原題は『John Corwell, Sailor and Miner; and, Poisonous Fish』、著者は Louis Becke です。
例によって、プロジェクト・グーテンベルグさまに御礼をもうしあげます。
図版は省略しました。索引が無い場合、それは私が省いたか、最初から無いかのどちらかです。
以下、本篇。（ノー・チェックです）
*** プロジェクト グーテンベルク 電子書籍 ジョン コーウェル、船乗り兼鉱夫、そして有毒魚 ***
ジョン・コーウェル、船乗り、鉱夫、
そして毒魚
ルイス・ベック著
T. フィッシャー アンウィン、1901年
コンテンツ
ジョン・コーウェル、船乗り兼鉱夫
私
II
3
IV
太平洋諸島の有毒魚
ジョン・コーウェル、船乗り兼鉱夫
私
「プライバシーは全くないのか？」と、衛兵が再び開いたドアをノックして、また別の訪問者がいると告げると、総督は苛立ちながら問いただした。「彼は誰で、何の用だ？」
「ジョン・コーウェル氏、閣下、南洋の カッターセレス号の船長です。」
総督の眉が幾分緩んだ。「10分後に彼を入れろ、クリアリー。だが同時に、私はとても疲れている、何か重要な話でもない限り、聞くには疲れすぎていると伝えてくれ。」
ニューサウスウェールズ植民地の立派な総督にとって、その日は実に疲れ果てた一日だった。植民地は設立当初から弱々しく、本国当局が食料の供給を全く怠ったために深刻な飢餓状態に陥っていた。男女を問わず多くの囚人がやって来たが、食料は何も持参していなかった。本来であれば総督の過酷な労働を手助けすべき軍人たちは、密かに総督への陰謀を企てており、彼らは暇を持て余していた――そして彼らには暇はいくらでもあった――故郷の高官たちに手紙を書き、政府に植民地を解体するよう懇願し、「人類がかつて見たこともないほど恐ろしく醜悪な砂漠に植民地を建設しようとして、これらの見捨てられた囚人たちの健康と命さえも無駄にするようなことはしないでほしい」と訴えていた。そのような場所は人類にとって決して役に立たず、神に呪われているのだ。しかし総督は気に留めなかった。彼は、厳しい飢餓と闘うのと同じように、黙々と断固として反乱や不満と闘い、一切の手を抜かず、夜明けから夜まで働き、苦情に耳を傾け、虐待を正し、罰に値する者には速やかに厳格に罰を与え、それでも常に、非常に敏感で深い同情心を持つ性質を覆い隠す、冷たく揺るぎない威厳ある態度を保っていた。
しかし、この日は疲労、猛暑、海軍を指揮する陰謀を企む少佐との激しい口論、その他多くの些細な心配事が彼の耐えられる範囲を超えていたので、話すことよりも休息を望んでいたことは容易に想像できる。
10分、20分経って、痩せこけた体躯が、粗末なソファから疲れた様子で立ち上がった。彼は訪問者に会わなければならない。そう約束していたのだ。早く終わらせた方がましだ。彼は看護師に声をかけた。
「コーウェルさんに、中に入るように伝えてください。」
むき出しの床に重々しい足音が響き、アーサー・フィリップ総督が長年の海軍勤務で目にした中でも屈指の男の姿が目の前に立ち、敬礼した。その端正で髭をきれいに剃り、深いブロンズ色の顔には、どこか愛らしく、それでいて男らしさが漂い、総督はたちまち魅了された。
「コーウェルさん、お座りください」と彼は低く、しかしはっきりとした声で言った。「とても疲れていますので、長くお待たせしないでください」
「いえ、閣下。しかし、閣下には私の航海の報告を直接お聞きになりたいと思いまして。ソロモン諸島の北に素晴らしい港を発見したのですが、そして……」
「はは！それで私のところに来たんですね。本当に賢明ですね、本当に。感謝します。詳しく教えてください。」
「かしこまりました、閣下。しかし、今晩はお邪魔してしまい申し訳ございません。明日また伺ってもよろしいでしょうか？」
「いえいえ、全然そんなことありません」と、元気よく返事が返ってきた。こういう話ならいつでも聞くよ。
「それは承知しております。ブリッケンブリッジ号と他の輸送船 の船長から、太平洋諸島での発見についてあなたが非常に知りたがっていると聞いております。」
「その通りです。彼らから、そして私が捕鯨に同行させてバタヴィア経由でイギリスへ戻る航海に同行させている他の輸送船の船長たちからも連絡を待ちたいのですが、今のところ誰からも何の連絡もありません。」
総督の態度に勇気づけられ、喜んだセレス号の船長は 、すぐに大まかな設計図と港の詳細な説明文を提出した。彼は自信たっぷりに、この港は太平洋のその地域で屈指の美しさを誇る港の一つだと断言した。島を南北に横断する高山地帯から、広く深い水の流れが流れ、広々とした湾に注ぎ込んでいた。湾岸には、大きく人口の多い先住民の村があり、住民たちはコーネルとその船員たちに大変親切に接し、薪や水だけでなく、新鮮な食料も豊富に供給してくれた。
セレス号が停泊していた 二週間の間、コーウェルと彼の部下二、三人はためらうことなく原住民たちの間で身を隠し、内陸部や海岸沿いを案内してもらった。島の至る所で、この島の並外れた肥沃さが見て取れた。海岸付近は耕作が盛んで、各家庭の農園は石垣で囲まれ、家々は頑丈で整然と建てられていた。山腹の広い帯状の地域は、見事な木材で覆われていた。コーウェルはそれがチーク材だと信じ、東インドで見たどの木材にも劣らない品質だった。また、主要な村が築かれた川の両岸以外にも大きな川がいくつかあるため、海岸まで簡単に運んで出荷できるだろうと彼は言った。
知事は非常に興味を持ち、若い船員がその場所の説明と住民の性格や習慣についての観察を書き出した方法を褒めた。
コーウェルさん、あなたが私に提供してくれた情報はいつも貴重で、心から感謝いたします。もっと多くのことをできればと思っています。もし私に資金と人員、そして資金に余裕があれば、船をそこと近隣の島々に送り、さらに調査を進めるでしょう。なぜなら、北の島々からは将来、貴重な食料が得られると信じているからです。風向きは東の島々よりも、そこを往復する短い航海に適しています。しかし」と、ここで彼はため息をついた。「私たちの状況では、陛下がそのような事業に同意されるまでには何年もかかるのではないかと心配しています。しかし、私費でできることはたくさんあるでしょう。おそらく近い将来に。」
