機の中に残されていた。ベルは巨大な棍棒を作り、必要な場所に力ずくで穴を掘り返した。500ヤードも行かないうちに汗が顔に流れ落ちたが、その時何かが思いつき、彼は楽に進んだ。もしこの小さな集落にマスターの臣下の中でも知的な階級の者が残っているなら、彼らが逃げ出すのに十分な時間を与えておきたかった。彼は、この場所が労働者以外誰もいない場所であることを確認したかった。労働者は、アローを話す男なら誰にでも従うのに慣れているだろうから。[108ページ]マスターの代理人のように、素早く、そして威圧的に。しかし、彼はあまり長く待つつもりはなかった。カマラダ階級の間でも、より知的な人々と同じくらい急速にパニックが広がり、それはさらに盲目的でヒステリックだ。

11時近くになって、彼らは開けた野原に出た。そこには鮮やかな花が咲き誇る植物が生い茂っていた。ベルは厳しい表情でそれらを見つめた。

「これらは」と彼は言った、「マスターの在庫品になります。」

ポーラは彼の腕に触れた。

「聞いた話なんだけど」と彼女は身震いしながら言った。「インディオの毒を作るのに使う植物を採集する男たちは、採りたての植物の近くでは絶対に寝ないって。花の香りでさえ、匂いが危険だって言うのよ」

「たぶんね」とベルは言った。「あの忌々しいやつらを倒せたらどんなにいいかと思うけど、無理なら畑の端を迂回して進もう」

彼は風上に向かい、植えられたものの端を迂回した。道が見え、中途半端に開墾された地面を曲がりくねって続いていた。ポーラをすぐ後ろについて、彼はその道を辿った。最初にたどり着いた灰の山からは、まだ煙が重々しく立ち上っていた。彼はそれを不快な満足感とともに眺めた。まだ煙を吐き出す燃えさしの山の間をかき分け、労働者たちが無気力に佇む小屋に辿り着かなければならなかった。彼らは働くよう命じられていないので働いておらず、自分たちに降りかかった大惨事をまだ完全には理解していないので、まだ恐怖を感じていなかった。

彼が意図的に怒りを抑えた態度を取りながら彼らの方へ歩いていくと、泣き言のような声が聞こえた。

「セニョール！セニョール！」そしてポルトガル語で懇願するように「マスターにお知らせがあります！マスターにお知らせがあります！」

ベルは頭を振り返った。上下に分厚い木の格子が、重たい木材にセメントで固められていた。建物の三面は頑丈な壁で、残りの一面は格子だった。中には白人の男が一人、髭を剃らず、やつれ、ぼろぼろの服を着て、汚れていた。そして檻の床には……

リオ方面のファゼンダにも、同じような檻がもう一つあった。ベルは中を覗き込み、そこにいた、意味不明な言葉を吐き出す「もの」を、純粋な慈悲の心から射殺した。しかし、この男は数々の恐怖を体験しながらも、正気を保っていた。

「見ないで」ベルはポーラに鋭く言い、近づいた。

その姿は格子に押し付けられ、泣き声をあげていた。そして突然、媚びへつらうのをやめた。

「悪魔め！」檻の中の白人が言った。「ベル、一体ここで何をしているんだ？ お前もあの悪魔に捕まったのか？」

「

「なんてことだ！」ベルは息を呑んだ。冷たい怒りで顔が真っ青になった。彼はこの男を以前知っていた。シークレットサービスの男――行方不明になった七人のうちの一人だ。「ここはどうやって開いたんだ？ 外に出してやる」

「危険かもしれないな」白人は不気味な笑みを浮かべながら言った。「俺はマスターの小さな犠牲者の一人だ。マスターの手の届く範囲に近づこうと、ちょっとした策略を巡らしていたんだ。どうやってここに来たんだ？ お前もマスターに捕まったのか？」

「昨夜、この忌々しい町を焼き払ったんだ」ベルは唸り声を上げた。「その後を追って突如として現れた。あのドアはどこだ？」

彼はそれを見つけた。それは、丸太の棒が内側から開けられないように取り付けられた、頑丈な板の塊だった。彼はそれを大きく引きずった。白人は明らかに自制心を保ちながら、苦労して出てきた。

「あそこから出られたから、踊って歌いたいんだ」と彼はベルに奇妙な口調で言った。「でも、君が僕に何の役にも立たなかったことは分かっている。マスターのちょっとした薬を飲まされただけなんだ。もう何週間も檻の中にいたんだ」

ベルは怒りに震えながら彼に拳銃を手渡した。

「物資を調達して文明社会までたどり着くつもりだ」と彼は短く言った。「もし手伝ってくれるなら…」

「ああ、そうだ」白人は言った。[109ページ]いえいえ。「そうしよう。ナンバー1-14がここにいたんだ…今はマスターの小さなペットだ。裏切り者になった。もし脱出できたら、報告してね。」

「いいえ」とベルは簡潔に言った。「彼は振り向いていません」。飛行機からジャングルに落ちたか投げ出されたかのどちらかだった男性の遺体が発見されたことを、彼はごく短い言葉で語った。

彼らは、まだ立っている小屋の列に向かって進んでおり、人々の顔が彼らの方を向き始め、解放された白人の姿を見て、無関心な困惑のざわめきが少し起こった。

その白人男性は突然ポーラに目を向け、それからベルに目を向けた。

「俺は獣に変えられてしまったんだ」と彼は皮肉っぽく言った。「いいか、ベル。あの檻の中には、一度に十人から十五人もの人間が閉じ込められていたんだ。保安官代理が送り込んだ連中だ。民衆を啓蒙し、仲間を怯えさせるため、一人か二人と、俺たちは狂気に陥ることを許されていた 。そして、狂気に陥らなかった俺たちは、結束して奴らを殺さなければならなかった。あの檻は、どんな悪魔が作り出したとしても、この世で最も恐ろしい地獄だった。一度、手をもがきながら三人の女をそこに閉じ込めたこともあったんだ……ああ！……」

ベルの顔はまるで大理石で彫られたかのように冷たく、硬い。

「私は甘やかされて生き延びたわけではない」と白人は冷酷に言った。「それに、もう生きられる時間は残されていない――少なくとも正気で。お前を背後から撃とうと思っていたんだ。だってあの若い女性は――」

ベルのリボルバーの銃口が揺れると、彼は笑った。

「本当だよ」白人は恐ろしいほどに陽気に言った。「だって、14号が自分の命のために軍隊を捨てるという前例を私に示してくれたと思っていたんだ。でも今は違うんだ」

彼は指さした。

「あの家には船外機付きのランチがある。川を遡って重い物資を運ぶ船員たちとの連絡に使われていたんだ。水深7.5センチくらいなら浮くし、プロペラが回らないほど浅い場所でもポールで引っ張って運べる。奪おうとすれば、この暴徒どもに襲われるだろう。彼らが見捨てられたことに気づくのに、それくらいの時間がかかるだろうから。少なくとも、私を解放する勇気があるということは、保安官代理だと思うだろう。彼らを説得して、この銃で君を攻撃させる。2時間待つ。十分なはずだ。それから…​​」

ベルはうなずいた。

「私はサービスではない」と彼はぶっきらぼうに言った。「だが、それが知られるようにしておこう。」

白人は再び笑った。

「『この世の栄光にため息をつく者もいれば、来世の預言者の楽園にため息をつく者もいる』」と彼は嘲笑しながら引用した。「ベル、俺は自分が厳しい人間だと思っていたが、死ぬ前に掴めるかもしれない快楽を味わうより、誰にも見られない軍隊での潔白な記録を残す方がましだと気づいた。奇妙だと思わないか？ 老オマーは間違っていた。さあ、俺がブラフをかますのを見てみろ。価値の怪しい信用のために金を投げ捨て、遠くで鳴る太鼓の音のために――それもいつかは消えるだろう！ 」

彼らは群がり、媚びへつらい、怯えたカマラダたちに囲まれていた。彼らはセニョールに、もしあなたがマスターの代理人なら、そして彼らが何の災難にも見舞われないようにここにいるのなら、教えてくれと懇願していた。彼らはマスターのために働き、マスターのために一生を懸命に働くこと以外何も望んでいなかった。ただ――ただ――マスターは、彼らに災難が降りかかることを決して許さないのだろうか？

その白人は大げさに腕を振り回した。

「あなたがご覧になっているあのセニョールは」と彼はブラジル奥地の野蛮なポルトガル語で宣言した。「あなたが私を見たことのある檻から私を解放しました。彼はマスターの代理人であり、飛行場の着陸灯が点灯していなかったために飛行機が墜落したことに激怒しています。[110ページ]ジャングルへ。彼は私からマスターへ、非常に価値のある知らせを届けてくれる。その知らせによって、私はついにマスターの副官となる。そして、ご覧の通り、私はリボルバーを持っている。それで彼を殺せるのだが、マスターのために知らせを伝えてしまったので、彼は私を死なせる勇気がない。私はここで待つ。彼はマスターの恩寵で、私と皆さんのために飛行機を送ってくれるだろう。」

ベルはマスターの副官たちの傲慢な態度で、唸り声を上げて同意した。サービスマンが雄弁かつ流暢に議論する間、彼は怒りに震えながら待った。特に理由もなく、群がる群衆にパニックの波が押し寄せると、彼は挑発的にリボルバーを弄んだ。そして、軽くて小さな金属底のボートが水辺に運ばれ、食料、燃料、武器、弾薬、さらには蚊帳まで積み込まれるのを、彼は厳しい表情で見守った。

白人の男はベルに奇妙な笑みを浮かべ、最後の握手をしようと手を差し出した。

「『これから死ぬこの私が、敬礼する！』」と彼は嘲るように言った。「ベル、この世界は地獄じゃないか？ きっと、もっとましな世界を設計できるはずだ。」

ベルは恐ろしい、ぞっとするような衝撃を感じた。彼の手を掴んでいた手は、彼の握りの中で身悶えしていた。

「その通りだ」と白人は言った。「五分ほど前に始まった。理論上はあと四十八時間ある。実際のところ、白人のように死ぬには、そんなに長く待つ勇気はない。それに、まだしつこい虚栄心がそうさせている。ベル、君がここから出て行ってくれるといいが……。それから、頼みがあるなら」――彼はまたもや無愛想にニヤリと笑った。「マスターとその手下どもをできるだけ多く、できるだけ早く地獄に送り込んでくれないか。彼らを監視できれば、私はそれほど気にしない。」

小さな船外機が停止し、ボートが川下へと進んでいくと、彼は素早く両手をポケットに突っ込んだ。後ろを振り返ることさえなかった。ベルが最後に彼を見たのは、川岸の上の小さな丘を闊歩して登り返していた時だった。作業小屋に怯えた住人たちに囲まれながら、彼らは優越感に浸りながら、彼らの恐怖を嘲笑っていた。

第12章
ベルがパラグアイに到着するまでにかかったのはわずか8日間だった。しかし、その8日間はまるで永遠とも思える悪夢のような、苦難と不快感、そして少なからぬ危険に満ちた日々だった。もちろん、船は下流へ向かっており、流れに逆らって順調に航海を進めた。しかし、ブラジルの距離は果てしなく長く、ジャングルは邪悪で、ラウレンソ川を下るルートは地獄の設計者によって設計されたものだった。ラウダレスは小さな船を破壊しようと待ち伏せしていた。虫たちが群れをなして航海者を殺そうとしていた。そして、ジャングルは彼らの頭上にそびえ立ち、受動的に悪意を帯び、彼らの死を待ち構えていた。