若い男はしばらく黙っていたが、コートのポケットから小さな紙包みを取り出し、総督に手渡しながら、少しためらいながら言った。「閣下、これを見て、何なのか教えていただけますか。私は、純金だと思いますが、閣下」
「金だ、金だ！」総督の青白い眉に、何か眉をひそめたような表情が浮かんだ。「入植地ができて以来、金の噂に悩まされ、かなりの費用がかかり、捜索隊を派遣せざるを得ませんでした。ほんの半年前にも、悪党の囚人が私の部下の一人を騙して、藪の中へ探検隊を率いさせてくれたんです。あの男は真鍮のボルトを削り落としていたんですから…」総督は顔を上げ、訪問者の顔が突然赤く染まっているのに気づいた。「でも、コーウェルさん、あなたが私の軽率な行動につけこんでいるとは、一瞬たりとも考えていませんよ」
彼は紐をほどき、包みを開けました。そして、紙の折り目の中に、水で磨かれた光沢のある薄片状の金が 3 オンスも入っているのを見て、驚きと喜びの叫び声が一瞬で漏れ出ました。
「これは確かに金ですね。どこで手に入れたのかお伺いしてもよろしいでしょうか？」
シドニー湾へ航海したのは、閣下に二つの発見をお伝えするためでした。一つは素晴らしい港、もう一つはこの金です。これはテルナテ島出身の妻と私が小川の川底から掘り出したものです。地元の人たちは私たちを助けてくれましたが、私たちの発見に少しも価値を見出そうとしませんでした。それどころか、彼らは島のどの川にももっとたくさんの金があると、できる限り保証してくれました。」
「では、それが何なのか最初に気づいたのは、あなたの奥さんですか、それともあなた自身ですか？」
「はい、そうです。母国でブギス族やアラブの商人たちがそうしたものを多く手にしているのを目にしてきたのです。」
知事は、光り輝く重い粒子の間で細い人差し指を前後に動かし、数分間深く考え込んだ。
「率直に教えてください、コーウェルさん。なぜこの集落まで長い航海をして、私に発見を伝えたのですか？」
「閣下、ご助言、そしてもしかしたらご助力いただければ幸いです。私の乗組員はマレー人と中国人で、もし私が知っていることを彼らが知っていたら、私を殺していたでしょう。閣下、この発見から私が守られるために、正しい航路をお教えいただけませんか？私は貧乏人です。船は私のものですが、船は古くて水漏れがあり、シドニー湾を再び出航する前に大規模な修理が必要です。現在の乗組員を6人ほどの立派な英国人に交代させたいのですが、そして……」
総督は首を横に振った。「できる限りのお手伝いはいたしますが、人員はご用意できません。ご訪問の島はフランスによって発見され、領有されている可能性があります。数年前、フランスの探査船二隻がこの海域に航行していました。たとえそうでなかったとしても、陛下のために領有することはできません。私にはそのような任務を遂行できる士官がいないからです。しかし、もしそのような士官がいらっしゃれば、コーウェルさん、ぜひとも彼を同行させて英国国旗を掲揚し、本国政府に私の行動を認めさせ、国王の御用金を条件に、これらの金鉱床を採掘する権利をあなたに確保していただきたいと考えております。しかし、私には力がありません。どれほどお力添えしたいと思っても。」
若い船長のハンサムな顔に失望の表情が浮かんだ。
「閣下、私自身で3、4人の船員を探させていただくことをお許しいただけないでしょうか？ イギリス行きの輸送船が準備されており、そこから何人かの船員を手配できるかもしれません。」
「それは難しいでしょう。航海の目的を明かさない限り――それは非常に愚かなことですが――あなたのような小さな船で、主に獰猛な野蛮人が住む島々へ航海するよう、彼らを説得することは不可能でしょう。しかし、これだけはできますし、するつもりです。私がここに所有する唯一の王の船、シリウス号のハンター船長に指示し、船を傾けたらすぐに大工に作業を始めさせましょう。武器、弾薬、新しい帆は私費で用意します。食料はお出しできません――私たち自身も十分に必要としていることは神のみぞ知るところですが、10ヶ月前ほどは困窮していません。それでも、牛肉を1、2樽仕入れることはできるかもしれません。」
「それは本当に寛大なことです。しかしながら、閣下、牛肉は受け取りません。しかし、帆と私の小さな船の修理には、心から感謝申し上げます。そして、誓約書をお渡しするだけでなく、名誉をかけて、あなたへの義務を果たすことをお約束いたします。」
「もしあなたが失敗しても、私はそれで構いません。それはあなたのせいではないとよく分かっていますから。でも、ちょっと待ってください、コーウェルさん。一つ条件があります。」
「名前を言ってください」
「あなたも名誉にかけて、金発見の秘密をこの居留地の誰にも漏らさないと誓って下さい。これは要求ではありません。ただのお願いですから。」
総督は用心深く、彼を信頼した。千人の囚人――ほとんどが全くの悪党――がわずかな兵力や海兵隊に守られている中で、金鉱発見の知らせは、きっと破滅的な影響を及ぼし、公然たる反乱を引き起こすだろうと彼は確信していた。港に停泊している数隻の小型商船には囚人船員が乗船しており、黄金の島に辿り着こうとする狂気の犯罪者たちに拿捕される可能性は十分にあった。すでに囚人の一団が、中国まで歩いて渡るという狂気じみた考えで脱走していた。彼らは、中国とオーストラリアは、入植地の北数百マイルを流れる大河によって隔てられているだけだと信じていた。彼らの中には渇きで死ぬ者もいれば、黒人たちに虐殺される者もいた。負傷し、疲弊した生存者は、看守の元へ戻ることを喜んでいた。
コーネルは熱心に耳を傾け、すぐに約束した。そして立ち上がって去ろうとすると、知事は手を差し出した。
「こんばんは、コーネルさん。出航前にまたお会いしたいのですが。」
II
三週間後のある晩――旧フリゲート艦シリウス号の大工仲間たちが精力的に仕事をこなしたおかげで―― セレス号は出航準備が整った。翌朝出航の予定だった。心優しい総督に別れを告げるために上陸していたコーウェルは、妻と共に甲板を歩き回っていた。笑顔と熱心な口調から、満足そうだったことが伝わってきた。