肉体的な苦しみだけでは足りないかのように、ベルはポーラが萎え、青ざめていくのを見た。川を下る間、彼らはほぼ等間隔に小さな空き地を通り過ぎた。男たちはファゼンダの小さな家々から震えながら出てきて、上流から来た船に乗っている、つまり主君に仕えているに違いないセニョールに媚びへつらった。空き地と小さな家々は、川沿いに作られたもので、重い物資を主君の中央倉庫まで運ぶ、過酷な労働を強いられる船員たちのためだった。これらの空き地の男たちは奴隷にされ、持ち場に留まり、主君の任務に携わる者たちに仕えるよう命じられていた。彼らはベルに卑屈に媚びへつらった。なぜなら彼はオス・ジェンテス（オス・ジェンテス）の出身であり、主君がより知的な臣民に権限を与えたように、恐ろしい陰謀において、下々の者すべてから最も屈辱的な服従を要求する権限を与えられていたからだろう。実際、かつてベルはパニックに陥った男から「主の恩寵」を与えてほしいと謙虚に懇願されたことがある。[111ページ]気分屋で怒りっぽい12歳くらいの子供。

「彼女は赤い斑点を見ています、セニョール。それが最初の兆候です。そして私は主に忠実に仕えてきました…」

ベルは何もできなかった。猛烈に突き進んだ。ある時、重荷を積んだ丸木舟を、まるで悪魔のような 荒川を登ろうと苦労しているカマラダの一団とすれ違った。彼らはロープを出して岸から引っ張っていたが、中には胸まで水に浸かり、丸木舟を流れに逆らって押し流している者もいた。

「彼らは農園に向かっている」とベルは厳しい表情で言った。「そこに着くまでにマスターの恩寵が必要になるだろう。しかも、農園は廃墟だ。だが、もし私が彼らに伝えれば…」

全く希望のない男は信用できない。白人、黒人、赤人、三つ以上の人種の混血で、無知と迷信にどっぷり浸かり、しかも、これらの男たちが受けてきたような支配者に長年従属してきたのだから。ベルはポーラのことを考えずにはいられなかった。

彼は上陸して、傲慢にも彼らに浮かべろ、あるいは軽いボートを下の穏やかな水域まで運べと命じることもできた。彼らは従い、彼の前にひるんでいただろう。しかし彼は、泡立つ水の傍らで、ジャングルの岩や壁を轟音とともに通り過ぎながら、急流を上から駆け抜けた。そのスピードは、彼の血も凍るようなものだった。

ポーラは何も言わなかった。顔色は青白く、無気力だった。ベル自身も、恐怖と根深い怒りが入り混じった激しい感情に苛まれ、まるで熱病のように蝕まれていた。もちろん、彼自身も熱を持っていた。彼は毎日キニーネを5粒服用し、ポーラにも服用を強要していた。それは彼の船に荷物を積んだ者たちが当然のように備蓄していたものだった。そして、熱が脳内で作用するにつれ、彼は長い空想の会話を繰り広げていた。その中で、彼の脳の一部は、主君の農園を破壊したとして、他の部分を非難していた。農園の労働者たちは、彼の行為によって殺人狂乱の中に置き去りにされたのだ。川岸の小さな農園の世話人たち は、今や無視されている。ベルは、主君の代理人たちが避けられない運命に冷淡な無関心で彼らを見捨てたため、自分が殺人者だと感じていた。

彼は地獄の責め苦に苦しみ、憂鬱と苦悩に苛まれ、リビエラとマスターへの憎しみを甘やかすことでしか、その自己拷問から逃れることができなかった。彼は彼らに、彼らの罪に見合うだけの報いとなるような拷問が与えられることを想像し、人間の肉体の苦痛への能力を損なわずにどれほどの残虐行為が加えられるかを、熱に浮かされた脳で思い出そうとした。

それは普通ではなかった。正気ではなかった。しかし、ベルの心を満たし、恐ろしい川下りの最中、どういうわけか自殺を思いとどまらせてくれた。彼はポーラに話しかけることさえほとんどできなかった。リオ郊外にあるリビエラの屋敷に客として滞在していた日からの日々を数え、目の前に赤い斑点が見え、間もなく殺人狂が襲いかかるだろうと、狂乱したように自分に言い聞かせていた時期もあった。そして、リオから脱出したリビエラの飛行機に積まれていた物資のことを思った。彼らはその食料を食べたのだ。

その時、彼はほとんど無意識のうちに、ランチが浮かぶ狭い水面が日に日に勇敢に広がっていくのを見ていた。ついにそれが突然広大な流れに変わり、その上を不格好な蒸気船が自ら作り出した煙の雲の下を行き来していた時、彼はぼんやりとそれを見つめていたが、やがてそのことに気づいた。

「ポーラ」彼は突然そう言い、驚いて彼の声に耳を澄ませた。それは嗄れ、耳障りで、かすれた声だった。「ポーラ、着いたよ。ここはきっとパラグアイだ」

彼女は目を覚まし、まるで眠気から目覚めた人のように辺りを見回した。そして唇が震え、[112ページ]彼女は話そうとしたが話せなかった。そして静かに涙が彼女の目からこぼれ落ち、突然激しく泣き出した。

彼女が受けていた極度の緊張の兆候は、ベルを異常な精神状態から引き戻すのに何よりも効果的だった。彼は彼女のそばに歩み寄り、ぎこちなく腕を回し、精一杯慰めた。彼女は彼の肩に頭を預け、ヒステリックな安堵感に息を切らしながらすすり泣き、後ろのエンジンがガタガタと音を立て、咳き込み、止まるまでそうしていた。

ベルが見てみると、ガソリンは最後の一滴まで残っていなかった。しかし、モーターは役目を終えていた。8日間、ほとんど微量のガソリンを消費しながらも、力強く走り続けたのだ。配線が水しぶきで濡れた時を除けば、一度も爆発を免れたことはなかった。そして今……。

ベルはエンジンを船内に引き込み、座席の下からオールを取り出した。小さなボートを川の中ほどまで漕ぎ出し、東岸にみすぼらしい小屋が立ち並ぶ村が現れるまで下っていった。彼はそこに上陸し、激しい交渉と横柄な態度でボートをバテラオの船長に譲り渡し、コルンバまで川を下る船賃を支払わせた。料金は法外に高かったが、彼にはお金がほとんどなく、船長所有のボートが目立つように曳航されている船でそれ以上進む勇気はなかった。

コルンバでは、彼は自分とパウラのために、オス・ジェンテスのものではない服を購入し、その日の午後には下流に向かう川船の甲板員としてアスンシオンへの船旅を手配することができた。

二人はまるで農民のように、うだるような暑さの中、下流に群がる悪臭を放つ同胞たちの群れの中を馬で進んでいた。しかし、ある意味、奇妙な安堵感もあった。周りの人々は下品で、不潔で、愚かだったが、彼らは人間だった。辺り一面に漂うあの悪魔的な恐怖感は微塵もなかった。甲板上の乗客や他の家畜のために用意されたデッキには、緊張した、恐怖にとりつかれた顔はなかった。会話は文法的に正しくなく、文字通り、土臭いものだった。女性たちは無表情で控えめだった。しかし、南米の奥地で見られるような気楽な寝床で、長いハンモックの列が屋外に張られているのを見ると、あんなに元気よくいびきをかいていた人々もただの人間なのだと実感し、ありがたいほどに心が安らいだ。明日のファリーニャ とフェイジョのことなど考えていない、動物的な人間かもしれないが、それでも彼らは人間なのだ。

二日目にはコインブラの古い要塞を通過し、さらに航海を続けた。パラグアイ領への入域は、入念な税関検査によって示され、三日後にはアスンシオンの街が海岸に赤い瓦屋根とアドベの壁を披露した。

ベルはスペイン語で合格点を取れる自信はあったものの、ポルトガル語は限られていた。そのため、船が入港する前に船長がジェスチャーで船室に呼び寄せたときは、衝撃を受けた。ベルはポーラを他の甲板員の中に残し、農民特有の疑わしい謙虚さを漂わせながら船長室へと向かった。しかし、ドアが閉まると、船長の威厳ある態度はたちまち消え去った。

「セニョール」船長は謙虚に言った。「これまでお話したことはございませんでした。お望みにならないと存じておりました。しかし、教えてください、セニョール！船長の計画について何か情報をお持ちですか？」

ベルの目が瞬き、同時に冷たい不安が彼を満たした。

「なぜ私にマスターのことを話すのですか？」と彼は鋭く尋ねた。

船長はどもりながら言った。ベルの口調に明らかに怯えていた。ベルはポーラへの一瞬の恐怖が消え、落ち着いた。

「承知しております」と隊長は懇願するように言った。「あの大農園は廃墟と化しています。前回の旅では、高官たちを多く連れて行きました、セニョール殿」[113ページ]そこにいたのですね。彼らは私に口をきかないように警告しましたが、あなたは見た目とは違う方だと分かりました。マスターの命令に従う者を探しにでも出かけているのかと思いました…」

ベルはうなずいた。

「それが私の使命だ」と彼はぶっきらぼうに言った。「これ以上このことについて話すな。アスンシオンの議員にさえも」

船長はまたどもりながら言った。

「しかし、フランシア様には必ずお会いしなければなりません」と彼は謙虚に言った。「私は毎回の航海の後に報告をしています。もし私が得た情報をすべて報告していないと思われたなら…」

「これは私の命令だ」とベルは怒って言い放った。「もし彼があなたを責めるなら、マスター直々に命令を受けた者があなたにそれを渡したと言いなさい。それから、ファゼンダの破壊については何も言うな。私は特に、それを引き起こした男を探しているのだ。それから…​​待て！あなたの名前を伺う。そして、例えば千ペソくれ。田舎の愚か者に賄賂を贈るためにお金が必要だった。そのお金はあなたに返される。」

船長はまたもどもりながら言ったが、ベルは彼を傲慢に見つめ、船長は船の金庫の前で卑屈にひざまずいた。

ご存知の通り、アスンシオンは人口6万人の都市であり、60年間世襲独裁者の一族による統治を享受した共和国の首都です。その統治は、人口の5分の4が死滅した戦争で終わりを迎えました。以来、メキシコの3回に対し、アスンシオンは平均8回の革命を経験し、5年間で7人の大統領（いずれも選挙で選ばれたものではありません）を迎えるという喜びを味わいました。そして現在では、人口の約3分の2が非嫡出子であり、知的・芸術的嗜好に誇りを抱いています。

ベルとポーラは、同じように農民風の人々に取り囲まれながら、石畳の道を川から離れて進んだ。ベルはポーラに、汽船の船長と何が起こったのかをそっけなく話した。

「悪魔のせいだ」と彼は冷たく言った。「この共和国全体が主君の支配下にあるからだ。農民を除けば、ほぼ全員が我々​​を警戒しているだろう。我々が生きていると少しでも疑えば。そして、私が彼らの忌々しいファゼンダを燃やしたから、そうするかもしれない。だから…」

ポーラは弱々しく彼に微笑んだ。

「チャールズ、どうするつもりですか？」

「ボートを買ってこい」とベルはぶっきらぼうに言った。「できれば3人か4人乗りのボートを。船長の金で買えるなら買うよ。でも、君を値切りに連れて行くわけにはいかない。怪しまれるからな」

町の中央広場に着いた。市場は褐色の肌の人々で溢れ、果物で溢れかえっているようだった。ある男が、まるで石炭をシャベルでかき出すかのように、平然と荷車からオレンジをすくい出していた。市場の女も、同じく平然と、同じ黄金色の果物を小さな囲いの中に落としていた。そこでは子豚が買い手を待っていた。左側には、日陰のない屋台がずらりと並び、限りなく繊細なパラグアイの手編みレースが売られていた。

「わ、そう思うの」ポーラは言った。「大聖堂に行こうと思うの。とても信心深いから、チャールズ、あなたが戻ってきたときには、きっとそこにいるわ。きっと安全よ」

彼は彼女と共に混雑した広場を横切った。農民は頭を上げて歩くのではなく、地面を見つめて歩くものだと、重労働をこなす男は一日の終わりには疲れて肩を落とすものだと、彼は知っておくべきだった。そして特に、パラグアイは厳密に言えばラテンアメリカ系の国ではないことを理解すべきだった。パラグアイはラテン・インディアン国家であり、人口はほぼ純粋な、あるいはほぼ純粋なインディアン系の下層から、ほぼ純粋なスペイン系貴族へと明確に移行しており、男性の肌の色が社会における地位を決定づけているのだ。ベルとポーラは二人とも、着ている農民服には肌が白すぎた。彼女たちはたちまち好奇心を掻き立てた。もしそうでなかったら[114ページ]それは積極的な好奇心ではあったが、それでもやはりある種の好奇心であった。

しかしベルは、国家の宗教の中心地としてはあまりにも小さく、薄暗い大聖堂の涼しい内部に彼女を残した。彼は、彼女が壁のろうそくの灯る小さな窪みの一つへと歩み寄り、そこにあっさりとひざまずくのを見た。

そして彼は出発し、目的もなく川岸まで歩き回り、あたりをぼんやりと眺め、やがて眠そうな船頭たちと無意味な会話を始めた。

彼が大聖堂に戻るまで三時間以上が経ち、ポーラは誰かと話していた。それも、教会に行くのにマンティラを羽織った、ごく控えめな服装の女性と。ポーラは戸口で彼を見つけ、小さく安堵の声を上げた。彼女は急いで彼の元へ駆け寄った。

「チャールズ！友達が見つかったわ！イザベラ・イバラよ。私たちはアメリカで学校の友達だったの。彼女はパリから帰ってきたばかりなの！だから、彼女は…」

「なるほど」ベルは静かに言った。

ポーラは早口で、そしてとても静かに話していました。

「チャールズ、私たちは同じ学校に通っていたのよ。私は彼女を信頼している。あなたも彼女を信じなさい。今回は危険はないわ。イザベラはマスターのことを聞いたこともない。だからね…」

「信頼できる人が必要なのは分かるよ」とベルは厳しい表情で言った。「汽船の船長が船長代理のところへ行ったことが分かっ た。船頭たちと話していたら、船を買おうとする男女が一緒にいるので気をつけろと警告があったんだ。私たちの身元が明らかになっていて、私が一人だったからこそ疑われずに済んだんだ。警察、兵士、皆が私たちのことを見守ってくれている。パラグアイは大陸のどの国よりも船長の支配下にあるんだ」

ポーラが話しかけていた人物が、ゆっくりと彼らの方へ近づいてきた。茶色い目をした笑顔が、彼らをきらきらと輝かせていた。

「チャールズさんですね！」と、温かく、くすくす笑う声がした。「ポーラがわめき散らしました、セニョール。さあ、馬車で連れて行きます。彼女は私のメイドです。あなたは馬車の後を歩いてついてきてください。執事に召使の入り口から通してもらいます。それから三人で陰謀を企てましょう。」

マンティラをかぶった若い女性がいたずらっぽく微笑んで彼に向かってくる、女子校で習うような英語を聞くのは、場違いだった。彼女はまるで恋愛を手伝っているような、喜びに満ちた雰囲気を漂わせていた。二人がいた大聖堂は薄暗く陰鬱で、外の広場では市場の喧騒が聞こえてくるため、その場違いさは倍増した。イザベラの陽気な声が続くにつれ、ベルは全く現実離れした感覚を覚えた。

「ポーラ、覚えてる？フランス語の先生にパントリーで見つかった時のこと。あの時と同じ気持ちになるわ。」

「これは危険だ」とベルは落ち着いた声で言った。「実際、非常に深刻なことだ」

「ふーん！」イザベラは気楽そうに言った。「ポーラ、私が結婚してるなんて知らなかったわね！ 1年半も結婚してるのよ！ それに彼は本当に可愛いのよ。お願いだから、セニョーラ・イザベラ・イバラ・デ・スロアガよ！ 丁寧にお辞儀して！」彼女はくすくす笑った。「ハイメは先月、わざわざリオまで会いに来てくれたのよ。ポーラ、私は彼に夢中なの… でも、ちょっと！ メイドになりたいって言ってくれる、可愛らしい メスティーソの娘みたいに、謙虚についてきて。そうしたら、あなたは馬車に乗せてあげるわ。 チャールズは私たちの後ろについていくわ。」

彼女はくすくす笑いを抑えながら貴婦人のような態度で大聖堂から出て行き、ポーラは謙虚に彼女の後を追った。

そしてベルは埃と焼けつくような太陽の中を歩き、磨き抜かれた馬車は石畳の上をガタガタと揺れ、若々しいセニョーラ・イザベラ・イバラ・デ・スロアガは、自分が陰謀家だとは気づいていない宇宙に向かって至福の笑みを浮かべ、ポーラは褐色の肌の馬車の横に慎み深く座っていた。[115ページ]

馬で乗るのも歩くのもそれほど長くはかからなかったが、日差しは耐え難いものだった。パラグアイの首都はそれほど大きくはない。眠たげで物憂げな小さな町で、最も気取った建物は大統領官邸として建設が始まり、最終的には銀行の本拠地になった。国立博物館のファサードには銃弾の跡があり、街のあちこちに、昨年の革命の英雄たちのブロンズ像が引き倒され、今年の人民蜂起の英雄たちの像がまだ設置されていない、空の台座が残っている。赤い瓦屋根が街に彩りを添え、住民のさまざまな色合いが街に多様性を与え、白人層の住民の下では スペイン語ではなくグアラニー語が話されているという事実が、街の個性的な印象を一層強めている。

しかし、馬車が曲がった家は、リオやブエノスアイレスに建てられた家でも建築上の特筆すべき点がなかった。南米の多くの民家と同様に、外観は荒涼としていたが、その広大さゆえに窓には格子が張られていた。戸惑いと疑念を抱く執事にベルが案内されたパティオは、外観の欠点を補って余りある色彩と魅力に満ちていた。

花々の間に噴水が湧き、中庭を囲む柱廊にはコンゴウインコやオウム、その他無数の鳥が籠に入れられてぶら下がっていた。ベルはポーラが、南米の上流階級の堅い襟と、言葉では言い表せないほどフォーマルなモーニングを着た青白い青年に紹介されるのを見つけた。

「ジェイミー」イザベラは満面の笑みで言った。「そしてこちらがポーラの結婚相手、チャールズ！ロマンチック！魅力的！召使いたちがみんな彼をギョロギョロと見ないように、あなたに頼みます。それからポーラを今すぐ連れ出して着替えさせるわ！彼らは私たちのお客様よ！ジェイミー、召使いたち全員をひどく脅して、こんな恐ろしい人が二人もいるなんて絶対に秘密にしておいてちょうだい」

ポーラはベルに微笑みかけ、ベルは彼女がすっかり安心し、心穏やかになっているのがわかった。何かがベルの脳裏を激しく揺さぶり、警告しているようだったが、それが何なのか彼には理解できなかった。しかし、パナマ南部の慣習である、上品で力強い握手を交わし、無表情な主人に続いて部屋へと向かった。そこには使用人が、目移りするようなほど様々な衣服を並べていた。どれもかなりフォーマルな服装で、スペイン語が公用語、あるいは共通語となっているような場所では、地位のある男性にふさわしいとされる類の服装だった。

主人は何も言わずに退席し、ベルが後から出てきたところ、憂鬱そうに飲み物をすすりながら、彼を待っていた。彼は額を拭った。

「ご婦人たちが合流するまで、お座りください、セニョール」と彼は重々しい声で言った。

彼は再び額を拭い、ベルが飲み物を注ぐのを憂鬱な面持ちで見守った。

「イザベラ……」彼は言葉に詰まっているようだった。「少しは話してくれたが、それ以上は話せない。あまり詳しく話してほしくないんだ。彼女は理解できない。北米で教育を受けたから、習慣が違う。君とセニョリータ――セニョリータのことか？――の手伝いをしてほしいと言っている」

ベルは身構えた。スペイン領アメリカ全土では慣習が厳格だ。たとえ無理やりで短距離でも、男女が一緒に旅をすれば、自動的に女性が罪に問われる。

「続けてください」とベルは厳しい表情で言った。

彼の主人は実に青ざめていた。

「彼女は、あなたとセニョリータが警察と政府から逃げるのを手伝ってほしいと私に要求しています。あなたが誰なのかを私に明かさなければ、私はそうしようと試みます。しかし…」

「あなたは目の前で赤い斑点が踊っているのを見たことがあるだろうか」とベルは静かに言った。

彼の主人は激怒した。

ズロアガは、まるでそこから想像もつかない何かを期待するかのように、自分の手を見下ろした。そして肩をすくめて、厳しい口調で言った。[116ページ]

「はい、承知いたしました。つまり、何も知らないイザベラが、私の命だけでなく、彼女の名誉も危険にさらすよう私に求めているのです。」

ベルはしばらく何も言わなかった。顔色が少し青ざめていた。

「それで裁判長は？」と彼は静かに尋ねた。

ハイメ・スロアガ氏の顔はひどく青ざめていた。彼は何かを言おうとしたが、できなかった。立ち上がって、かろうじてこう言った。

「ここまでは危険を冒しても構いません。あなたは私の客人ですから。明日の朝までは、フランシア氏が私の家にスパイを潜ませていない限り、あなたは安全です。私は…ボートを手に入れることさえ試みます。しかし…」

何かがベルを振り返らせた。執事は素早く視界から消えていった。閃光のようにベルが彼に迫り、ナイフが飛び出した。

ベルの主人は息を呑んだ。召使いがスパイ行為を働いていたことは明白で、主人への反逆を口にしたのだ。彼はテーブルに寄りかかり、吐き気と震えに襲われ、絶望に呟いた。ベルが飛び込んだ部屋では物音が響き、床の上で人々が暴れ回り、荒い呼吸は徐々に収まり、止まった……。

ベルは息を切らしながら戻ってきた。コートの前が切り裂かれていた。

「彼は死んだ」と彼は厳しい口調で言った。「君が言ったことを通報したはずだから、殺したんだ……。だから、彼の遺体をどうにかしなきゃいけないんだ」

ベルは恐ろしい任務を手伝い、主人の動揺は深まるばかりだった。他の召使いは誰も近寄らなかった。ベルはズロアガの頭の中の考えをほとんど読み取ることができた。召使いの一人がスパイ活動を行い、彼の反逆を報告したのだ。それは、彼自身と妻にとって、最低限の罰として暗殺を意味していた……

しかし、彼がまず副官のところへ行き、ベルが執事を殺したと言ったとしても、罰は与えられないだろう。

ベルは夕暮れ前に家を出て、何らかの航空機を盗み、パウラを迎えに戻り、夜明け前にアスンシオンから逃げようと必死に決意した。

彼は1時間後に戻ってきた。朝になれば、縛られ猿ぐつわをかまされ、ポケットに500ペソを詰め込まれた男が発見されるだろう。彼のボートは消えていただろう。

しかし、ポーラが怯えながら待っていた家の前に騒ぎが起こった。馬車が停まっており、その周囲には騎馬兵の一団が並んでいた。誰かが馬車に乗せられていた。ベルが家に向かって走り出すと、馬車は発進し、兵士たちは小走りで馬車の後を追った。