彼が喜ぶのも無理はなかった。稀に見る幸運が彼に訪れたのだ。船は徹底的かつ手際よく修理されただけでなく、信用できないマレー人6人を、4人の優秀で屈強なイギリス人船員に交代させ、そのうちの1人を航海士に任命していた。彼らは総督との面談から数日後、輸送船でシドニー湾に到着した。輸送船は使用禁止とされていたが、コーウェルは大いに喜んだ。30人の乗組員のうち4人が、彼が慎重に「南洋への冒険の航海」と表現した航海に同行する意思を示したのだ。彼らは全員海軍に勤務した経験があり、輸送船の船長と士官たちは、彼らの節制と航海術を高く評価していた。彼は残っていた60ポンドか70ポンドから、彼らに相当な額の前金を与えていた。彼らがフリゲート艦の大工たちに頼み事をし、手伝う様子を見て、彼はまともで信頼できる男たちを確保できたと確信した。後日、彼らに航海の真の目的を明かせるだろうと彼は思った。
二年前、コーネルはカルカッタとモルッカ諸島間の貿易に従事する「田舎」船の航海士でした。船主のテルナテ島代理店は、レイトンという名のイギリス人でした。彼は娘が一人いる男やもめで、その娘が15歳の時に母親を亡くしていました。若い士官はこの男と親しくなり、六ヶ月も経たないうちにメアリー・レイトンの求婚者と認められました。彼はメアリーに一目惚れし、メアリーもすぐに彼の愛情に応えました。当時22歳だった彼女は、背が高く色白で、イギリス人の母親に似て暗いヘーゼル色の目をしていました。彼女は不屈の精神と勇気の持ち主で、父親はよく笑いながら、自分が経営する事業を実際に切り盛りしているのは自分ではなく、彼女だと語っていました。
彼女は本当に彼を大いに助けた。彼の気弱で優柔不断で投機的な性格は、もし彼が何度も彼女の忠告や抗議に屈しなかったら、とっくの昔に一文無しになっていただろうと彼女は知っていた。寛大で豪奢なもてなしの心を持つ彼は、金を惜しみなく使い、インド洋での無謀な事業に二、三の財産を浪費し、一財産も貯めようとしなかった。しかし、後になって彼はより慎重になり、コーウェルと知り合った頃には、バーク船とブリッグ船の二隻の船を所有していた。どちらもマニラと中国を結ぶ貿易で非常に利益を上げており、彼は今や楽観的で、失った財産を修復しつつある。
父と娘はヨーロッパ社会との絶え間ない交流の恩恵から隔絶されていたため、娘を教育する義務は、残された親にとって愛情のこもった務めだった。親は「ジョン・カンパニー」に仕える前にヨーロッパを広く旅していた。しかし、娘を深く愛し、娘が結婚すれば自らも孤独な人生を歩むことになるだろうと、幾分不安を抱きながらも、ジョン・コーネルとの結婚に快く同意した。コーネルには強い好意を抱いており、娘にとって良き夫となることを確信していたのだ。
二人はバタヴィアで結婚した。レイトン氏も同行し、航海中にコーウェルに当時の仕事を辞め、この一年間コーウェルが心に描いていたある計画に加わるよう強く勧めていた。それは、貿易品を積んだバーク船かブリッグ船を南太平洋のソシエテ諸島に送り、ココナッツ油と真珠貝と物々交換するという計画だった。
レイトンは、この事業に乗り出す男には幸運が待っていると確信しており、その議論でその若者は納得し、同意した。
バタヴィアに到着すると、難破したイギリス船の士官と乗組員がそこにいた。そのうちの一人が、コーウェルの船長に異論を唱えず、一等航海士の職に就くことに熱意を示した。数週間後、レイトン氏は娘と夫を連れてテルナテ島に戻るため、セレス号を雇い、幸運をもたらすであろう航海に向けて船の艤装作業に取り掛かろうと熱心に取り組んだ。彼はテルナテ島に留まり、メアリーは夫と共に南洋へ航海することになっていた。
しかし、彼らを待ち受けていたのは恐ろしい衝撃だった。セレス号がレイトン氏の家の前の停泊地に向かって航行していた時、彼の中国人の事務員が乗船し、台風でバーク船が沈没し、ブリッグ船は広州から数マイル以内のところで海賊に略奪され、焼き払われたという知らせを伝えた。不運な男は娘に最後の哀願の視線を向け、彼女の足元に倒れ込んだ。彼は二度と口をきかず、数時間後に息を引き取った。彼の財産を清算すると、借金を返済した後、残金は400ポンドにも満たないことが判明した。これは、コーウェルが自分の給料から何とか貯めていた金額とほとんど変わらない額だった。
「気にしないで、ジャック」とメアリーは言った。「少しだけだけど、それでも十分よ。それからジャック、ここから出ましょう。父が裕福だった頃に知っていた人たちに、今は誰一人として会う気にはなれないわ。」
コーネルは妻にキスをし、すぐに将来について話し合った。30分後、彼はセレス号を船長（船主でもある）から買い取り、代金を支払って所有権を取得した。1週間も経たないうちに、彼は支払える限りの交易品をすべて買い集め、マレー人と中国人の船員を船に乗せ、メアリーを傍らに、セレス号が南洋への長い航海に出発する中、テルナテ号が船尾に沈んでいくのを見守った。
ニューギニア島の北岸と東岸に沿って3週間の航海を終えたセレス号は、コーネルが総督に説明した港に停泊しました。シドニー湾に到着するまでの彼の物語の続きは、読者の皆様にご存じのとおりです。*
雲ひとつない空の下、船尾が高く、船首が険しい小さな船は、ほぼ全行程で追い風に恵まれ、着実に北へ向かって 24 日間航海していたが、25 日の朝、前方にそびえ立つ島の青い影を眺めながら上空にいたコーウェルが、笑顔で甲板に降りてきた。
「あれは島そのものだけではありませんよ、メアリー。このそよ風なら湾内の大きな村まで楽に行けますよ。南側の尾根もはっきり見えますよ。」
「本当によかったよ、ジャック。この3日間、君はどれほど心配して、どれほど怒っていたことか！」
「西の方に行き過ぎたのではないかと心配していたんだ、お嬢さん」と彼は言った。それから航海士に少しだけ近づかないように言い残し、彼は船の下へ降りて港の図面をじっくりと眺めた。その図面は総督が写し取っていたものだ。彼が図面をじっくり眺めていると、妻の指が愛情を込めて彼の巻き毛を撫でた。彼は顔を上げ、彼女の腰に腕を回し、膝の上に座らせた。
「メアリー、今なら男たちに話せると思うわ。」
「きっとできるよ！ 早く彼らを信頼すればするほどいいよ。」
コーウェルは頷いた。航海中、彼は航海士と三人の白人船員を注意深く観察し、彼らにすっかり満足していた。残りの乗組員――マニラ出身の三人とペナン出身のマレー人二人――は十分に任務を果たしていたが、彼と妻は長年の経験から、そういう人間は一度貪欲に目覚めると信用できないことを知っていた。そこで彼は、金の採取は白人の乗組員と島の原住民に全面的に頼ろうと決意した。しかし、信用できない五人の男たちには、この作戦を秘密にしておくことは到底不可能だった。彼らの危険な悪意に備えるため、金が十分に採取できると分かった日から、彼らに二倍の賃金を約束することにした。航海士と他の三人の白人には、採取した金の五分の一を分け与え、残りの五分の四は彼と妻が受け取ることにした。
彼は船室の通路から頭を上げて、船員に任命した男に呼びかけた。
「下へ来なさい、マレット。トッテン、ハリス、サムも連れて来なさい。」
何が起こったのかと不思議に思いながら、4人の男たちが船室に入ってきた。小さなテーブルの頭に揃って立つと、船長夫人は静かに甲板へ出て、黒人の乗組員が誰も船尾へ来て話を聞こうとしないことを確認した。
「さて、皆さん」とコーウェルは言った。「皆さんに大切なことをお伝えしたいことがあります。私は皆さんを信頼できると思っています。」
それから彼は、できるだけ簡潔に、航海の目的と彼らに対する自分の意図を告げた。最初は彼らは少々疑念を抱いていたようだったが、金貨の一部を見せられると疑いは消え去り、全員が彼に誠実であり、海上でも陸上でも、運が良くても悪くても、忠実に従うことを誓った。
船長はわずかな酒の中からラム酒を一本取り出し、二人は将来の成功を祈って乾杯した。それからコーウェルは一人一人と握手を交わし、甲板に送り出した。
夕暮れ直前、ケレス号が村に近づき、不格好な木製の錨を、村から数ケーブルほど離れた透き通った水面に下ろした。原住民たちがケレス号に気づくと、岸辺からは五百もの暗い色の喉から、歓迎の叫び声が響き渡った。
3
ケレス号が停泊する深く陸地に囲まれた湾の、静止した水面を、灼熱の熱帯の太陽が中天から照らしていた。トップマストは下ろされ、船首と船尾には天幕が広がっていた。4分の1マイルほど離れたところには、ココヤシの密生した帯が浜辺を囲み、風のない空気の中で、まるで息を切らしているかのように、葉が熱く垂れ下がっていた。砂浜に停泊した、石灰で洗われた白いカヌーの長い列の間を、雪のように白く青いツルがあちこちと歩き回り、熱を逃れるために散らばった落ち葉やヤシの枝の下に潜り込む、殻の薄い小さなソルジャーガニを探していた。
満潮線から数ヤード手前には、明るく流れの速い小川の両岸に建つ原住民の村の家々が密集していた。この小川は海に流れ込むあたりで幅が広く浅く、底には丸みを帯びた黒い石と岩の塊が交互に現れていた。草のない岸辺は、裸足で踏み固められ、滑らかに磨かれていた。そこには、原住民の所有者が植え、大切に手入れした背の高い、色とりどりのクロトンが生い茂り、常に生えているココヤシの木が日差しを遮っていた。川岸のどちら側からも、西の森の方を見ると、半マイルほどの水の澄んだ流れがあり、それから先は川は見えません。山から密林に覆われた沿岸部を抜ける川の流れは、何度も曲がりくねり、時には岩だらけの砂利の川床を勢いよく流れ、時には泥底の深い水たまりや、静かで恐ろしいワニの巣窟である湿っぽくて蒸気の立ち込める沼地を音もなく流れているからです。
先ほど述べた直線の水路の源流、左岸にはビンロウジュとココヤシの群落に囲まれた広々とした草地があり、その中央には原住民の手で建てられた大きな家が建っていた。しかし、様々な外見上の特徴から、島の原住民以外の人々が住んでいたことが見て取れた。家のすぐ前、数隻のカヌーに囲まれたケレス家のボートが岸に係留されており、側面が開いた長いヤシ葺き屋根の小屋の下には、褐色の肌の裸の未開人が数人いた。中には横たわって眠っている者もいれば、膝の上にしゃがみ込み、ビンロウの実を熱心に噛んでいる者もいた。
彼らが話し、噛み、醜い赤い唇と炭のように黒い歯から真っ赤な汁を吐き出している間、二人の原住民が漕ぎ、セレス号の船長マレットが操るカヌーが川を遡ってきた。それが見えると、長い小屋にいた原住民たちから一斉に叫び声が上がり、メアリー・コーウェルが家の開いた戸口にやって来て外を覗いた。
「起きて、起きて、ジャック！」彼女は優雅な肩越しに顔を内側に向けて叫んだ。「マレットが来たわ。」
彼女の声で夫は目を覚まし、すぐにソファから飛び上がって彼女のところへ来た。ちょうどそのとき、背が低く、がっしりとした体格の50歳のマレットがカヌーから降りて、青い木綿のハンカチで広くて誠実な顔を拭いながら、足早に彼らの方へ歩いてきた。
「マレット、中に入って。ここは少し涼しいな。こんな日に船に送り出してごめんなさい。」
マレットは愛想よく笑った。「構いません、旦那様。今日は猛烈に暑い日で、地元の人たちは皆小屋の中で寝転がっていますが。なぜ私たちが太陽の下であんなに働いているのか、理解できないのでしょう。ああ、旦那様！今日、古きキングスダウンとウォーマー城が雪で真っ白になっているのを見たいものです。私はディール生まれですから。」
メアリー・コーネルは老船員に若いココナッツを飲み物として持ってきて、彼女の夫はラム酒を少し加えた。マレットはそれを飲み干して、それから座った。
「ええ、旦那様、船は無事ですし、乗船されている方々も満足そうに見えます。ただ、川沿いに停泊しているにもかかわらず、虫が入り込んでいるのではないかと心配です。そこで、トッテンとハリスには船内に留まるよう指示し、私が戻って、船を真水に浸けて、ここ、家のすぐ横に停泊させた方が良いのでは？とご相談することにしました。そうすれば、船体に入り込んでいる虫は死滅するはずです。明後日には大潮が来るので、曳航できますよ。」