ポーラは連れて行かれました。

第13章
その夜、ベルは強盗に変貌した。ポーラを救出しようとするなど、到底考えられない。まさにそのようなことを求められ、しかも十分な警備が敷かれているだろうことは重々承知していた。そこで彼は、より危険な計画に備え、ザ・トレードのメンバーに伝授される、極めて巧妙な方法で書店に強盗を仕掛けた。この方法は、かつて家具職人だったザ・トレードのメンバーが考案したもので、後に不名誉な死を遂げた。彼はある外国政府の運び屋を殺害し、小規模な戦争を阻止するとともに両政府を過度に刺激し、絞首刑に処された。

もちろん、その方法は非常に単純です。ドアパネルのモールディングを固定している小さな釘を外すだけです。モールディングが外れ、パネルも外れます。パネルから侵入し、強盗を行い、モールディングと釘を慎重に元に戻して出てきます。元に戻す際の注意の度合いによって、侵入経路は多かれ少なかれ発見されにくくなります。しかし、この方法は、強盗が話題に上る予定がない場合によく用いられます。

ベルは2冊の本と包装紙と紐を取り出し、細心の注意を払って出発した。町から3マイルほど歩き、パラグアイ川の岸辺まで行った。そこで彼は注意深く[117ページ]両方の本のページを水に浸し、製本部分が濡れないように注意した。それから片方の本を破り、ページを取っておいて、もう片方の本のページの間に挟んだ。それから、ブラジルナッツのろうそくを灯し、書き始めた。

ご存知の通り、十分に濡らした紙を二枚重ね、その下に別の本の表紙などの硬い面を置きます。上の紙に棒で文字を書くことができます。文字は、水分を含んだ紙の灰色に映えて濃く浮かび上がります。次に上の紙をはがし、下の紙に書き込んだ文字を終了します。そして二枚目の紙を乾かすと、文字は消えます。再び紙を濡らすまで消えません。これは、実は紙に透かしを入れる方法です。そして、目に見えない文字を書く方法の中で最も簡単な方法です。

ベルは何時間も陰鬱な面持ちで書き続けた。彼が選んだ本は古いもので、ロペ・デ・ベガの戯曲の古びた写本だった。ページは経年劣化で皺くちゃになり、黄ばんでいた。夜明けまでに最後のページが乾くと、古さ以外に紙に何かが影響している兆候は見られなかった。ベルはそれを丁寧に包み、プエルトリコのサンファンに住む文学趣味の老婦人宛てに送り、愛する叔母に宛てた愛情のこもった手紙を同封し、全くあり得ない名前で署名した。

郵便は日の出前に投函された。必要な切手は強盗に入られた書店から盗み出され、その代金は慎重にレジに投入されていた。ベルは、主人とその奴隷たちに関して自らが入手したあらゆる事実を、完全かつ綿密に報告書にまとめ、死亡したシークレットサービス工作員ナンバー1-14の報告書のコピーを添付していた。彼はそれをコピーした後、破棄した。そして、リオでジェイミソンから解雇された以上、どのような行動を取っても構わないと考えていた。そして、パウラ・カナレハス夫人が主人の手先によって誘拐されたため、彼女の安全を確保できるかもしれないが、ほぼ確実に自身の命を奪うであろう行動を取ろうとしていた。

この報告書は、業界がマスターと戦うために動き出す際に、少なくとも役に立つはずだ。ベルは、依然として謎に包まれ、さらに恐ろしいこの人物自身については全く情報を持っていなかった。しかし、マスターの手先について知っていることを、彼はプエルトリコに住む、驚くほど多くの遠方の甥を持つ女性に伝えた。それからベルは髭を剃り、ボリュームたっぷりの朝食を買い、元気の出る一杯二杯を飲んだ後、パラグアイ共和国におけるマスターの代理人であるセニョール・フランシアの邸宅へと、豪華な車で向かった。

ベルを招き入れた使用人たちは、彼が名乗ると茫然とした表情を浮かべた。ドアは慌てて彼の後ろで閉まった。彼は豪華な応接室に案内され、動揺した沈黙の後、少なくとも6人のフロックコートを着た男が現れ、彼に大型の拳銃を突きつけ、7人目の男が彼を徹底的に捜索した。ベルは面白がりながら従った。

「それでは」と彼は冷たく言った。「フランシア氏が私を迎えてくれるのでしょうか？」

騒ぎはさらに大きくなった。6人の男は武器を彼に向けたまま残っていた。7人目は立ち去り、ベルはゆっくりと身支度を整えた。

10分後、完璧にワックスをかけた口ひげを生やした、細身で肌の黒い男が入ってきた。ベルを全く冷淡な視線で見つめ、フロックコートを着た6人の紳士の一人から拳銃を1丁受け取り、ゆったりと腰を下ろした。男が手を振ると、彼らは落ち着かない様子で部屋から出て行った。この時点で、二人は一言も発していなかった。

ベルはタバコケースを取り出し、何事もなかったかのようにタバコに火をつけた。

「私は来た」と彼は何気なく言った。「[118ページ]私をマスターの元へ送って下さるようお願いしています。マスターは私に会いたがっていると思います。」

暗い瞳が冷たく彼を見つめた。それからフランシアは微笑んだ。

「しかし」と彼は何気なく言った。「彼はあなたに会うのをとても楽しみにしている。あなたにはどんな運命が待ち受けているか、ご存知でしょう？」

彼の笑顔は愛想がよく、明らかにとても友好的だったが、ベルは肩をすくめた。

「たぶんね」と彼は冷淡に言った。「彼は私と話したいんだと思う。私は今までのところ、彼にとって最も成功した対戦相手だと思うよ」

フランシアは再び微笑んだ。最初はとても純粋で親しみやすいように思えた彼の笑顔が、繰り返すうちになんとも言えないほど不快なものに変わっていくのは不思議だった。

「ええ」フランシアは、大したことのないことを議論しているようだった。「ベルさん、本当に迷惑でしたね。リビエラさんが、あなたを自分のところへ送るよう頼んできました。彼はあなたを内密に処刑するつもりだったんです。彼は私に、なかなか面白いやり方を話してくれました。そして、正直に言うと、あなたも同じように私を困らせました。クヤバ農園が破壊されて以来、私の臣下たちはひどく動揺しています。彼らは怯え、さらには頑固になっています。つい先週も」――彼は愛想よく微笑んだが、その効果は恐ろしいものだった――「つい先週も、私の臣下である女性と会いたいと思ったのです。彼女の夫は、農園が破壊された以上、いずれにしても主は寵愛を与える力がないだろうと考えました。それで、彼は妻と自らを撃ち殺したのです。私はそのことで苛立ち、あなたを殺して喜んでやろうと思うほどでした」

彼は思案しながらリボルバーを持ち上げた。

「それで？」ベルは冷たく言った。

フランシアは武器を下ろして笑った。

「ああ、それはやめておきます。閣下はきっとお気に召さないでしょう。あなたは閣下が最も望むような勇気をお持ちのようです。そして、いつか私があなたを同僚の副官、あるいは副王として迎える日が来るかもしれません。ですから、閣下のもとへ送りましょう。あなたは、ひどく不愉快な死を迎えるか、副官として仕えるか、どちらかの可能性が高いでしょう。ですから、できる限りの丁重な対応をさせていただきます。」

ベルは天井に向かって煙を噴き出した。

「タバコがもうほとんどなくなってしまった」と彼は穏やかに言った。

「彼女たちは供給されます。そして――えーと――もし女性との交流をご希望なら、私の可愛い臣下を何人かお迎えしましょう……」

「いや」とベルはぶっきらぼうに言った。「でも、セニョリーナ・カナレハスさんとお話したいんです」

フランシアはくすくす笑った。

「彼女は昨夜ブエノスアイレスへ出発しました。リビエラ夫人は、すぐに出発するよう、非常にせっかちな伝言を送ってきました。残念でしたが、彼には国王陛下の権威がありました。私自身、彼女は魅力的だと思っていました。」

ベルの指関節の皮膚は白く、両手は激しく握りしめられていた。

「その場合」彼は冷たく言った。「私がお願いしたい唯一の礼儀は、できるだけ早く彼女を追いかけることです。」

フランシアは物憂げに立ち上がった。リボルバーは脇にぶら下がっていたが、しっかりと握りしめられていた。彼はベルに、あの恐ろしくも恐ろしいほどの親しみやすさを漂わせる微笑みを向けた。

「一時間以内に、セニョール」と彼は上品に言った。「私があなたにつける護衛がいれば、マスターがプンタ・アレナスの隠れ家にいらっしゃることをお知らせしても差し支えないでしょう。私が今夜行くように、あなたも明日そこへ行ってください。」

彼はドアの方へ歩み寄り、再び微笑んで、楽しそうに付け加えた。

「センホリナは今朝、セニョール・リビエラに届けられました。」

その後、事態は急速に動いた。召使いがタバコと酒の入った盆を持ってきたが、ベルはそれに手をつけなかった。何かが動く音が聞こえた。せわしなく動き回る、人目を忍ぶような急ぎ足の音。それは常に、ある種の絶望的な恐怖を暗示しているように思えた。ベルは怒りがこめかみを激しく揺さぶりながら、恐ろしいほど冷静に待っていた。[119ページ]

その時、外から馬の蹄の音が聞こえた。馬車が運ばれてきた。兵士たちがやって来て、男がぶっきらぼうに手招きした。ベルはポケットにタバコを詰め込み、物憂げに後を追った。マスターの代理の権力が、この地ではほとんど秘密主義を装っているようには見えないことに、彼は気づき始めた。警察と兵士……だが、南大陸のあらゆる国の中でも、パラグアイは政治についてある種の冷静な現実主義を身につけている。

権力を持つ者は従う。権力を持たない者は従わない。称号は重要ではないが、実権を握る者が最終的に正式な権威の地位に就くのが慣例となっている。アスンシオンの大統領は、国家運営に関する指示を毎朝フランシア大統領に心配そうに尋ねる名ばかりの人物に過ぎなかったため、フランシア大統領は彼が望む時はいつでも無関心に彼を無視し、直接命令を下した。主君がパラグアイを自らの構想する帝国の副王領と宣言しても、驚きも混乱もほとんどなかっただろう。

馬車は騎兵隊の護衛を伴い、石畳の道を軽快に進んでいった。ベルの向かい側には、拳銃に手をかけたまま将校が座っていた。

「少なくとも王族としての栄誉は受けている」とベルはスペイン語で冷たく言った。

「セニョール」警官は厳しい口調で言った。「これがマスターの代理人たちが護送された状態です」

彼はベルを厳しく監視したが、それは囚人が逃げたらいかなる言い訳も受け入れられないことを知っている男の必死の熱意によるものだった。

町を出て飛行場へ。多発エンジンの飛行機が暖機運転をしていた。それはクヤバのマスターの 農場に停泊していた船の一隻、燃え盛る農園から逃げてきた船の一隻だった。ベルは儀礼的な疑念を抱かれながら、その飛行機に案内された。すぐに彼は手錠をかけられ、二人の男が彼の後ろに座った。大きな飛行機は前進し、上昇し、安定し、一度旋回した後、ブエノスアイレスを目指して南東へ出発した。