「マレット、その通りだ。川の河口に面していたにもかかわらず、船体に虫が入り込んでいる可能性が高い。もっと早く考えておくべきだった」
「ああ、ジャック」と妻は微笑みながら言った。「私たちは金儲けのことばかり考えていて、かわいそうなセレスのことなど考えていなかったわ。」
「ああ、メアリー、これからは彼女のことをもっと考えよう。それから、数日後には雨が降るだろう――地元の人たちが言うには――そして、もう3ヶ月は仕事ができない。だから、セレス号 に乗ってここから30マイルほど離れたラグーン諸島の列島まで航海した方がいいと思う。熱があるので、雨期の間ここにいるのは怖いんだ」
さらに議論を重ねた結果、ジャックとマレットは数人の原住民と共に、6マイル離れた山脈の麓にある採鉱キャンプに向けて早朝出発し、最後の1日の長時間労働を終え、翌日に家に戻ることにした。その間に、ハリスとトッテンに連絡を取り、潮が満ち次第、つまり48時間後に船をクリークに入港させるよう指示する。その後、マレットが船を襲ったと疑っていたテレド・ナバリス（おそらくテラド・ナバリス）を駆除するため、船を1週間淡水に沈め、その間に30マイルの小航海の準備を整え、広大なラグーンを囲む島々へと向かう。コーウェルは雨期が終わるまで船をそこに上陸させ、その後、別の場所で非常に有望な川の採鉱に戻る予定だった。すでに彼とその部下たちは、現地人の援助を得て、到着してから4か月の間に、彼らの装備と同じくらい粗雑な、ほぼ500オンスの金を手に入れていた。
「ジャック」と妻は言った。「あなたは一日中留守にするから、明日は私が船に乗って、何ができるか見てみようと思う。男たちに頼んで、船室を徹底的に掃除してもらうわ。酋長の奥さんのマラワが寝袋をたくさんくれたから、あの古くてひどい羊毛のマットレスは船外に捨てて、代わりに清潔な寝袋を用意して寝るわ。」
夜が明けると、マレットは船長と同行する原住民たちを起こし、そのうちの二人にコルウェル夫人のために船を準備するよう命じた。それから家に戻り、大声で叫んだ。
「船の準備はできました、先生。」
「私もよ、マレット」メアリーは古風なサンフードをかぶりながら答えた。それから夫の方を向いた。「ジャック、ダーリン、結婚生活であなたと離れて寝るのはこれが初めてだし、最後でもあるわ。でも、あなたがまた私たちの小屋に来たら、驚かせたいの」
彼女は唇を彼に近づけ、6回ほどキスをした。「さあ、これでおやすみとおはようの挨拶が3回分になったわ。準備はできたわ」
コーウェルとマレットは彼女と一緒にボートまで歩いて行き、彼女が乗り込むのを見届けた。彼女は彼らに手をキスし、数分後には姿を消した。
IV
メアリー・コーウェルがセレス号 に乗船した時、夜明けとともに吹き始めた涼しいそよ風が吹いていた。トッテンとハリスは帽子を手に、タラップで彼女を出迎えた。かつての船員仲間サムは、一ヶ月前に熱病で亡くなっていた。彼女が船に残るつもりだと聞いて二人は喜び、ハリスはすぐに、いかつい顔をしたマニラのコック、ミゲルに朝食の準備をするように言った。
「それから、私と一緒に朝食を食べなさい」とメアリーは言った。「その後は私の命令に従ってください。今日は私が船長になるんです。」
彼女と二人の船員が後部の天幕の下で朝食をとっている間、先頭のマレー人であるセラクとその仲間たちは船首ハッチにしゃがみこんで小声で話していた。
「そうだ」とセラクは言った。「見たんだ。サムという男が亡くなり、埋葬された日の夕方、私は家の外に座っていた。辺りは暗く、トゥアン・コルワルは私が船に戻ったと思った。私は忍び寄り、耳を澄ませた。彼らは死んだ男の金の分け前をどうするか話し合っていた。それから家の洞窟側を覗いてみたら…ミゲル、君のあの白い洗面器を覚えているか？」
マニラの男はうなずいた。
「白人の女は、夫の合図で奥の部屋に入り、それを持ち出してテーブルの上に置きました。それは金で縁までいっぱいでした！袋の中にももっと入っていました！」
聴衆は貪欲に黒い目を輝かせながら彼に近づきました。
するとトゥアンは言った。『私も妻もサムの金には手をつけない。三人で分けよう。公平を期すためだ。』
彼らは再び話し合い、マレットはトゥアンに言った。「船長、あなたの望み通りにしましょう。しかし、あなたが私たちに分け前をくれる時が来るまで、皆で一緒にやりましょう。」
「白人の女が洗面器と袋を取り、箱に入れて、寝室の地面に掘った穴に置くのを私は見ていました。それから私は立ち去りました。私たちになされた不当な行為に、私の心は燃え上がっていたからです。」
彼は立ち上がり、調理室の角を覗き込んだ。メアリーと二人の船員はのんびりと食事をしていた。
「三人は今ここにいて、今夜は船上で眠るでしょう。神は彼らを私たちの手に委ねてくださったのです！」
「残りの二人はどうですか？ 彼らは強い男たちですから」と、ナコダ（船長）というあだ名を持つ、しわくちゃで猿のような顔をしたマレー人が尋ねた。
「馬鹿な！ 眠っている間に喉にクリスを振り回されたり、背後から槍を背中に突き刺されたりしたら、巨人など何の役にも立たない。彼らも、我々の傍らに座っている奴らと同じように、すぐに死ぬだろう。さあ、よく聞け。だが、ミゲル、お前は甲板に座っていろ。そうすれば、あの忌々しい犬どもが近づいてきたら、我々に警告できる。」
料理人は黙って彼に従った。
「こうなるのだ。今夜、ここにいる三人は眠りの中で、静かに、音もなく死ぬのだ。それから、ナコダ、お前以外の我々は皆、船に乗って家へ向かうのだ。トゥアンもマレットもぐっすり眠っており、」――彼は黄褐色の喉を素早く手で拭った。
「それから？」ナコダは尋ねた。
「そうすれば、金 ― 奪われた金、あるいはその分け前 ― は我々のものであり、船も我々のものであり、私、セラクがあなたたち全員をアル諸島のドッボまで案内します。そこで我々は安全に暮らし、偉大な人物となるでしょう。」
「しかし」別の男がぶつぶつ言った。「我々が白人を殺した後に、この島の悪魔の黒い息子たちが我々を襲ったらどうなるんだ？」
セラクは軽蔑的に笑った。「銃声に怯える奴らだ。臆病者だから、我々に干渉しようとはしない」