このパフォーマンス全体は、死の恐怖に囚われた男たちに対して行使される鉄の規律の滑らかで精密な演技だった。

「少なくとも一人は、仕事にふさわしい資質を持っている」とベルは厳しい表情で言った。

それから何時間も、その大型船は着実に南東へと進んでいった。パラグアイ領土上空を2時間飛行し、イポア湖の上空高く舞い上がり、アルゼンチン国境まで広がる沼地の上空を飛んだ。国境も通関手続きも一切無視した。前方に山々がそびえ立つ中、長時間の飛行を続けた。山々を越え、メルセデスで最初の鉄道線路 ― アスンシオンを出発して以来、最初の文明の兆候 ― を越え、ミリンジャイ川がウルグアイ川に合流する地点に到達した。ウルグアイ川の渓谷の上空を轟音とともに下り続け、さらに長く退屈な時間を過ごした。正午頃、昼食が出された。ベルを警護していた2人の男が食べた。そして、彼らは拳銃を抜いてベルの手錠を外し、食事を差し出した。

彼は、彼らが食べていたのをまさに見ていたものを食べた。再び足かせをかけられても、無関心に身を委ねた。彼は奇妙なほど感情のない状態に達していた。もしポーラがあの朝リビエラに引き渡されていたら、ポーラは死んでいただろう。そして、喪失を悟れないほど心を麻痺させる悲しみの状態があるように、深い静けさと不自然なほどの震えの消失へと導く憎しみの状態がある。ベルはまさにその状態に達していた。自己保存本能が麻痺していた。人間は普段、たとえ無意識であっても、まず怪我や痛みから自分の体を守ることを考えるが、ベルは[120ページ]彼は、最初に、そして同じ恐ろしいほどの明晰さで、復讐を成し遂げることについて考えるようになった。

マスターが提示する条件ならば、彼はそれを受け入れるだろう。マスターの臣下となり、狂気の毒を何の躊躇もなく受け入れるだろう。機会が訪れるまで、マスターの臣下として行動し、話し、考えるだろう。そして…

彼の絶対的な冷静さは、大抵の男を欺いただろう。もしかしたら、護衛たちも欺いていたかもしれない。時が過ぎた。轟音を立てる多発エンジン機の眼下にラプラタ川が広がり、夕闇に沈む遥か彼方に、ブエノスアイレスの広大なビル群が姿を現した。遠くの水面と地面に、小さなきらめく光が瞬き始めた。その時、二人の護衛のうち一人がベルの肩に触れた。

「セニョール」と、エンジンのくぐもった轟音にかき消された声で、彼は鋭く言った。「着陸します。飛行機の横に車が停まります。税関検査はありません。それは手配済みです。逃げる望みはありません。静かに車に乗り込んでいただけますか？」

「なぜだい？」ベルは平静に尋ねた。「私は自らの意志でフランシアさんのところへ行ったんです。」

警備員は背もたれに寄りかかった。ブエノスアイレスの街が眼下に広がっていた。荒れ果て、混雑した古いビジネス街は、オフィスビルがきらめき、幅の広い五月大通りは、きらめく光の筋のように、街の東側をまっすぐに貫いていた。対照的に、上空から見ると、はるか遠くの郊外は暗く陰鬱に見えた。

巨大な飛行機は轟音を立てて街の上空を飛び、ゆっくりと着陸した。急旋回して反対側に旋回し、途方もなく狭い領域へと急降下した。降下中、その領域はピンク色の輝きを放った。しかし、降下が進むにつれてその領域は広がり、機体が水平姿勢になり、機体が揺れて停止した時には、広く平坦な平原となっていた。

ピカピカの黒い車が、ぎこちない飛行機が止まる直前に、ブンブンと音を立てながら機体の横に素早く到着した。ドアが開いた。二人の男が降りて待った。格納庫は200ヤードほど離れており、ベルは目立たないように、しかししっかりと構えられた武器のきらめきを見た。

彼は飛行機の客室から飛び出した。背骨にリボルバーの銃口が突き刺さっていた。地面に着くと、別のリボルバーの銃口が鋭く脇腹に突き刺さった。

かすかに微笑みながら、彼は四歩進み、ピカピカの黒塗りの車に乗り込み、ゆったりとシートに腰を下ろした。車のそばで待っていた二人の男も彼の後を追った。ドアが閉まり、ベルは一瞬、ひどく落ち着かない沈黙の中にいた。しかし、ドーム型のライトが明るく輝き、車がガタガタと動き出すと、彼はアスンシオンで買ったタバコの残りをほとんど平静に吸い込んだ。

窓には何もなかった。開口部があるはずの空間は、厚手の布張りのクッションで覆われ、かすかなモーターの振動と、時折、奇妙に独特なバネの音だけが聞こえた。

「単なる好奇心ですが」とベルは穏やかに言った。「飛行場でのこのパフォーマンスに対する言い訳は何ですか？それともスタッフ全員がマスターに従っているのですか？」

2 丁の拳銃が彼にしっかりと向けられており、2 人の男は、警戒に命がかかっている男たちの揺るぎない注意力で彼を監視していました。

「あなたは、」彼らのうちの一人が表情も笑顔もなく言った。「昨日、田舎の家で亡くなった著名な政治家の遺体です。」

それから30分以上、車はまるで交通渋滞の中を走るかのように、勢いよく走り、止まり、また勢いよく前進した。その後、何度もカーブを曲がり、その後、比較的短い距離をゆっくりと慎重に横切った。そして止まった。[121ページ]そしてエンジンの振動は止まりました。

「忠告しておきます、セニョール」と、先ほどと同じ男が、同じ無表情な声で言った。「降りた瞬間に逃げ出せる望みは持たない方がいいですよ。ここは囲まれた中庭で、背後には二つの門が閉ざされています。」

鍵が開く音が聞こえ、ベルは肩をすくめた。ドアが大きく開いた。

彼はほとんど壁のない中庭に降り立った。かつては趣のある個人の邸宅のパティオだったのだろう。だが今は、荒涼として寂しげだった。片隅には、元気のない花が数本、雑草のように生えている。頭上の空の輝きは、ベルにブエノスアイレスのまさに中心にいることを確信させたが、外では街の活気と交通の音は、ごくわずかなざわめきだけが響いていた。

「こちらへ」男は無表情な声で言った。

もう一人の男も後を追った。運転手は、ベルが中庭を出るまでエンジンをかけることも座席に戻ることもしないという、何かの儀式的な義務があるかのように脇に立っていた。

重々しい木製の扉をくぐり、放置されたような匂いのする廊下を進む。かつては壮麗で装飾的だった階段を上る。窓のない部屋へ。

「5分後にセニョリータ・カナレハスさんと面接します」と無感情な声が言った。

ドアが閉まり、ベルは全身の筋肉が緊張しているのを感じた。最初は信じられないほどの安堵感で頭がぼんやりしていたが、やがて新たな、恐ろしい恐怖に襲われ、脳が真っ暗になった。

「奴らはヤグエを知っている」と彼は冷たく呟くのが聞こえた。「ヤグエとは、どんな命令でも従わせる力だ。もしかしたら、もっとひどいヤグエも知っているかもしれない」

彼は自制心を保つために必死だった。それは、どんな衝撃が待ち受けていようとも、それを絶対に隠す能力を意味していた。それは、これから待ち受ける衝撃だと彼は確信していた。彼は部屋の端から端まで、厳しい表情で歩き回った……

カーペットの上の何かが彼の目に留まった。紐だ。彼は信じられないというようにそれを見つめた。端は奇妙で個性的な結び目で結ばれていた。船乗りの趣味のようで、結ぶのは簡単そうに見えた。しかし、それは旅人が時折、心を揺さぶる出来事に遭遇すると、何気なく結んでしまう結び方の一つだった。それは業界の認識結びであり、奇妙で風変わりな状況で人々が互いを見分けるための合図の一つだった。そして、紐の端から端まで、他にもたくさんの結び目が結ばれていた。まるでこの部屋にいる、神経質で取り乱した囚人が、ぼんやりと紐を弄んでいるかのようだった。

ただ、ベルは指でそれを引いた。二重結び、一重結び、二重結び……。気づいた人ならわかると思うが、それらは電信技師のモールス信号のように、極めて単純な文字で綴られていた。

「RBRA GN ON PLA HRE ST TGT J」
昔の電信技師は多くの略語を使いました。短波放送のファンはもっと多く使います。ほとんどの場合、普通の英語の単語から母音を単純に省略しただけです。そして、冒頭の認識記号を考慮すると、一見難解な文字が意味を持ち始めます。

「リベラはポーラに来ました、ジェイミソン、ここに座りなさい。」
再びドアが開き、ひどく青ざめたポーラが案内されて入ってきた時、ベルは驚いた様子も見せなかった。ただ彼女を抱きしめ、キスをして、ぎゅっと抱きしめた。

第14章
ポーラはベルと20分ほど部屋にいたが、ベルは二人を見守る視線と、一言一言に耳を傾ける耳を感じていた。実際、最初の抱擁の際、彼は彼女の耳元で警告をささやき、彼女は息を呑んで小さく囁いた。[122ページ]理解できる言葉はなかった。だが、彼女が生きていて、しかも無傷だと確信できたのは、少なくとも安堵だった。フランシアがベルに、パウラを奴隷にするか、リビエラが最も面白がっていたように殺すためにブラジル人に引き渡したと伝えたのは間違いだった。あるいは、もちろん、フランシアはベルにできる限りの不快感を与えたかっただけだったのかもしれない。

しかし、ありがたいことに、ポーラの顔色の蒼白は恐怖によるものだと明白だった。ベルが彼女と共にマスターの苦役に身を投じていることで、その恐怖は倍増していた。ベルの警告も忘れ、彼女は必死に彼に囁いた。マスターの毒が投与される前に、どうにかして逃げ出さなければならない、と。外なら、彼は彼女を解放するために何かできるかもしれない。しかし、ここでは囚人である彼には無力だった。

ベルは彼女をなだめた。復讐のために偽りの服従を企てていたことを告白する勇気も、ジェイミソンが紐に結びつけたメッセージのせいで励ます勇気もなかった。そして、その警戒心のせいで、彼女は奇妙な疑念を抱き、やがて恐ろしい静かな悲しみに襲われ、彼を見つめるようになった。

「チャールズ、君は、他の人たちと同じように毒を盛られたのか？」

見守る目と耳を澄ませる耳という感覚が強かった。ベルには果たすべき役割があり、希望を抱かざるを得ない今だからこそ、その役割を担う必要性はより一層高まっていた。目に見えない盗み聞きたちのために自分の役割を果たさなければならないという思いと、ポーラを助けたいという思いの間で、彼はためらっていた。

彼女の手が彼の手を激しく握り締めた。

「わ、わかったわ、チャールズ」と彼女は静かに言ったが、唇は震えていた。「もし――もしあなたが主に仕えるなら、私も――私も主に仕えます。いつもあなたのそばにいさせていただけるなら。でも、もし彼が――そうしてくれないなら、私はいつでも――死ぬわ……」

ベルはうめき声を上げた。するとドアが静かに開き、外には男たちが立っていた。無表情な声が言った。

「セニョリータ、セニョール・オルティスがセニョール・ベルにインタビューします。」

「行ってきます」ポーラは静かに言った。

彼女はゆっくりと歩き出した。ドアの周りの集団から二人の男が離れ、彼女の後を追った。他の男たちはベルを待っていた。ベルは両手を握りしめ、肩を張って、厳しい表情で彼らと共に行進した。