夜が更けた。二人の白人船員は、一日の仕事で疲れ果て、船尾に敷物を敷き、ぐっすりと眠っていた。船室の下の方では、船長夫人がランプの明かりを頼りに読書をしていた。腰に腰掛けたセラクは、メインデッキに通じる船室のドアからかすかにランプの明かりが反射しているのが見えた。前甲板に座り、両手にナイフを握りしめている仲間たちが、彼を見守っていた。
ついに明かりが落とされ、メアリーは目を閉じて眠りました。
マレー人は辛抱強く待った。岸辺に残っていた火は一つずつ消え、やがて山から冷たい突風が吹き下ろしてきた。岸の方を見ると、東の空が急速に暗くなり、星が見えなくなっていた。激しい土砂降りが近づいていたのだ。
彼はクリスをべっ甲の鞘から引き抜いて刃先を確かめ、前方にうずくまっているトラたちに合図を送り、デッキに沿って軽やかに歩みを進めて開いた船室のドアに向かった。他の 4 人も彼の後を忍び寄り、立ち止まって 1 分も待たなかった。
小屋からかすかな、むせ返るような叫び声が聞こえ、それからセラクが出てきた。彼のクリスからは血が流れていた。
「終わったよ」と彼はささやき、飛び上がったうんちを指差した。
「おい！どうしたんだ？」フェイントの叫び声を聞いたトッテンは叫んだ。そして、間に合わずベルトからピストルを抜いて発砲した――セラクのクリスが彼の胸に突き刺さったのだ。哀れなハリスは目を開ける前に惨殺された。
セラクは裸足でトッテンの体を蹴り飛ばし、呪いの言葉を吐いた。「呪われたキリスト教徒の犬め！ 生き返らせてもう一度殺してやる！」それから、迫り来る豪雨の轟音を聞き、まるで白い石の堅固な壁が船との間に突然現れたかのように岸辺が視界から隠されているのを見て、彼はニヤリと笑った。
「ふん！ どうでもいいじゃないか。ピストルじゃなくて大砲だったら、岸辺であんなに騒がしい音でもほとんど聞こえなかっただろうに。」
二人の船員の死体を船外に投げ捨てるよう命じた後、最も勇敢なセラクは船室に入り、銃架からマスケット銃を数丁、副長の寝台から火薬と弾丸をいくらか取り出し、部下のところに戻ってボートを船のそばに寄せるよう命じた。
「女を追わせろ」とナコダに叫んだ。船が暗闇の中へと漕ぎ出し、ちょうどシューという雨が降り始めた頃だった。「夜明け前に戻るぞ」
ナコダはボートを追って船外に飛び出そうと思ったが、セラクのクリスよりもサメの方が怖かった。そこで船首に向かって走り、自分の寝台に潜り込み、怖くて動けないままそこに横たわった。
マレットとコーウェルは原住民とともに日没近くまで懸命に働き、その後作業を中止した。
「マレット、その量には5オンス近くあるぞ」船長は洗濯用の土砂が入ったバケツ二つを指差しながら言った。「さあ、水浴びをしよう。それから、暗くなる前に何か食べよう」
「原住民は、今夜ここで寝るのではなく、家に戻った方がいいと言っています。激しい嵐が来るから、キャンプから流されてしまうだろうと。」
「わかった、マレット。ここに居たくない。保証するよ。じゃあ、急ぐように伝えてくれ。シャベルとか他の道具を持って、できるだけ早く出発しよう。家に戻るまで3時間はたっぷりかかるから。」
日が沈む頃には、彼らは一列になって、狭くて危険な山道を歩き始めた。一歩間違えれば、何百フィートも落ちることになる。
半分ほど下ったところで嵐に見舞われたが、足元の確かな現地人の導きで着実に進み、平地に到達し、ついに10時頃に家に着いた。
「ここまで来たんだから、船に乗って妻にサプライズをあげようじゃないか」とコーウェルはマレットに言った。「ほら、雨が降り始めているぞ」
「長くはかかりません、先生。でも、すぐに出発すれば、また動き出す前に乗船できるかもしれません。」
二人の原住民は、びしょ濡れで震えながらも、素早くカヌーを片付け、数分後には海に向かって漕ぎ出した。しかし、数百ヤードも進むと、再び突然の土砂降りの雨が降り始め、周囲の景色はすっかり水浸しになった。しかし原住民たちは、耳をつんざくような轟音の中、着実に漕ぎ続けた。川幅は広く、垂れ下がった木の枝や柔らかな土手以外には、何か硬いものにぶつかる危険はなかった。
「今、声が聞こえたような気がした」とマレットは叫んだ。
「原住民が釣りに出かけていたんだ」とコーウェルは答えた。
カヌーが川の河口から開けた湾へと飛び出すと、雨は降り始めたときと同じように突然止み、ケレス山脈が目の前にそびえ立った。
「呼びかけるな、マレット。静かに船に乗り込もう。」
彼らは壁をよじ登り、2人の原住民もそれに続き、びしょ濡れになりながら小屋に入った。
コーウェルは、ぼんやりと灯る揺れるランプのそばに歩み寄り、芯に火を点けた。妻はクッション付きの欄間棚の上でぐっすり眠っているようだった。
「メアリー」彼は叫んだ。「目を覚まして、愛しい人よ。私たちは――…ああ、なんてことだ、マレット！」
彼は彼女の傍らに飛び移り、動かない彼女の横にひざまずいて、血に染まった胸に手を置いた。
「死んだ！死んだ！殺された！」彼は立ち上がり、マレットを狂ったように見つめ、前後に揺れ、そして前に重く倒れた。
二人の原住民が船室のドアの前に立ち、恐怖に怯えながらその光景を見つめていると、水しぶきが聞こえた。ナコダは船から飛び降り、岸まで泳いでいたのだ。
夜明け前から先住民の戦太鼓が鳴り響き始め、セラクとその仲間の殺戮者たちが川の河口に辿り着くと、待ち構えていたカヌーの船団に遭遇した。彼らは虎のように抵抗したが、すぐに打ち負かされ、捕虜にされ、手足を縛られて「若者の家」へと陸路で運ばれた。金は酋長が管理し、コーウェルの船に積み込んだ。
「この人たちはいつ死ぬのですか？」と彼は尋ねた。
「今日です」とコーウェルは嗄れた声で答えた。「妻を埋葬した後の今日です」
バリアリーフのちょうど内側にある小さな島に、波の音が彼女の鎮魂を呼ぶ絶え間ない叫びとともに、彼女は埋葬された。
日が沈む頃、コーウェルとマレットは船を降りて村に上陸した。砂浜に足が触れた途端、戦太鼓が耳をつんざくような轟音とともに鳴り響いた。二人はそれぞれ短剣を手に持ち、群がる原住民の間を足早に「若者の家」へと歩いた。