再び長い通路が続き、地表からかなり下の方まで降りていった。そして巨大な扉が開き、光が差し込んだ。ベルは、野蛮なほど贅沢な部屋の中で、可能な限り厚手の絨毯の上に立っていた。机の前には若い男が立って挨拶していた。この若い男はベルと同年齢で、嘲笑の気配は全くなく、しかし奇妙なほどに強い反抗心をもってベルに挨拶した。ずんぐりとした体格で、肩の丸い人物が、脇の小さめの机で苦労して書き物をしていた。

「ベル様」と若者は苦々しく言った。「握手を求めているわけではありません。私はフリオ・オルティス、アルミランテ・ゴメス号であなたが親しくなった男の息子です。また、船長の命令により、あなたの看守も務めています。お座りいただけますか？」

ベルの目がきらめいた。兄のオルティスは、マスターの毒が引き起こした狂気の殺人の初期段階で自らの手で死んだ。彼は喜んで、そしてベルの目には勇敢に死んだように映った。それなのに、彼の息子は……。しかし、マスターの副官たちは、可能な限り一家全員を奴隷にすることを当然としていた。そうすることで、それぞれの家族をより強固に支配することができたのだ。

「お願いです」と若いオルティスは苦々しく言った。「私の招待を受け入れてください。私はあなたに、もっと条件付きの友情を申し出たいのですが、きっとお断りになるでしょう。」

ベルは座り、膝を組んだ。そして、考え事をしながら、素早くタバコに火をつけた。

「君の父親のことを覚えているし、尊敬もしていたよ」と彼はゆっくりと言った。「彼のように勇敢に死んだ男は、誰だって羨ましがるものだ」[123ページ]

ベルが座ると、若いオルティスも席に着き直し、今度は神経質に、そしてひどく、机の上のものを指で触っていた。指の間でペンホルダーが折れてしまい、彼は苛立ちながらそれをゴミ箱に放り投げた。

「お分かりでしょう」と彼は厳しい口調で言った。「私の義務は分かっているでしょう。私は船長の臣下です。もしあなたが逃げたいと望んだとしても、私は許しません。しかし、あなたは父に多大な親切をしてくれました。その多くは船上の人々から聞き出すことができました。さらに、同じく船長の臣下である無線通信士からも聞き出しました。セニョール、あなたは父を助けようとして、まるで秘密諜報員のように振る舞っていたわけではありません。あなたは非常に高潔な紳士として振る舞っていました。感謝いたします。」

「私と同じことを誰でもしただろうと想像します」とベルは冷淡に言った。

彼はすっかりくつろいでいるように見えたが、実際にはひどく緊張していた。反対側の机に座っている、ずんぐりとした丸肩の人物は、ひどく擦れたペンでせっせと書き物をしていた。それは忌まわしいペンだった。どんな状況でも、そのペンの音は聞き取れるほど大きかったが、ベルは今、いつもよりずっと機敏で、突然、さらに冷淡に付け加えた。

困っている人を助けるのはごく自然なことです。必ず報いが返ってきます。それは、あらゆる取引に利益が伴う未来への対応のようなものです。

彼は最後の単語にほんの少しだけ力を入れて、若いオルティスを見つめながら、ペンの擦れる音に全身全霊で耳を傾けながら待った。すると、その擦れる音は突然止んだ。ペンは一瞬にして滑らかに書き始めたようだった。ベルは満足げに深く息を吸った。商売の世界では、迷った時は相手に最初に「商売」という言葉を使うべきだ。そうすれば相手はあなたの商売を尋ね、あなたはあり得ない答えを返すだろう。そうなると、まずは相手が率直に話すことになる。しかし、状況によって認識のサインさえも変化するのだ。

もちろん、オルティスはバイプレーに気づいていなかった。もし気づいていたら、かなり異例なことだっただろう。ペンを削って「ベル、プレーアップ。J」というモールス信号のように聞こえるなんて、全く気づかれないほどあり得ないことだ。

オルティスは机を叩いた。「さて、セニョール、私に何ができましょうか？ あなたを解放することはできません。ご存知でしょう。私はここにいる副官ではありません。マスターの計画に支障があり、副官全員が指示を受け、協議するために彼の隠れ家に招集されています。私は副官が戻るまで、彼の日常業務を遂行するよう命じられただけです。しかし、どんなことでも従っていただきます。宿泊施設の変更からお連れ様のご紹介まで、あなたをより快適に、あるいは楽しませるために、私は何でもできますし、そうするつもりです。お気づきでしょうが」と、彼はひどく辛辣な口調で付け加えた。「私の友情を証明する能力の限界は、おべっか使いとして奉仕することだけです」

ベルはタバコの先を見つめ、一瞬部屋の中を視線をさまよわせ、そしてほんの一瞬、横の壁のそばにある丸い肩掛けの筆記用紙に視線を留めた。

「十分面白い」と彼は穏やかに言った。「マスターの元へ遣わしてほしいと頼んだんだ。マスターは私に何か申し出をするつもりだと聞いている。いや、申し出たかもしれない。気が変わったのかもしれない。だが、気になることがある。君の父上は、マスターに仕えることを好んでいないようなことを言っていた。君の口調は忠実ではあるが、不幸そうに聞こえる。なぜマスターに仕えているんだ？もちろん、副官に毒を盛られたという話はさておき。」

ベルは内心、ジェイミソンを激しく非難していた。もしオルティスにプレッシャーをかけるつもりなら、なぜジェイミソンは彼にどうやればいいのか、何かしらヒントを与えなかったのだろうか？

「ヴィードキントさん」オルティスは疲れた様子で言った。「おそらく説明していただけるでしょう。」

丸い肩の人物はくるりと体を回して、ベルに深々と頭を下げた。

「セニョール・オルティス様」と彼は口声で言った。[124ページ]深く、そして墓のような深遠さで、「彼は自分自身を理解していない。私は以前にもそう言ったことがある。しかし彼は絶望するから主人を奴隷にするのであり、希望を持つようになったら主人を奴隷にすることはやめるだろう。そして私は――私は希望を持つから主人を奴隷にするのであり、絶望するようになったら主人を奴隷にすることはやめるだろう。」

オルティスは、分厚い眼鏡越しに冷静に自分を見ているドイツ人の姿を、好奇心とほとんど疑いの目で見つめた。

「ヴィートキント様」彼はゆっくりと言った。「主に仕えるのをやめるということは、慣例ではありません。」

「多くの必要なことについて話すのは習慣ではない」と、丸い肩の人物は冷淡に言った。「例えば、我々の宗教について。我々が愛する女性について。我々の神学について。様々な生物学的機能について。だが、主君の敵である若者の前では、彼を奴隷として仕える我々と君は、自由に話せる。議員たちは、それを楽しむから奴隷として仕えるのかもしれない。だが、臣民はどうだ？彼らは恐れるから奴隷として仕えるのだ。そして、恐れは耐え難いものだ。恐れる者は不安定な状態にある。遅かれ早かれ、慣れて恐れることをやめるだろう。主君がもはや彼を捕らえることができなくなった時だ。あるいは、自殺するから恐れることをやめるだろう。」

部外者にとって、三人の男が会話を交わす光景は実に奇妙に映ったに違いない。主人に仕える二人と、主人の唯一の厄介な敵対者だった一人が、主人への奉仕について極めて友好的に、そして際立った意見の相違もなく語り合っていたのだ。

オルティスは身動きをし、神経質そうに机を叩いた。丸い肩の人物は指先を合わせた。

「私が絶望しているから兵役に就いているとどうして分かったのですか？」とオルティスは突然尋ねた。

ベルは鋭く見守っていた。会話の方向性を見極め始め、自分が発言する時を油断なく待った。ここは戦場だった。この豪華すぎる部屋は、若いオルティスが異質に思えるほどだった。今こそ、雄弁さこそが最大の武器となるだろう。

「率直に話しましょう」と、落ち着いたドイツ語の声が言った。「あなたと私、オルティスさんは、かつて一緒に仕事をしたことがあります。あなたは他の多くの議員たちのように下劣な人間ではありませんし、あなたを助けるためにここに派遣されたことを後悔していません。私も議員たちを助ける者たちの多くのような悪党ではありません。だから、あなたは私を少しは気に入ってくれたのでしょう。率直に話しましょう。私は罠にかかったのです。私は有能な議員です。複数の言語を話します。特別な野心も忠誠心もありません。私は役に立つ人間です。だから罠にかかったのです。しかし、オルティスさん、あなたは違います。」

オルティスは突然苦笑した。

「ブラジルのことわざで、『悪魔の尻尾はレースでできている』って覚えてるんだけど、そういう話なの」

ベルは静かに言った。

“いいえ。”

オルティスは彼をじっと見つめた。顔色はひどく青ざめていた。そして突然、何の面白みも感じさせず笑い出した。

「その通りだ」とオルティスは言った。彼は同じ苦々しい笑みを浮かべた。「忘れていた。私は奴隷で、ウィードキント氏も奴隷だ。そして、ベルさん、あなたは主人の敵だ。だが、我々は紳士だということを忘れていた。主人に仕える者は、紳士の存在を忘れがちだ」

彼はまた笑い、少し震える手でタバコに火をつけた。

「私はある女の子を愛したんだ」と彼は皮肉っぽく面白がって言った。「どんな女性でも愛するなんて奇妙なことだよ、セニョール諸君――それとも、ベルさん、あなたはそれが自然なことだと思うかい？私はこの女の子を愛した。父も喜んでいた。彼女は私の家と全く同じ家柄の出身で、富も地位も伝統も全く同じで、まさに理想的な結婚だった。何よりも驚くべきは、私が彼女を、そういう配慮がない普通の愛の仕方で愛したことだ。今となっては、それが面白いんだ。[125ページ]私が彼女をどれほど深く、どれほど真剣に、どれほどひどく愛していたかを考えること…」

若いオルティスは彼らに微笑みかけると、顔色がさらに青ざめた。ほとんど黒に近いほど暗い彼の瞳は、微笑みを浮かべた白い仮面を通して彼らを見つめていた。

どこにも欠点はなかった。最高にロマンチックなロマンスで、父は至福の時を過ごし、彼女の家族は大満足で喜んでいた。そして私は――まるで空中を歩いているようだった。ところが、父は突然、何の前触れもなくアメリカへ旅立った。父は私にメモを残し、これは政府の機密事項であり、帰国したら説明すると告げた。私は心配しなかった。婚約者の家にこもり、彼女の家族の習慣は極めて自由奔放だった。私は毎日、ほぼ毎時間彼女と顔を合わせ、恋心は募っていった。そして突然、私は苛立ち始め、目の前に赤い斑点が浮かんだ……

彼女の父親は私の神経質さを叱責しました。彼は親切にも私を高位の人物のところへ連れて行き、小さな薬を注いでくれました。…そして一時間も経たないうちに、私のひどい不安はすっかり消え去りました。それから彼らは私にマスターのこと、婚約者の家で私が飲まされた毒のことを話しました。マスターに仕えれば、正気を保つための解毒剤が与えられると告げられました。私は激怒しました。…すると婚約者の父親は、彼と彼の家族全員がマスターに仕えていると告げました。私が愛する彼女自身も、彼に忠誠を誓っていると。私は彼らや死さえも拒絶したかもしれませんが、その女性が体内の毒のせいで私と結婚できないかもしれないと思うと…その時、私は彼女が恐怖に陥っているのが分かりました。最も恐ろしい運命の影の下で、私たち二人が互いに慰め合っている姿を想像しました…

オルティスは長い間沈黙し、何の変哲もないことに無表情に微笑んでいた。唇が開いたのは、ひどく不協和な笑い声だった。

「私は同意した」と彼はひどく面白がりながら言った。愛する人のために、私は主人に仕えることに同意しました。彼女を慰めようと。そして、何度も不可解な理由で延期されていた私たちの結婚式の計画は、すぐに動き出しました。そして、主人の代理人は私をしばしばもてなしてくれました。私は彼に酒を勧め、できる限りのことを学び取ろうと努め、彼を騙して毒を使わずに解毒剤を手に入れる方法があるのではないかと、望み薄ながらも希望を抱いていました…。そしてついに、ひどく酔った彼は、私が結婚を考えていることを嘲笑しました。彼は酔った勢いで、主に熱心に仕え、昇進するように勧めました。それから、面白がってこう言いました。「私は結婚など望んでいない。婚約者はそんな形式的なことはせずに私の意のままになるだろう」。実際、私が恐怖で身構えている間、彼は彼女にすぐに来るように命令しました。彼は私に、彼の住居のアパートに行くように命じました。そしてすぐに、数分のうちに、私の愛する女性がそこにやって来ました…。

ベルは動かなかった。今は口を挟む暇もない。オルティスの冷笑的な微笑みは揺らぎ、消えた。彼の声は荒々しかった。

「彼女は、マスターの代理人が酔った勢いで私に言い寄ったのです。彼女は泣きながら、代理人自身に言い寄られていたと告白しました。代理人が気を紛らわせたり楽しませたりしたいと思っていた他の誰かに…ああ！神よ！」

オルティスは立ち止まり、無理やり平静さを保ちながらこう言った。

「その夜は父が亡くなった夜でもありました。」

沈黙が訪れた。ベルはじっと座っていた。時計が途方もない時間のように思えたが、その時間が過ぎ去った後、ドイツ人の男が静かに口を開いた。

「では、あなたの父親の死が仕組まれたものだと知らなかったのですか？」

オルティスは硬直した様子で彼の方を向いた。

「ほら」と、穏やかで、どこか同情的な声が言った。「これを見てください」

手が厚い封筒を差し出した。オルティスはそれを受け取り、大きく見開いた目で見つめた。丸い肩の[126ページ]人影が立ち上がり、震えているように見えた。猫背がまっすぐになった。ずんぐりとした手が伸びてきて、分厚い眼鏡を外した。ふさふさした灰色の眉毛が剥がれ、ぼさぼさの髭が剃られた。もう片方の眉毛は……。ジェイミソンはベルに軽く頷き、オルティスの方を向いた。

オルティスは封筒の中身を読んでいた。彼の手は激しく震え始めた。彼は読み続けられるように机の上に手を置いた。顔を上げると、彼の目は燃えるように輝いていた。

「本物のウィードキント氏は」とジェイミソンは冷淡に言った。「プンタ・アレナスから、マスターからの特別な指示を受けてやって来たのです。オルティスさん、あなたには才能があり、マスターはそれを活かしたいと望んでいました。また、あなたは相当の富と名家の名声もお持ちです。しかし、あなたは名誉と礼節という概念に囚われており、それはマスターの代理人としては不利なものです。本物のウィードキント氏は、そうした考えを一掃する素晴らしい才能をお持ちでした。」

ジェイミソンは慎重に膝を組んで座った。

「マスターが君の父親を殺したことを知っていたから、君を探したんだ」と彼は穏やかに付け加えた。「君がマスターを狩るか、マスターが君を狩るかのどちらかになると思ったんだ。俺の名前はジェイミソン。本物のウィード族を殺して身分証明書を奪った。彼はひどく不愉快な獣だった。彼の快楽観論は、まるで父親のような人物のように見えた。まるで俺の性癖のようだ。いつも子供たちを撫でていて、とても温厚そうに見えた。彼を殺して本当に良かった」

オルティスは突然、襟首を引っ掻いた。窒息しそうだった。

「これは…これはマスターの筆跡です！私は知っています！そして、これは…」

「書いてあるんだ」とジェイミソンは冷静に言った。「君の父親が前任の副官を殺したのは、君をマスターの毒から救おうとしたからだ。だから、君は父親に与えられた任務に備えなければならないと。ウィードキント氏は君の…ああ…道徳教育について特別命令を受けている。ついでに言うと、君の父親がアメリカに送られたのは、前任の副官を殺したことが知られていたからだ。彼はベルにそのことを告げた。そして帰国後、ひどく神経質になるのを許された。赤い斑点を見るのを許されたのは、彼が公式に…君にとってさえ…自殺する権利があったからだ。

「彼の神経質さに気づかれるようにと、飛行機でメッセージを届けようとしたのです。あなたのお父様は、小包の中に彼を狂わせる毒の解毒剤が入っていると思っていました。しかし実際には、ごく普通の青酸でした。お父様は、神経質と不安が目立った後、それを飲んで自殺したでしょう。」

ベルはタバコの火が指を焦がすのを感じた。タバコが燃え尽きるまで、彼は硬直したまま座っていた。彼はオルティスを見ながら、石炭を踏み潰した。

オルティスは息を切らしているように見えた。しかし、ほとんど超人的な努力で、外見上は落ち着きを取り戻した。

「私は…そう思います」と彼は少し苦労しながら言った。「感謝すべきだと思います。本当に。しかし、あなたがこのすべてを私に話したのは、何の動機もなかったとは思えません。私は主への奉仕を放棄します。しかし、私に何をしてほしいのですか？もちろん、あなた方二人を殺すよう命じられることはご存じでしょう…」

ベルはタバコの吸い殻を慎重に置いた。

「君にできる唯一のことは、死ぬことだ」と彼は静かに言った。

「その通りだ」オルティスは不気味な笑みを浮かべながら言った。「だが、私は死ぬことで少しでも恩恵を得たい。マスターには君たち二人と、敵となって死ぬ我々以外に敵はいない。私は死ぬことで、マスターに少しでも害を及ぼしたいのだ」

「約束します」とジェイミソンは厳しい表情で言った。「もしベルと私を引き取って下さるなら、マスターが自ら死ぬように見届けます」[127ページ]燃料と十分な武器を積んだ飛行機をプンタ・アレナスまで送り込む。当然のことながら、セニョリータ・カナレハスも含める。」

オルティスは二人を交互に見つめた。そして突然、再び微笑んだ。あの微笑みは奇妙だった。完全に無表情というわけではなかった。

「今の君の言う通りだ」と彼は静かに言った。「ウィードキント殿が、私が絶望を克服したらマスターへの奉仕を辞めると言った時、君は正しかった。だが、希望が湧いてきた。君たち二人は不可能を可能にした。マスターと戦い、多くの秘密を解き明かし、自殺を意味する反逆を犯させるまで人を堕落させた。もしかしたら、セニョレス、君たちはこれからも不可能を可能にし続け、マスターを暗殺するかもしれない。」

彼は立ち上がり、顔は真っ青だったが、笑い続けた。

「セニョール、顔色を良くしてください。そしてセニョール・ベル、あなたは元の監禁場所に戻されます。私は死に際に必要な準備を万端に整えておきます。」

ベルは立ち上がった。彼はこの若者を気に入った。そして静かに言った。

「さっきは握手を求めないとおっしゃいましたね。よろしいでしょうか？」オルティスの指が彼の指に絡みつくと、彼は申し訳なさそうに付け加えた。「実は、君のお父さんが亡くなった時、私も死ねるという実感が持てたらどんなに嬉しいだろうと思ったんです。でもね」彼は苦笑した。「僕もその時が来たら、二つの例を思い出せると思うんです」

朝、ずんぐりとした丸い肩の人物がベルが監禁されている部屋に入ってきた。

「あなたは私について来なさい」と厳しい声が言った。

ベルは肩をすくめた。長い通路と多くの階段を連行された。中庭に出る。そこには、窓ガラスが覆われたピカピカの黒塗りの車が待っていた。威圧的な身振りで彼は車に乗り込み、抵抗できない力に諦めて屈服する男のように、落ち着き払った様子で座った。ヴィートキント氏の分厚い眼鏡が、ゴーグルのように彼を見つめていた。長い沈黙が流れた。そして足音が聞こえた。ポーラが現れた。顔は真っ青だった。彼女は車に案内された――ベルが唇に指を素早く当てただけで、彼女の安堵の叫びは静まった。

外から声が聞こえた。ウィードキント氏のしわがれたスペイン語。それに、感情のない別の声が返答する。ウィードキント氏は重々しく車に乗り込み、腰を下ろし、巨大なリボルバーを取り出し、ベルにしっかりと突きつけた。ドアが閉まり、ベルは素早く警戒の身振りをした。

「君とあの若い娘は、互いに話すことがたくさんあるかもしれない」と、ドイツ人の声が荒々しく言った。「だが、待て。そして警告しておくが、 我が夫よ、動き出したらすぐに発砲するぞ」

ベルは安堵した。エンジンのゴロゴロという音が聞こえた。車は動き出した。明らかにトノカバーの中にマイクロフォンが取り付けられていて、施錠された車内の会話を運転手席の二人の耳に届けている。裏切りを防ぐには素晴らしいアイデアだ。ベルは微笑み、ポーラの耳からほんの半インチほどのところに唇を近づけた。

「大声で泣いてみろ」と彼はかすかな声で言った。「この男は友人だ」

しかしポーラは、向かいに座るずんぐりとした男をただ見つめることしかできなかった。すると彼は突然眼鏡を外し、冷たく微笑んだ。それからポケットに手を入れて自動拳銃二丁を手渡し、小さいながらも非常に凶悪な武器をポーラに差し出した。彼はそれを隠すように合図した。

ジェイミソンは音を立てないように動きながら、ベルに硬いボール紙を手渡した。それはベルの[128ページ]指先一つ動かさずに、彼はそれをポーラに黙って見せた。

昨夜、誰かに盗み聞きされました。誰が、どれくらい盗み聞きしたのかは分かりません。私たちが話していた部屋には録音機がありました。誰が、そしてどのような行動をとったのかは分かりません。もしかしたら、罠にかかっているのかもしれません。オルティスは姿を消しました。もしかしたら、もう死んでしまったのかもしれません。見守るしかありません。

車はまるで市街地を走っているかのようだった。急加速しては急停止し、また急加速する。しかし、車内の壁はクッション材で覆われていたため、かすかなエンジンの振動と、時折はっきりと聞こえるバネのたわみ音以外、外からは何も聞こえなかった。そして車は角を曲がった。速度は上がり、また別の角を曲がった。そしてまた別の角を曲がった…。

明るいドームライトの光の中で、ベルはジェイミソンの顔に玉のような汗が浮かんでいるのを見た。彼は声を出す勇気はなかったが、唇で言葉を紡いだ。

「彼は間違った方向に曲がっています！これはフィールドへの道ではありません！」

ベルは歯を食いしばった。彼は二丁のオートマチック・ピストルを取り出し、注意深く見つめた。そして、出発から飛行場に着くにはあまりにも時間が短かった頃、車が停止した。車は荒れた石畳の上を走り、ベル自身も飛行場と刑務所の間に石畳の道などなかったことをよく知っていた。それから車は一種の傾斜路を登り始めた。かなり急な坂道で、エンジンの感触で速度を落とし、さらに少しの間進んだ。そして車は停止し、エンジンが切れた。

鍵が外の錠前でガチャガチャと音を立てた。ドアが開き、自動拳銃の鈍い銃身が覗き込んだ。

（次号で完結します。）

読者のコーナー
驚異的な物語の読者が集う場所

再版について

アスタウンディング・ストーリーズの編集部は、時々、次の 2 通のような手紙を受け取ります。読者から再版を懇願する手紙です。今こそ、なぜ私たちがそれを断らなければならないのかという十分な理由に注目してもらうべき時だと感じています。