「彼らを連れ出せ」とコーウェルはかすれた声で署長に言った。
セラクと仲間の囚人たちは一人ずつ連れ出され、立ち上がらされた。彼らを縛っていた縄は切られ、両手は掴まれ、大きく広げられた。そしてコーウェルとマレットが、残酷な心臓に短剣を突き刺した。
太平洋諸島の有毒魚
何年も前、私は北太平洋のマーシャル諸島の岩礁に座礁したスウェーデンのバーク船を回収するため、現地の船員による難破船回収班に派遣されました。雇い主たちはその船を100ポンドで買い上げ、何とか浮かべて修理し、シドニーまで運んでくれることを期待していました。しかし、島に着くと船底がひどく汚れていたので、私たちはすぐに船底の貴重品をすべて、特に新船の銅を剥ぎ取る作業に取り掛かりました。この作業中に、私は毒魚や刺す魚を知ることになりました。島には60～70人ほどの現地人が住んでいましたが、ラグーンに錨を下ろすとすぐに、その中の何人かが、他の太平洋の島々から来た私の地元の人々に、ラグーンで釣った魚は地元の人に全部検査してもらうまで食べないようにと注意するよう頼んできました。私は彼らの指示に従い、2、3週間はすべて順調に進みました。それから問題が起こりました。
私はシドニーから白人の大工を連れてきた。甲板に立ったことのある老人の中でも、最も頑固で、木目が曲がった老人の一人だったが、少し機嫌を取れば素晴らしい職人だった。彼は自らの希望で、難破船の船上で暮らし、他の難破船隊員たちと陸上の原住民の村に宿をとることはしなかった。ある晩、私は岸からスクーナー船に戻る途中――私はいつも船上で寝泊まりしていた――老人が難破船の腰の部分で釣りをしているのを見た。満潮で船の周囲には3メートルほどの水深があったからだ。老人が興奮してかなり大きな魚を釣り上げるのを見て、私は声を掛け、何匹釣ったのか、毒魚ではないかと尋ねた。老人は5匹釣ったと答え、「何も問題はありません」と言った。彼がいかにわがままで無知な男かを知っていたので、魚を見て納得すべきだと考えた。そこでボートを船の横に走らせ、二人の現地人船員に続いて船に飛び乗った。魚の口を開けて喉元を覗き込んだ瞬間、その強毒さを示す紛れもない兆候が目に入った。鮮やかなオレンジ色に細い赤褐色の縞模様が入った魚だ。私が「魚を海に捨てろ」と言うと、老人はひどくぶつぶつ言い、それから「魚が危険だなんて言うのはナンセンスだ」と私をいらだたせた。トンガ諸島のヴァヴァウで、同じ種類の魚を何度も何度も捕まえて食べたことがあるという。そんな奴と議論しても無駄だ。そこで、現地人が「無毒」だと「認めた」魚以外は、どんな魚も食べてはいけないと再度警告した後、私は彼と別れ、自分の船に戻った。
その晩、夕食はいつもより遅くなりました。9時頃、航海士と私が甲板で煙草を吸っていた時、難破船から立て続けに4発の銃声が聞こえました。何かおかしいと思い、私は二人の船員を呼び、数分後には船に引き上げられました。すると、そこには老大工が苦痛に身をよじり、実に恐ろしい表情を浮かべているのが見えました。彼の拳銃は近くの甲板に置かれていました。助けを求めて発砲したのです。地元の人々がこの男の命を救うためにとった、奇妙に過激な治療法については、ここで述べるまでもありません。彼らは当初、この症例は絶望的だと思っていましたが、夜が明ける頃には患者は危険を脱していました。私たちが島にいる間、彼は二度と意識を失わず、二、三年もの間、魚の副作用に苦しみました。後に彼は、自分が正しくて私が間違っていたことを私に証明するために、その晩、魚を少し食べようと決心したと語りました。
この出来事から数週間後、私とヴィリという名の現地の少年は、私たちの乗組員の一人で、釣りや射撃に出かける際にいつも一緒にいた。ラグーンを渡って、砂地の小島へ向かった。そこではカメが一匹か二匹、きっと見つかるだろうと思っていた。ヴィリの両親はサモア人だったが、彼は南太平洋の寂しいナッソー島で生まれ、13歳までそこで暮らしていた。今や15歳になった彼は、私がこれまで出会ったことのないほど、賢く、明るく、知的な現地の少年だった。
彼の鳥や魚に関する知識は、私にとって尽きることのない喜びと学びの源であり、故ペンブルック伯爵やウィリアム・フラワー卿も彼のことを喜んだことでしょう。
小島に着いた時はちょうど干潮だったので、槍を持って岩礁に沿って進み、岩礁の表面を砕く深く曲がりくねった多くの淵でカメを探しに行きました。しばらく一緒に探しましたが見つからず、ヴィリは私と別れて海へ向かいました。私はラグーンの内側を歩き続けました。やがて、周囲約3メートルの浅い淵で、小さいながらも非常に美しい魚を見つけました。体長約10センチ、深さ約6センチで、じっと動かなかったので、その鮮やかな色合いをじっくりと眺めることができました。青と黄色の縞模様の側面に、ひれと尾の先端には鮮やかな深紅の斑点がありました。目の周りは濃い黄色またはオレンジ色の輪がいくつも付いており、目自体は大きく、明るく、じっと見つめていました。私の存在に驚いた様子もなく、すぐに淵の端までゆっくりと泳ぎ、珊瑚礁の棚の下に姿を消しました。私はその生き物を捕まえて調べようと決心し、数分後、手で掴めるような姿勢で休んでいるのを発見した。私はその通りにし、背中と腹をしっかりと掴んで水から引き上げたが、その前にヒレに鋭い刺し傷がいくつか感じられた。よく観察しようと抱きかかえていたが、奇妙な激痛が手に走り、嫌悪感から突然落としてしまった。さらに2分後、痛みは激しさを増し、私は恐怖に駆られ、ヴィリに戻ってくるように叫んだ。彼が私のところに来るまで、確かに5分から10分もかからなかった。私には、その時間には苦痛が耐え難いものになっていたので、永遠に感じられた。魚を見ても彼には何も分からなかった。彼はそのような魚を見たことがなかったのだ。どうやってスクーナー船に戻り、その後5、6時間の苦痛を生き延びたのか、私には分からない。私は二度気を失い、時には錯乱状態に陥った。原住民たちは何もしてくれず、特に魚が死んでいれば朝までには痛みが和らぐだろうと言いました。もしヒレが手ではなく足に刺さっていたら、私は死んでいただろうと彼らは言い張りました。そして、ある日、いたずら好きな少年がこの忌まわしい魚を槍で突いて、少し離れたところに立っていた若い女性に投げつけたことを、船長と私に話してくれました。魚は彼女の足に刺さり、棘が静脈を貫通し、可哀想な少女は翌日、ひどい苦しみの末に亡くなりました。真夜中になると、私が耐えていた痛みは和らいできましたが、手と腕は本来の大きさの倍に腫れ上がり、激しい頭痛で夜明けまで眠れませんでした。その後、全身に受けたショックは一週間ほど続きました。