過去に素晴らしいSF小説がいくつか出版されたことは認めますが、現在出版されている作品はそれらより劣っているでしょうか？今日では、さらに優れた作品が書かれていないでしょうか？文明全体が科学への積極的な関心で動き出している今、3倍から5倍の作家が私たちに物語を提供してくれている今、科学と科学理論は計り知れないほど未知の可能性の領域へと到達している今、そうではないでしょうか？

答えは断固として「はい」です。私たちは皆それを知っています。

例えば「月世界旅行」は良い物語だったが、時空に関する近年の革命的な理論が現代の作家たちにSF作品として扱うよう強く求めている今日、私たちはそれを再版し続けるべきだろうか？ ここ10年で科学のあらゆる側面、あらゆる未来は広がり、私たちは無限を超えた無限を感じ取ってきた。古い科学の語り草に固執し、新しい科学のスリリングな広がりを無視するほど、非近代的な人間などいるだろうか！

たとえば、サタデー・イブニング・ポストは長年にわたり優れた記事を掲載してきましたが、新しい優れた記事を提供し続ける代わりに、古い記事を再掲載することを望む人がいるでしょうか。

読者の99%が、既に読んだ、あるいは読む機会があった小説を、それを見逃した1%のために強制的に再版することは公平と言えるだろうか？もちろんそうではないだろう。[129ページ]私たちの読者の1%は喜んでそれを認めるでしょう。

では、作家たちはどうでしょうか？ 古風な考えとは反対に、作家は食っていかなければなりません。もし私たちが彼らの古い作品を出版し続け、新作を拒否し続けたら、彼らはどうやって食っていき、立派な生活を送り、刑務所に行かないようにできるでしょうか？ 結局のところ、食べることはとても重要です。ただ食べるのを我慢できない人は、メッセンジャーや雑用係などの仕事に就かなければなりません。その結果、魅力的な現代SF作品の多くは書かれることもなくなるでしょう！

一度使用された資料を購入する方がはるかに安価です。オフィスに届くすべての記事を注意深く読み、素晴らしい新しい記事や、将来有望な作家を見つけようと努力する私たちの作業は大幅に軽減されます。しかし、ご承知のとおり、それは非常に賢明ではなく、非常に不公平です。

他にも多くの理由を挙げることができますが、再版を避けるという私たちの方針の背後にある、より重要な理由をいくつか挙げておきます。もう十分でしょう！—編集者より

再版希望

編集者様

4月号で、ある記者への回答で、再版を避けているとおっしゃっていましたね。それは残念ですね。SFの傑作の中には再版されるものもあるんですよ。目撃者：

ホーマー・イオン・フリントとオースティン・ホールによる「The Blind Spot」、HG ウェルズによる「The War In The Air」、ジョン・テインによる「The Purple Sapphire」、ギャレット・P・サーヴィスによる「The Conquest of Mars」、ジョージ・アラン・イングランドによる「Darkness and Dawn」、「Into the Great Oblivion」、「The After-Glow」、「The Air-Trust」。

あなたは偉大な作家レイ・カミングスを誇りに思っています――そしてそれは当然のことです。彼の名声を築くのに貢献した物語をいくつかご紹介いただけませんか？いくつかご紹介します。

「征服者タラント」「流星の男」「黄金の原子の少女」「時を制した男」「火の民」

そろそろここでサインオフして、他のメンバーにチャンスを与えようと思います。—イシドール・マニョン、544 マートル・アベニュー、ブルックリン、ニューヨーク

皆さんはどう思いますか?

編集者様

一つ質問したいことがあります。もしかしたら、「Astounding Stories」の他の読者の皆さんが答えてくれるかもしれません。

人は前世で自分の死を思い出せるのでしょうか？「できない」と言う人もいれば、「できる」と言う人もいます。もし本当にできないのなら、エドガー・ライス・バローズの『月の乙女』という素晴らしい物語、私が今まで読んだ中で、もしかしたら最も美しい物語の一つと言えるかもしれない物語の全体が、誤りの上に成り立っていることになります。実は私は輪廻転生を信じており、同じように輪廻転生を信じる方とぜひ交流したいと思っています。もし輪廻転生が真実なら、輪廻転生の理論全体が反証になるのではないでしょうか？私はそうではないと思いますが、もしかしたら間違っているかもしれません。輪廻転生は証明された理論なのでしょうか、それとも証明されていない理論なのでしょうか？

再版を避けるとおっしゃっていますが、それは間違いです。もちろん、ウェルズやヴェルヌなどの作品は避けるかもしれませんが、ウェルズの短編小説はぜひ出版していただきたいです。長い間、あるいは全くどの雑誌にも掲載されていない作品がたくさんあります。

でも、お願いですから、A・メリットの『ドラゴン・グラスの向こう』をぜひ出版して、表紙イラストも描いてください。特に欲しいのはこれだけなんですが、本当に欲しいんです！HG・ウェルズの作品を出版されるなら、ぜひ表紙イラストもお願いします。

メリット、エドガー・ライス・バローズといった作家の作品をもっとたくさん掲載してください。A・メリットのようなタイプの作品はまだ掲載されていません。この雑誌にはまさにそれが必要です。彼らはSFの最高峰ですから、たくさん掲載してください。たくさん掲載すればするほど良いのです！彼らは私のお気に入りで、次にエドガー・ライス・バローズの作品、そしてジョン・テインが書いた作品が続きます。—ワース・K・ブライアント、406 No. Third St.、ヤキマ、ワシントン州

S: リン・ローラー協会

編集者様

科学通信クラブの支部として、グレーター・アトランタの S. リン・ローラー協会という団体が設立されたことをお知らせします。

本協会の目的は、第一に、科学通信クラブとその関連支部が科学とSFの振興に尽力できるよう支援することです。第二に、既に科学とSFに興味を持っている一般の方々の関心をさらに高め、また、現在興味を持っていない方々の関心を高め、その関心を維持することです。

現在、私たちの図書館には 300 冊を超える科学書籍、さまざまな州や国から分類された鉱石や​​岩石の膨大なコレクション、化石化した骨の膨大なコレクション、3 インチの屈折望遠鏡、および建設中の 10 インチの望遠鏡、そして大きなクラブハウスがあります。

この協会に関する情報は、RA Marks, Jr.、893 York Ave.、SW、Atlanta、Georgia、または下記署名者、FB Eason、400 Jefferson Avenue、E. Point、Ga までお問い合わせください。

小さいサイズに慣れていない

編集者様

あなたの雑誌についてコメントが1つだけあります。それは、他の雑誌の完全なセットが[130ページ]SF雑誌『アスタウンディング・ストーリーズ』も保存したいと思っていますが、現状のサイズと状態はゴミ同然です。雑誌のサイズを投票で決めてはいかがでしょうか？価格を25セントに値上げすれば、追加費用を賄うことができます。ぜひまたコレクションに加えたいと思っています。全国のSF愛好家のために、ご協力をお願いいたします。—シドニー・マック、ニューヨーク州ブルックリン、59番街1676番地

「ザ・サイエンティスト」放送

編集者様

ニューヨーク在住の『アスタウンディング・ストーリーズ』読者の皆様のために、「ザ・サイエンサーズ」というクラブが最近結成されました。このクラブの目的は、SFファン同士の非公式な親睦を深め、科学分野における最新の発展、理論、プロジェクトに関する議論を促進することです。

この組織は、SFと現代科学の様々な分野との関連性に関心を持つ16歳以上のすべての人に開かれています。毎週定期的に会合が開催されるため、会員資格はニューヨーク市およびその近郊にお住まいの方に限らせていただきます。

ご関心のある皆様に、サイエンサーズへのご参加を心よりお誘い申し上げます。詳細については、下記署名者まで書面でお問い合わせください。—アレン・グラッサー、961 Forest Avenue, New York, NY

「お二人ともおめでとうございます」

編集者様

お二人ともおめでとうございます。この雑誌を出版していただいた御社、そしてこの雑誌を購入できたことを心から嬉しく思います。

ちょうど第2号を読み終えたところです。とても良かったです。両号とも、すべての話を読みました。これからは必ず読み続けます。このタイプの物語が大好きで、実は毎月このタイプの物語を掲載している他の雑誌も2つ読んでいます。3月号でレイ・カミングスの惑星間物語の最初の4分の1が掲載されるとのこと、大変嬉しく思います。これは本当に朗報です。昨年、彼の小説を5冊読む機会に恵まれ、どれも大いに楽しめました。エドガー・ライス・バロウズと並んで、レイ・カミングスはこうした「予測不可能な未来」の物語の「エース級」作家です。

4、5年前、ある雑誌でレイ・カミングス氏の惑星間物語2編の一部を読みました。さて、本題に入りますが、カミングス氏の許可を得て、この2編を貴社で出版していただくことは可能でしょうか？タイトルは「征服者タラント」と「第四次元へ」だったと思います。私としては、このご厚意に深く感謝いたします。来年中にこれらの小説を出版できるよう、ご尽力ください。よろしくお願いいたします。—Wm. L. エベラン、3906 Springdale Avenue, Baltimore, Md.

小さいサイズが好き

編集者様

素晴らしい雑誌を初めて購入した時は、嬉しい驚きでした。第2号から読み始めましたが、第1号も手に入れたかったです。

どれも素晴らしい物語です。中でも一番好きなのは、レイ・カミングスの「月の盗賊」だと思います。最初の3部まで読みましたが、最終部を心待ちにしています。

さて、雑誌の構成について少し触れておきます。この小さめのサイズが気に入っていますし、ホチキス2本で留めるのもいいですね。

表紙のデザインは素晴らしいですが、中の絵はもう少し改善の余地があります。H. Wesso は優れたアーティストです。

雑誌を月に2回発行するのはどうでしょうか？—チャールズ・バレット、135 Spring St.、ウッドベリー、ニュージャージー州

とにかくありがとう！

編集者様

毎月青い表紙にならないことを願っています。毎月違う色の背景を見たいです。3月号の表紙は黒であるべきでした。宇宙は黒だからです。

各ストーリーに1ページ分の絵があればいいのに。ウェッソは最高のアーティストだよ。他のアーティストは想像力が足りない。

レイ・カミングスの「月の盗賊」をアスタウンディング・ストーリーズ3月号で1位に選びました。「征服者タラノ」以来の最高傑作となることは間違いありません。

その他の物語の舞台は次のとおりです: 2.「星の破壊者」、3.「魂の主」、4.「冷たい光」、5.「海の深みから」。

『アスタウンディング・ストーリーズ』を11.75インチ×8.5インチに拡大していただければ、売場での目につきやすくなり、発行部数も増えるでしょう。毎月第一木曜日ではなく、毎月1日に発行していただければ幸いです。—ジャック・ダロウ、4225 N. スパウルディング・アベニュー、シカゴ、イリノイ州

「読者のコーナー」

すべての読者の皆様に、「読者のコーナー」にお越しいただき、物語、著者、科学的原理や可能性など、私たちの驚くべき物語に関連する共通の関心事すべてについて毎月のディスカッションに参加していただくよう、心からお誘い申し上げます。

編集者が時々コメントを述べることもありますが、ここは主に読者のためのコーナーです。ぜひご活用ください。気に入った点、気に入らない点、批判、解説、賛辞、批判、提案など、何でも歓迎します。さあ、「読者のコーナー」にぜひお越しください。そして、私たちみんなと議論しましょう！

—編集者。

*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍 驚異の超科学物語 1930年7月 ***
《完》