その後もマーシャル諸島を何度も訪れた際、私たちの乗組員は、各島の人々から、現地の検査を受けずに魚や貝類を食べることについて常に警告を受けました。この広大な群島のラダック諸島では、ラグーンには比較的毒魚が少ないのに対し、ラリック・ラグーンには毒魚が30%ほど生息しており、年間を通して非常に危険で、他の季節には50%近くに達することが分かりました。ジャルート・ラグーンは、かつて毒魚で悪名高く、今もなおその状態が続いています。例えば月の中旬には全く安全に食べられる魚でも、2週間後には地元の専門家から危険だと判断されるというのは奇妙な事実です。数百匹のピンクロックブリームの「群れ」の中には、毒が著しく強いものもあれば、ごくわずかなものもあり、一方、全く毒のない魚もいるのです。 1889年、マーシャル諸島の島に停泊していた大型ドイツ船の乗組員が、非常に大きくて立派な鯛類を釣り上げました。地元の人々はそれを「美味しい」と評しました。3、4日後、さらに数匹が釣り上げられましたが、料理人は地元の人々に意見を聞く手間もかけませんでした。その結果、8、9人の男が重病にかかり、数人はしばらくの間、命の危険にさらされました。そのうちの2人は10週間経っても手足の機能が回復せず、顔、特に目と口は、わずかにではあるものの、永久に歪んだままのようでした。全員が一致して、正午に最も苦しんだのは、激しいけいれん、それに続く頭痛、そして疲労困憊するまでの嘔吐でした。これらの症状は、魚を食べてから最初の1週間、あるいは8日間に特に顕著でした。
心優しくも不運な士官、J・G・グッドイナフ提督は、太平洋諸島に生息する毒のある刺す魚に興味を持ち、ある日、ワインの蒸留酒に漬け込まれた、ハーベイ諸島の恐ろしいヌーウ魚の標本を私に見せてくれました。子供の童話に出てくるような、想像を絶するほど恐ろしい姿の生き物の一つです。この魚が吐き出す猛毒は、棘の根元にある袋状の部分に含まれており、提督はそれを分析者に提出するつもりでした。奇妙な偶然ですが、この勇敢な船乗りは数ヶ月後、サンタクルス諸島の一つヌカプの原住民に脇腹に放たれた毒矢のせいで亡くなりました。
しかしながら、サモア人のノフであり、ポリネシアやメラネシア全土で様々な名前で知られている このノウは、私が上で述べたミクロネシアの刺魚のように、美しい外見の下にその致命的な性質を隠してはいない。オーストラリアの海岸でも見られるノフ は、あからさまな悪魔であり、釣り人科に属する。オーストラリアのタコやデスアダー（Acanthopis antarctica）のように、ノフは周囲の環境に体色を同化することができる。ぎょろっとした目を持つその醜悪なしわくちゃの頭は、しばしば細かい波打つ海藻で覆われており、成熟した個体では、背中から尾まで海藻が伸びていることもある。上顎の上部から背中と側面に沿って、針のように尖った棘が数十本あり、そのすべてが根元に含まれる毒を噴射するための装置である。この生き物は珊瑚の隙間に隠れて獲物を待っているので（貪欲に食べるので）、非常に注意深く観察しなければ見分けることはできません。すると、柔らかく揺れてぶら下がっている海藻（想像どおり）の下に、ひれと尾があることが分かるでしょう。また、ノフは大きな口を持っていますが、一見無害な海藻やその他の海藻の縁取りで巧みに隠されているため、近くに来る不運な小魚をすべて捕まえてしまいます。太平洋諸島では、ノフ（つまり「待つもの」）は一般に濃い茶色で、黒に傾き、オレンジ色の斑点や染み、または赤と灰色の大理石模様があります。オーストラリアの海域では（私はポートジャクソンのパラマタ川で捕まえましたが）、常に濃い茶色か、恐ろしい鈍い黄色です。
毒を注入する器官を持つにもかかわらず、この魚は南太平洋のソサエティ諸島、ハーベイ諸島、パウモツ諸島の原住民に食用とされ、その肉は珍味とされている。調理するには皮を剥ぎ、毒袋を取り除く。1882年、私がペルーのギルバート諸島（海軍海図のフランシス島）に住んでいた頃、現地の中国人貿易商がラグーンでノフを頻繁に捕獲し、他の魚よりも好んで食べていた。ここペルーでは、ノフは柔らかい砂の中に潜って獲物を待ち構えており、いつでも釣り針で捕まえることができた。しかし、太平洋の東ポリネシアや赤道諸島では、この魚に刺されて多くの死者が出ており、子供たちは必ず24時間以内に破傷風で亡くなっている。
有毒魚についてもう少し詳しく説明します。有毒魚とは、一年のある時期にはおいしく食べられる一方で、他の時期には命に関わる魚のことです。筆者が 12 か月間住んでいたヌクフェタウのラグーン島 (海図の「デ ペイスター島」) では、一年のある時期には、ラグーン内外の魚がともに非常に有毒になります。トビウオ (ラグーン内では決して捕獲されません) は島の風下側で捕獲した場合は安全に食べられますが、風下側で捕獲した場合は危険、あるいは少なくとも生育の疑いがあります。現地の人々が好んで食べる小さな縞模様の魚であるマニニは、島の西側の岩礁で捕獲した場合は安全に食べられますが、ラグーンを取り囲む東側の小島の内岸から 4 マイル離れた場所で捕獲した場合はわずかに有毒です。岩礁の外で捕獲されたサメを食べると、嘔吐、過度の下剤吐き、破傷風の症状が現れます。サンゴ礁内で捕獲されて食べられても、悪影響はないはずだ。ラグーンの片側にいるザリガニは安全だったが、3マイル離れた場所にいるザリガニは、科学者によってその起源がまだ明確に解明されていない謎の毒に深く染み込んでいた。
*** プロジェクト・グーテンベルク電子書籍 ジョン・コーウェル、船乗り兼鉱夫、そして有毒魚 ***
《完》